Раздалась пронзительная трель.

Зазвонил мобильный Му Жуфэна.

— Рули сам, я отвечу, — он отпустил руль и выудил смартфон из кармана.

— Сделаю, хозяин! — тут же отозвался Мацю.

— Знаете, старший по поезду, я ждал вашего звонка целый день, — с упрёком произнёс Му Жуфэн, едва приняв вызов.

Днём, во время обеденного перерыва, он уже пытался дозвониться, но ответа так и не дождался.

— Господин Му, приношу свои глубочайшие извинения! Ужасно неудобно. Только что проснулся, увидел ваше сообщение и тут же набрал, — виноватым тоном затараторил старший по поезду.

— Так как вы считаете, был ли мой вчерашний клиент капитаном «Обжорливого Крейсера»? — перешёл к делу Му Жуфэн.

— Не могу сказать наверняка. Я даже не знаю его настоящего имени. К тому же капитанов восьмого уровня существует несколько. Мне известно по меньшей мере о четырёх.

— Первый, само собой, капитан «Обжорливого Крейсера». Второй командует «Титаником», а третий — «Чёрной Жемчужиной».

— Я не слышал, чтобы кто-то из остальных капитанов получил ранения. Единственный, кто подходит под описание, это хозяин «Обжорливого Крейсера»... — старший по поезду запнулся.

Помолчав мгновение, он добавил: — Господин Му, полагаю, в ближайшее время этот субъект не покинет отель «Кровавая Алебарда».

— Я свяжусь с нужными людьми и попробую выяснить его имя. Если это действительно он, мы ни в коем случае не должны упустить такой шанс.

— Добро. Моё возвращение в реальный мир намечено на завтрашний вечер, так что время ещё есть, — отозвался Му Жуфэн.

— Не волнуйтесь, я не заставлю вас долго ждать, — пообещал собеседник, собираясь завершить разговор.

— Эй, постой-ка. Скажи мне, тебе известно о Плодах плоти, Плодах души и Плодах силы, которые продаются в вашем вагоне-ресторане? — внезапно спросил Му Жуфэн.

— А? Этим... обычно заведует Сяо Фэй. Я особо не вникал в детали. А в чём, собственно, дело? — озадаченно переспросил старший по поезду.

— В прошлый раз я скупил у вас все запасы. По десять тысяч монет за штуку. А сегодня в Башне Ста Сокровищ увидел точно такие же плоды, но всего по тысяче.

— Хоть я и не бедствую, но роль дойной коровы мне не по душе. Сделай одолжение — избей Сяо Фэя хорошенько, чтобы мне полегчало.

— Что?! Этот поганец Сяо Фэй! Не извольте беспокоиться, господин Му. Разницу в цене я сейчас же переведу на вашу карту, а этого мерзавца швырну в топку, чтобы выплеснуть ваш гнев!

Его ярости не было предела.

— Я же сказал: просто избей его. Когда мы встретимся в следующий раз, я лично добавлю ему тумаков, — спокойно осадил его Му Жуфэн.

— Как прикажете, господин Му. Ваше слово — закон. Я выбью из него всю дурь, — сквозь зубы процедил старший по поезду.

— Отлично, — кивнул Му Жуфэн и прервал связь.

— Мацю, дальше поведу я. Времени в обрез, — он убрал телефон и властно взялся за рукоятки руля.

— Слушаюсь, хозяин! — тут же подчинился электроскутер.

Му Жуфэн до отказа выкрутил ручку газа.

С утробным рёвом двигатель Мацю взревел, и транспорт сорвался с места, стремительно набирая скорость.

Всего за семь-восемь секунд стрелка спидометра преодолела отметку в сто километров и замерла на ста пятидесяти.

И это на оживлённых городских улицах, где движение было весьма плотным!

Однако для Му Жуфэна, обладавшего титулом «Безумный Водитель», лавировать в потоке машин на запредельных скоростях было детской забавой.

Они мчались по улицам города Циншань около сорока минут. Пейзаж за окном становился всё более унылым и безлюдным.

Ровный асфальт сменился ухабистой бетонкой.

— Хозяин, мы почти на границе города. Надеюсь, вашей Призрачной области хватит надолго? Нам пилить через Пустошь минимум минут двадцать, — подал голос Мацю.

— Двадцать минут? Думаю, прорвёмся, — отозвался Му Жуфэн.

Спустя несколько минут электроскутер заметно сбавил ход.

Вглядевшись вдаль, Му Жуфэн увидел, что горизонт утопает в непроглядной тьме.

Оттуда веяло настолько зловещей и гнетущей аурой, что по спине невольно пробегал холодок.

На обочине замелькали предупреждающие знаки.

Надписи гласили: «Покидать город строго запрещено!», «Опасная зона Пустоши!», «Остерегайтесь заражённых Аномалий!».

Му Жуфэн немедленно активировал Призрачную область.

Как только защитный купол развернулся, давящая аура исчезла, словно её отрезали ножом.

— Хозяин, умоляю, держите купол! Сегодня как назло опустился туман. Если защита падёт, мы заблудимся, и тогда нам конец!

Подкатив к чёткой границе между городом и Пустошью, Мацю остановился и нервно загудел.

Му Жуфэн промолчал. Он лишь коротко посигналил, выжал газ и бесстрашно нырнул в пучину мрака.

Едва они пересекли черту, как на Призрачную область со всех сторон навалилась враждебная, разъедающая сила.

Му Жуфэн мгновенно сжал радиус купола до трёх метров вокруг себя, и давление скверны резко ослабло.

