Я отложила книгу в сторону. Вернувшись к столу, взяла другую — ту самую, чтение которой прервала вчера в карете. Осторожно вынула закладку, зажатую на нужной странице, и принялась медленно перелистывать.

«...Даже у чудовищ есть слабые места, смертельные уязвимости». 

Моя рука застыла на месте. 

«Большинство чудовищ, обитающих на суше, имеют строение тела, практически неотличимое от строения обычных животных. Так же и внешне — они напоминают зверей. Если перерезать им горло или пронзить сердце, они умирают. Просто их кожа крепче, панцири толще, а рога прочнее, чем у других существ — они прикрывают самые уязвимые зоны...» 

Наверняка Каган знает это лучше меня, — мелькнуло у меня в голове. 

Я перевернула страницу. Вторая часть книги начиналась в ином тоне — курсивом, словно автор хотел, чтобы читатель почувствовал, как повествование входит в новую фазу. 

«Принц Элтеи видел этот момент сотни, тысячи раз во снах. И теперь он был готов — полностью готов — воплотить в реальность мучительные видения, которые возвращались вновь и вновь, словно бесконечный цикл. После этого дня он больше никогда не будет видеть снов.» 

История древнего героя, о котором я прежде и не слышала, почему-то сразу привлекла моё внимание. Стиль повествования показался мне смутно знакомым — как будто я уже когда-то читала нечто подобное. 

«Великий меч, породивший легенду о герое, был заброшен далеко в болота. Принц медленно протянул руку за спину и извлёк стрелу из колчана. Её наконечник был выкован из фиолетового алмаза — того самого, что столь почитали рыцари и благородные дамы. Но в этот момент принц не думал ни о славе, ни о красоте. Его взгляд был сосредоточен только на чудовище. Он надел стрелу на тетиву, натянул лук. И в ту же секунду два цвета — фиолетовый алмаз и кроваво-красные глаза чудовища — слились в одной точке его зрения.» 

Это была история королевской семьи. 

Она поразительно напоминала сцену из легенды о том, как древний принц Тайгаэна одолел короля чудовищ. 

«Чудовище не попыталось увернуться. Слишком просто. Настолько, что принц, быть может, должен был усомниться в собственных глазах. То самое существо, которое раньше исчезало в одно мгновение, рассыпаясь словно туман, теперь даже не моргнуло при виде направленного на него острия стрелы.» 

В груди заиграла слабая, едва уловимая боль. 

«Так король чудовищ умер второй раз.» 

Я отложила книгу. 

Сердце бешено колотилось, гулко отдаваясь в висках — каждый удар словно эхом звучал в самой глубине сознания. 

Как подтверждала книга, человечество всегда выходило победителем из борьбы с чудовищами. Я узнала о специальных видах оружия и тайнах их уничтожения. И теперь, когда эти знания бережно перенесены на страницы, люди с каждым днём становятся всё лучше защищёнными от надвигающейся угрозы. 

А Каган… Он человек, что ни разу не потерпел поражения от чудовищ. 

Пока что. 

Но что насчёт короля чудовищ? Он, наверное, тоже никогда не уступал — до той самой роковой минуты, когда был повержен стрелой из фиолетового алмаза, выпущенной принцем Элтеи и принцем Тайгаэна. 

— Хватит об этом думать, — прошептала я себе, будто желая прогнать назойливые образы. 

Я аккуратно захлопнула книгу и опустилась к комоду у изножья кровати. Достала оттуда небольшую круглую сумку из плотной кожи — спрятанную, словно редкую ценность, — и вновь устроилась на постели. 

Материал сумки был крепким, основательным, но внутри она была выстлана чем-то мягким, словно бархатной подушкой. Ослабив шнурок, я раскрыла её, и в ту же минуту мой молитвенный талисман засиял тёплым, ласковым светом. 

— Хаа… — сорвался с губ вздох облегчения. 

Этот талисман был со мной с самого детства — как любимая игрушка, как что-то родное, тёплое, оберегающее. Он дарил мне чувство уюта, словно родное одеяло, пахнущее домом. Я крепко сжала его в ладонях, сделала глубокий вдох… и, наконец, почувствовала, как тревога понемногу отступает. Сердце билось уже не так яростно. 

Если бы не та сумка, которую одолжила мне Джуди, я бы и не подумала взять талисман с собой. Именно она, искренне верующая женщина, задала мне этот вопрос — мягко, почти на ушко: 

— Герцогиня, а вы взяли молитвенный талисман с собой? В Пайоне ведь нет католических часовен… или хотя бы молитвенных комнат? 

— Да. Но если я возьму его с собой и случайно разобью… это будет настоящая беда, — ответила я тогда, чуть нахмурившись. 

Джуди моргнула — кажется, мои слова показались ей странными. Затем, чуть покраснев, произнесла: 

— Но ведь любую вещь можно разбить, если не повезёт. Думаю… те, кто подарил вам этот талисман, не станут огорчаться, если с ним что-то случится. Главное — чтобы вы, даже проведя пять дней в чужом месте, могли молиться спокойно и находить в этом утешение. 

И она была права. 

Я уверена, мои родители подумали бы так же. 

