Представление должно было вот-вот начаться.

Дарк и Уборщик кивнули друг другу, затем Дарк подошел к дереву и прислонился к нему, притворившись мертвым.

Подметальщик задумался, что ему делать, но Дарк вскоре взглянул на него, и, к удивлению Джея, тот, похоже, понял.

Внезапно и странно, как будто вся личность Уипера изменилась.

Его плечи были отведены назад, и казалось, что он двигался медленнее, словно на нем были тяжелые доспехи охотника на магов; каждый его шаг каким-то образом казался даже тяжелее.

«Подождите-ка», — подумал Джей, прищурившись, заметив что-то интригующее, и оба скелета замерли.

Чистильщик внес так много незначительных изменений в то, как он держался и ходил, что Джей почти подумал, что он мог бы вселить в себя душу охотника на магов, но он все свои указания принимал от Тьмы.

«Я знал, что они могут общаться невербально, подобно моим мысленным командам, но я не представлял, что это будет настолько... подробно», — подумал Джей.

Подметальщик слишком точно следовал указаниям Дарка.

«Продолжай», — Джей махнул рукой.

Подметальщик поднял камень и подошел к Дарку, казалось, он делал каждый шаг с такой точностью, словно его направляли напрямую.

Дарк все еще лежал там с кинжалом рядом, а сверху разбросал несколько палочек, имитируя способ, которым Джей велел ему прятать свое оружие в листьях.

Зеленый свет его глаз исчез, к удивлению Джея, поскольку он даже не осознавал, что скелеты способны на такое.

Затем Дарк откинул голову назад и опустил нижнюю челюсть, как будто он отвис и действительно умер.

Чистильщик приблизился, встал над Дарком и даже продемонстрировал языком тела те же решительные признаки власти, что и охотник на магов.

Когда Чистильщик встал над Дарком, он поднял камень в руке, притворившись, что схватил его с талии, и поднес ко рту.

Нижняя челюсть Свипера щелкнула несколько раз, издав несколько цокающих звуков, имитирующих разговор, а затем снова опустила руку, роняя камень на землю.

Джей мог сказать, что скелет притворяется, будто использует коммуникационный кристалл, но не мог не улыбнуться, наблюдая, как скелет имитирует человеческую речь.

Общение охотников на магов, однако, не стало неожиданностью.

Затем Чистильщик наклонился и более внимательно осмотрел тело Дарка, но как только Чистильщик потянулся вперед...

Внезапно нижняя челюсть Дарка захлопнулась.

Его глаза вспыхнули зеленой некротической жизнью.

Прежде чем Свипер успел что-либо сделать, в воздух взлетела куча палок, а прямо у его шеи оказался острый костяной кинжал.

«А?» — Джей задался вопросом, почему клинок не вонзился глубоко в шею Свипера.

Подметальщик, казалось, замер, почти в шоке или даже удивлении.

Затем Дарк безжалостно нанес удар ножом чуть дальше области шеи.

Подметальщик пожал плечами и ударил Дарка по черепу. Череп Дарка отскочил от дерева, отчего Дарк замер и обмяк.

Все было кончено.

«А, понятно. Похоже, кинжал не прошёл сквозь доспехи», — нахмурился Джей.

«По крайней мере, я отправил сообщение, хотя в итоге оно оказалось совершенно бесполезным...»

После небольшой презентации Джей вернул Уипера к обязанностям носителя трона.

«Хм... Наверное, придётся сбить их со следа», — подумал Джей.

Пока он был далеко от них, лучше было перестраховаться.

Ему пришла в голову идея, возможно, даже опасная, которая может и не сработать.

Это могло даже обернуться против него в будущем, но он не мог быть в этом уверен.

Джей быстро отправил Дарка обратно, к месту, которое он предпочел бы никогда не видеть.

К безобидному черному кругу безжизненной грязи.

Конечно, он приказал Дарку не пересекать его, а сесть где-нибудь впереди него.

Джей не хотел рисковать и оскорблять то, что претендовало на эту землю как на свою собственность.

Часть Джея даже жалела охотников на магов, которые по глупости ступили на это место, на эту темную почву, которая казалась неприкасаемой, нечестивой землей.

