Тот день в памяти Дитриха до сих пор был окрашен в цвета триумфа и затяжного, удушающего столичного веселья. С момента его возвращения с поля боя прошло совсем немного времени. Это был монументальный, поворотный момент в истории — завершилась долгая завоевательная война, ознаменовавшая собой небывалое расширение границ Империи Карбоннель.

Слава империи невидимым куполом накрывала всю страну, а празднествам и пирам, казалось, не будет конца.

Грандиозный банкет, устроенный самим Императором Киэстором, стал лишь отправной точкой. Каждый из высокопоставленных военачальников и аристократов, вернувшихся живыми из этого пекла, считал своим долгом закатить пышный прием, созывая гостей и расточая благословения.

И как раз в тот момент, когда Дитрих окончательно устал от бесконечной череды этих помпезных празднеств, пришло время бала у великого князя Тарнарта.

Его величество устроил свой банкет чуть позже остальных, но именно благодаря этой задержке прием казался главным, кульминационным событием сезона. Как-никак, это было торжество единственного Великого князя империи, родного брата правителя. Даже те провинциальные лорды, что уже оседлали коней и готовились вернуться в свои дальние владения, разворачивали повозки назад, лишь бы не упустить приглашение.

Праздник, проходивший в фамильном замке Великого князя, поражал своим варварским, баснословным великолепием. Число приглашенных исчислялось сотнями. Огромные хрустальные люстры заливали залы светом, спорящим с полуденным солнцем, а их подвески украшали высокие своды потолка так густо, словно были готовы пролиться на головы гостей драгоценным дождем.

Это был пир, во всем безупречно подчеркивающий статус брата Императора. Однако самой обсуждаемой темой в кулуарах и залах стало вовсе не убранство дворца.

— Посмотрите туда… Эти серебряные волосы, эти фиалковые глаза. Неужели это…

— Неужели это отпрыски семьи Акеларт? Что, во имя всех святых, они здесь забыли?

— Я не слышал ни единого слуха о том, что они планируют почтить столицу своим визитом.

Их появление произвело эффект разорвавшейся бомбы — ничего подобного на прежних приемах не случалось. Необычный, мистический оттенок волос и уникальный цвет глаз, бывшие визитной карточкой исключительно рода Акеларт, яркими пятнами выделялись в любой точке бального зала.

Стоило этой паре пройти мимо очередной группы гостей, как голоса на мгновение испуганно затихали. И лишь после того, как двое Акелартов отдалялись на приличное расстояние, за их спинами, подобно лесному пожару, вспыхивал бурный, ядовитый шепот.

В каком-то смысле людей можно было понять: они вели себя так, словно столкнулись с редкими, сказочными существами из древних легенд, ведь Акеларты веками практически не покидали пределов своей изолированной, окутанной туманами провинции. Но и то, что находиться под прицелом сотен оценивающих, недоброжелательных взглядов было невыносимым бременем, тоже оставалось неоспоримым фактом.

Двое Акелартов, едва переступив порог бального зала, поспешили укрыться в тени у самой стены, стараясь слиться с гобеленами и не привлекать к себе лишнего внимания.

— Зачем они вообще приехали? — не выдержав мучившего всех любопытства, процедил сквозь зубы один из столичных франтов.

— Это же Акеларты. Семья, которая не удосуживается прислать даже формальный отказ, кто бы ни отправлял им приглашение.

— Более того, мы ведь не видели их даже на личных приемах Его Величества Императора! Как, черт возьми, Великому князю удалось завлечь их в свои сети?

Семья, которая не принимала гостей и упорно игнорировала любые светские рауты. Эти люди, жившие тесным, закрытым кругом внутри своей маленькой территории, сами по себе являлись ходячей загадкой для двора.

И посреди этих бурных, рождающихся на ходу спекуляций было отчетливо видно, как неестественно, скованно и испуганно эти двое вытягивают шеи, пытаясь сориентироваться в пространстве.