Джуди подарила мне сумку, которую сделала сама — прочную, из толстой кожи, круглой формы. Учтя всю заботу и труд, вложенные в неё, я не могла просто так принять её подарок. 

Тогда она умело выставила условие — чтобы я помогла с финансированием изготовления сумок для меня и Кагана. 

Я закрыла глаза, готовясь помолиться, но вместо богини из моих уст неожиданно вырвалось имя мамы. Тёплое чувство окутало сердце, и я слегка улыбнулась. 

Как ребёнок, который обнимает любимое старое одеяло, я прижала к себе старинный кристалл. Он был чуть меньше мяча для игры — когда я сжимала его двумя руками, немного пространства оставалось. Иногда я катала его по дивану, словно играя в мяч. 

— Пожалуйста, защитите Кагана, — прошептала я. 

Честно говоря, такая молитва — это не совсем правильно. Как говорил наследный принц, это злоупотребление властью ради личных целей. Ведь молитва в Ингестане — не ради собственных желаний. 

Но у меня не было никакой власти, которой следовало бы опасаться злоупотреблять. Если бы я была наследницей Бога, тогда, конечно, пришлось бы проявлять осторожность, как у наследного принца. 

«Пожалуйста, защитите Кагана, рыцарей и Пайон.» 

Я понимала, что бояться вовсе не стоит. Я знала, что чудовище, появившееся в этом особняке, слабее Кагана. Возможно, я даже могла бы подойти достаточно близко к чудовищу, что появилось на пастбище, и бросить ему пищу, если бы нужно было. 

Но почему же я так страшусь? От чего именно я боюсь — я сама не могла понять. Лежа на кровати, я отчаянно взывала к имени Бога. 

Сколько прошло времени, я и сама не знала. 

Вдруг раздался лёгкий стук в дверь. Я мгновенно подняла голову. 

— Это я, герцогиня, — послышался осторожный, почти шепчущий голос. 

— Графиня Дюбон? — спросила я. 

Чтобы молитвенный талисман не упал, я укрыла его одеялом и пошла открывать дверь. 

— Почему вы не спите в это время? — спросила я. 

Она, как только я пригласила войти, поспешила к кровати быстрыми шагами, с ноткой упрёка произнеся: 

— Как же мне уснуть? Я пришла помолиться с вами, держа вашу руку. Пусть наша вера и отличается, но, в конце концов, она происходит из одного корня, не так ли? Хотя, если честно, мне это не так уж важно. 

— Лауга, — я улыбнулась — смесью тепла и лёгкой насмешки. 

Она опустила глаза и застенчиво сжала губы. 

— Правда, моя вера немного поверхностна. Может, моя молитва и не очень поможет. 

— Какая разница? Ты всегда помогаешь мне, Лауга. 

— Хе-хе. 

Я усадила графиню Дюбон на кровать и собиралась убрать молитвенный талисман, отодвинув одеяло. 

В этот момент послышался новый стук в дверь. 

— Герцогиня, вы дома? Это Адель... 

Графиня Дюбон вскочила и, как хозяйка дома, быстро подошла к двери и открыла её. 

Графиня Рикейт вся в слезах, с дрожащими руками, сложенными на груди, смотрела по очереди на нас. 

— Позвольте и мне присоединиться. На самом деле моя мать тоже из Ингестана. Сегодня я тоже помолюсь богине Иокаса ради герцога. Можно, да? 

Я невольно нахмурилась и рассмеялась. 

— Нет, не стоит так сильно волноваться. 

К тому моменту я уже стала самой спокойной из трёх. 

— Верьте в Кагана, дамы. 

Только тогда в моём сердце, казалось, зародилась настоящая вера. Вера в его безопасность. 

— Он тот, кто после того, как подробно узнал о чудовище, вышел с одним лишь мечом. В неудобном костюме без доспехов. Такой усердный и осторожный ветеран вряд ли станет кичиться. 

Хотя с самого начала мой разум говорил мне так, я не могла избавиться от тревоги. Боялась, что с ним что-то случится. Но когда увидела напуганное лицо графини Рикейт, как будто пришла в себя. 

Как будто увидела в зеркале своё собственное бессилие. 

— Спасибо, графиня Рикейт. Сюда... 

— Ах? 

Я собиралась помолиться кратко и уложить обеих дам спать. 

— А что это? 

Графиня Рикейт, и без того с усталыми глазами, широко раскрыла их и указала на мою кровать. 

— Что, паук? На кровати паук? Я ненавижу это, когда идёт дождь! 

Графиня Дюбон не смотрела в сторону кровати и суетилась, тихо вскрикивая. Я обняла её за плечи и попыталась успокоить, осмотрела кровать. 

— Ага. 

Паука не было. На кровати спокойно лежал мой молитвенный талисман. 

Я покраснела и поспешила убрать его. 

— Кто-то вынул его, не думая, что я в комнате. Просто он помогает мне успокоиться. 

— Понимаю, мадам! 

Графиня Рикейт вдруг воскликнула и посмотрела на меня с восхищением. 

— Вот оно что. Подарок, который герцог передал через графиню Дюбон… 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!