Когда я попросила Эдвина из множества мест Императорского Дворца выбрать одно любимое, он предпочел небольшой замок около конюшен.

Я вырастила его в роскоши, и потому не знаю, почему его вкус так прост.

Сторонники Эдвина собрались в его дворце, что-то замышляя.

Удивленные моим визитом, вздрогнув, мужчины поспешно свернули карту, разложенную на столе, и закрыли ее своим телом. Угрюмый Эдвин протянул мне руку.

- Неплохая погода. Может, нам стоит прогуляться, сестренка?

- Сядь. Мне есть, что сказать.

- Сестренка, тогда зачем ты смотришь на оружие? – спросил он, пока я поглядывала на мечи, копья и секиры, которые были развешаны на стенах. Я вытащила длинное копье.

- Может ли оно сломать тебе ноги, Эдди?

Уставившись на меня, мужчины застыли и громко сглотнули. Однако Эдди ответил с естественной улыбкой.

- Думаю, ты сможешь сделать это, если сильно ударишь?

Зная, что он не боится остаться без ног, я положила оружие, тяжело вздохнув.

Когда застывшие последователи брата пришли в себя, они прижали к груди бумаги, схватили мое копье и унеслись прочь.

Сидя рядом с пустым столом, я спросила ярко улыбающегося Эдвина:

- Что ты еще задумал?

- Ничего. Ты сказала мне ни во что не вмешиваться.

- Парень, который пообещал ни во что не вмешиваться, лично придет проверить кандидатов в финале?

- Ох, это.

- Ах, не просто ‘это’, засранец. Твоя сестра ведь говорила о срочности, да?

- Говорила.

- Но ты, подлец, собираешься принимать участие в финале? Просто скажи, что хочешь убить победителя, брат.

- Ах, сестра. Нет смысла его убивать. Я точно не сделаю этого.

Эдвин усмехнулся и махнул рукой.

Я прикончу этого парня.

Он перестал смеяться, лишь когда я бросила на него холодный взгляд, после чего подошел ко мне и присел на колени. Затем он уместил подбородок на подлокотнике моего кресла и с жалким видом посмотрел на меня.

Этот умный парень слишком хорошо знает, как растопить мое сердце.

Я подняла руку, чтобы легонько его ударить, но разглядев саму себя в чистых зеленых глазах, не смогла.

Я погладила его по голове.

- Ха-ха, - Эдвин хихикнул с расслабленным лицом и потерся головой о мою руку. Я рассмеялась, чтобы мрачно произнести:

- Я сама проведу финальный отбор. А ты будешь держаться от этого подальше.

- Что? Собираешься драться?

- Зачем мне драться? Я проверю, имеют ли они качества Супруга Императрицы. Я обручусь с победителем, подожду около года, а затем решу, стоит ли выходить за него. Повторю вновь, держись от этого подальше.

- Но я не могу позволить кому-то слабее меня быть с моей сестрой…

Эдвин выпалил последние слова печальным голосом.

Что творится в его голове, если он верит, что сильный парень – равно хороший парень?

Если ты сильнее Эдвина, лучшего мечника в Империи, разве ты не должен ловить где-нибудь дракона вместо того, чтобы гнить в качестве моего супруга?

Возможно, я могла бы найти более правдоподобное оправдание, но я выдумала какую-то чушь, чтобы сразу же убедить Эдвина.

- Он должен быть слабее тебя. А если не будет слушаться, то я позову тебя, чтобы ты его наказал.

- Ах! Точно! Моя сестра – гений! – Эдвин довольно улыбнулся.

На самом деле, я не буду наказывать его. Если я взяла в качестве работника драгоценного сына аристократа, мне следует хорошо кормить его и хвалить.

Кроме того, если он не будет слушаться, я могу просто выгнать его. Не собираюсь ругать его или наказывать.

В любом случае, кости моего брата в целости и сохранности, а сам он отказался от идеи участия в турнире. Он ни за что не сделает то, чего я не хочу, поэтому я только что спасла мужчину от смерти.

Конечно, мой брат – псих, который сделает все, чего душе угодно, за исключением того, что я ему не приказывала. Я вернулась в дворец и вызвала Сесил, генерального инспектора.

Вскоре Сесил с завязанными в хвост русыми волосами появилась в покоях.

- Звали, Ваше Величество?

- Сесил. Проходи. Ну как, работа стоит твоих усилий?

- Что ж? не думаю, Ваше Величество. Не помню, когда я крайний раз была дома. За работой я проклинаю себя в прошлом за то, что меня смогли убедить письма Вашего Величества.

Сесил Бринт, прозванная Имперским Орлом, является опытной юной леди, которая прекрасно справляется со своими обязанностями, хоть и остра на язык.

Она может немного жаловаться. Неважно, проклинала ли она прошлую себя или даже меня. Пока она не уйдет в отставку.

Я мягко улыбнулась и попыталась утешить Сесил.

- Скажи, если тебе тяжело. Я снова отправлю тебе письмо.

- Вы пытаетесь заставить мое сердце трепетать, чтобы я занялась вашей работой, да?

- Я невероятно ценю твою остроту ума.

- Что мне делать, как не винить себя за слабость перед хвалой от красивой женщины? По какому делу, кроме этого, вы позвали меня сегодня, Ваше Величество?

- Ну, это касается Эдвина. Кажется, он что-то задумал. Не можешь выяснить, что именно?

- Ах…

Сесил озадаченно запнулась. По ее необычной реакции можно было понять, что следит за Эдвином нелегко.

Я ожидала этого, ведь такой скрытный парень, как Эдди, ничего мне не расскажет, пока не выполнит задуманное.

