«Джей, сложи оружие, и твоя смерть будет безболезненной», — сказал старший Грюндель.

Но он также задался вопросом – откуда у Джея взялось оружие и доспехи?

Шлем с Т-образным забралом медленно огляделся, осматривая круг жителей деревни вокруг него.

Никто не мог знать его намерений; большинство предполагало, что Джей вот-вот сломается от страха.

Они окружили его, каждый вооружился палками и камнями, чтобы причинить ему вред, некоторые даже имели луки и стрелы, смазанные еще большим количеством фиолетового парализующего вещества, — и теперь они выдвинули ему ультиматум?

Умереть медленно или быстро?

Жалкий.

Старейшина повторил, как будто Джей не слышал.

«Сложите оружие. Мы сделаем это быстро. Обещаю», — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал свирепо, но Джей услышал в его голосе нотки страха.

Джей оглядел жителей деревни — все они были здесь, кроме детей — хотя на самом деле он видел только одного ребенка с тех пор, как приехал сюда.

Джей наконец заговорил:

«Сколько они тебе заплатили за то, чтобы ты меня убил?»

Старец был в замешательстве.

"ВОЗ?"

Повисло многозначительное молчание, а затем старейшина усмехнулся: до него дошло осознание.

«О!» — засмеялся он, качая головой. — «Рыцари не имеют к этому никакого отношения».

«Ты наша добыча», — медленно произнес старейшина Грюндель.

Внезапно все обрело смысл.

Изможденные жители деревни.

Сотни разобранных скелетов за пределами деревни.

Жители деревни отнеслись к нему с подозрением и не потрудились ответить на его вопросы; он скоро умрет, так что это не имело значения.

Причина, по которой маленькая девочка, единственный ребенок в этой деревне, убежала в лес.

Единственная укрепленная каменная хижина во всей деревне, специально подготовленная для Джея; это была тюрьма.

Это была деревня, полная каннибалов.

Жители деревни не предали Джея, но это вызвало у него лишь отвращение.

Шлем с Т-образным забралом повернулся к старейшине, голос Джея звучал игриво и безумно.

«Ну, это не очень честно. Один против… целой деревни?»

«Пфф, ты решил сражаться?» — усмехнулся охотник, державший в руке костяной кинжал Джея.

Он возомнил себя лучше других благодаря кинжалу, который ему дал Джей. Пусть это был кинжал низкого качества, он был гораздо лучше острых камней и палок, которыми пользовались остальные.

Старейшина на мгновение бросил взгляд на шумного охотника, а затем снова повернулся к Джею.

«Ну, тогда это будет мучительная смерть... Мне жаль.»

Охотники с луками натянули стрелы с фиолетовыми наконечниками, но прежде чем они смогли полностью их натянуть, Джей опустил меч и покачал головой.

«Нет. Мне жаль, что это так», — раздался шёпот из-под Т-образного забрала шлема, скрывая лукавую улыбку.

Лучники ждали сигнала, чтобы открыть огонь по Джею.

Внезапно тишину нарушил какой-то скрип.

Позади Джея медленно со скрипом отворилась дверь каменной хижины.

«Разве Джей не был один? Разве хижина не была пустой? Это какой-то трюк?» — спрашивали некоторые.

Внутри хижины царила тьма, но когда жители деревни заглянули внутрь, то увидели, как в темноте плавают пары светло-зеленых шариков.

Толпу охватило волнение страха и удивления.

Каждый из охотников замер, ожидая сигнала, чтобы выстрелить отравленными стрелами.

*ГРА!!!*

Отчаянный крик.

Где-то в толпе житель деревни внезапно закричал от боли, а все остальные в ужасе отпрянули, увидев нечто из кошмара.

Человек беспомощно кричал и размахивал руками, когда скелет вонзил челюсти ему в горло, кровь хлынула на других, красный каскад хлынул из челюстей нежити.

Большинство жителей деревни замерли, не веря своим глазам.

Появился скелет — чертов скелет?

Как? Мёртвые возвращались к жизни?

Неужели люди, которых они съели, теперь восстали из могилы, чтобы отомстить?

Пока зубы впивались в плоть, одна костяная рука держала шею, а другая держала меч, которым теперь потрошила их на глазах у всех остальных жителей деревни.

Его жестокость превзошла жестокость всех жителей деревни-каннибалов вместе взятых.

Нежить, которая жестоко убивала одного из своих, была Рэдом.

Джей отозвал Реда с разведки, и, поскольку тот находился за пределами окружения, он совершил идеальную внезапную атаку и одновременно стал идеальным отвлекающим маневром.

Все были шокированы и на мгновение даже забыли о Джее, который все еще стоял там, — никто не заметил, что он выглядел совершенно расслабленным.

Некоторые из охотников перенацелили свои стрелы на скелета, но, отвлекшись, они не заметили никакого движения в хижине.

Звуки хруста костей заглушили крики, никто не заметил, как из темноты начали выбегать скелеты, — пока не стало слишком поздно.

Не было боевого клича. Не было предупреждения.

Никто ничего не заметил, пока не раздались крики.

