«Итак, мои люди передали мне, что вы сказали, что бандит, напавший на вас прошлой ночью, сбежал. И после этого вы ничего не слышали?»

«Нет, отец, хотя я был сосредоточен на раненом солдате; однако «побег» — не совсем точное определение. Он отступил от гротескных скелетов Джея». Аня откусила кусочек маффина, глядя в окно рядом с Салливаном, вздохнула и покачала головой, вспомнив, как Джей назвал одно из своих созданий «Маффин». Салливан сложил руки под подбородком, положив локти на стол.

«Похоже, мы нашли источник этих нападений. Возможно, мне придётся допросить Джея», — подумал он, прежде чем решил отправить Аню поговорить с Джеем.

«Аня, иди к Джею. Он живёт над мясной лавкой… Скажи ему, чтобы он забрал свои скелеты из леса, иначе будут последствия». Аня посмотрела на отца с растерянным и обеспокоенным выражением лица:

«Что ты имеешь в виду под последствиями? Что ты собираешься с ним делать? И ты думаешь, что именно он стоит за гибелью животных?»

«Посмотрим. Иди», — Салливан махнул рукой, и дверь открылась сама собой. Вздохнув, Аня выходит из комнаты:

«Увидимся позже».

—

Джей проснулся от громкого стука, доносившегося из входной двери.

[72 Опыта]

Джей отмахнулся от уведомления с самодовольной полу улыбкой, прежде чем ответить на стук в дверь .

«Подождите, я иду!» Он надел штаны и спустился вниз, почти спотыкаясь. Открыв дверь, он увидел Аню, стоящую там с немного обеспокоенным выражением лица.

«Ты здесь живешь?»

«Мне нужно где-то жить, почему ты здесь?» — пропустив мимо ушей пустую болтовню, Джей напомнил себе, что она не стоила усилий — он был для нее всего лишь инструментом.

«У гильдмастера есть для тебя сообщение. Можем поговорить внутри?» — спросила Аня, оглядываясь по сторонам в поисках подслушивающих. Вздохнув, Джей отступил назад и жестом пригласил ее войти. Когда дверь закрылась, Аня первой заговорила.

«Салливан думает, что по лесу бегают скелеты и убивают всякую живность, и он хочет, чтобы вы прекратили это делать». Она сразу перешла к делу. В этот момент Джей направился в соседнюю комнату, а Аня следовала за ним, пока он брал немного воды и плескал ее себе в лицо.

"Что?"

«Вам нужно прекратить убивать существ в лесу». Джей на мгновение замер, собирая воедино все детали.

«Это то, что они имели в виду под „ситуацией“, происходящей в лесу?» Джей улыбнулся.

«Животные умирают?» Он слегка усмехнулся, увидев, как они преувеличивают.

«Джей, они не просто умирают, их жестоко потрошат. У одного животного были найдены продавленные рёбра после того, как его забили до смерти головой оленя. Жители деревни перепугаются, если узнают об этом, даже некоторые ветераны возвращаются в гильдию бледными, как привидения, из-за этой жестокости. Если это ваши скелеты, это нужно прекратить».

На мгновение ошеломленный, Джей приказал своему слабому существу Маффину прекратить охоту, стать настолько скрытным, насколько это возможно, и ждать около волчьей каменоломни.

«Хорошо. Если это я, то это прекратится… Значит, странные вещи, происходящие в лесу, — это жестокие смерти животных?» Аня кивнула, как будто это было очевидно.

«А, конечно!» — подумала она, но вслух не произнесла. Джей слегка усмехнулся, сделав глоток воды:

«Ну, и это все?» Удивленная отсутствием гостеприимства со стороны Джея, она снова направилась к входной двери.

«Нет… Увидимся в следующий раз». Аня не подала виду, но была немного разочарована тем, каким отстраненным казался Джей, хотя и скрыла внутреннее недовольство, уходя.

«Ну, раз уж я встал, то пора начинать», — сказал себе Джей, допивая воду. Поднявшись наверх, чтобы надеть остальную одежду, включая пальто «Молодус», которое, казалось, само собой накинулось на Джея, он начал думать о том, как бы пробраться в лес. Он решил взять с собой рубашку, штаны и плащ с капюшоном, чтобы нарядить одно из своих слабых созданий, чтобы отвлечь внимание, если понадобится. Деревня Лосла не была обнесенным стеной поселением, в ней было три главные дороги, а вдоль северо-западной стороны деревни протекал тихий ручей, который проходил под мостом на северной дороге.

Джей подумал, что охранники вряд ли его остановят, но он решил перестраховаться и все равно улизнуть. Он направился в северо-западную часть города, пересек ручей и направился в лес.

Обычно лес был достаточно густым, чтобы скрыть человека, углубившись в него на несколько метров, однако это была зима, и единственными растениями, у которых были листья, были вечнозеленые, из-за чего Джею пришлось идти лишние несколько минут по тонкому, холодному лесу.

Пробравшись в подземелье «Волчья каменоломня», он решил дождаться, пока не окажется внутри, прежде чем призвать остальных скелетов. Вскоре он наткнулся на Маффина.

