Несмотря на удивление, Эдвин кивнул, соглашаясь со мной.

- Что ж, ты достаточно взрослая для замужества. Хорошо. Предоставь это брату.

Ну конечно.

Двадцать четыре года – самое время для свадьбы. Хотя раньше я избегала брака, отговариваясь тяжелой работой Графини, на самом деле, я просто не была в нем заинтересована. Также как и сейчас, мне не очень нравилась эта идея, но не время думать об этом.

Пока мне нужно найти себе супруга и еще три наложника.

Так, стоп. Мне ведь сейчас сказали, поручить все ему?

Я подняла взгляд, и застала Эдвина, обдумывающего что-то с лицом, полным энтузиазма. С трудом успокоив тревогу в сердце, я осторожно спросила:

- Эдди? Что ты имеешь в виду под ‘Предоставь это брату’?

- Я отыщу мужчину, который тебе подходит! Чтобы стать супругом моей сестренки, он должен быть по-крайней мере сильнейшим на континенте. Итак, я прямо сейчас составлю список и встречусь с кандидатами лично, чтобы проверить их навыки.

- Что?

- В Империи Солтер есть известный рыцарь. Сначала повидаюсь с ним.

- Эдди, что ты несешь? Зачем тебе ехать в Солтер в поисках мужа? Я тороплюсь.

- Ох, значит, никаких иностранцев, сестренка?

- Нет, если он хорош в работе, национальность не имеет значения. Но проблема не в этом, ему не нужно быть сильнейшим на континенте.

- Тогда, нам придется искать на территории Семи Холмов. Хмм, у меня есть несколько человек на уме.

- Ты, придурок, слушай меня сюда!

Я бросила виноград в сторону Эдвина, болтавшего без умолку.

Эдвин, известный как лучший рыцарь Империи, показал свою ловкость и вовремя проглотил фрукт. Набив ему рот, я набросилась на него, пока он молчал.

- Слушай, Эдди. Мне нужен здоровый, надежный человек, который понимает, что я говорю, хорошо слушает и сделает все, что я прикажу. Понял?

- Что ж, хорошо. Если это то, каким должен быть муж сестры, - кивнул Эдвин с серьезным лицом и поднялся, - не волнуйся, я подготовлю твою свадьбу.

- Нет, Эдди. Мне неловко. Я сама обо всем позабочусь.

- Ты сказала, что у тебя уйма дел. Ни о чем не беспокойся.

Слегка помахав рукой, Эдвин вышел из кабинета.

Я должна была приказать связать его и пригвоздить к кровати, чтобы предотвратить все возможные катастрофы, но я упустила из-за вошедшего со стопкой документов Калеба, которого уже завтра назначат новым генеральным секретарем.

И вновь я забылась в бумажной волоките.

На следующий день в Империи Семи Холмов было официально объявлено о проведении Национальном Турнире.

Я крикнула бывшему дворецкому, который теперь был камергером, чтобы немедленно позвали Эдвина, но оказалось, что он покинул дворец рано утром, сказав, что собирается повидаться с моим мужем.

И не возвращался больше недели.

Империя была всецело поглощена предстоящим турниром, пока я, схватясь за голову, вновь и вновь боролась с горами документов.

К тому времени, когда я начала подумывать, неважно, умеет ли будущий муж читать или писать на имперском языке либо является ли он самым сильным или что-то в этом роде, мой братец наконец вернулся.

А затем началась регистрация участников национального турнира.

---

Калеб положил передо мной бумаги.

Бегло посмотрев документы, связанные с налогами, я подняла взгляд, и его мягкие карие глаза, как у олененка, уставились на меня сверху вниз.

- Калеб. Я же говорила тебе не пугаться.

- С-спасибо за беспокойство, Ваше Величество.

- Что за ерунда. Это он?

- Да, это список участников турнира.

- Почему так много?

- В общей сложности 178 человек.

Хоть я и знала, что так будет, целых 178 кандидатов были хорошей новостью. Уверена, среди них есть 1 или 2 участника, которых стоит использовать.

У меня был огромный стимул прочитать список.

- В документе перечислены все аристократические семьи. Кто это? Здесь даже Граф Гефантра. У него нет жены?

- Она скончалась не так давно.

- Но все же, разве ему не больше 40 лет?

- Ему не 40. Ему уже 52 года.

- Он с ума сошел?

Невероятно. Я взглянула на Калеба, от чего он задрожал так, словно в чем-то ошибся. Только что назначенный новый генеральный секретарь довольно хорош, но уж слишком пуглив.

Я что, выгляжу так, словно съем его? Он постоянно трясется.

Когда я вновь опустила голову, Калеб все объяснил.

- Я думаю, они решили, что если не будут участвовать, то их верность вам будет под подозрением.

- 52-летний Граф, желающий стать моим мужем, и есть вопрос верности?

- Не думаю, что у него есть сын.

Если у него нет наследника, значит…

Эдвин, ты, подлец. Теперь у меня еще больше дел безо всякой причины. Прикусив язык, я просмотрела список и нашла неожиданное имя.

- Далтон Пагос? Семья Пагос с востока тоже участвует?

- Да, Ваше Величество. Второй сын Герцога Пагос был зарегистрирован, как участник.