Внезапно среди них показалось, что нежить повсюду.

А потом все превратилось в хаос.

Мечи скелетов безжалостно рубили жителей деревни, а их рваная одежда не оказывала особого сопротивления клинкам.

Вскоре толпа покрылась брызгами крови.

Некоторые охотники выпустили стрелы в нежить, но без особого эффекта.

Стрелы с каменными наконечниками просто проходили сквозь скелеты или отскакивали от их доспехов и костей.

Что касается парализующего яда, то он им не помог. Нежить и так ничего не чувствовала.

Один из жителей деревни попытался схватить Джея, когда его тащили за пастуший посох в темную каменную хижину. Он закричал от страха, когда они вошли в темноту.

Но их крики быстро стихли.

Из всех скелетов самым устрашающим был Лэмп, и вскоре он снова покинул хижину, чтобы утащить в темноту очередную жертву.

Вскоре Рэд проложил путь к Джею и убил всех жителей деревни, которые осмеливались подойти ближе.

Синий приказал скелетам нацелиться на жителей деревни, чтобы подавить страх и панику; это тактично помешало жителям деревни объединиться и дать эффективный отпор.

Любой, кто казался бесстрашным, становился мишенью в первую очередь.

Хэнди уничтожал целые ряды толпы своим двуручным полуторным мечом, одним взмахом отрубая ноги и вспарывая сразу несколько животов. Из всех них он пролил больше всего крови.

Подметальная машина нацелилась на лучников, следя за тем, чтобы ее хозяин не получил удар в спину.

Несколько жителей деревни побросали кинжалы, обмочились, упали на землю и, сжавшись в комочки, обхватили колени руками от страха, надеясь, что это всего лишь кошмар, поддавшись ауре [Страха], исходящей от скелетов.

Другие сопротивлялись или, по крайней мере, пытались это сделать.

Скелеты получили несколько лёгких ударов от зазубренных каменных кинжалов, но, к удивлению жителей деревни, даже не дрогнули. Скелеты продолжали рубить и колоть, словно одержимые.

Если бы жители деревни были в доспехах, с оружием и хорошо обучены, то, возможно, они смогли бы оказать хоть какое-то сопротивление, но они таковыми не являлись.

Все они были истощены, тощи и кротки; их оружие было настолько примитивным, насколько это вообще возможно, а что касается подготовки? Что ж, её у них не было. Они полагались на парализующий яд и численное превосходство, чтобы убивать. По отдельности они были никем, и все падали, как мёртвая трава под косой.

Это была не битва, это была бойня.

Началась резня.

Тела падали на землю, лужи крови становились все больше, и с каждой секундой на землю добавлялось все больше крови.

В воздухе повис сильный запах железа, раздались крики страха и боли.

Раздался грохот, когда Джей метнул нестабильный зуб в небольшую группу людей, гадая, как он подействует на человеческую плоть. Само собой, зуб разорвало, как бумагу.

Вскоре земля и близлежащие хижины были окрашены в красный цвет.

Крестьяне, отбивавшиеся своими жалкими каменными кинжалами, продержались лишь мгновение. Скелеты оказались воинами.

Их костяные мечи с легкостью отбивали каменные кинжалы, второй удар пронзал грудь; вскоре после этого их ничтожные жизни обрывались.

Джей решил не смотреть большую часть. Даже для него это было довольно варварским зрелищем, но крики ужаса и боли его не смутили.

Он продолжал убеждать себя, что это каннибалы. Они собирались съесть его, и он был не первой их жертвой – судя по полю скелетов за деревней. Эти голодные каннибалы не знали жалости, и он тоже.

Поэтому он не остановил скелетов в их жестокой, беспощадной ярости.

Это было похоже на божественное правосудие.

Джей продолжал убеждать себя, что они этого заслужили, и помнил, что это всего лишь подземелье, несмотря на всю сюрреалистичность ситуации.

Ему еще предстояло пройти это подземелье, поэтому он позаботился о том, чтобы старейшина остался в живых напоследок.

В конце концов, именно старейшина Грюндель отравил его, так что он, вероятно, знает ответы на некоторые вопросы Джея.

«Подождите… чем они меня вчера кормили…»

Лицо Джея исказилось от отвращения.

«Эти гребаные… животные».

Его гнев кипел. Его тошнило, но желудок был пуст после сна.

Попытаться убить его – это одно, но тайно кормить его… это… Это было уже слишком. Личное преступление против его души.

Джей вернулся в каменную хижину за сумкой. Перешагнув через несколько ободранных тел, он нашёл её, но обнаружил, что она пуста. Они даже украли его вещи, не дожидаясь его смерти. Грюндель, вероятно, забрал сумку, пока Джей вёл расследование.

По мере того как лужи крови становились больше, крики становились тише.

Некоторые жители деревни бежали во тьму, думая, что непроглядная ночь скроет их, пока всё не закончится, пока они прячутся в деревне. Но тьма не хранила никаких тайн перед призрачным зрением скелетов. Всё предстало перед их призрачными зелёными глазами.

