— Нет, это не так… — начала я, пытаясь внести ясность.

— Это не то, — мягко возразила графиня Рикейт, — среди нас самая богатая фантазия, пожалуй, не у меня и не у графини Дюбон, а именно у меня.

— Как же! — восхищённо воскликнула она, — Я никогда не видела украшения с такой невероятной красотой и величиной. Даже представить не могу, каких усилий стоило герцогу Вэйриверу раздобыть этот драгоценный подарок. Как сильно он должен был любить свою супругу...

Я почувствовала, как напряжение немного спадало, но мои слова, призванные развеять недоразумение, похоже, породили новое.

— Я была легкомысленной и никчёмной, — всхлипнула она, будто не слыша меня.

— Нет, вы ошибаетесь... — попыталась я её прервать, но она уже снова начинала рыдать.

— Как же тяжело было герцогу оставить любимую жену и пойти сражаться с чудовищем? — с горечью сказала она, — А я… я безосновательно подозревала его в измене и даже доносила на герцогиню. Как мне теперь искупить этот грех?

— Что? Измена? Герцог Вэйривер?

— Нет, ничего подобного, Рауга. Нет, вы неправильно меня поняли, графиня Рикейт, — поспешила я объяснить, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.

Я, сквозь напряжение, пыталась сгладить обстановку, пока мои собеседницы утопали в водовороте недоразумений. Но как только я слегка намекнула слово «чек», графиня Дюбон мгновенно поняла меня.

— Это не драгоценный камень, а молитвенный амулет, унаследованный мной от родителей, — сказала я с лёгкой гордостью, хотя это была вещь, которая не должна была вызывать ни гордость, ни стыд.

— Просто прекрасно обработанный кристалл, не так ли? — уточнила графиня Рикейт. — Очень красивый.

— Это как дневник, — объяснила я, — в котором ты каждый день проверяешь, верна ли ты себе и своим богам.

— Правда? — удивилась она.

«Да, мама, — подумала я, — это как старая тёплая, поношенная шаль.»

Показывать такую вещь посторонним было запрещено — ни хвастовство, ни стыд, — напоминала мама. Но сейчас я чувствовала себя так неловко, словно выставила на всеобщее обозрение свой дневник, и мечтала провалиться сквозь стену.

— Нет, герцогиня, — произнесла графиня Дюбон, — будучи почётным жителем Пайона, я обязана хоть немного разбираться в прозрачных и сверкающих вещах. Несмотря на стремительное развитие технологий обработки кристаллов…

Осторожно сев на край кровати, графиня Дюбон внимательно осмотрела амулет. Графиня Рикейт стояла у двери, сжав руки на груди, её лицо выражало ужас и отчаяние, словно она собиралась бежать.

— Так вот, герцогиня Вэйривер, — спустя некоторое время снова заговорила графиня Дюбон, её лицо, освещённое лишь тусклым светом лампы, казалось мрачным и загадочным, — здесь даже лампа не освещает, почему же амулет светится?

— Хм! — оба взгляда устремились ко мне, стоящей у изголовья кровати. Они были настолько пронзительными, будто требовали признаться в каком-то грехе. Я попыталась не встречаться с ними взглядом, но внезапно ощутила лёгкое замешательство.

Что ж, с графиней Дюбон всё понятно, — подумала я, — но почему так поражена графиня Рикейт? Ведь, будучи дочерью Ингестана, она должна хоть немного понимать о молитвенных амулетах.

Я тоже немного узнала об этом, наблюдая за молитвами мамы. Иногда амулет светился тускло, а порой — ослепительно ярко. Мама всегда улыбалась, когда амулет сиял особенно сильно.

В церкви не учат подробно о молитвенных амулетах. Официально признают лишь, что даже одинаково сделанные амулеты со временем могут отличаться в зависимости от человека, который ими пользуется. Иногда случаются непредсказуемые явления, которые создают загадочные различия.

И главное — не стоит спорить, какой амулет «лучше» или «хуже». Единственное правило — использовать их с добрыми намерениями, бережно и чисто.

Я осторожно произнесла то, что, казалось, знала не только я.

— Разве они не должны светиться изначально…?

Глаза графини Дюбон задрожали, словно услышав грозовой раскат в ночном небе.

— Светиться изначально? — переспросила она.

— Да, разве нет? — ответила я. — Я увидела его в таком виде с самого начала.

— Но… — неуверенно пробормотала графиня Рикейт, — у нас дома амулет не светился, и у моего дяди тоже.

Вдруг и я начала сомневаться.

— Может, дело в разных материалах?

Графиня Рикейт больше не говорила, её лицо словно помутнело от неизвестности. Я тоже почувствовала неуверенность.

— Этот амулет был сделан при императоре Лектэоне, — начала я, — слышала, что для бедных использовали разбитые и ненужные кристаллы, которые потом перерабатывали ученики мастеров. Но, возможно, тайно туда добавили особенный материал.

Я начинала сомневаться в своих словах, но всё же кивнула, соглашаясь с собой.

— Ах, может быть, так и есть!

Графиня Рикейт, напротив, просветлела и радостно захлопала в ладоши.

— Император Лектэон был великим правителем, очень любившим свой народ. Это вполне вероятно.

