Перевод: Astarmina

Ранним утром она проснулась от стука капель по окну.

Дождь, начавшийся на рассвете, не показывал никаких признаков прекращения даже к полудню.

Лария выпила чашку теплого молока и поставила ее на стол.

«Родители в командировке, брат уехал на работу — идеально».

С прошлого года Лария незаметно уходила из дома, когда семья отсутствовала. Каждый раз, когда она пыталась выйти, родные допытывались, куда и зачем, и это раздражало.

Лария попросила служанку не беспокоить её, пока она спит, и выбрала из шкатулки браслет.

«Этого должно хватить».

Это был браслет с пятью сапфирами размером с ноготь мизинца, закрепленными на кожаном ремешке.

Без других украшений он выглядел слишком грубым для повседневного ношения.

Наконец, натянув капюшон глубоко на лицо, Лария прошептала заклинание.

Один из сапфиров раскололся, рассыпав осколки.

В тот же момент у её ног взметнулись белые языки пламени, подобные прутьям решетки.

Яркий столб света рухнул в одно мгновение, превратившись в туман.

Белая дымка окутала тело Ларии.

Когда она снова открыла глаза, вместо знакомой мастерской перед ней предстала комната, напоминающая охотничий домик.

Стены из красного кирпича, пол, устланный звериными шкурами.

Огромный камин, прорубленный в одной из стен, внушал почтение.

Перед камином, спиной к Ларии, стоял мужчина с каштановыми волосами, заплетенными в косу.

— Давно не виделись? Как раз думал о тебе.

Он поприветствовал её, даже не обернувшись.

И это было логично — в его личное пространство могла ворваться только Лария.

Мужчина бросил бумагу, которую читал, в камин.

Пламя жадно лизнуло её и поглотило.

Когда он медленно повернулся, его внешность стала видна полностью. Высокий, с лицом, которое можно было принять за тридцатилетнее, и блестящими, словно стеклянные, зелеными глазами.

Особенно выделялась черная повязка, закрывающая один глаз.

Рубашка была расстегнута, открывая грудь, а на плечах лежал плащ.

Этот своеобразный мужчина был владельцем информационной сети, известным как Золотой ворон — Солике.

Лария, стоявшая в отдалении от камина, открыла сумку и достала два флакона с зельями.

Глаза Солике загорелись, словно у ворона, нашедшего драгоценность.

— Вот зелья, которые ты просил.

— То самое, что меняет цвет глаз и погружает в летаргический сон на сутки, верно?

Лария кивнула в ответ.

Схватив флаконы, Солике стал рассматривать их на свет.

Переливающаяся жидкость мерцала, словно вихрь.

— Великолепный товар.

Его стеклянные зеленые глаза сияли от восторга и жажды наживы.

В этом мире существовали маги-оборотни, и лишь немногие из них могли создавать такие зелья.

Но даже среди них зелья Ларии заслуживали эпитета «высший класс».

Солике продавал её зелья за огромные деньги.

Взамен он снабжал Ларию нужной информацией.

— Что насчет новых сведений?

— Извини, но ничего нового...

Лицо Ларии исказилось, словно смятая бумага.

— Верни их.

— Ой, дай мне хотя бы время объясниться.

Солике хихикнул и потер руки.

Будучи главой лучшей информационной сети Империи, он был тем, кто готов склонить голову даже за медную монету.

Лария лишь покачала головой, скрестив руки.

Опасаясь, что зелья могут отобрать, Солике поспешно заговорил:

— Мы тоже усердно искали! Но в этот раз копнули слишком глубоко, и, похоже, герцог Крассиум что-то заподозрил.

При упоминании герцога плечи Ларии напряглись.

— Боюсь, что нас вычислят, так что пока решили отступить. У меня ведь тоже всего одна жизнь.

Она тяжело вздохнула.

Расследование шло уже довольно долго, но конкретной зацепки так и не было.

Лария продавала зелья, чтобы финансировать поиски информации, связанной с Зеноксом. Точнее, с тем днём, когда она сбежала из поместья Крассиум.

Три года назад Ларию в облике лисы похитил Зенокс. Она провела полгода в его поместье, а затем, в день пожара, покинула его.

Официально было объявлено, что пожар произошел по неосторожности слуг. Но Лария знала правду.

«Там был взломщик».

Как раз когда Зенокс отсутствовал, кто-то проник в поместье. Лария едва спаслась от рук нарушителя, но во время побега получила тяжелые ранения.

С тех пор её связь с Зеноксом прервалась, но Лария продолжала искать того злоумышленника.

Потому что знала, что он искал фамильную реликвию Крассиум.

Это была не простая вещь.

Она обладала силой, способной пробудить магические способности даже у такой Ларии — лисы, которая от рождения не могла колдовать.