- Если дело касается Сэра Эдвина, то мы уже несколько раз пытались собрать людей, которых к нему можно приставить, но он… У меня больше нет добровольцев с тех пор, как ответственный за это отряд получил предупреждение, что их убьют, если они еще раз наступят ему на хвост.

- …это так.

- Однако мы все еще следим за Сэром Эдвином. Я раздумывала, стоит ли вам говорит, ведь он… Ваше Величество, у вас ведь прекрасные отношения с братом, верно? – чуть помедлив, осторожно спросила Сесил.

Вопрос был настолько неожиданным, что я фыркнула.

- Конечно.

- Я права, да? Сэр Эдвин – дурак из-за своей сестры. Все в Империи Семи Холмов знают это, но…

- Но? Есть что-то еще. Говори.

Сесил поколебалась, почесала подбородок, после чего начала:

- Разве Сэр Эдвин не покинул Империю в прошлом месяце?

- Я говорила уже, что сбегать из дома его хобби, ничего страшного.

- Он пересек границу и направился в Королевство Грайма. Он купил что-то секретно.

- Он мог, - с легкостью ответила я.

Он человек, который способен на множество экстраординарных поступков, и я не считала, что выпускать его из страны или ввоз чего-то контрабандой будет большой проблемой.

Однако выражение лица Сесил становилось все серьезнее и серьезнее.

- Оказалось, он привез Эликсир Манглады, знаменитый как особое лекарство Королевства Грайма. Он пригласил одного шеф-повара во дворец и приказал ему смешивать это с едой Вашего Величества.

Выслушав это, я громко рассмеялась. В ответ на это Сесил продолжила с еще более серьезным лицом.

- Я не могла понять, почему он прятал это лекарство от Вашего Величество, заставлял подчиненных доставать его, хоть оно и считается полезным, и подмешивал его в еду за спиной Вашего Величества. Шеф-повар украл его перед готовкой, а когда я проверила состав, выяснила, что это тот самый Эликсир. Но я не смогла понять, почему он так поступал без вашего ведома.

- В таком случае, тебе не следует беспокоиться. Это такое же давнее хобби Эдвина, как и побеги

- Да?

- Я имею в виду поиски первоклассного лекарства, чтобы накормить меня им. Это так раздражает, так что я запретила ему это делать. Должно быть, он сменил свой прошлый метод на добавление в еду тайком.

Сесил уставилась на меня странным взглядом.

- У него и правда такие странные увлечения?

- Вроде как. Не волнуйся об этом. Я здорова благодаря ему.

- Если Ваше Величество так говорит… Хорошо. Что касается Сэра Эдвина, я буду стараться изо всех сил, но не ждите многого.

- Я верю, что ты будешь усердно работать. Ты ведь все еще собираешь информацию о четырех герцогах?

- Верно, Ваше Величество. Я отправлю отчет, как только получу новую информацию, - уверенно ответила Сесил и направилась к инспекции.

Я вновь засмеялась, вспомнив ее слова. Неудивительно, что иногда еда имела специфический вкус.

Наши родители рано скончались. Именно поэтому Эдвин слегка одержим моим здоровьем.

Впервые он убежал из дома в шестнадцать лет. Вернувшись, он позвал меня и попросил выпить известный эликсир из южного региона.

Хотя способы были разными, его сердце, которое всегда думало обо мне, было искренним.

Я была разочарована своей прошлой жизнью, что я бросила его, из-за чего я всегда проигрываю Эдвину, который доставляет немало проблем.

Кроме того, он никогда не ввязывается в что-то, с чем я не могу справиться.

Я была ошеломлена в тот день, когда он попросил стать меня императрицей, но я не могу отрицать, что эта роль мне подходит.

Мне нравится чем-то править и что-то проверять.

Закончив свои счастливые размышления, я склонилась над столом, почувствовав, что неважно, насколько мне это нравится. Я все еще не хочу этим заниматься.

Что ж поделать, я уже императрица.

Сегодняшний день я тоже провела, барахтаясь в океане бумаг.

---

На следующий день состоялся первый раунд Национального Турнира.

Я не могла пропустить подбор моего кандидата в мужья, так что я вышла на арену в качестве поддержки.

В карете сидел Эдвин, казавшийся взволнованнее меня, и Калеб, который не мог нормально вздохнуть между нами.

Я судорожно просматривала документы, пока разговаривала с братом.

- Сколько сегодня будет игр?

- Для каждой группы будет проведена первая игра, так что в общем восемь.

- Восемь? Мне ведь не нужно следить за всеми, да?

- Я надеюсь, что сестренка не пропустит четвертую игру.

- Откуда у меня на это время? Я подумаю над этим, если поработаешь за меня.

Кинув беглый взгляд на кипу бумаг в руках Калеба, Эдвин мгновенно изменил свое мнение.

- Разве первой игры не будет достаточно? Все равно ведь все участники будут присутствовать, - сказал он, пожав плечами.

Я кивнула.

После первой игры я могу вернуться во Дворец до дневного собрания. Затем я смогу закончить налоговые отчеты.

Ох, нет. Возможно, сегодняшние планы будут связаны с обменным курсом Империи Зилтон. Сверюсь, как приеду.

Глубоко вздыхая, я составляла свой график на день.

Такой объем работы нельзя выполнить в одиночку, и не имеет значения, сколько ты об этом думаешь.

- Эдди.

- Да, сестренка? Тебе плохо?

- Когда будет финал?

- Через неделю.

- Одна неделя…

Сойдет любой, только дайте мне быстрей работника.

///Спасибо за прочтение!