Войдя в гостиницу, Джей заметил Марка, Кела и Аню, сидящих за столиком и болтающих. Марк заметил вошедшего Джея, поскольку его место было обращено к двери.

«Привет, Джей», — улыбнулся Марк.

«Присаживайся», — он поманил его к себе.

«О, привет. Похоже, Аня тоже тебя завербовала, да?»

«Да», — усмехнулся Марк, — «похоже, подземелье нам все-таки не понадобится», — пожал он плечами с улыбкой.

«Хе, да...» Джей перевел взгляд на барную стойку, стараясь не показывать Марку, что не собирается идти с ним в подземелье. Он поздоровался с остальными за столом.

«Как дела? Готовы идти?»

«Хорошо», — улыбнулся в ответ Кел. Марк кивнул с улыбкой.

«Мы готовы. Опережаем график», — ответила Аня, прежде чем передать им подробности квеста.

«Спасибо», — сказал Джей, садясь за стол и не начав читать подробности. Просматривая информацию, Джей с сожалением улыбнулся, прочитав о том, что второй ребёнок, предположительно, погиб, и решил ускорить события. Аня же заметила выражение его лица.

«Вот почему я хочу поскорее уйти», — сказала она Джею .

«Да...» Джей поджал губы, думая про себя:

«Значит, она заботится о некоторых людях?... хм...»

«Два дня пути пешком? Мы могли бы просто пробежаться и выжечь энергию, разбить лагерь на ночь и прибыть к утру. Может, сэкономим время», — предложил Марк. Остальные кивнули, понимая, что почувствуют последствия истощения только тогда, когда их энергия начнёт падать, поэтому они могут бежать до тех пор, пока у них есть энергия. Однако если её уровень упадёт достаточно низко, они станут беззащитными.

«Да, но нам следует держать небольшое количество про запас на случай, если мы столкнемся с лесным монстром или кем-то еще», — вмешался Кел.

«Не волнуйся, мы быстро убьем все, что наткнемся», — ответила Аня, совершенно не понимая смысла предложения Кела. Джей едва не покачал головой в ответ на замечание Ани. Кел высказала верную мысль, и по её ответу было ясно, что она даже не задумалась. Он решил проигнорировать слова Ани и ответить Кел, глядя ей в глаза.

«Хорошо подмечено, Кел», — улыбнулся он и кивнул.

«Как насчёт того, чтобы мы сохранили процентов двадцать, прежде чем решим отдохнуть? Тот, у кого меньше всего энергии, может просто сообщить остальным, когда она достигнет этой точки…» Джей огляделся.

«Хм, так у кого же всё-таки меньше всего энергии?»

«Ну, у меня тридцать пять», — первым ответил Марк. Кел и Аня знали о его классе, но Джей всё ещё не подозревал, что он маг-мечник, поэтому он был единственным за столом, кто выглядел растерянным. Прежде чем Джей успел задать Марку вопросы, Кел тихонько рассказала ей о своём. "Сорок пять." Для Джей это было не так шокирующе, поскольку у неё была палочка. В конце концов, энергия определяет размер запаса маны, а Кел явно вложила все свои очки в энергию. Вероятно, она также начала с класса с высоким базовым запасом.

«У меня сорок», — сказал Джей, прежде чем бесстрастно взглянуть на Аню.

«Двадцать энергии…» Аня прикусила губу, не привыкшая быть обузой. Пока Марк отвечал, Джей внутренне смеялся. «Ничего страшного. Просто позовите нас, когда уровень станет низким, хорошо?»

«Ну, я думаю, нам пора двигаться», — сказал Джей, положив руки на край стола.

«Пошли», — сказал Марк, допивая остатки своего наполовину полного стакана, когда все встали и вышли из таверны «Змеиный ворон», начав свой путь на юго-восток. Когда они ушли, Джей приказал своим приспешникам отправиться в восточную часть города. Когда они покинут деревню, он планировал, что они последуют за группой, но на расстоянии, чтобы никто не заметил. Дорога использовалась нечасто.

Несколько колейных следов от повозок образовали импровизированную дорогу, но сама дорога продолжала идти на восток, а отряду пришлось двигаться на юго-запад. Найдя пешеходную тропу на обочине, они свернули. По тропинке приходилось идти гуськом. Она была наполовину высечена годами шагов; деревня была настолько мала, что даже повозки туда не заезжали, а сама деревня даже не имела названия. Джей не мог не задаться вопросом, с какими монстрами им придется сражаться, точнее, он задавался вопросом, какие у них кости.

«Подожди, что за... О чем я вообще думаю...» Джей покачал головой и чуть не рассмеялся про себя, уловив собственные мысли. «…может быть, я начинаю менять свои взгляды?» — подумал он, так как мысли его были заняты костями врагов. День пролетел быстро, группа трусцой двинулась к деревне, хотя Ане пришлось остановить группу, чтобы отдохнуть, так как ее уровень энергии первой упал ниже 20%.

«Эй, ребята? Мне нужно отдохнуть, я уже совсем загнан».

