— Маркграф Хаберфельд! Маркграфиня Хаберфельд! Постойте, умоляю вас!

Человек, который с выпученными от ужаса глазами бежал за каретой и отчаянно размахивал руками, выглядел почти комично. Впрочем, его внезапное появление не вызвало у супругов ни капли сострадания.

Несмотря на катастрофу в театре, его дорогой, безупречно чистый костюм без единого пятнышка строительной пыли красноречиво говорил о том, что в момент обрушения владельца здания не было на рабочем месте. Пьеса заморской труппы давалась без надлежащего контроля со стороны руководства — классический, вопиющий пример халатности и пренебрежения своими обязанностями.

— …Этот человек. Это ведь он, верно? — тихо, так, чтобы слышал только Дитрих, прошептала Тенесия. — Тот самый владелец театра, который перед началом спектакля подходил к нашей ложе и так подобострастно кланялся, рассыпаясь в любезностях?

Маркграф лишь мрачно сузил глаза.

— Его оправдания сейчас очевидны и бессмысленны, — холодно отрезала Тенесия. — Зачем нам тратить драгоценное время на пустую болтовню? Давай просто уедем.

Не дожидаясь официального согласия мужа и не тратя времени на церемонии, Тенесия решительно распахнула дверцу только что подогнанного экипажа и буквально взлетела внутрь. Сразу после этого она нетерпеливо постучала по деревянной перегородке, ведущей к козлам:

— Марло! Гони! Быстрее!

— Что? Ах, да, слушаюсь, миледи! — донесся ошарашенный голос адъютанта через полуоткрытое окно.

Рыцарь тут же прикрикнул на кучера. Тот, не понимая причин такой спешки, но повинуясь железному тону, резко взмахнул кнутом. Лошади рванули с места, и карета набрала ход.

— О-о, господин маркграф!.. — отчаянный, полный предсмертной тоски вопль владельца театра еще секунду доносился сквозь грохот копыт и стук колес, но вскоре и он был безжалостно поглощен поднявшимся облаком дорожной пыли.

В окно Тенесия успела заметить лишь одинокий, жалкий силуэт мужчины, который остался стоять посреди улицы, сгорбившись и провожая их удаляющийся экипаж взглядом обреченного на казнь.

Теперь несчастного дельца ждали долгие дни, полные удушающего, парализующего страха. Мало того, что вскрылся факт его отсутствия в момент, когда в театре находились высокопоставленные лица Империи, так еще и ликвидация последствий была организована из рук вон плохо. VIP-гости, которых по всем правилам надлежало эвакуировать в первую очередь, оказались заживо погребены под завалами. Любой суд признал бы его вину абсолютной.

И это если дело ограничится простым судом. Ему крупно повезет, если Хаберфельд не направит карательный отряд рыцарей прямо к его порогу, едва они вернутся на Север. Дитрих имел полное право подать прямую жалобу Его Величеству Императору. Так что теперь несчастному владельцу оставалось только грызть ногти в кровь, вздрагивая от каждого стука в дверь и ожидая, когда за ним придут.

Конечно, ни Дитрих, ни Тенесия не были людьми, способными на столь мелочную и жестокую месть.

Тенесия бросила короткий взгляд назад, и в её глазах промелькнула легкая, едва заметная тень сожаления. Если исключить это внезапное и пугающее обрушение, сама поездка и начало пьесы принесли ей огромное, детское удовольствие.

— В следующий раз мы обязательно должны приехать сюда втроем, — озвучила она свои мысли.

Она нарочно оставила окно кареты приоткрытым, желая как можно дольше впитывать в себя этот непривычный, влажный морской бриз Йермана. И пусть в салон проникал колючий зимний холод, она совершенно не обращала на него внимания.

— Ардену здесь точно понравится. Театр, корабли… Он будет в восторге.

Дитрих смотрел на Тенесию, к которой постепенно возвращалась её прежняя, мягкая улыбка, но не мог заставить себя разомкнуть губы. Ему потребовалось несколько секунд и видимое усилие, чтобы выдавить из себя короткий ответ:

— …Да.

Его голос прозвучал на редкость глухо, безэмоционально и отстраненно. Его состояние было настолько странным и неестественным, что Тенесия непременно заметила бы это, если бы не была так увлечена прощальным созерцанием раскинувшихся за окном пейзажей Йермана.

