Выплюнув это жуткое обещание, Кайден в то же мгновение рванулся с места и коршуном бросился на Евгению, занеся обнажённый меч. Клинок, рассекающий воздух с чудовищной скоростью, пронёсся в считанных дюймах от неё с леденящим душу свистом.

Хруст! Трах!

К счастью, защитный барьер сработал безупречно: клинок Кайдена намертво увяз в невидимой стене, а самого нападавшего отбросило мощной отдачей. От собственного же сокрушительного удара Кайден покачнулся и снова тяжело закашлялся кровью. Но не успел он даже перевести дыхание, как с диким оскалом вновь ринулся в бой.

Результат повторился, однако Евгения, запертая внутри магической полусферы, забила тревогу.

«Вибрация... Она сильнее, чем в первый раз».

Латель божился, что этот артефакт способен выдержать как минимум тридцать прямых ударов мастера меча. Он уверял, что с каждым выпадом барьер будет возвращать атакующему накопленную энергию, так что противник неизбежно выдохнется. Вот только Кайден, в чьих жилах уже бурлил смертоносный яд, плевать хотел на истощение и боль. Он крушил щит как одержимый, словно был твёрдо намерен оборвать её жизнь за секунду до того, как испустит последний вздох. У него уже была раздроблена ключица, а изо рта непрерывным потоком хлестала кровь, но он продолжал вкладывать в каждый замах все свои силы, даже не думая останавливаться.

Евгения, державшаяся из последних сил — просто из гордости, не желая доставлять Кайдену удовольствие видеть её страх перед лицом смерти, — невольно вздрогнула. После очередной серии яростных ударов она с ужасом увидела, как на некогда монолитном мерцающем щите побежали мелкие трещины.

Кайден, не прекращавший свою безумную пляску с мечом, тоже это заметил. На долю секунды замешкавшись, он вскинул на неё налитые кровью глаза и растянул губы в жуткой ухмылке.

«Ничего. Всё под контролем. У меня полно других артефактов».

Хотя внутри всё похолодело от мысли, что хвалёная гордость Лателя трещит по швам, Евгения заставила себя сохранить спокойствие. И в этот самый момент Кайден, собрав в кулак остатки угасающей жизни, обрушил на неё сокрушительный удар.

БА-БАХ!

Пришедшийся точно в слабое место клинок разнёс барьер вдребезги. Осколки магии брызнули во все стороны, и острое как бритва лезвие уже готово было пронзить грудь Евгении, как вдруг какая-то невероятная сила наотмашь крутанула Кайдена. Он беспомощно, словно тряпичная кукла, отлетел в сторону, с глухим стуком врезался в каменную стену и рухнул на засыпанный крошкой пол.

Евгения стояла, забыв как дышать, когда её спины коснулось до боли знакомое, обжигающее тепло. Мужчина, крепко прижавший её к своей груди, глухо выдохнул ей в макушку:

— Прости, что опоздал.

---

Голос звучал всё так же нежно, но я отчётливо уловила разницу. Испугавшись, что всё это лишь сон, я крепко зажмурилась, и из-под сомкнутых век хлынули горячие слёзы. Сердце колотилось с такой силой, что в груди стало тесно и больно.

— Посмотри на меня, Ева.

Я не шелохнулась, и Эвклид с тревогой в голосе взмолился:

— Пожалуйста.

В этот раз мне так хотелось встретить его с улыбкой. Я поспешно смахнула слёзы и обернулась. Но стоило мне встретиться взглядом с любимым, как слёзы брызнули с новой силой.

Видя, как я задыхаюсь от рыданий и не могу вымолвить ни слова, Эвклид с отчаянием произнёс:

— Не плачь. Я совершенно теряюсь, когда ты плачешь. Это всё моя вина. Прости, что превратил твою жизнь в кошмар, потому что был непроходимым глупцом и не узнал тебя. Прости, что бросил тебя справляться со всем в одиночку. Прости, что заставил тебя вернуться в этот ад из-за меня, хотя ты наконец-то вырвалась из круга страданий.

Казалось, вместе с обретённой целостностью сердца к нему пришло не только осознание своей драконьей сущности и память о прошлых жизнях. Эвклид просил прощения так, словно всем своим существом прочувствовал ту невыносимую боль и отчаяние, через которые мне пришлось пройти, возвращаясь сюда из другого измерения.

Я отчаянно замотала головой:

— Нет, это я должна просить прощения. Если бы не я, ты…

Я уже собиралась сказать, что он ни за что бы не превратился в обезумевшего дракона, уничтожающего мир, и уж тем более не прошёл бы через все эти муки, но Эвклид внезапно обхватил моё лицо ладонями. Он приник к моим губам и поцеловал так глубоко и жадно, что у меня перехватило дыхание.

