Перевод: Astarmina

Сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Лария, стоявшая неподвижно, едва переводя дыхание, с трудом разомкнула губы:

— Ваша Светлость.

Ясный блеск в глазах Зенокса, заметный даже под дождем, медленно угас.

На его лице отразилось выражение человека, упустившего из виду того, кого так долго ждал.

После долгого молчания он обратился к ней:

— ...леди Рохан.

Лисьи ушки, проступившие между пальцами, навострились.

Взгляд Зенокса впился в них.

Не успев спрятать уши, Лария подняла упавший зонт.

— Вы ранены?

Зенокс ответил на вопрос Ларии молчанием.

Она хотела пройти мимо, сделав вид, что не заметила его, но кровь растекалась по земле...

После короткого раздумья она наклонила зонт и укрыла им Зенокса.

— Как вы можете не обращать внимания, когда теряете столько крови?

— Потому что это не моя кровь, — наконец Зенокс заговорил.

Лария внимательно осмотрела его состояние.

Мокрая от дождя рубашка плотно прилегала к телу, четко очерчивая его контуры.

Широкие плечи и движение мышц проступали сквозь ткань с поразительной ясностью.

Но как бы тщательно она ни искала, ран видно не было.

Да и цвет лица был слишком здоровым для человека, потерявшего столько крови.

Даже доспех на его руке был чист, без следов сражения.

«Неужели это всё чужая кровь?»

Это само по себе было поразительно.

Смущенная Лария на мгновение задумалась.

Хотя он и не был ранен, но вид Зенокса, покрытого кровью, не позволял ей просто уйти.

Возможно, она вспомнила, как когда-то, когда была лисой, он поднимал шум, словно она умирала, даже если у неё была лишь царапина.

Лариа открыла сумку и достала платок.

— Вытрите этим кровь.

Видя его взгляд, напоминающий взгляд дикого зверя, отказывающегося от пищи, она добавила:

— Как только возьмете, я сразу уйду.

Зенокс задумчиво смотрел на платок, затем его взгляд медленно поднялся и остановился на белых лисьих ушках.

Как будто загипнотизированный их подрагиванием, он протянул руку.

В момент соприкосновения их рук...

Резкая боль пронзила запястье.

Зенокс внезапно схватил Ларию за руку.

Когда она удивленно подняла глаза, его широко раскрытые золотистые зрачки полностью сосредоточились на ней.

Яростно переливающиеся глаза хищника, казалось, пронизывали её насквозь.

Ошеломленная его внезапным действием, Лария запнулась:

— Что... вы делаете?

Зенокс, осматривавший её с головы до ног так, словно хотел поглотить взглядом, наконец, отпустил её запястье:

— ...Ничего.

«Фух, напугал».

Судя по странному поведению, похоже, он ударился головой.

Пока Зенокс задумчиво разглядывал свою ладонь, Лария изо всех сил пыталась спрятать лисьи ушки.

Убрать уши или хвост всё ещё было сложно для неё.

Едва спрятав уши, она заметила, что Зенокс наблюдал за всем процессом.

Щёки её вспыхнули от смущения — было стыдно, что он видел её борьбу с такой простой задачей.

— Тогда я пойду.

Когда она собралась поспешно уйти, он медленно выпрямился.

Подобно хищнику, потягивающемуся после отдыха, он мгновенно изменил уровень их глаз.

Он спокойно изучал Ларию.

Каждый раз, когда его взгляд касался её, она чувствовала странное волнение.

После тщательного осмотра он вдруг слегка улыбнулся.

— Леди Рохан.

Словно человек, снявший маску, одной улыбкой он полностью изменил атмосферу.

Его и без того красивое лицо, казалось, засияло.

На мгновение, зачарованно глядя на Зенокса, Лария вспомнила время, проведенное в поместье Крассиум.

Тогда он тоже всегда улыбался ей.

Хотя... улыбка была совсем другой.

