Ланден посмотрел на Джея с таким же озадаченным видом, а лицо Джея вдруг похолодело, когда он посмотрел Ландену прямо в глаза.

«...потому что я их убил».

«Ты это сделал?» — спросил Ланден, как будто это был вопрос, но холодный взгляд Джея был достаточным ответом. «...Ты это сделал», — медленно проговорил он.

Он оглядел скелетов с новым чувством страха.

«Как близко мы были к тому, чтобы быть уничтоженными…» — подумал Ланден, тревожно поджав губы.

«Раньше они были белыми», — ухмыльнулся Джей, заметив, как Ланден поглядывает на скелеты.

«Но… они все в тёмно-красных пятнах…» Ланден смотрел не мигая. «Сколько крови потребовалось, чтобы покрыть их всех…» — подумал он.

«Ты их всех перебил?» — спросил затем Ланден.

«Все они. Грюндель, его охотники. Те, кто устроил на меня засаду, погибли первыми, затем остальные жители деревни, которые окружили меня. Некоторые бежали, но и они погибли. Другие пытались спрятаться, но ни один смертный не сможет спрятаться от меня, даже в полной темноте… Формально спасся только один; ребёнок, но только потому, что я его отпустил. Они — единственные, кто остался от их деревни. Я проявил милосердие к ребёнку».

По спине Ландена пробежал холодок. Внезапно он почувствовал, что не оказывает этому человеку того робкого уважения, которого тот заслуживал.

Он почти не мог смотреть в лицо Джею, предпочитая вместо этого опустить глаза.

«Сэр, каннибалы годами потихоньку забирали наших людей, но они предпочитали нападать на другие деревни, поскольку мы, листокожие, были их единственными торговыми партнерами и имели лучшую защиту.

Из всех деревень наша деревня, покрытая листвой, — единственная, на которую каннибалы не нападали добровольно. Гораздо проще было охотиться на другие деревни.

Джей поднял бровь: «Они не нападают добровольно, но нападают? А?»

«Рыцари заставляют их сражаться, похищать людей, и им это удаётся только потому, что рыцари кормят их чем-то, что укрепляет их тела, давая им невероятную силу на короткое время. Вот почему мы называем их родичами, ведь они как родич рыцарей».

«Понятно. Умнее не использовать своих людей для атаки», — подумал Джей, прежде чем спросить: «И насколько сильнее они становятся, когда получают власть?»

«Достаточно сильны, чтобы взобраться на стены и утянуть нас вниз вместе с ними», — Ланден указал на стены частокола.

Джей не был особенно впечатлён. Он считал, что он и его скелеты могли бы сражаться с каннибалами, даже если бы были в их силах; отрубить руку для его приспешников и мечей было проще простого.

«Хм… но если они прыгают со стены, ничего не ломая, может быть, это как-то укрепляет их кости?» — поинтересовался Джей.

Конечно, его мысли обратились к укреплению костей, игнорируя все остальное.

«А-сэр, раз вы убили наших сородичей, рыцари скоро придут в их деревню, недоумевая, почему все они мертвы. Они могут прийти в поисках улик и сами напасть на нас».

Джей вдруг начал улыбаться, и вскоре его улыбка превратилась в ухмылку, заставив Лэндена почувствовать себя неловко.

«Мы отправляемся через десять минут. Готовься к дороге», — Джей проводил его, не дав Ландену больше времени на разговор.

Ланден ушел и начал упаковывать некоторые припасы, а также отдавать некоторые поручения другим.

«Во что я ввязался…» — подумал он.

Джей прогулялся по деревне, и, по сути, ничего особенного, кроме фермы волков и кабанов, ему не бросилось в глаза.

Он был высечен в склоне скалы, а вглубь уходили следы какой-то пещерной системы.

Несмотря на то, что они были помесью кабана и волка, они были настолько же послушными, насколько уродливыми были их морды.

Деревенские жители начали с подозрением поглядывать на Джея, когда он подошел ближе к загонам для волков и кабанов, и стало ясно, что для них это было сокровищем, запретной зоной, их единственным источником мяса.

Джей ушел и вернулся к воротам, ожидая Ландена.

Тела погибших мужчин уже убрали, а траур их жен стал тише, переместившись в другие части деревни.