— Теперь всё хорошо. Мы снова вместе, — наконец оторвавшись от моих губ, успокаивающе прошептал он мне на ухо, пока я судорожно хватала ртом воздух.

Я кивнула, смахивая слёзы, как вдруг раздался зловещий треск. Оглянувшись, я увидела, что потрескавшийся свод и чудом уцелевшие колонны угрожающе накренились, готовые вот-вот обрушиться нам на головы.

— Нам пора уходить.

Эвклид торопливо начал плести заклинание, но я крепко перехватила его запястье:

— Подожди. Я должна убедиться, что он мёртв.

Я прекрасно понимала, что под такими завалами не выживет никто, но после фатального просчёта в прошлой жизни я просто не имела права терять бдительность до самого конца.

— Я сам всё проверю.

Словно прочитав мои мысли, Эвклид мягко прикрыл мне глаза ладонью. А в следующее мгновение, когда я снова смогла видеть, мы уже стояли снаружи.

— Я проверил: он не дышит. Он больше никогда не посмеет встать у нас на пути, так что тебе совершенно не о чем тревожиться, — твёрдо заверил меня Эвклид, перехватив мой вопросительный взгляд.

В глубине души мне хотелось узнать подробности, но я лишь молча кивнула. Одно только существование Кайдена вызывало у меня такую тошноту, что я не желала тратить на мысли о нём ни секунды. Я безучастно смотрела, как разрушенный тайный алтарь медленно уходит под воду заполняющегося озера, а Эвклид заботливо прикрыл мне уши ладонями. Сквозь приглушённую тишину я видела, как с грохотом обрушиваются скалы и бурлит вода.

— Какое месиво.

— Что? — с лёгким смущением переспросил Эвклид, хотя такие разрушения были неизбежны из-за развеявшегося заклинания.

Впрочем, алтарь был сущей мелочью по сравнению с настоящим хаосом.

К тому моменту, как Латель добрался до императорского дворца, тот уже лежал в руинах. Разумеется, он стёр с лица земли только главный корпус, где обитал император. Я заранее заслала туда своих людей, чтобы те подняли панику и помогли избежать лишних жертв. К тому же я велела Лателю подольше покружить в небе, давая слугам время на эвакуацию. Те, кто не успел сбежать на площадь перед Великим храмом, смогли воочию лицезреть величественного дракона прямо перед тем, как он обратил резиденцию в пыль.

«Дворец был главным символом императорской власти, поэтому его уничтожение было необходимым шагом, и всё же...»

Сама мысль о том, чтобы провозглашать создание новой империи на фоне дымящихся руин, казалась мне немного нелепой.

Пока мы с Эвклидом шли к главным воротам, на улице собралось настоящее людское море: здесь были и те, кто увязался за нами от Великого храма, и беженцы из дворца, и простые горожане, высыпавшие из домов при виде дракона. Но стоило нам появиться, как повисла такая звенящая тишина, что было бы слышно, как пролетит муха. Марианна, Диор, отец и остальные члены семьи просияли, увидев нас целыми и невредимыми, но даже они не посмели сдвинуться с места.

Из расступившейся толпы вышел Дамиан и медленно, с глубоким почтением, опустился перед нами на колени.

— А?

В своём письме я просила его лишь сказать пару слов, чтобы подкрепить легитимность новой династии, особо подчеркнув, что мы будем уважать независимость храма и авторитет верховного жреца. Так с чего бы ему вдруг…

— Приветствую истинного владыку этих земель и его супругу, отмеченных благословением богини Хесейрин и самого дракона!

Как только Дамиан громогласно провозгласил это, нас с Эвклидом окутало ослепительное белое сияние. Глядя на моё ошеломлённое лицо, Дамиан едва слышно добавил:

— Богиня передала, что ваше испытание должно было завершиться ещё в прошлой жизни. Она сожалеет, что всё так затянулось.

— !..

В этот миг моё сердце совершило кульбит, и я рефлекторно прижала ладонь к груди. Я физически ощутила, как та самая, потерянная по неясным причинам половина драконьего сердца наконец-то вернулась ко мне. Теперь я стала истинной супругой дракона, получившей признание самой Богини.

Я посмотрела на Эвклида, задыхаясь от переполнявших меня эмоций, а он лишь нежно улыбнулся и ободряюще кивнул. И вдруг...

— С-смотрите!

— Снег тает!

— Больше не холодно!

Толпа взорвалась восторженными криками.

Я счастливо рассмеялась, глядя, как на небе рассеиваются тяжёлые тучи и выглядывает яркое солнце. Снег под ногами таял на глазах, уступая место молодой зелени.

«И мне даже не пришлось разбрасываться золотыми монетами».

Это и было истинное «Изобилие» — изначальная сила Золотого дракона, которая поражала воображение куда больше, чем моя банальная финансовая удача.

