Это было чувство облегчения или тревоги? Я сглотнула всухую и выпрямилась, сев ровно. Вскоре Каган медленно обошёл диван сзади и сел рядом со мной. Под его тяжестью подушка под нами слегка просела. Он без колебаний сел очень близко и накрыл тыльную сторону моей руки своей тёплой и большой ладонью.

— В любом случае...

Лорд продолжил прерванную речь.

— Говорят, до сих пор не поймали. Сейчас он всё ещё не покидает окрестности ограды. Этот человек — бывший элитный наёмник, который завоевал хорошую репутацию, работая с нашим орденом в Носке, и даже он не смог ничего поделать...

— Боже мой...

— Разве это не серьёзно?

Гости начали шуметь. То, что лорд сказал, чтобы успокоить атмосферу, было тем же, что я уже слышала от графини Дюбон.

— Конечно, этот особняк находится в безопасности, дамы и господа. Вся территория, начиная с пастбища и до здания, окружена особым барьером с магическими камнями. Именно поэтому тот монстр не может пересечь забор и остановился. Он не возвращается в лес, так что нужно придумать, как его прогнать, но в любом случае здесь безопасно, так что не стоит слишком беспокоиться.

— Барьер надёжен? Монстр точно не сможет прорваться?

— Да, он надёжен. Когда моя мать впервые обнаружила шахту с драгоценными камнями, она вложила почти все полученные деньги в создание этой системы защиты.

— Было бы хорошо, если бы монстр просто ушёл. Но если даже рыцари с ним не справляются, как мы его прогоним?

— Тем более он уже попробовал человеческую кровь...

Гости продолжали волноваться, переполненные страхом, и лорд почти что был готов заплакать, пытаясь их успокоить и обдумывая дальнейшие действия.

— Простите, что доставил беспокойство таким ценным гостям. За свои 40 лет жизни в Паионе я впервые сталкиваюсь с чем-то подобным, и мне очень неловко.

Платок, который он уже не раз доставал из внутреннего кармана пиджака, был мокрым и измятым.

— Я встречусь с командиром рыцарей, — спокойно сказал Каган.

Я почти инстинктивно сжала его руку. Его пальцы, уже находившиеся в моей ладони, не пытались выскользнуть. Его большой палец мягко поглаживал тыльную сторону моей руки, словно пытаясь меня успокоить.

— Я выслушаю детали и потом решу, что делать.

Он говорил, глядя на лорда, но звучало так, словно обращался ко мне — как будто хотел сказать, что не примет решение самовольно.

— О, если вы, герцог, дадите совет, это будет большая помощь!

Глядя на радостное лицо лорда, я почувствовала стыд, который невозможно было выразить словами.

Ведь Каган — рыцарь. Рыцарь, о котором говорят, что он может победить даже самое сильное на сегодняшний день чудовище. А я... я волновалась, что такой человек захочет защищать людей?

— Сэр Нокс.

Все втайне надеялись, что он выступит вперёд.

Когда кто-то падает от боли, а рядом оказывается врач, естественно ожидать, что он поможет. Это не вопрос приличия. Если появляется опасный монстр, и поблизости есть рыцарь — вполне естественно надеяться, что он вмешается.

Рыцарь обязан выступать вперёд. Тот, кто не делает этого, не имеет права называться рыцарем.

Я слегка погладила руку Кагана. Тёплая и большая рука. Сильная рука.

С облегчением отпустила его.

— Вы звали, милорд?

Рыцарь, по-видимому, дожидался в вестибюле и сразу же вошёл в гостиную, едва лорд его позвал. Было ясно, кого он ждал. Мне следовало бы сразу же позвать Кагана ради всех присутствующих.

— Это герцог Вэйривера. Каган Стейнвей, герцог Вэйривера. Уверен, сэр Нокс слышал о нём.

Лорд кратко представил двух рыцарей.

Сэр Нокс, похоже, прекрасно знал о Кагане. Потому и ждал его.

— Похоже, это был один из уртосов, которых я видел в Носке. Тело покрыто коричневой шерстью, лицо похоже на медвежье, а вокруг шеи — рога, расходящиеся в стороны.

Каган, слушая его у входа в гостиную, слегка приподнял одну бровь.

— В Пайоне начали появляться чудовища среднего класса?

— Нет, дело не только в этом...

Рыцарь запнулся и взглянул в сторону гостей. Каган, будто ничего особенного не происходило, легко подбодрил его:

— Всё в порядке. Говори.

— Это существо вело себя как чудовище высокого класса. Оно наблюдало за происходящим за оградой, словно ища слабое место в барьере.

Среди гостей, притворяющихся занятыми и будто не слушающих, стало так тихо, что не слышно было даже дыхания.

— Конечно, мы ежедневно тщательно проверяем барьер, так что с ним всё в порядке, но само поведение этого существа вызывает беспокойство. Наш капитан тоже когда-то сражался с монстрами высшего ранга в Носке, но был повержен с первого же удара. Остальные даже не успели что-либо предпринять.