«Делай то же, что и до Тьмы, и что бы ни случилось, не ступай ногой на черную землю», — приказал он, когда его уносили на троне.

Судя по тому, как быстро умирает Дарк, я смогу примерно оценить, как быстро они обыскивают лес. Чернозем находился примерно в четырёх часах пути от пустыни, и Дарк должен был прибыть туда примерно через день, судя по его скорости. Охотникам на магов, вероятно, ещё предстоит собрать пустынные грибы, хотя я пока не знаю, осталось ли их всего два, но очевидно, что их будет ещё больше.

Джей мог бы отправить еще одного скелета на разведку, но, поскольку остальные несли его самого и Астру, у него не осталось запасных скелетов.

К тому же, важнее было уйти подальше от охотников на магов, чем выяснить, сколько их следует.

Даже если бы за ними следовал только один охотник на магов, это все равно было бы проблемой.

Пока Джей путешествовал, шли часы, и, пробираясь сквозь густой лес, он заметил, что местность начинает меняться.

Холмы и долины становились все более многочисленными, дорога становилась все более круче, и постепенно он входил в более гористую, пересеченную местность.

Это было похоже не на бесконечную стену горного хребта, а скорее на лабиринт долин, бесконечно петляющих между большими зазубренными вершинами и белыми холмами.

Вам придется либо оказаться на вершине горы, либо быть окруженными ими.

Однако повсюду по-прежнему была густая растительность.

Множество длинных, ниспадающих, покрытых мхом лиан спускались по склонам скал, а тонкие водопады стекали по склонам других, создавая у подножия вечные облака тумана.

Долины стали опасными и коварными: по некоторым из них протекали мощные реки, в то время как другие представляли собой лишь плоские дна, высеченные в скале, ожидающие мощного потока воды, который смоет все, что попадет внутрь

Землю усеивали разбросанные по ней каменные колонны и башни, каждая из которых была покрыта пышной вуалью зелени.

Джей послушно следовал указаниям, пробираясь между дном долин и склонами гор, но деревья не могли и надеяться покрыть эту каменистую землю всеми своими корнями, и вскоре возле нависающей скалы показался кусочек голой почвы.

Это было то, что Джей искал уже некоторое время.

«Наконец-то мой гельминт может вернуться», — подумал он и, пробравшись на землю под скалой, стал ждать своего костного паразита.

Но Джей заметил еще кое-что: он услышал пение птиц, поющих свои песни всем, кто был готов их слушать.

Сам того не осознавая, он покинул территорию медведей-кровососов. Он вышел из дуплистого леса.

«Хмм... Интересно, где Лэмп охотился на этих тварей...» — подумал Джей.

С момента входа в эту горную местность он не видел никакого движения. Он предположил, что Лэмп, должно быть, ушёл глубже в горы.

Что-то в том, что он покинул безжизненную местность, заставило его почувствовать себя свободнее, или, может быть, дело было в окружающих горах, которые служили ему лабиринтом, в котором можно было спрятаться.

В любом случае, он чувствовал себя хорошо.

Пока он стоял там, ожидая своего гельминта, он оглядывался по сторонам в поисках птиц, ему было интересно, увидит ли он что-нибудь необычное, любопытно, увидит ли он серебристо-белого ворона.

Однако, когда он огляделся вокруг, что-то привлекло его внимание.

На другой стороне долины, на противоположной горе, маячила черная тень.

Вход в большую пещеру.

Это была либо случайная, необычно большая пещера, либо подземелье, но, поскольку Джей терял опыт во время своих путешествий, он решил провести разведку.

В любом случае это будет всего лишь короткий крюк.

Наконец, его некротический гельминт выбрался на поверхность почвы, пробравшись между большими валунами, через горы и под глубокими долинами.

«А, привет», — улыбнулся Джей, обрадованный возвращению своего маленького компаньона.

Гельминт не отпрянул, как обычно, потому что у него во рту что-то было.

Должно быть, маленькому подземному паразиту было важно донести его так далеко или, по крайней мере, заинтересовать костяного червя.

«А, приятель, ты мне подарочек принёс?» Джей спустился с трона и подошёл к нему.

Удивительно, но Джей узнал его.

«Эй... разве это не принадлежало Виладору?»