«Но сейчас она у меня».

Тот человек знал, что реликвия у Ларии. И хотя сейчас она жила в облике оборотня, вероятность снова стать мишенью заставляла её искать взломщика.

Конечно, дело было вовсе не в том, что она беспокоилась о Зеноксе.

— Значит, полезной информации нет?

— Ну... да?

— Тогда верни деньги.

Солике с сожалением цокнул языком и отсчитал плату за зелья.

Лария, получив даже последнюю монету, удовлетворенно улыбнулась.

В отличие от других магов, ей приходилось платить драгоценными камнями за каждое заклинание.

Чем чище и ценнее был камень, тем сильнее было заклинание — из-за этого сейчас у неё были финансовые трудности.

Мысли о том, как камни исчезали после каждого заклинания, ненадолго омрачили её настроение.

Даже работая наемницей и скрываясь, она не могла скопить денег — явно что-то было не так.

Закончив расчеты, Солике небрежно спросил:

— Говорят, ты была на свидании? Причем с самим герцогом Крассиум?

Лицо Ларии сразу же помрачнело.

— Что, уже слухи пошли?

— Да брось, я всё сам узнал, — Солике самодовольно ухмыльнулся. — Говорила, что не интересуешься герцогом?

— Я не знала, кто будет на той встрече.

Если бы она заранее знала, то сделала бы всё, чтобы не идти.

— Ну и как, всё хорошо прошло?

— Я уже сто раз говорила: он мне не интересен, — твердо сказав это, Лария добавила: — Меня интересует только дело о пожаре в семье Крассиум.

Точнее, информация о взломщике.

Последний год она выслеживала его, но намеренно избегала сведений о Зеноксе.

Ей было любопытно, как он живет, но она боялась, что, узнав, будет чувствовать себя неспокойно.

Она сбежала — и пути назад не было.

Поэтому сознательно отвергала любую информацию о нём, словно они были чужими с самого начала.

— Хм. Тогда этот товар можно продавать?

Солике прищурился и хихикнул.

— Ты же знаешь, сколько стоят сведения о герцоге Крассиум.

Он уже представлял, как заработает целое состояние на новости о том, что Зенокс был на свидании.

Лария цокнула языком и пробормотала:

— Ненормальный...

— А ты бы на моём месте не продала?

— Конечно продала бы.

Но Лария была оборотнем, не менее помешанным на деньгах, чем Солике.

Она рассказала ему всё — где они встречались с Зеноксом, что пили и чем закончилась встреча.

Слухи всё равно скоро разнесутся, так почему бы не заработать на этом?

Довольные сделкой, они переглянулись и ухмыльнулись.

Связь, основанная на деньгах, крепче дружбы.

— Скоро желающих узнать о тебе станет куда больше.

Даже сейчас информация о Ларии иногда продавалась. Тем, кто следил за ней — ведь она проявила магические способности так поздно.

Но пока таких людей было немного.

Солике позаботился о том, чтобы сведения о ней не распространялись слишком широко.

[Этот сервис — только для наших лучших клиентов!]

Поскольку он делал это бесплатно, Лария доверяла ему и продолжала сотрудничество.

В любом случае, на этот раз сделка её удовлетворила.

— Если поступит новый заказ — передай мне.

С этими словами Лария покинула информационную лавку.

Раз уж она вышла, можно зайти за драгоценностями.

Если внутри здания было тихо, то снаружа всё заполнил шум дождя.

Было ещё не поздно, но из-за отсутствия солнца вокруг царил полумрак.

Лария раскрыла зонт, полученный от Солике, и зашагала по переулку.

Капли дождя, ударяясь о землю, превращались в белые пузыри.

«Может, стоило просто вернуться домой?»

Убедившись, что вокруг никого нет, она сняла капюшон.

Стало немного легче дышать.

Боясь намочить подол платья, Лария засеменила быстрее, но, поворачивая за угол, заметила прислонившегося к стене мужчину.

«Что это?»

Его вид был крайне подозрительным.

Не желая ввязываться в неприятности, Лария сделала вид, что не видит его. Но по мере приближения едва уловимый запах крови смешался с запахом дождя.

Она словно заворожённо подняла голову и застыла, увидев его лицо.

«Это же Зенокс Крассиум!»

От неожиданности у неё даже уши дёрнулись.

Рефлекторно она схватилась за них, чтобы прижать.

Услышав, как зонт падает на землю, Зенокс поднял голову.

Даже под сильным дождём кровь, не успевшая смыться, стекала по его телу.

Его потухший взгляд, словно у человека, потерявшего всё, упал на Ларию.

Медленно моргнув, он произнёс глухим голосом:

— Хайани?..