Джей перешагнул через толстые корни к трупам, бдительно наблюдая за лужами зеленой крови на предмет какого-либо движения в них.

Понаблюдав за топчущимися вокруг скелетами, он с осторожностью отнесся к трупам рыцарей.

В зеленом супе были маленькие кусочки червей, поэтому Джей решил, что его догадка о паразитах верна.

Не наступая в зеленую лужу, он помахал руками над трупами, обыскивая каждый из них, и улыбка появилась на его лице, когда он получил хотя бы одну полезную добычу.

<[Перчатка оруженосца]>

[Общий]

[10 Броня]

Джей подумывал забрать его себе, но понял, что это будет пустой тратой времени. В конце концов, именно его скелеты наносили урон и принимали на себя удары.

Джей извлек кости из тел и сделал небольшую кучку, которую скелеты могли съесть, чтобы восстановить их здоровье и дать им возможность самостоятельно восстановить свои тела.

Затем он решил отдать перчатку Рэду, поскольку Рэд был его личным телохранителем и хотел, чтобы у него была приличная броня на случай, если ему когда-нибудь понадобится заблокировать удар, что, несомненно, так и случится.

Затем он велел Лэмпу снять нижнюю часть костюма из человеческой кожи, сделав надрез вокруг голени и вытащив скелетную ногу.

То, что осталось, было похоже на резиновый сапог, хотя и сделанный из плоти.

«Фу, отвратительно», — лицо Джея скривилось.

Человеческий костюм Лэмпа был подобен мешку с прогорклым воздухом, который становился всё более тошнотворным и вонючим по мере того, как оказывался внутри. Изнутри он вонял хуже, чем гниющее мясо, и теперь этот запах, казалось, застрял в носу Джея. Это был один из тех запахов, которые можно почувствовать на вкус.

Гниющие тела рыцарей также усиливали вонь, обладая собственными нотками приторно-сладкого запаха гниющих фруктов и некротической плоти.

Ланден выглядел таким же бледным, словно его вот-вот стошнит. Вид и запах были просто отвратительными.

«Можете забрать доспехи», — Джей небрежно указал на тела, — «но сожгите тела, прежде чем попытаетесь их снять».

Ланден был шокирован тем, что Джей только что небрежно сказал.

В горниле клочок металла имел почти такую же ценность, как и человеческая жизнь, а теперь Джей отдал ему целый костюм из этого металла.

«Что? Весь доспех?»

«Ага, оба. Только не заразись, иначе мне придётся убить и тебя».

Ланден уже двинулся было к ним, чтобы схватить их, но от шока он едва расслышал последнюю фразу; он совершенно забыл о запахе, исходящем от их тел.

«Н-оба?! С-спасибо вам огромное!» — он опустился на колени и опустил голову, словно собирался поцеловать ноги Джея.

«Замолчи», — Джей нахмурился, в его голосе послышались нотки презрения.

«А, конечно. Извини. Спасибо, Джей. Я никогда этого не забуду».

Джей покачал головой с мыслью: «Да, пока я не выйду из этого подземелья и оно не перезагрузится».

(Лампа, высыпь содержимое своего... «ботинка».) Джей взглянул на отрезанную ногу с кожей.

Лампа перевернулась и перевернула вверх дном свой человеческий ботинок.

Вытекло еще больше зеленой крови, а также что-то похожее на липкую связку лягушачьих икринок размером с виноградину.

«Отвратительно…» Джей отпрянул, глядя на них.

Внутри каждого из них что-то плавало.

Джей подумал, что, наверное, стоило просто оставить яйца внутри костюма Лампы. Они бы просто раздавили его костлявые ноги, топчущиеся под кожей.

(Уничтожьте яйца. Лампа — соберите кожу обратно, если хотите.)

Джей отступил назад, когда скелеты снова начали топтать за пределами зоны брызг. Яйца лопнули, разбрызгав во все стороны коричневые и серые брызги, но ни один из них не выдержал натиска костяных ног.

Затем Джей осмотрел оставшиеся тела.

Их кровь превратилась в зелёную жидкость, но она не протекала через все органы. Головы, казалось, были бесполезны для паразитов и вообще не содержали зелёной жидкости.

«Неудивительно, что их глаза выглядели опустошенными».

Однако обезглавленные тела показали больше. Желудок и лёгкие были переоборудованы под паразитов.

Желудок расщепляет пищу, но затем она перенаправляется в легкие, где их ждет еще больше яиц, получающих питательные вещества, кислород и кровь.

«Отвратительно…» Джей ткнул его палкой.

Джей предположил, что рыцарь, или кем бы он ни был сейчас, умер, когда позвоночник был перерезан. Разрезы были и на других внутренних частях, но только на каждом из позвоночников.