«Ого, ты весь в крови», — подумал Джей. Весь нож Маффина, как и его нижняя челюсть, был багрово-красным. Глядя на Маффина, Джей понял, что, вероятно, во всём виноваты его скелеты; он мог только догадываться, что Маффин сделал, чтобы стать таким кровавым. На всех костях скелета было как минимум несколько пятен крови; ни одна не осталась незапятнанной. Медленно приблизившись ко входу в подземелье, Джей спрятался за деревьями и камнями. Пригнувшись к земле и не издавая ни звука, Джей не заметил поблизости никого, поэтому не стал отозвать Маффина, просто отправив его ко входу в подземелье.

«Наверняка кто-нибудь закричал бы, накричал или напал бы, если бы увидел Маффина», — подумал он. Казалось, путь был свободен, поэтому Джей пригнулся и побежал ко входу в подземелье. Вход оказался именно таким, как Джей и ожидал: импровизированная шахтёрская площадка с несколькими инструментами и канатным блоком, ведущим в тёмную дыру. Внутри наклонной шахтёрской палатки, среди инструментов, лежал большой волчий череп.

Попытавшись схватить одну из валяющихся вокруг лопат, я обнаружил, что она каким-то образом застряла в земле.

«Странно».

Джей приподнял бровь, наклонился, изо всех сил схватил лопату и попытался поднять её, но она даже не сдвинулась с места.

«Похоже, это часть входа в подземелье». Джей ещё несколько раз попытался поднять разные предметы, включая волчий череп, но безуспешно. Он поджал губы и почесал голову, направляясь к тёмной шахте, получив уведомление.

[Волчья каменоломня – Подземелье 5 уровня]

[Экземпляр][Разблокирован]

[Войти в Волчью каменоломню?]

[Да/Нет]

Джей напрягся, нажимая

«да» – он догадался, что ему придётся каким-то образом спуститься в яму, и оказался прав: странная гравитационная сила начала его туда тянуть. Он не сопротивлялся – хотя, похоже, некоторые другие искатели приключений делали это раньше, поскольку на земле были отпечатки пальцев тех, кто пытался удержаться от затягивания.

После того как голова Джея оказалась ниже уровня земли, внезапно наступила полная темнота, как будто вход был заблокирован большим валуном. Джей и Маффин начали падать, ветер свистел мимо них. Вскоре они начали замедляться и левитировать, а внизу появился мягкий мерцающий свет, словно маяк в темноте. Их высадили на берегу медленно текущей подземной реки – настолько медленной, что она совсем не производила звука, и волны не разбивались о скалы.

«Должно быть, невероятно глубоко», – подумал Джей. В этом огромном, похожем на пещеру подземелье было невероятно тихо. Каждый камешек отдавался тихим эхом, которое, однако, быстро заглушалось лязгом костей Маффина, хотя это и вызвало у Джея лёгкую улыбку. Неподалёку стояла заброшенная наклонная шахтёрская палатка с висящей на шесте лампой – единственная, которую они видели, когда падали, лампа была единственным источником света в пещере.

Джей быстро схватил лампу и обрадовался, обнаружив, что она не «прилипла» к палатке, как инструменты у входа в подземелье. Единственная грунтовая тропинка шла вдоль берега реки и уходила в темноту.

«Прежде чем двигаться дальше, я позову остальных», — подумал Джей, придавая кольцу орбитальную форму и призывая двух других слабых существ — оба 2-го уровня. Существа терпеливо ждали, пока Джей вытащит костяные кинжалы и бросит их на землю, чтобы они их подняли.

Джей начал чувствовать себя благородным мальчишкой, ведь он мог бы с легкостью вручить им кинжалы, но решил, что этот маленький жест не стоит даже затраченных усилий; кроме того, они не были по-настоящему живыми, так что это в любом случае осталось бы незамеченным.

«Вот», — сказал Джей, передавая Маффину лампу и приказывая Маффину идти рядом, в то время как слабые существа второго уровня действовали как своего рода авангард, шагая в нескольких метрах впереди него по грунтовой тропе. Существа второго уровня были слегка окутаны тьмой. Лампа нужна была только Джею, поскольку скелеты могли видеть в темноте; огромное преимущество по сравнению с другими искателями приключений.

Тропинка петляла вдоль реки, и кости хилого существа эхом отдавались при каждом шаге. Вскоре из воды их четверых встретила пара золотистых глаз, которые с лёгким всплеском исчезли. Джея напугал этот светящийся взгляд, и все четверо замерли, приняв боевую стойку. Решив идти по самому краю тропы, дальше от воды, Джей поставил Маффина преградой между собой и водой, а сам взял щит на случай, если кто-то нападёт из темноты с другой стороны тропы. Однако ничего не произошло. Вскоре тропа свернула от реки и спустилась в расщелину в стене.

«Так мне немного выгоднее», – подумал Джей, прищурившись и спускаясь в узкую пещеру. Теперь он видел стены по обе стороны, но не потолок – он мог быть как в двадцати метрах, так и в сотнях метров, точно сказать было невозможно. Джей вооружился костяным кинжалом, держа баклер наготове в правой руке; Маффин слева держал лампу высоко в правой руке, а в левой — костяной кинжал. Слабые существа второго уровня стояли наготове впереди — каждый с двумя кинжалами в руках и был готов броситься при малейшем движении.

«Ну вот», — прошептал Джей, с улыбкой вглядываясь в темноту.