Пять ржавых доспехов маршировали по лесу. Их доспехи производили такой шум, что Джей заметил их присутствие едва ли не раньше своих скелетов.

Каждый из скелетов был спрятан в лесу, замаскированный для засады, пока они наблюдали за своей добычей из-за толстых корней и деревьев.

Пятеро рыцарей были облачены в полные доспехи, что было удивительно, ведь в деревнях не было столько металла, сколько нескольких полос, обмотанных вокруг дубинок. Однако доспехи были изрядно проржавевшими, почти такими же красными, как и серебристо-серыми, и Джей предположил, что это, вероятно, пережиток ушедшей эпохи.

Джей еще не начал атаку из засады, так как рыцари вели себя странно.

Во-первых, они никак не отреагировали на уничтожение деревни.

Никто из них не замер в шоке и не оглянулся в поисках угрозы; казалось, будто они сами совершили нападение.

Затем они начали собирать трупы жителей деревни, находившиеся неподалеку.

«Хмм…» — он подозрительно посмотрел на них.

Джей решил подождать еще немного, прежде чем нападать, но вскоре решил вообще не нападать.

«Значит, они тоже должны быть каннибалами».

Рыцари собрали небольшую кучу тел, не делая различий между бесплотными, бескостными или сгоревшими останками людоедов.

Они связали их виноградными лозами, и трое из них начали оттаскивать трупы, предположительно обратно на свою территорию.

(Удобно, следуйте за ними.)

— приказал Джей, позволяя трем рыцарям вырваться из ловушки.

В деревне остались еще два рыцаря, которые все еще собирали трупы и формировали большую кучу — больше, чем могли надеяться оттащить три рыцаря.

Вскоре груз стал больше, чем они могли унести даже пятеро.

«Увидев, как вся деревня была опустошена, можно ли было ожидать, что они испугаются? Но их реакция показалась почти бесчеловечной…» — подумал Джей.

С рыцарями определенно было что-то не так, и Джей предположил, что это, скорее всего, монстр из подземелья, обладающий интеллектом.

Через некоторое время он почувствовал, что Хэнди уже достаточно далеко, и он может атаковать.

(А теперь убейте их обоих.) — приказал он скелетам.

Как обычно, Джей назначил Блю командовать атакой, хотя и надеялся, что благодаря этому опыту Блю научится проводить собственные засады.

Джей и Ланден остались на краю леса, наблюдая, как Блю, Чистильщик, Ред и Лэмп нападают на двух ничего не подозревающих рыцарей.

Синхронно Чистильщик и Рэд нанесли удары по спинам каждого рыцаря, аккуратно просунув клинки в щели их доспехов.

Оба рыцаря пошатнулись вперед, и, к удивлению Джея, они не были сражены насмерть атакой.

Одним быстрым движением они обнажили свои грубые мечи и взмахнули ими назад, одновременно поворачиваясь лицом к скелетам.

У обоих рыцарей не было щитов — только палаш в одной перчатке, а другая была свободна.

Увидев, что скелетов четверо, рыцари встали ближе друг к другу, даже не взглянув друг на друга.

Странным было то, что они, казалось, вообще не пострадали, и никто из них даже не издал ни звука после того, как мечи вонзились в их доспехи.

«Они, должно быть, пострадали от ножевых ранений, но, кажется, все в порядке?» — подумал Джей, видя, как рыцари двигаются так, словно их и не касались жестокие ранения.

Прикрывая друг друга, рыцари заняли оборонительную позицию.

По крайней мере, до тех пор, пока они не ввяжутся в битву с решительными скелетами.

Чистильщик рванулся вперед, намереваясь воткнуть лезвие между щелями в броне, целя в грудь и шею, где пластины перекрывались.

Первый удар безнадежно поразил броню.

Вторым ударом рыцарь отбил клинок перчаткой и шагнул вперед.

Он ловко и стремительно выбросил свой палаш вперед.

Подметальная машина пригнулась, а затем взмахнула лезвием назад, направленным вверх.

Он все еще пытался просунуть свой меч в узкие щели между доспехами.

Рыцарь оказался выше и обрушил свой ужасный палаш на ключицу Свипера.

Но прежде чем палаш успел найти точку опоры, рыцарь внезапно потерял равновесие.

Большой костяной крюк дернул рыцаря за ногу сзади.

Пастуший посох Лампы лишил ее равновесия и заставил неконтролируемо споткнуться.

Воспользовавшись отвлечением противника и его присевшим положением, меч Свипера плавно взмыл вверх и вонзил его прямо в горло.

Бой был окончен — или так думали Джей и Лэнден.

Рыцарь на мгновение замер, но затем внезапно удвоил свой пыл, перейдя в нападение и пренебрегая всеми формами защиты.

