Они впустую теряли все возможности для атаки. Противник, возможно, и был осторожен, но бандит не мог избавиться от ощущения, что с ними просто играют.

Чирк, чирк — насекомые стрекотали среди шороха сухой травы под ногами. Они обострили чувства до предела, но так ничего и не ощущали.

— Ке… кха…

— Туда!

Ещё один предсмертный крик разорвал тишину, и они резко, слаженно двинулись вперёд.

Но противник оказался слишком силён.

— В приоритете — не допустить вреда заложнице.

В тот же момент из темноты прозвучал низкий приказ, и один за другим начали появляться люди с мечами.

Это были рыцари.

Их движения были безупречно скоординированы — совершенно другого уровня, чем у рыцарей графа Вайгелина.

Это был опыт людей, которые не тренировались «для вида», а выживали в реальных боях на границе. Они отличались от тех, кто всю жизнь спокойно жил в столице.

В одно мгновение те, кто до этого расправлялся с бандитами, полностью перехватили ситуацию.

В кромешной темноте кто-то подошёл к ней и тяжело выдохнул.

— Н-не подходи ближе! Ещё шаг — и я перережу эту женщину, Тенесию!

Теобальд в панике метался с ножом у её тела. Каждый взмах лезвия сверкал прямо перед её глазами.

Но несмотря на его угрозы, человек напротив не остановился. Он медленно вышел из тени туда, где лунный свет ещё не скрывался.

— Дитрих!

— К-как ты вообще узнал…

— Узнал?

Дитрих усмехнулся.

Но в его лице не было ни капли улыбки.

— Вы ведь специально устроили такой шум, чтобы я пришёл. А после этого — настолько небрежно всё организовать и думать, что я не найду вас. Забавно.

— Маркиз…

Один из рыцарей, обыскивавших тела, подошёл к Дитриху с чем-то в руках.

— Как и ожидалось, это рыцари графа Вайгелина. Вот доказательство.

— Н-не может быть… я ведь… всё идеально…

— Ты правда думал, что всё, что происходит на моей территории, не дойдёт до моих ушей?

— И-ик!

Почувствовав опасность, Теобальд резко толкнул Тенесию от себя.

— Н-не подходи ближе!

— Тенесия!

Дитрих резко повернул голову к упавшей Тенесии.

А Теобальд тем временем попытался сбежать.

Но территория уже была полностью окружена рыцарями Дитриха. В панике он споткнулся и был схвачен ещё до того, как успел сделать несколько шагов.

— Ты в порядке?

— Да… я в порядке…

— Твоя щека…

Теперь, когда тьма больше не скрывала её, стало видно ярко-красный, опухший след удара.

Лицо Дитриха мгновенно потемнело.

— А… всё нормально, если обработать…

Он осторожно коснулся её щеки, когда она попыталась улыбнуться.

Палец медленно провёл по ране — предельно аккуратно.

— Угх! О-отпусти! Отпусти меня!

Крики Теобальда глухо звучали где-то в стороне.

Но взгляд Дитриха был полностью сосредоточен на Тенесии.

— Ах…

Когда его пальцы коснулись области рядом с раной, она невольно вздрогнула.

Он медленно провёл по щеке снова и снова — словно стирая следы того, что кто-то посмел к ней прикоснуться.

Боль тупо пульсировала по коже.

— Д… Дитрих…

Глядя на его лицо, Тенесия невольно задрожала.

Эта жажда убийства была направлена не на неё — и от этого становилось ещё страшнее.

— Подожди немного…

Он снял свой плащ и накинул ей на плечи.

— Я скоро вернусь.

Она даже не успела ничего сказать.

Дитрих уже направился к Теобальду, которого держали на земле.

— Н-не подходи ближе!

Резким движением он поднял Теобальда и дёрнул за ворот прямо к себе.

— Кха!

Тот задыхался и вырывался, но хватка была как железо.

— Признаю, я удивлён. Не думал, что ты настолько безмозглый, что решишь похитить Тенесию.

— М-маркиз…

— Я думал, ты ограничишься вымогательством денег. Но ты ещё и связался с графом Вайгелином. Смело.

Его выражение медленно стало жёстким.

Улыбка исчезла.

И перед ними стояло чистое, холодное бешенство.

— Похоже, ты просто очень хочешь умереть.

Теобальд задрожал.

— Я… я… это… я…

— Будь готов заплатить за это, молодой господин.

— Простите! Один раз… пожалуйста, простите меня! Ради Тенесии…

Его слова оборвались.

Глухой удар разнёсся по лесу.