> *«Тьма, которая справедливее и теплее любого солнечного света… Моя личная тьма».*

> *«К тому же, та тьма, которую я ценю больше всего на свете, сейчас находится прямо со мной».*

Эти две фразы — одна, сказанная Грейс в полумраке замка Хаберфельд, и вторая, только что слетевшая с губ Тенесии, — с оглушительным грохотом наложились друг на друга в его сознании.

Могло ли это быть простым, глупым совпадением?

Грейс была неразрывно связана со стихиями воды и огня. Она повелевала ветром и землей так легко, словно общалась с живыми людьми. Это было естественным даром, ведь она происходила из великого рода Акеларт, чья кровь позволяла видеть и подчинять себе высших духов.

Но Тенесия… Тенесия, по официальным заверениям, была совершенно другой. Она росла слабой, немощной, не способной не то что подчинить, но даже просто разглядеть элементалей вокруг себя.

Если бы это было не так, зачем ей вообще понадобилось приглашать Переса в замок и доверять ему образование своего пасынка Ардена?

*«Действительно ли это так? Или это очередное проклятое, дьявольское совпадение, в которые я давно перестал верить?»*

Дитрих неотрывно, гипнотизирующим взглядом смотрел на её пшеничные локоны, которые мягко развевались от ворвавшегося в карету ветра. Почувствовав на себе его тяжелый, пристальный взор, Тенесия оторвалась от окна и застенчиво, робко улыбнулась ему.

Что, если всё это — не совпадение?

В этот момент, когда она улыбнулась, один её глаз привычно прищурился чуть сильнее другого. Вспышка. Словно ослепительный удар молнии посреди ясного неба прошил его разум насквозь.

У Грейс была эта уникальная, въевшаяся в подкорку привычка: каждый раз, когда она искренне и тепло улыбалась, её левый глаз сужался чуть заметнее правого. И Тенесия сейчас, словно в точности повторяя этот бессознательный жест, сделала абсолютно то же самое.

Когда-то давно, при их первой встрече, Дитрих цинично решил, что перед ним лишь искусная, филигранная подделка. За годы после гибели жены он повидал бесчисленное множество фальшивок, которые пытались копировать внешность и повадки Грейс ради выгоды. Он был уверен, что Тенесия просто наслушалась историй и искусно имитирует покойную маркграфиню.

Но теперь всё изменилось.

Эта схожесть была слишком пугающей, слишком глубокой и детальной. Ни одна, даже самая гениальная актриса в мире не смогла бы скопировать эти едва заметные микровыражения лица, фантомные страхи тела и интонации голоса. Это выходило далеко за рамки обычного подражания.

Значит… если она настоящая? Если это действительно… Она?

Дитрих судорожно попытался отогнать от себя этот безумный, иррациональный вывод. Он мысленно качал головой раз за разом, твердя себе, что это невозможно, что мертвые не возвращаются. Но детали — проклятые, неопровержимые детали — одна за другой с пугающей точностью вставали на свои места, складываясь в единую, монолитную картину.

Он даже не помнил, как прошел остаток их пути и о чем они говорили. Когда до его слуха донесся приглушенный голос Марло, объявивший об их прибытии, Дитрих поднял глаза и обнаружил, что перед ними уже высятся знакомые каменные своды их замка.

Когда они покинули экипаж, небо на западе уже полыхало багрово-красными, густыми красками заката. День стремительно угасал, уступая место сумеркам.

— Мне нужно как можно скорее переодеться, пока меня не увидел Арден, — Тенесия засуетилась, стряхивая с платья остатки дорожной пыли. Её непреклонное желание не представать перед сыном в таком растрепанном, испачканном виде сделало её шаги быстрыми и целеустремленными. — Если он увидит этот беспорядок, как я ему всё объясню? Не хочу, чтобы он переживал.

Дитрих молча смотрел, как тонкие пальцы Тенесии медленно выскальзывают из его руки, и как она делает первый шаг по направлению к замку.

Его горло пересохло. Воздуха в легких внезапно стало катастрофически не хватать. Словно подчиняясь чужой, непреодолимой силе, он медленно открыл рот, и из его груди вырвался тихий, но отчетливый, хриплый звук:

— …Грейс.

— Да?

В то же мгновение Тенесия стремительно, на одном лишь чистом инстинкте развернулась к нему всем телом. И в этот момент Дитриху показалось, что все его дыхательные пути были перекрыты напрочь, а сердце навсегда остановило свой ход.