- Герцог, который не признает мое восхождение на престол, поступает так мерзко?

- Остальные Герцогства тоже принимают участие.

- В самом деле?

Пролистывая бумаги, я пробежалась по именам. Калеб не лгал.

Герцогство Пагос с востока, Делмой с юга. Ская с запада, Дехарт с севера. Все они были в списке.

События принимают интересный поворот.

Если герцоги объединят свои силы и соберут армию, для меня, императрицы с еще неукрепленным положением, это будет крайне невыгодно.

Тогда Эдвин поведет Имперскую Армию против них, и это будет жестокая битва, в независимости от того, кто победит или проиграет. А я совершенно не намерена позволять брату подвергать себя такой опасности.

Я собиралась держать всех герцогов и Эдвина в узде, пытаясь примирить их, однако этот турнир – новая возможность для меня.

Как мерзко. Вы не признаете меня, как Императрицу, но хотите помешать другим семьям породниться с монархом?

- Калеб, расскажи-ка мне поподробнее о кандидатов от герцогств.

- Далтон Пагос, 23 года. Был признан сильнейшим рыцарем Востока. Хоть он и второй сын, вероятно, в будущем именно он станет герцогом, ведь он известен своими лидерскими качествами. Но немного нетерпелив.

- Следующий.

- Джафет Делмой, 26 лет, превосходный мужчина, показавший блистательное владение мечом в Императорской Академии. Ходят слухи, что он обладает аурой, но они не были подтверждены.

- Нет, не то. Есть ли кто-то с опытом в управлении поместья либо разбирающийся в экономике или политике? Есть мужчины с такими способностями?

Вы даже не можете нарезать аурой фрукты. Мне нужен надежный муж, который в состоянии позаботиться о моей работе.

Глаза Калеба задрожали, и он опустил голову.

- Участники должны будут сразиться с Сэром Эдвином, поэтому в основном я отобрал кандидатов с отличными боевыми навыками.

- Что это, черт возьми, значит? Зачем им сражаться с Эдди?

- Вашему Величеству это не было известно? Победитель турнира будет определен в поединке с Сэром Эдвином.

- Что? Но как они могут победить Эдвина? Он ведь лучший мечник в Империи?

- Именно по этой причине они все участвуют…

Эдвин, этот ублюдок? Я же говорила тебе, что дело срочное.

Пообещав сломать этому ребенку ноги и приковать его к стулу, я отложила бумаги.

Мне нужен тот, кто работает мозгами, а не мечом.

Вздохнув, я посмотрела на Калеба, которого уже немного любила, и толкнула его локтем:

- Калеб. Хочешь стать супругом Императора?

- Да?

- Тогда почему тоже не поучаствуешь в турнире? Ты упоминал, что умеешь обращаться мечом.

- Ну, я хочу жить, Ваше Величество. Мне понадобится достаточно удачи, чтобы достигнуть финала, особенно, если там будет Сэр Эдвин.

- Ох, не беспокойся насчет него. Я свяжу его, чтобы не смог выставить себя дураком, - с улыбкой я заверила Калеба.

Его светло-карие глаза затрепетали, и он дрожащим голосом ответил:

- Но это слишком, Ваше Величество.

- Почему? Ты ведь такой трудоспособный.

- Там Герцог Дехарт. Все ожидают, что он выйдет в финальный раунд.

- Почему он?

- При всем моем уважении, Ваше Величество, но неужели вы не слышали его прозвище ‘Монстр севера’?

- Это лишь преувеличение.

- Но я не способен на состязание, это невозможно. Лучше я буду помогать Вашему Величеству в качестве генерального секретаря.

-… серьезно? Я поймаю тебя, даже если сбежишь.

- Я не сбегу.

Попросив Калеба написать меморандум*, я попыталась вспомнить Хейвена Дехарта. Я видела его однажды в своей прошлой жизни. Он казался вполне привлекательным мужчиной, который был далек от определения ‘монстр’.

(Прим. перев.: Меморандум — форма международного документа, которая активно используется государствами для реализации двустороннего сотрудничества.)

Члены семьи Дехарт известны тем, что не покидают север. Почему же Герцог собирается стать моим мужем?

Нет, возможно, это просто условность. Скорее всего у семьи Дехарт нет другого юноши, кого можно бы было послать на турнир. Как тот наглый Граф без наследника, который заявил о своем участии.

Было бы неплохо, если победителем будет Герцог Дехарт.

Его навыки должны быть на высоком уровне, поскольку он управляет целым герцогством, и если я выйду за него замуж, оставшимся трем герцогам будет сложно действовать безрассудно.

Хорошая идея.

Чтобы предотвратить гражданскую войну, один из герцогов может стать супругом Императора, а придворные, которые хорошо выполняют свою работу, могут быть выбраны в качестве наложников. Калеб, усердно трудящийся над документами, будет в приоритете.

Почувствовав себя лучше, я встала с кресла. Калеб поднял голову и задал вопрос:

- Ваше Величество, куда вы собираетесь?

- Переломать Эдди ноги.

- Да?

- Ты пока пиши меморандум. И не забудь поставить свою подпись.

Я вышла из дворца, чтобы отыскать Эдди, оставив Калеба рассеянно кивать.

///Всем большое спасибо за прочтение!