— Благодарю за помощь.

Его тон, холодный до озноба, внезапно стал мягким, как весенний ветерок.

— Но я хотел бы попросить вас о ещё одной услуге.

«...Зенокс, ты всегда был таким наглым?»

Видя её недоверчивое лицо, Зенокс понизил голос почти до шёпота:

— Помогите мне найти Хайани.

В этот момент её разум опустел, словно морской берег, на который обрушилась волна.

Затем мысли нахлынули, запутавшись, как водоросли после прилива.

«Неужели я выглядела подозрительно? Почему он просит меня помочь?»

Лария едва уняла бешено бьющееся сердце.

Нужно было оставаться спокойной, чтобы не сказать лишнего.

Наклонив голову, с вопрошающим выражением на лице, она спросила:

— Почему вы просите об этом меня?

Зенокс, улыбаясь ещё шире, ответил:

— Вы же из племени белых лисиц, наверняка знаете их повадки.

Как он и сказал, представители звериных рас часто наследовали привычки своих животных предков.

Те, в ком текла кровь хищников, любили мясо, а птицелюди обустраивали спальни как гнезда.

— Если поможете, я непременно отблагодарю вас, — Зенокс улыбнулся: — Чем угодно, до полного вашего удовлетворения.

От его слов сердце Ларии забилось чаще.

В её воображении пронеслись драгоценности, которые она хотела купить в последнее время.

Со своим положением и богатством он действительно мог выполнить любое желание.

Причина, по которой он так отчаянно ищет её...

«Конечно, из-за фамильной реликвии?»

Хотя он сам дал ей поиграть с ней перед тем, как выбросить, но, по словам дворецкого семьи Крассиум, это была сокровище, передававшееся из поколения в поколение.

Лария не собиралась забирать семейную реликвию Крассиум.

Если бы не грабители, нацелившиеся на неё...

Она очень хотела вернуть её ему, но это было невозможно.

Когда Лария не ответила, Зенокс опустил глаза.

Его длинные ресницы придавали ему печальный вид.

— В последнее время я постоянно получал ложные сообщения о Хайани, — горькая улыбка мелькнула на его губах. — Но все они оказывались ловушками, чтобы заманить меня. И недавно, когда меня шантажировали, угрожая ей, оказалось, что это снова была не она.

Его выражение было настолько жалким, что она чуть не поддалась, но заставила себя собраться.

Зенокс искал её из-за реликвии.

Если её личность раскроется, пострадает не только она, но и вся её семья.

Притворившись, что размышляет, Лария покачала головой:

— Извините, но это будет сложно.

Подняв опущенные ресницы, Зенокс спокойно посмотрел на нее.

— Я в брачном возрасте и должна готовиться к свадьбе... У меня просто нет свободного времени.

Конечно, это была ложь, которой она сама не верила.

Но ничто другое не могло так твёрдо отказать ему.

Если пойдут слухи о том, что мужчина и женщина на выданье проводят время вместе, все другие предложения о браке прекратятся.

— Свободное время... — пробормотав себе под нос, Зенокс кивнул: — Тогда я обращусь с просьбой, когда у вас появится свободное время.

Устное обещание — дело простое.

Можно всегда говорить, что занята, и на этом всё.

Когда Лария кивнула в знак согласия, он улыбнулся, словно нарисованной улыбкой.

Эта улыбка почему-то оставила неприятное чувство, но Лария проигнорировала дурное предчувствие.

Не подозревая, что вскоре у неё появится свободное время — вынужденно.

***

В центре столицы Империи Франдель гордо возвышался императорский дворец, которым восхищались жители империи.

Внешние стены дворца меняли цвет в зависимости от времени суток: на рассвете они приобретали бледно-голубой оттенок, а на закате окрашивались в алый.

Построенный лучшими мастерами искусства, дворец был воплощением роскоши, но самой прекрасной частью считался Главный дворец.