— Хорошо, что барьер надёжно проверяется.

Каган равнодушно продолжил:

— Если это уртос с такой силой да ещё и способный понимать, как устроен барьер, он вполне может попытаться его прорвать.

Несколько дам вздохнули поглубже. Графиня Рикейт зажмурилась и начала дрожащим голосом что-то шептать:

— О, Кеор, наш меч и щит…

— Я схожу туда.

Как только Каган произнёс это, все гости, до того опустившие головы, одновременно подняли их.

— Я не буду безрассудствовать.

О сожалении из-за собственной трусости я уже подумала. Не было смысла глупо тянуть время. Я хотела лишь получить одно обещание.

— Ни в коем случае.

Чтобы он ни в коем случае не рисковал собой.

Это было всё.

— Можно ли взять меч?

— Да. Мы одолжим вам меч нашего капитана.

Вскоре голоса и шаги двух мужчин окончательно отдалились от нас. Потом снова раздался звук открывающейся входной двери, и дождь на мгновение хлынул громче, затем вновь затих.

Как нарочно — именно в такую погоду.

Я посмотрела в окно и поднялась.

Говорили, что есть раненые. Хотелось хоть чем-то помочь, но если я начну просто так ходить туда-сюда, это лишь доставит неудобства лорду и его супруге. В замке Пайон, чей уровень богатства сопоставим с домом Стейнвей, наверняка нет недостатка в медицинском персонале.

— Раз уж Каган пошёл, всё будет в порядке. Монстров, сильнее него, почти не бывает.

Моя собственная фраза, словно я невольно признала и самого Кагана за монстра, показалась мне забавной, и я тихонько усмехнулась. Люди посмотрели на меня с неуверенными улыбками, не зная, смеяться им или плакать.

Лорд бесчисленное количество раз открывал и закрывал входную дверь, постоянно выходя и возвращаясь. Его супруга тоже вскоре вернулась, сообщив, что состояние раненых не так уж плохо.

Мы почти в полном молчании разделили ужин. Праздничные блюда были убраны. Первоначально запланированное меню наверняка было куда роскошнее. Внимание к тому, что Каган даже не сможет поесть, чувствовалось, и я поблагодарила леди взглядом.

Когда ужин закончился, казалось, будто прошли целые сутки. Я даже не поняла, как еда попала мне в горло. Будто прошло несколько дней, в которых утро никогда не наступит.

— Пожалуйста, постарайтесь хорошенько отдохнуть. Если появятся новости, я сразу сообщу, — сказал лорд, снова надевая ещё не высохший дождевик.

Я, уже направлявшаяся к спальне, остановилась.

— Прошу, и вы немного отдохните. Рыцари же придут с докладом. Вам будет лучше немного поспать, если хотите завтра заняться последствиями.

— Нет, как я могу отдыхать? Я и так уже побеспокоил герцога без всякого стеснения...

Нет. То, что рыцарь защищает людей — это не нечто подобное. Это такая же естественная обязанность, как для лекаря — лечить больных, а, точнее, как для дворянина — оказывать благотворительность. Это его само собой разумеющаяся миссия. Благодарность — можно принять. Но извинения — нет.

К тому же Каган ушёл вовсе не на охоту, от которой он может устать или устать.

Так же как принц Зик ловит рыбу с искусной лёгкостью, Каган с лёгкостью охотится на чудовищ.

И как рыба не может причинить вреда принцу Зику, так и Кагану...

— Думаю, он вернётся до рассвета.

Наверное, Мила была права. Что настоящих рыцарей уже не осталось. Что и настоящих дворян тоже нет. Хотя наполовину она говорила это, хвастаясь: мол, только её господин — настоящий рыцарь, а её госпожа — настоящая дворянка.

Похоже, в этом поколении дворяне стали немного по-другому проявлять свою учтивость, чем те, о которых учили меня родители. Теперь, когда рыцарь выходит на бой с чудовищем, дворяне испытывают чувство вины перед его супругой.

А я всего лишь хотела, чтобы они по-настоящему гордились им и поддержали его.

— Не переживайте так. К его достижениям просто прибавится ещё одно, пусть и скромное, — сказала я, как будто с пафосом идеалистки, и взбежала по лестнице.

Спальню мягко освещала лампа на масле, стоявшая на столике. Рядом с ней лежали три книги, которые я положила туда заранее.

Я была женой рыцаря. Женой, уважающей и гордящейся своим мужем-рыцарем. Поэтому, даже если он будет снова и снова бросаться в опасность ради защиты других, я должна буду каждый раз стойко заниматься своим делом и ждать его.

Потому что у меня тоже есть своя важная роль. Чтобы, когда он вернётся — или даже если не вернётся — я могла сделать всё, что только мне под силу ради него.

Даже если он не вернётся... У него есть жена, которая сохранит всё, что он оставил.

Я взяла одну из книг, прислонилась к изголовью кровати. По какой-то причине всё расплывалось перед глазами. Я вытерла глаза рукавом и перевернула страницу.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!