— Вот почему хвалебные оды в твой адрес звучат сегодня чуть тише. Впрочем, отрицать их присутствие здесь просто невозможно.

— Хвалебные оды? Ваше Высочество, вы, должно быть, перепутали их с откровенной насмешкой.

— Так всегда и бывает, Дитрих. Люди охотно поливают грязью тех, чьими достоинствами они никогда не смогут обладать.

Дитрих и сам питал глубокое, укоренившееся отвращение к светским слухам — во многом из-за трагической судьбы своей матери. Однако, если сравнивать его положение с Акелартами, его ситуация была несравнимо лучше. Высокая честь и неприкосновенность Хаберфельда ковались на полях сражений, подкрепленные железной, несокрушимой обороной северных рубежей.

Более того, сейчас, когда Империя всё еще упивалась сладостью недавней триумфальной победы, вряд ли нашелся бы безумец, способный открыто критиковать или оскорблять героя, который эту самую победу принес. Каждый в зале прекрасно понимал, что произойдет, решись он плюнуть в лицо национальному кумиру.

— Именно поэтому я без устали твержу тебе: женись как можно скорее. Разве после этого частота всех этих утомительных, раздражающих расспросов не сойдет на нет?

— Разве в этом мире хоть что-то дается легко, милорд?

— Легко? — Великий князь Тарнарт иронично фыркнул. — Да для кого в этой Империи женитьба может быть проще, чем для тебя? Твой род безупречен. Твои способности поразительны. А твоё лицо? За тобой не водится грешка волокитства или интрижек, так почему, по-твоему, брачные предложения сыплются на твою голову непрерывным дождем?

— Мне еще слишком рано об этом думать.

— В твоем возрасте не было бы ничего странного, воспитывай ты уже двоих детей. Чем больше наследников, тем крепче основание дома.

— И это говорит человек, который, прекрасно зная важность продолжения рода, обзавелся лишь одним ребенком?

— Я остепенился слишком поздно, тут уж ничего не поделаешь, — развел руками Тарнарт.

— Думаю, в этом вопросе я пойду по вашим стопам, Ваше Высочество.

— Чушь. Слышать подобное от человека, который уже унаследовал титул маркграфа и прочно закрепил за собой статус, просто смешно, — Великий князь досадливо цыкнул языком.

В отличие от самого Тарнарта, который давным-давно добровольно отказался от любых притязаний на престол ради спокойной жизни, его единственный кровный брат, Император Киэстор, был слеплен из совсем другого теста. Несмотря на то, что Киэстор взошел на трон на законных основаниях, достигнув совершеннолетия, его разум не покидал параноидальный страх. Он беспрестанно терзался мыслью, что его власть могут отобрать в любое мгновение.

Более того, Император безжалостно подозревал и испытывал на прочность даже собственного брата, который не раз доказывал ему свою абсолютную верность. Именно поэтому Дитриху, несмотря на его высокий статус, приходилось лично участвовать в бесчисленных, изнурительных походах, доказывая преданность короне мечом.

— Ты ведь говоришь всё это, прекрасно зная, что мой венценосный брат Киэстор не сводит с тебя глаз и постоянно ищет повод привязать тебя к столице?

— Разумеется.

— Будь осторожен. Мой брат невероятно цепок и злопамятен. Весь в свою матушку.

Дитрих лишь безразлично и коротко кивнул. Он уже успел получить от Императора несколько весьма настойчивых, завуалированных предложений о браке с девицами из угодных престолу родов. И каждый раз маркграф без колебаний отвечал твердым, леденящим отказом прямо в лицо государю.

— Если бы ты быстро выбрал себе невесту сам, брат бы отступился, потеряв рычаг давления. Но вы оба — и ты, и Киэстор — упрямы как стадо горных баранов.

В конечном итоге их беседа предсказуемо вернулась к исходной точке. Дитрих слегка нахмурился, явно давая понять, что разговор ему наскучил, и попытался незаметно сменить тему.