Хэнди был отправлен на охоту за прячущимися каннибалами, в то время как скелеты постепенно возвращались к Джею, теперь все окрашенные в красный цвет.

Блю стоял над бузиной, которая билась под своей костлявой ногой.

Вскоре в живых в этой деревне останутся только Джей и старейшина Грюндель.

Все вернулось в зловещую тишину после того, как погиб последний из сопротивлявшихся жителей деревни.

Единственными звуками были странный звон проносящихся мимо костей и приглушенный крик, когда нашли прячущегося жителя деревни.

Джей медленно приблизился к Грюнделю, который сопротивлялся; каждый его шаг в красных лужах звучал для старейшины похоронным звоном.

Стоя над Грюнделем, Джей подумал, что тот вот-вот потеряет сознание от ужаса.

Грюндель теперь не знал, кого бояться больше – Джея или скелетов. Страх был своего рода уважением, и Джей чувствовал, что наконец-то получает заслуженное уважение.

«Где оно?» — голос Джея был тихим и угрожающим, почти глубоким шепотом.

«Ч-что? Скелеты тебе подчиняются?!»

Да, Джей был гораздо страшнее.

«Где он? Мой чёрный куб. Отвечай, или я позволю им тебя забрать», — он указал на Лампу, которая теперь носила маску с лицом деревенского жителя.

«Чёрный куб? М-мы обменял его на мясо, которое тебе дали. Они называют себя листо-кожей», — сказал старейшина, дрожа от страха, и указал: «Вон туда. Вон туда. Ты найдёшь… нет, они тебя найдут», — быстро пробормотал он.

«Что? Обменял на мясо?» Джей поднял бровь.

Мясо принадлежало волку-кабану. Мы не могли рисковать и давать вам человеческое мясо, если только вы не опознали его и не заподозрили неладное, поэтому мы обменяли ваш чёрный куб на часть их мяса.

Грюндель отчаянно указывал на неглубокую грунтовую тропу, ведущую из деревни.

Джей почувствовал облегчение, осознав, что он ел только плоть животных, и обрадовался, что он не каннибал.

Это была та черта, которую он никогда не переступит. Даже использование человеческих костей в качестве призываемых существ не совсем устраивало Джея, и он не стал бы убивать людей просто ради новых скелетов. Что касается поедания людей, то он бы предпочёл умереть с голоду.

Грюндель был потрясен тем, что Джей сделал дальше.

Он использовал свою перчатку, чтобы собрать кости с трупов, каждая из которых выскользнула из плоти, словно с перчатки. Он также попытался собрать кости из-под корней за пределами деревни, но корни заперли их под землёй, и ему удалось собрать лишь около сотни скелетов. Всего сто пятьдесят.

Джей велел остальным скелетам обыскать деревню в поисках чего-нибудь интересного или прячущихся людей, но ничего ценного или интересного не нашлось. Только ещё больше палок и камней.

Похоже, Лампа собрала достаточно человеческой кожи, поскольку в какой-то момент перестала резать. На его покрытой мехом спине плоть не прибавилась, но остальные кости были покрыты новым типом оливково-розовой кожи, которая каким-то образом смешалась и перемешалась без малейших следов различий или швов. Создавалось впечатление, что вся кожа была взята из одного источника и подогнана под скелет.

Джей заставил Лэмпа схватить кое-какие лохмотья одежды, так как он почему-то казался более голым.

В некоторых местах она была прикреплена к кости, а в некоторых — нет, и когда костяная фигурка двигалась под кожей, это вызывало у него отвращение.

Блю все еще стоял над Грюнделем, направляя меч ему на горло, когда Джей снова приблизился.

«Туда?» — указал Джей.

Грюндель кивнул.

«Хорошо», — было последнее слово, которое услышал Грудель, когда Джей ушел.

Джей направился к неглубокой лесной тропинке, которая вскоре превратилась в корни и была отмечена палками; она привела бы его к людям из листовой кожи.

К сожалению, это было в противоположном направлении от территории рыцарей, которые, возможно, даже не были теми маньяками-геноцидниками, в которых его убедили жители деревни.

Все его скелеты последовали за ним, кроме Синего, который всё ещё стоял над Грюнделем. Дело в этой деревне было почти завершено, но не совсем.

Когда Джей отошел на некоторое расстояние, он услышал приглушенный крик, и вскоре Блю вернулся к нему.

Джей пришел в деревню, чтобы защитить их, но оставил после себя лишь трупы.

Следуя по тропинке среди корней, он, следуя за Рэдом, во тьме ночи направился к следующей деревне. У него было множество уведомлений об опыте, которые он вскоре проверит.

Он послал своих скелетов на разведку и заставил голову своего эфирного паразита обвиться вокруг его шеи, чтобы он мог несколько раз погладить её. Если бы он не проснулся той ночью, возможно, отравленный кинжал оставил бы его парализованным до самой смерти.

Теперь Джей размышлял над последними словами старейшин: «Люди-листья найдут тебя».

Джею было очевидно, что они будут замаскированы, как и следовало из их названия.

«Похоже, листовидные кожистые имеют доступ к мясу животных. Интересно, не каннибалы ли они».