«А, ну ладно. Похоже, мы всё равно довольно далеко продвинулись», — сказал Марк, когда все остановились. Марк и Джей улыбались Ане по разным причинам — дружелюбно и лукаво, — а Кел, не подавая виду и не говоря ни слова, подошла и села на ближайший покрытый мхом камень.

Они уже пробежали около 15% пути, однако, если бы они медитировали, энергия восстанавливалась бы довольно быстро, так что они всё ещё могли бы преодолеть большую часть пути сегодня. Она бы медленно восстанавливалась, даже если бы они шли, но медитация прогрессировала бы гораздо быстрее, со скоростью 1 энергия каждые десять минут при самом базовом уровне; улучшение становилось бы только при последующей практике.

«Хм, как давно я этого не пробовал», — подумал Джей, сидя по-турецки, — «хотя благодаря уроку с виладором и постоянному использованию маны, я чувствую, что теперь понимаю это гораздо лучше». После того, как Джей начал впитывать ману из окружающей среды, он снова почувствовал прилив энергии. Спустя десять минут он проверил уровень энергии.

[Энергия – 25/40]

«Ого, я делаю по три раза каждые десять минут», — подсчитал он, поскольку начал с 22/40.

«Полагаю, мне понадобится еще всего тридцать минут, и я вернусь к полной...» Осознав, что он не один, он нахмурился, зная, что ему придется просто ждать, пока остальные восстановятся — на это уйдет час и тридцать минут, если они не слишком искусны в манипуляции маной, — а он предполагал, что Аня определенно будет искусна.

«Хм, я, пожалуй, схожу на разведку». Джей оставил остальных медитировать, а сам отправился в лес, чтобы обезопасить периметр. Джей воспользовался этим временем, чтобы проверить здоровье своих приспешников и забрать зубы крысы-вонючки, которые они для него приберегали. Отойдя достаточно далеко от остальных, он приказал своим приспешникам вернуться к нему. Прошло всего несколько секунд, прежде чем он услышал какой-то звук в лесу. Два скелета с волчьими черепами помчались на него со всех ног, быстрее человека, но внезапно остановились, заявив о готовности к бою. Джею пришлось отступить, решив, что они слишком быстро разгоняются, чтобы вообще остановиться.

«Эй, а где же еще один…» Тёмно-синее пятно промелькнуло мимо деревьев справа от него, и прежде чем он успел среагировать, перед ним появились трое его приспешников – но что-то было не так. Один из них, Синий, поднял уровень.

Джей лишился дара речи от перемен в теле своего приспешника. Он даже забыл о крысиных зубах, которые ему принесли. Блю теперь был такого же роста, как Джей, и его глаза, светящиеся зелёным, смотрели на него. Казалось, они пронзали его душу. Изнутри его волчьего черепа зелёный, светящийся пучок артерий тянулся вдоль позвоночника, образуя небольшой бугорок в центре грудной клетки; светились теперь не только его призрачные глаза.

Бугорок физически не пульсировал, но пульсировал испускаемый им свет. Из него торчали полупрозрачные ветвистые структуры, артерии и вены, покрывавшие его скелетное тело, расходившиеся от уплотнения в грудной клетке — казалось, они были заполнены зеленым газом.

«Фу!» — инстинктивно выплюнул Джей. Пока он пытался разглядеть свой новый скелет, ему на лицо откуда ни возьмись прилетела нить паутины. Он стряхнул её и несколько раз протёр лицо, прежде чем продолжить разглядывать своё существо. Позвоночник был окружён крошечными костяными пластинами, из-за чего он больше походил на бронированную многоножку.

Рога на голове исчезли – хотя Джей сначала предполагал, что они будут только расти по мере роста уровня – он мог лишь догадываться о первоначальном предназначении этих рогов.

Анализируя его, Джей понял, что здоровье существа наполовину истощено, и исцелил его. В результате зелёный газ, проникший в древовидные разветвления артерий, покрывающие его скелет, начал светиться ещё ярче, словно восполняя запасы энергии.

«И кости тоже стали толще?» Джей видел, что они каким-то образом не только удлинились, но и утолщились.

«…Но откуда у него взялась дополнительная костная масса?..» Скелет теперь выглядел более внушительным, так как был того же роста, что и Джей, его глаза встретились с его глазами, не говоря уже о его синем волчьем черепе, который раньше казался слишком большим для его тела, но теперь, казалось, был в самый раз. Части его суставов теперь были усилены черными волокнистыми нитями ткани, проходящими над ними, хотя они все еще имели болезненно-зеленый отблеск на солнце.

Несмотря на свои размеры, он был намного быстрее скелетов второго уровня, которые уже могли бегать быстрее человека; появляясь синим размытым пятном в лесу. Теперь его когти стали больше, почти напоминая броню из когтей пальцев; кости пальцев и запястий также были усилены черными волокнистыми сухожилиями.

«Наверное, он мог бы раздавить череп в своих руках», – подумал он, оглядывая его. Новая форма скелета выглядела поистине устрашающе: толстый, синий скелет с волчьим черепом, держащий два синих меча, предстал перед ним во всей красе. Джей проанализировал скелет третьего уровня.