«Думаю, самое худшее в них — это броня», — подумал он, удивляясь тому, как легко их убить — ну, теоретически легко.

Джей не хотел слишком пристально смотреть, опасаясь, что что-то выскочит, но когда он ткнул корешок, то почувствовал, что середина оказалась мягкой и рыхлой.

Обычно толщина мягкого вещества составляла около 1 см (0,39 дюйма) — спинной мозг, но здесь мягкое вещество имело ширину около 8 см (3,14 дюйма).

Работая мясником, он знал, что это было совершенно ненормально, и это только разжигало его любопытство.

Он потыкал и потянул еще немного, и вскоре ему удалось вытащить что-то из корешка.

Из отвратительного, разорванного червя извлекли половину. Хвостовую часть.

«Значит, они живут вверх ногами в позвоночнике. Голова, должно быть, где-то глубже в туловище. Фу». Джей отбросил палку.

Он увидел достаточно.

«Итак, яйца попадают в организм человека, вырастают в червей, поедая их шипы, а затем управляют людьми», — кивнул он, собирая картину паразита.

Нетрудно было предположить, что он каким-то образом выкачивал яйца из лёгких прямо из руки. Джей предположил, что из-за происшедших в нём изменений он стал слишком слаб, чтобы эффективно использоваться в бою.

Тем не менее, он был удовлетворен этими знаниями, а знание своего врага — это уже половина дела.

Когда скелеты просунут свои клинки сквозь щели в броне, им, по крайней мере, больше не придется хаотично размахивать ею.

Теперь у них была цель — позвоночник.

«Неудивительно, что внезапные атаки не сработали. Вероятно, они вонзили лезвия чуть в сторону от позвоночника, полностью его не задев. Поэтому варианты — либо полностью уничтожить тело, либо перерезать позвоночник, хотя очевидно, что лучше».

Затем Джей велел скелетам проверить доспехи, перевернув один из них лицевой стороной вверх, чтобы они могли проверить наличие щелей в доспехах и точно знать, куда могут проникнуть их клинки.

К счастью, броня была сделана для людей, и позвоночник не обязательно имел большую защиту, чем любой другой орган.

Через доспехи можно было легко проникнуть несколькими способами, и скелетам не составило бы труда слегка скорректировать прицел, чтобы попасть в позвоночник.

Однако, поскольку у них был разум и им нужно было учиться, Джей заставил их практиковать свои атаки, нанося удары ножами трупам, в то время как Ланден беспомощно наблюдал, понимая, что даже в полной броне он и его люди никогда не смогут сравниться с нежитью.

Плюс ко всему, он выглядел как беспомощный, потерянный щенок, наблюдая, как его новую броню прокалывают и рвут.

Тем временем Джей объяснял скелетам все, о чем думал и что делал, осматривая рыцарей, поскольку это должно было помочь каждому из них лучше разбираться в происходящем в будущем.

Просто сказать им, что нужно целиться в позвоночник, Джея бы не удовлетворило; объяснение, «почему» и «как» целиться в него, удовлетворило бы, и в долгосрочной перспективе это только даст ему лучших солдат, способных мыслить независимо, оценивать врагов и стать более умелыми убийцами.

Джей оставил скелетов на некоторое время попрактиковаться и пошел поговорить с Лэнденом, присев на корни рядом с ним.

«Ты можешь пойти со мной или вернуться домой. Мне всё равно. Я иду за рыцарями обратно на их базу, как раз сейчас».

Ланден не совсем понимал, как Джей следит за ними, но он не хотел просто оставлять ценные доспехи лежать там, возможно, на несколько дней.

Ланден чувствовал, что может быть уверен, что Джей его не убьет, но и не верил, что Джей его обезопасит.

«Я вернусь, если ты не против», — слабо произнес он, как будто задавая вопрос.

«Всё в порядке», — Джей пожал плечами, не обращая на это особого внимания.

«Ещё раз спасибо. Если что-нибудь понадобится, ты знаешь, где нас найти». Ланден в последний раз поклонился Джею и убежал, побежав так быстро, как только мог.

Ему нужна была помощь в сжигании и очистке доспехов, прежде чем нести их обратно, поэтому именно за этим он и отправился — за помощью к своим людям.

Что касается причины его побега, то он хотел забрать их сокровища, прежде чем кто-либо еще пройдет мимо, — в любом случае, не многие забредут близко к территории каннибалов.

Джей терпеливо сидел, чувствуя, что Хэнди все еще удаляется, следуя за тремя рыцарями, которые унесли с собой кучу трупов.

«Надеюсь, следующий бой пройдет гораздо быстрее», — подумал Джей, наблюдая, как скелеты постепенно учатся все лучше и точнее протыкать клинками щели в броне и попадать по позвоночникам.