— Верно, — улыбнулась я, — и нам повезло, что моя бабушка тогда смогла приобрести именно этот амулет.

Она ответила мне широкой улыбкой.

— Да, это было по-настоящему удачное событие, герцогиня.

Хотя графиня Дюбон рядом смотрела на неё с искажённым лицом, словно не разделяя никакого сочувствия, графиня Рикейт бодро подошла и села на кровать.

— Добрые дела императора Лектэона глубоко тронули меня. Смотреть на этот сияющий кристалл добродетели так растрогало, что у меня даже слёзы на глазах наворачиваются.

— Но вы же всё это время не переставали плакать.

— А вот шутливое замечание графини Дюбон заставило графиню Рикейт смущённо протереть глаза и улыбнуться. Затем она глубоко вдохнула и сложила руки.

— Теперь я уже не боюсь.

Она по католическому обычаю поцеловала кончик указательного пальца и протянула обе руки мне и графине Дюбон.

— Со мной рядом две добрые дамы, — сказала она, — сердце императора Лектэона, любившего народ Виатчера, со мной, а ещё богиня Иокаса, что благословила нашего герцога Вэйривера.

— И всё, что есть внутри и снаружи мира, тоже с графиней Рикейт. Я верю в это.

Графиня Дюбон, резко оборвав длинную речь, взяла за руки меня и графиню Рикейт и добавила:

— Извините, но я на самом деле быстро засыпаю на скучных молитвах.

— …Понятно. Думаю, лучше молиться каждому про себя.

Графиня Рикейт неловко кивнула.

В тот день, когда мир погрузился в кромешную тьму и яростно разразилась гроза, разбудившая души всех, мой муж, с которым мы были в браке меньше полугода, ушёл сражаться с монстром.

Но рядом со мной были те, кто обещал молиться вместе, когда я не могла уснуть. Драгоценная вещь, переданная мне мамой, и сумка, которую без остатка отдала мне служанка, придавали мне силы. Тёплая энергия, что перетекала в меня через сжатые руки, давала огромную поддержку.

Я не молилась о защите Кагана.

Я знала, о чём молиться.

— Моя богиня, даруй мне смелость защитить всё, что дорого тебе и мне, до самого конца.

***

Раннее утро, когда солнце только начинало освещать землю, казалось настоящим чудом. Небо, словно вновь открывшееся после долгой темноты, обнажило свой бирюзово-изумрудный простор, и вместе с ним засияло и озеро, принявшее прежнюю прозрачность. Лес, казавшийся мёртвым и чёрным после шторма, теперь переливался яркой зеленью. Всё вокруг сверкало ярче, чем до проливного дождя.

Люди, что с самого рассвета бродили по приёмной, ошеломлённо наблюдали за этим рассветом, а потом, словно заворожённые лучами солнца, вошедшими через распахнутую дверь, медленно направились в сад за домом, не спрашивая друг друга, куда идут. И всё же, словно по негласному соглашению, остановились там, где виднелся холм позади.

Я распрямилась после долгого сидения и глубоко вдохнула свежий воздух. Понаблюдав за напряжёнными лицами вокруг, слегка осторожно обратилась к лорду:

— Можно мне пойти на тот пастбище? Только так, чтобы не мешать вам, я хочу быть поближе.

— Но… — он замялся, не решаясь продолжить.

На самом деле, ему и не нужно было ничего отвечать.

— Лорд! — в этот момент раздался громкий голос, возвещающий долгожданную весть.

— Рыцари возвращаются! И герцог тоже!

— О, герцог уже вернулся!

— Где? Где же?

Пока я энергично поднимала подол платья, чтобы не мешал, пытаясь обогнать толпу, стремительно направлявшуюся к пастбищу,

— Смотрите, они уже здесь! — вдруг услышала я.

Вдалеке, перескочив через ограду, стремительной поступью словно в забеге, приближались двое мужчин.

Два рыцаря, словно обрамлённые сиянием солнца, ступали по газону в саду. Они были покрыты грязью с ног до головы, но лица их выглядели сравнительно бодрыми. Это было важнее, чем то, что они легко перепрыгнули высокий забор — они были живы и здоровы.

Когда рыцари подошли на расстояние, где можно было различить их лица, сэр Нокс поднял над головой предмет, который он принёс на плече — рог чудовища толщиной с его предплечье.

— О, кажется, мы поймали его!

— Ха-ха! — рассмеялся один из рыцарей. — Выйти с оружием и не поймать ни одной тварь — это удел неудачников вроде нас, правда?

Толпа, убедившись в победе и безопасности рыцарей, ответила благодарностями и громкими овациями. Лорд не удержался и подбежал, трогая рыцарей, проверяя, нет ли у них ран.

— Вы совершили великое дело, вы действительно потрудились, — говорили они, а тот, кто был с ними, словно скромничал, отвечая: — Ничего такого, всё в порядке.

Этот скромный мужчина остановился прямо передо мной.

Высокий, с широкой грудью, его лицо было запачкано грязью, что только придавало ему дикого шарма — истинный красавец.

— Я вернулся, Руэна, — мягко улыбнулся мне Каган.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!