Их было двое. Среди них не было никого, кто мог бы сойти за умудренного опытом главу рода — на лицах присутствующих молодых людей еще отчетливо читалась юношеская, почти детская невинность.

К тому же, вероятность того, что эти затворники, проигнорировавшие даже собственный официальный дебют в свете, будут знакомы с правилами и этикетом столь масштабного торжества, стремилась к нулю. Акеларты изо всех сил пытались сохранять на лицах холодную, величественную мину, но у них это откровенно плохо получалось.

— Посмотрите на их дикие, неотесанные манеры. Словно стайка обезьян, которая только что случайно выбрела из дремучего леса, — не упустив возможности уколоть чужаков, послышались пренебрежительные смешки с противоположной стороны зала. Новизна их появления быстро притупилась, и теперь настала очередь превратить их в удобный корма для светских сплетен.

— И на что же ты так пристально смотришь, Дитрих?

— Ваше Высочество, Великий князь Тарнарт.

Маркграф Хаберфельд сдержанно кивнул и склонил голову перед мужчиной, который только что по-свойски положил тяжелую ладонь ему на плечо.

— Этот банкет, вообще-то, устраивался строго в твою честь, мой дорогой герой. И вместо того, чтобы улыбаться в самом центре зала, пожиная лавры, главный виновник торжества так откровенно заворожен кем-то на периферии.

— Это пустяки, милорд.

— Ну уж нет, далеко не пустяки. Дай-ка я погляжу…

Великий князь, утрированно и шутливо приложив ладонь ко лбу на манер козырька, окинул взглядом залу и предсказуемо замер. На самом деле, не заметить их было физически невозможно. Их присутствие достигло своего пика в ту самую секунду, когда они ступили на паркет.

Тарнарт со смешком вздохнул и повернул голову к Дитриху:

— Тебе тоже не дают покоя неразгаданные тайны Карбоннеля?

— В таком режиме они скоро станут не тайнами, а обычным объектом для публичного злословия, — сухо заметил маркграф.

Со всех сторон летели ядовитые, колкие фразы, однако никто из присутствующих аристократов так и не дерзнул подойти к двум затворникам лично. При таком раскладе гордое имя Акеларт рисковало быть окончательно обесцененным и растоптанным столичным бомондом. Становилось очевидно, что они вряд ли добьются той цели, ради которой вообще переступили порог этого зала.

— То, что они лично явились на бал… Похоже, слухи верны, и нынешний лорд Акеларт действительно при смерти, — негромко произнес Великий князь.

— Это его дети?

— Насколько мне известно, да. Я встречался с лордом Акелартом очень давно, и нам удалось перекинуться лишь парой дежурных фраз.

Их пугающие, выходящие за рамки разумного магические способности. Их уникальная, приковывающая взгляды внешность. Даже эта их подчеркнутая, граничащая с безумием изоляция от мира… Поразительная, мистическая аура Акелартов всегда служила одновременно источником благоговейного трепета и благодатной почвой для самых грязных, невероятных слухов.

И то, что они практически никогда не являли себя свету, лишь подливало масла в этот тлеющий огонь.

---

В этот момент, стоя в залитом светом зале великого князя Тарнарта, Дитрих еще не знал, что одна из этих «диких обезьянок с фиалковыми глазами» — хрупкая, испуганная девушка, судорожно сжимающая пальцами края своего немодного платья у стены — совсем скоро станет его женой Грейс. Моей Грейс.

И сейчас, в 2026 году, стоя на залитом багрянцем закатном дворе северного замка перед Тенесией, которая на одном лишь глухом, подсознательном инстинкте развернулась на имя его погибшей супруги, Дитрих чувствовал, как круг времени с глухим стуком замкнулся.

Её глаза — те самые фиалковые глаза из далекого столичного прошлого — испуганно и широко смотрели на него.