«Десять минут», — прикинул он про себя. Именно на столько хватит его личного резерва Призрачной ци.

Ничего не поделаешь: его физическая оболочка и боевые навыки взлетели до небес, но уровень призрачной энергии едва дотягивал до четвёртого ранга.

То, что эксперт четвёртого уровня в принципе мог развернуть Призрачную область и удерживать её целых десять минут, уже было настоящим чудом.

Впрочем, повода для паники не было. Призвав на помощь энергию Малышки Ин и Бай Цзинвэй, он с лёгкостью продержится ещё двадцать минут.

Оказавшись во тьме, Мацю тут же включил переднюю фару на полную мощность, прорезая лучом света густую мглу.

Языки пламени, пляшущие на его корпусе, давали дополнительное освещение, раздвигая границы видимости.

— Хозяин, эта карта пламенного транспорта просто космос! Она здорово тормозит разъедающее воздействие призрачной ци, — восхищённо заметил электроскутер.

— Кстати, Мацю, а здесь, в Пустоши, можно найти какие-нибудь духовные сокровища или ценные артефакты? — поинтересовался Му Жуфэн.

— Ещё бы! Все духовные растения произрастают именно в Пустоши. Они питаются местной хаотичной ци, очищая её.

— Выходит, сюда стекаются толпы искателей наживы? — предположил Му Жуфэн.

— Именно так. Только это работка для смертников. Без Призрачной области соваться за городские стены — верное самоубийство, — пояснил Мацю.

— И товары в Башне Ста Сокровищ тоже добывают здесь?

— Да, хозяин. У Башни есть штат профессиональных Охотников Пустоши. Говорят, они даже расчистили в диких землях участки и разбили духовные плантации для выращивания трав.

— Мацю, а ты, я погляжу, ходячая энциклопедия, — усмехнулся Му Жуфэн.

— Не без этого, хозяин! Я в бизнесе уже пять лет. Стольких пассажиров перевёз — не счесть! А люди любят болтать по телефону или друг с другом во время поездки. Вот я и нахватался по верхам, — гордо ответил электроскутер.

Внезапно из темноты донёсся странный звук.

Он походил на утробное урчание и жадное чавканье.

Будто какая-то жуткая тварь обгладывала кости.

— Хозяин, кажется, у нас компания, — прошептал Мацю.

— Игнорируй. Жми вперёд и не вздумай тормозить, — приказал Му Жуфэн.

Электроскутер послушно заурчал мотором, пробираясь по заученному маршруту сквозь туман.

Прошла минута.

Несмотря на высокую скорость, чавкающие звуки не только не утихли, но и стали отчётливее. Существо явно увязалось за ними.

Му Жуфэн обернулся, но позади стеной стояла непроглядная тьма.

Ореол пламени, исходящий от Мацю, освещал не более пяти метров вокруг.

Немного поразмыслив, Му Жуфэн извлёк из инвентаря Старый фонарик на солнечной батарее.

【Старый фонарик на солнечной батарее】: Творение одного гениального изобретателя.

Эффект: Излучает свет. В освещённых местах работает без расхода заряда.

Примечание: В случае полной разрядки поместите устройство под источник света для подзарядки.

Уровень этого артефакта был невысок — всего лишь второй.

Однако Му Жуфэн нутром чуял: в подобном месте фонарик покажет себя во всей красе.

Щелчок кнопки — и мощный сноп света разрезал тьму.

Му Жуфэн навёл луч в ту сторону, откуда доносилось зловещее чавканье.

Свет с трудом пробивал густой туман скверны, освещая пространство не более чем на пятнадцать метров.

Впрочем, пятнадцать метров — это тоже немало.

На расстоянии около двенадцати шагов в пятне света материализовалась гротескная Аномалия. Всё её тело было усеяно пульсирующими ртами.

В когтистых лапах существо сжимало чёрную палку метровой длины и яростно обгладывало её.

Из-за густого тумана Мацю не мог ехать на максимальной скорости, иначе он давно бы оторвался от преследователя.

Ослеплённая ярким светом, многоротая тварь одновременно разинула все свои пасти в беззвучном рёве.

Му Жуфэн не услышал ни единого звука.

«Что за чертовщина?» — озадаченно подумал он.

Монстр продолжал мчаться следом, его десятки ртов лихорадочно открывались и закрывались, но вокруг стояла гробовая тишина.

«Стоп... А не ментальная ли это атака? Моя пассивка даёт невосприимчивость к духовному загрязнению четвёртого уровня и ниже, так что...» — осенило Му Жуфэна.

Поскольку преследовавшая их тварь находилась на четвёртом уровне, её иллюзорный вой разбивался о невидимый щит его защиты.

Мацю тоже не пострадал: будучи механизмом-Аномалией, он обладал полным иммунитетом к любым звуковым и телепатическим воздействиям.

«Отличный повод испытать новую рогатку», — усмехнулся Му Жуфэн.

Развернувшись в седле, он посмотрел на преследователя.

Это гротескное существо, несомненно, и было тем самым заражённым, потерявшим рассудок злым духом, о котором говорил электроскутер.

Лишённые воли и разума марионетки скверны — истинные хозяева диких земель.

Му Жуфэн выхватил Рогатку из чёрного дерева, заложил в кожаное седло стальной шарик, натянул тугую резинку и спустил тетиву.

С резким свистом, рассекая тяжёлый туман, снаряд мгновенно пробил череп злого духа навылет.

Однако монстр даже не пошатнулся и, словно ничего не произошло, с прежней яростью продолжил погоню.