Но Sweeper был столь же неумолим, сражаясь с собственным пылом.

Все еще держа клинок под шлемом, он яростно молотил им по голове, разрезая, пронзая и разрывая все, что попадалось ему на пути.

Лампа бросила свой пастуший посох и кинулась в бой.

Он вонзил свой нож-кишку в незащищенную доспехами подмышку рыцаря.

Рыцарь содрогнулся, наконец проявив признаки боли.

У Свипера все еще было лезвие под шлемом, и с помощью толчка шлем наконец слетел.

Их ожидало жуткое зрелище.

«Что такое… это не человек?» — прошептал Ланден в шоке.

Джей уже догадался об этом, поэтому увиденное его не так уж удивило.

Хотя это была человеческая голова, плоть ее сгнила и почернела; виднелись гнилые зубы, поскольку губы с тех пор отвалились.

Размахивание мечом Чистильщика оставило глубокие раны на лице, из каждой из которых сочилась зеленая жидкость, а глаза стали серовато-белыми, запавшими и выглядели опустошенными.

Лампа вырвала из подмышки нож, разрезающий кишки, и из него выплеснулась зеленая струя.

Он перехватил нож-втулку обратным хватом и глубоко вонзил его в открытую шею.

Вырвалась струя зеленой крови.

Подметальщик успел отскочить назад, а рыцарь начал яростно размахивать мечом — и в конце концов нанес удар скелету.

Уборщице отрубили руку.

Будучи скелетом, он не чувствовал боли — но вместо этого превратил ее в преимущество.

Раздробленная кость просто стала еще одним оружием, которое он пытался воткнуть в любые бреши в броне, какие только мог.

Лампа яростно вонзил нож в шею рыцаря, вырывая при этом куски ткани; еще больше зеленой жидкости брызнуло наружу и покрыло его собственный костюм, медленно смывая кроваво-красный цвет.

Наконец рыцарь повернулся к Лампе, но не стал взмахивать мечом.

Его свободная рука внезапно вытянула все пальцы вперед, образовав руку-нож, которая вонзилась в живот Лэмпа, легко пробив его человеческий кожаный костюм.

Лампа повернула голову в сторону, сбитая с толку, так как не получила ни малейшего урона.

В конце концов, это была просто одежда из человеческой кожи.

Лэмп снова начал наносить удары, неустанно целясь в шею рыцаря.

Образовались глубокие раны, и вскоре голова отвалилась, разбрызгивая зеленую кровь.

Но рыцарь не упал.

Однако теперь рыцарь стоял спиной к Свиперу.

Лишь когда Чистильщик вонзил свой длинный меч-костяшку еще глубже в безголовое тело, оно упало, а его рука выпала из дыры, проделанной им в кожаной груди Лэмпа.

Еще немного зеленой крови вытекло из его перчаток, хотя раны не было.

[115 Опыт]

Когда его тело упало на землю, скелеты начали топтать ногами землю возле тела, словно счастливые дети, танцующие в луже.

По крайней мере, так думал Джей – Ланден мог лишь наблюдать с изумлением и страхом. Он никогда раньше не видел, как убивают рыцаря, но узнать, что скрывается под его доспехами, было для него почти невыносимо; не говоря уже о том, что он путешествовал по службе потустороннего существа, способного воскрешать мёртвых и в мгновение ока забирать их плоть и кости.

Ни Джей, ни Ланден ничего не видели, но у Джея было такое чувство, будто он убил королеву пиявок.

Его предположение — это был монстр-паразит.

«Напомни мне позже проверить плоть Лэмпа», — прошептал Джей.

Ланден кивнул, но лицо его исказилось от отвращения. Он не мог смотреть, но и отвести взгляд не мог.

[115 Опыт]

Второй рыцарь тут же упал на землю, его ржавые доспехи звякнули в луже зеленой крови.

Поначалу Рэд в одиночку сражался со вторым рыцарем, пока Блю наблюдал за битвой.

Видя, что ситуация под контролем и что его хозяин в безопасности, Синий присоединился к битве и вскоре положил ей конец, зная, что его слабое место находится в груди.

После боя Джей был заинтригован.

Идея о монстре, который вселялся в людей и притворялся ими, одновременно интересовала его и заставляла с отвращением отшатнуться.

А ещё были доспехи, которые они носили. Он надеялся, что сможет [забрать] их для своих скелетов, иначе доспехи останутся здесь, в подземелье, как предмет, не способный пересечь границу между реальностями.

«Пора проверить добычу», — улыбнулся Джей, выходя из леса. «И следите за ногами... не позволяйте ничему заползти в них», — добавил он.

Ланден кивнул, но остался на несколько шагов позади Джея после его последнего совета, пока они оба шли осматривать трупы.