Прошло немного времени, прежде чем Ланден вернулся, и, к его удивлению, вокруг Джея снова собралась небольшая толпа.

Там стояло нечто, похожее на изысканный трон, созданный каким-то искусным мастером, подобного которому он никогда не видел. Деревянные части кресла казались такими гладкими, что к ним можно было прикасаться, не рискуя получить занозы.

На самом деле это был просто старый стул, но Ландену показалось, что это будет творение рук одного из их плотников.

«У них, должно быть, не так уж много железных инструментов, если они вообще есть», — подумал Джей, садясь на трон.

Внезапно он словно вознёсся на облаке. Джей предстал перед ним в облике короля, и Лэнден инстинктивно чуть не упал на колени – ведь именно этот человек вырезал всю деревню каннибалов.

А этот молодой человек теперь смотрел на него свысока, с усталым выражением лица.

«Готов?» — спросил Джей со своего трона.

«Да, сэр».

«Больше не называй меня «сэр». Меня зовут Джей. Покажи дорогу».

«А, точно. Меня зовут Ланден».

«Я знаю», — Джей равнодушно кивнул, уже проанализировав Ландена.

Ланден подумал: «Как он... Ах, он, должно быть, услышал мое имя, когда Лини кричала его».

Перед уходом Ланден кивнул нескольким своим людям. Он по-своему готовил жителей деревни к своему отсутствию. Мужчины ответили ему доверчивым кивком, и Ланден вышел из ворот в сопровождении целой вереницы скелетов.

Четверо скелетов четвертого уровня Джея несли его, а Хэнди был отправлен вперед на разведку.

Наблюдая, как Хэнди мчится сквозь деревья, Ланден был поражен его скоростью и подумал, что неудивительно, что его людей так быстро окружили и усмирили.

К счастью, большинство захваченных разведчиков начали приходить в себя и, проведя некоторое время в деревне, казались более нормальными.

Их прогулка по густому лесу, покрытому корнями, прошла довольно спокойно, и Джей ничего не делал, только превращал белое пятно с зеленым свечением в кинжал, а затем снова в пятно, и делал это снова и снова, пока они путешествовали беззаботно.

Ландену было любопытно, и если бы у него был выбор, он бы сел и с удивлением наблюдал, но в конечном итоге решил не спрашивать; он просто был рад, что Джей не потребовал больше компенсаций, таких как еда, женщины или даже право собственности на его деревню.

«Мы приближаемся»

Наконец они добрались до деревни каннибалов и остановились неподалеку от нее, в густом лесу.

Часть Ландена не верила, что Джей перебил их всех, но теперь, когда он увидел это собственными глазами, он не мог ничего сделать, кроме как закусить губу, думая о том, насколько близок был его собственный народ к такой участи.

Увидев, что вокруг никого нет, они с Джеем подошли поближе и вошли в развалины деревни.

Большая ее часть сгорела, превратившись в почерневшие кучи или уголь, некоторые ее части все еще дымились среди тлеющих обугленных трупов, но другие места остались нетронутыми огнем, но вскоре он пожалел об этом.

В этот момент Лэнден увидел одну из жертв резни, устроенной Джеем.

Их трупы уже почти не походили на человеческие; они были гротескными и истекали жидкостью. Лица были искажены ужасом и скручены, и их держали лишь коллаген и мышцы, оставшиеся под кожей.

Ланден почти затаил дыхание, задаваясь вопросом, почему в этих мешках с плотью, которые когда-то были людьми, не осталось ни одной кости.

«Их тела… что… что, чёрт возьми, с ними случилось…»

У некоторых всё было гораздо хуже. У них даже кожи не осталось.

Каким-то образом кожа была удалена, а затем и кости под плотью, оставив после себя кроваво-красные занавеси из развевающейся плоти.

Он никогда не видел ничего подобного.

«Кто... нет... что это за существо...» Ланден молча взглянул на Джея — Джея, который в одиночку стал причиной всего этого ужаса и разрушений.

Ланден вдруг вспомнил дьявольскую, болезненную улыбку, появившуюся на лице Джея в деревне, когда тот сказал, что рыцари скоро прибудут сюда. Сообщив об этом Джею, он немедленно велел им уйти.

«...что он для них задумал?»