Главный дворец, построенный на озере, был доступен только через четыре арочных моста.

Летом озеро покрывалось лотосами, создавая великолепное зрелище.

И сейчас в этом дворце наследный принц прятался от своего лечащего врача.

— Хердин ушел?

— ...Да, Ваше Высочество.

Слуга с унылым лицом кивнул.

Наследный принц Империи Франдель, Ишуэль, забыв о достоинстве, вытирал пот со лба.

Несколько дней назад Ишуэль представил своему кузену, герцогу Крассиум, леди из дома Рохан.

После смерти герцогской четы его двоюродный брат, с которым они выросли вместе, перестал общаться с людьми и начал пропадать на войне.

В те времена Зенокс всегда казался находящимся на грани.

Острый и колючий, как осколок стекла, он был труден даже для близких.

Но однажды он подобрал белую лису.

Прекратив войну и запершись в столичном особняке с лисой, Зенокс постепенно обрел покой.

Никогда раньше он не выглядел таким умиротворенным.

Но мирное время было недолгим.

Три года назад, во время пожара в особняке, он потерял лису.

С тех пор Зенокс, почти без сна и еды, только и делал, что искал её.

Боясь, что он действительно умрёт, Ишуэль прибегнул к устройству брачных встреч.

Он надеялся, что новое знакомство поможет Зеноксу оставить прошлое позади.

В качестве последнего средства он представил ему Ларию Рохан из племени белых лисиц, но...

Видимо, они не сошлись, поскольку хороших новостей не было.

Вместо этого, старший сын дома Рохан, Хердин, который был также его лечащим врачом, почти каждый день досаждал ему.

— Вот уж действительно, братскую любовь не измерить.

Ишуэль с отчаянием высунул язык.

Но выбора не было.

Он не мог позволить Зеноксу умереть.

Тот был не только любимым кузеном Ишуэля, но и важной фигурой, которая должна была помогать ему управлять империей в будущем.

Измученный долгим бегством, Ишуэль тяжело опустился на диван.

— Принесите холодной воды.

Вскоре после отданного приказа слуга вернулся:

— Ваше Высочество... герцог Крассиум прибыл во дворец.

Ишуэль вскочил с места:

— Зенокс?!

Его кузен появлялся только при необходимости.

После потери лисы он заходил лишь несколько раз, прося о помощи.

Гораздо чаще Ишуэль сам навещал его.

Озадаченный неожиданным визитом, он охнул:

— Неужели он пришел из-за той встречи?

Может, он разозлился, как Хердин?

При мысли о разгневанном Зеноксе по спине пробежал холодок.

— Бежать, наверное, нельзя?

Он бросил взгляд на слугу, и в этот момент двери распахнулись.

Увидев мужчину, решительно шагающего в комнату, Ишуэль чуть не потерял сознание.

— Ваше Высочество.

— Что с тобой случилось?!

Казалось, будто труп встал из могилы и идёт к нему.

Весь в крови — удивительно, что его вообще пропустили у главных ворот.

Дрожа, Ишуэль быстро начал оправдываться:

— Прости, правда, но я сделал это из лучших побуждений! Она из племени белых лисиц, так что, думал, может помочь найти, ну, твою белую лису...

— Поможет.

— ...Поможет?

Ишуэль с подозрением изучал выражение лица Зенокса.

Хоть вид у него был ужасный, но лицо выглядело лучше, чем при их последней встрече.

Безумный блеск в глазах исчез.

Но что-то в его взгляде изменилось, появился новый огонек.

Подойдя к Ишуэлю, Зенокс произнес:

— Я почувствовал судьбу.

Странно романтичное заявление для него.

Такие слова он произносил только когда держал белую лису по имени Хайани...

— Вы поможете мне?

— ...В чём?

Услышав тревожный вопрос, Зенокс улыбнулся.

Это была настоящая улыбка, первая за три года.

— Я хочу жениться на леди Рохан.