Я лукаво усмехнулась, покосившись на Эвклида. Он строил из себя саму невинность, хотя только что применил свою силу, и мягко улыбался мне в ответ.

А вокруг, перекатываясь многотысячным эхом, гремело:

— Да здравствует новый император!

- Эпилог -

После того как достоянием общественности стали неприглядные тайны правящей династии, империя Элиос официально прекратила своё существование. На её обломках родилась новая империя — Рудион. Правящим домом, разумеется, стала семья Рудион — те, кто некогда заключил священный договор с драконом и теперь получил прямое признание самой Богини.

Поскольку государство, просуществовавшее более пяти веков, рухнуло буквально в одночасье, а миф о его основании оказался циничной ложью, я вовсю готовилась к неизбежному хаосу и смуте. Однако, как ни странно, люди приняли правду куда охотнее, чем я смела надеяться. Более того, народ встретил перемены с невероятным воодушевлением, заворожённый чудесами Богини и явлением дракона. Что же касается аристократии, то дворяне, успевшие получить от меня «письма счастья», теперь сидели тише воды, ниже травы, панически гадая, кого из них первым отправят на плаху. Благодаря этому передача власти во всех ключевых сферах — от госаппарата и судебной системы до военного командования — прошла без сучка и задоринки.

«Ну и у кого, спрашивается, хватит ума поднять бунт, если никто не знает, в какой именно момент над его головой снова пролетит разгневанный дракон?»

Но даже при том, что всё шло как по маслу, объём бумажной работы оказался поистине убийственным. Мало того, что государственные дела не давали мне перевести дух ни на секунду, так ещё нужно было утвердить дату коронации, в сотый раз деликатно объяснять Марианне и Диору, что именно произошло и почему погиб их отец, а также курировать священный трибунал над бывшими членами императорской семьи. И это я ещё молчу о масштабном плане восстановления разрушенного дворца, который мы затеяли целиком и полностью за счёт частных активов герцогства Базилиан!

— Это просто невыносимо!

На самом деле, работа как таковая меня не пугала, но больше всего угнетало то, что из-за этой бесконечной суматохи у нас с Эвклидом почти не оставалось времени друг на друга.

— Ты совсем себя не бережёшь, — с нескрываемым сожалением вздохнул Эвклид, стоило мне переступить порог спальни.

— И кого мне в этом винить? Сама же кашу заварила, сама теперь и расхлёбываю.

По-хорошему, это Эвклиду следовало бы на меня обижаться. Ведь это из-за моих амбициозных планов он в одночасье превратился в императора и оказался по уши втянут в мирские дела людей.

Конечно, я не собиралась опускать руки — хотя бы ради тех близких, кто искренне верил в нас, и ради наших семей. И всё же в глубине души я уже страстно мечтала о дне, когда мы сможем сбросить с себя эти тяжёлые короны, похоронить имена Эвклида и Евгении и снова стать просто Юрихи и Евой, наслаждаясь тихой, размеренной и ленивой жизнью.

«А ещё было бы здорово уговорить Лателя и отправиться в путешествие по другим мирам...»

Я тяжело вздохнула, понимая, что пока об этом можно только мечтать.

— Я слышал, днём к тебе приходил врач. Что-то случилось? Ты плохо себя чувствуешь? — вдруг спросил Эвклид, словно только что вспомнив о чём-то важном.

При этом вопросе у меня перед глазами тут же всплыло лицо семейного доктора Рудионов, который аккурат сегодня возглавил придворную медицинскую службу и наконец вынес свой окончательный вердикт. Я медленно приняла чинную позу и с самым серьёзным видом, на какой только была способна, произнесла:

— Знаешь, меня тут замучил один вопрос. Я слышала, что драконы обычно вылупляются из яиц. Нашему малышу тоже предстоит сначала разбить скорлупу? Или он всё-таки родится обычным человеческим ребёнком?

— ...Что?

— Понимаешь, мы ведь тщательно скрываем твою истинную сущность. Будет как-то неловко, если действующая императрица вдруг снесёт яйцо на глазах у фрейлин. Так что, если нас ждёт именно такой сценарий, не пора ли нам подыскать укромное местечко подальше от лишних глаз? Живот-то у меня начнёт расти уже через несколько месяцев.

Глаза Эвклида, ошарашенного моей тирадой, медленно расширились. В них ярким пламенем вспыхнуло неописуемое благоговение, которое в следующую секунду сменилось заблестевшими от нахлынувших слёз чувствами.

Глядя на то, как сильно растроган мой единственный, самый любимый мужчина на свете, я улыбнулась так широко и счастливо, как не улыбалась ещё никогда в жизни. Я сумела избежать развода, переиграла судьбу и наконец-то обрела своё заслуженное счастье.