Однако Великий князь не позволил ему так просто сбежать. Он придержал маркграфа, собиравшегося покинуть свое место, и по-отцовски, весомо похлопал его по плечу, словно делясь главной жизненной мудростью:

— Вот увидишь, Дитрих. Только брак способен по-настоящему завершить и дополнить мужчину.

— Вы сейчас открыто проклинаете меня, милорд.

— Искренне жаль, что твоё израненное сердце способно трактовать даже самые добрые пожелания исключительно в негативном ключе.

Взгляд Великого князя Тарнарта, журившего молодого воина за излишнюю циничность, на самом деле оставался исключительно теплым и благожелательным. Он искренне восхищался этим человеком. Несмотря на то, что Дитрих принял титул маркграфа в очень юном возрасте, он вырос прямым, честным и несгибаемым мужем, лишенным столичной гнили, безрассудства или коварства. Его военный талант был выдающимся, а характер, вопреки внешней суровости, оставался благородным.

Чем дольше Тарнарт смотрел на него, тем сильнее сожалел о том, что небеса послали ему лишь одного ребенка. Будь у него дочь, Великий князь расшибся бы в лепешку, но нашел бы способ связать её судьбу с этим выдающимся юношей.

Тарнарт всем сердцем желал, чтобы рядом с этим одиноким, несущим на своих плечах тяжелое бремя Севера мужчиной появился кто-то, способный стать для него надежным тылом и опорой. И если бы это было возможно, имело бы значение, будь это даже дочь самого Киэстора? Великий князь на мгновение вспомнил о своем брате, который наверняка сейчас вынашивал очередные планы в императорском дворце, и с тяжелым вздохом покачал head.

---

Для Дитриха же всё происходящее на этом балу оставалось удушающе, невыносимо скучным. Потоки приторной музыки, взрывы фальшивого, пьяного смеха, доносившиеся со всех углов роскошного зала — всё это сливалось для него в один монотонный, раздражающий шум.

Он был воином. Человеком, который провел в седле на передовой куда больше времени, чем на паркете. Количество раз, когда его пальцы сжимали перьевую ручку для подписи приказов, было ничтожно мало по сравнению с тем, сколько раз его ладонь намертво срасталась с рукоятью боевого меча. Для маркграфа, который в принципе не переносил пустые светские беседы, этот вечер был не более чем бессмысленной, утомительной потерей драгоценного времени.

Впрочем, Дитрих рассудил, что пробыл здесь уже достаточно долго, чтобы отдать дань уважения Великому князю Тарнарту и не оскорбить его гостеприимство. Посчитав свой долг исполненным, он протянул руку к столу, намереваясь взять новый хрустальный бокал, сделать последний глоток вина и наконец покинуть этот душный праздник.

— Ах…

Маркграф замер и медленно поднял взгляд, когда его пальцы вместо гладкого хрусталя неожиданно натолкнулись на чью-то тонкую, хрупкую руку.

Прямо перед ним стояла девушка. С её изящных, опущенных плеч чистым серебром струились волосы, мягко переливаясь в лучах тысяч свечей порхающими волнами.

И в то же мгновение, когда его встретил её прямой, пронзительный взгляд глубоких фиалковых глаз, Дитрих против своей воли судорожно, до боли в груди перехватил дыхание.

---

«Грейс…»

Этот призрак из далекого прошлого, это воспоминание об их самой первой встрече на балу Великого князя Тарнарта с оглушительным звоном разбилось в его голове, возвращая маркграфа в реальность.

Здесь и сейчас, в багряных сумерках усадебного двора, Тенесия стояла перед ним, застыв как вкопанная. На его короткий, сорвавшийся с губ зов — имя его погибшей, оплаканной первой жены — она обернулась мгновенно, без секундного колебания. Повинуясь чистой, безусловной памяти тела.

Дитрих смотрел на нее, и весь мир вокруг них, казалось, перестал существовать.