— Господин Му, на самом деле мы можем увеличить прибыль, — произнес Управляющий фермой, прервав повисшую тишину.

— Увеличить? Каким образом? — с сомнением спросил Му Жуфэн.

— Поросята растут слишком долго, а наши основные расходы приходятся на закупку живых свиней. Если превратить этих временных работников в свиней...

Управляющий замолчал на полуслове, его намек был предельно ясен.

Му Жуфэн промолчал. Он лишь медленно повернул голову и вперил тяжелый взгляд в свиное рыло собеседника.

— Господин Му, если это обычные люди, их превращение в мясных свиней сэкономит колоссальные средства. С каждой такой туши мы гарантированно заработаем десять тысяч монет душ. А если это Игроки, то прибыль окажется еще выше. Мы сможем удвоить, а то и утроить наш доход, мы...

Управляющий не успел договорить — Му Жуфэн резко оборвал его.

— Лю Мэй, должно быть, не рассказывала тебе о моей истинной личности? — медленно, чеканя каждое слово, произнес Му Жуфэн.

— Об этом... Управляющая Лю ничего не упоминала. Она лишь сказала, что вы, господин Му, обладаете огромной силой и солидным капиталом, — растерянно ответил Управляющий.

Он тоже отчетливо ощущал исходящую от Му Жуфэна ауру второго уровня. Но из-за бинтов монстр даже не подозревал, что перед ним стоит живой Игрок. И хотя Му Жуфэн находился всего лишь на втором уровне развития, Управляющий нисколько не умалял его значимости, напротив, относился к нему с глубоким почтением. В конце концов, ему было прекрасно известно, что этот загадочный господин является акционером могущественной корпорации «Алый Выбор».

— В таком случае, я официально заявляю: я — Игрок, — холодным тоном отрезал Му Жуфэн. С этими словами он мысленно приказал бинтам прекратить сдерживать запах крови.

В то же мгновение Управляющий уловил явственный аромат живой плоти, исходящий от собеседника.

— А... Господин Му, вы... вы Игрок?! — отшатнулся монстр, его глаза едва не выкатились из орбит от потрясения.

Он и в самых безумных фантазиях не мог предположить, что Му Жуфэн окажется живым человеком из плоти и крови.

— Поэтому забудь о том, что только что предложил, — ледяным тоном добавил Му Жуфэн.

— Да, господин Му, я все понял, — поспешно закивал Управляющий.

Теперь его трепет перед Му Жуфэном стал еще сильнее. Игрок второго уровня, который является не только акционером «Алого Выбора», но и совладельцем свинофермы «Циншань» и отеля «Кровавая Алебарда». Насколько же пугающей должна быть его поддержка за кулисами, чтобы достичь подобных немыслимых высот!

— Кстати, почему свиноферма находится так далеко от города Циншань? Неужели каждую партию взрослых свиней приходится перевозить через Пустошь? В Пустоши ведь крайне опасно, — поинтересовался Му Жуфэн, меняя тему.

— Господин Му, как именно наша ферма оказалась в этом диком месте, мне неведомо. Когда я только вступил в должность, я просто получил приглашение на работу. Истинные причины известны лишь самой ферме. Что касается перевозки на убой через Пустошь, вам не о чем беспокоиться. Мы нанимаем большегрузные автомобили, которые являются транспортом пятого уровня. Даже Злым духам шестого уровня не под силу их перехватить. А зараженные твари седьмого уровня обитают глубоко в Пустоши и крайне редко забредают в окрестности города Циншань, — пояснил Управляющий.

— Вот как. А скажи-ка, этих Злых духов можно пустить на переработку и превратить в свиней? — внезапная мысль озарила Му Жуфэна.

— Э-э... Господин Му, теоретически это возможно. Однако у нас нет боевой мощи, чтобы отлавливать их. Хоть Злые духи и лишены разума, они подчиняются первобытным инстинктам и обходят наши земли стороной, — ответил свиноголовый босс.

— Какая досада. Знай я это раньше, не стал бы приканчивать тех двух Злых духов, что попались мне по дороге, — с искренним сожалением цокнул языком Му Жуфэн.

— Вы встретили Злых духов, когда направлялись через Пустошь? — Управляющий вздрогнул.

— Да. Один был зараженным ублюдком четвертого уровня, сплошь покрытым зубастыми пастями, а второй — Злым духом-кентавром пятого уровня, — буднично отозвался парень.

— Четвертого и пятого уровней?! — Глаза Управляющего во второй раз за день полезли на лоб.

Сам он находился лишь на пятом уровне развития, и у него даже не было собственной Призрачной области. Если бы он столкнулся в Пустоши с таким монстром четвертого уровня, ему оставалось бы только спасаться бегством, сверкая копытами. А этот Му Жуфэн, будучи всего лишь Игроком второго уровня, сумел в одиночку расправиться с тварями четвертого и пятого уровней?!

— Ладно, с делами фермы я в общих чертах разобрался. Сколько сейчас в Загонах голов, готовых к забою? — деловито спросил Му Жуфэн.

— Сколько голов? Господин Му, около тридцати взрослых свиней, — растерянно ответил Управляющий, с трудом отходя от шока.

— Отлично. Идем на Бойню. У меня сегодня руки так и чешутся. Пригоните всех взрослых свиней из Загонов, я лично пущу их под нож. — Му Жуфэн решительным шагом направился в сторону убойных цехов.

— А? Господин Му, что вы сказали? — Управляющий сначала машинально кивнул, а затем, осознав смысл сказанного, поспешно переспросил.

— Я собираюсь резать свиней, — бросил через плечо Му Жуфэн.

Управляющий засеменил следом, пытаясь угнаться за его широким шагом:

— Господин Му, при вашем-то статусе... как вы можете марать руки забоем скота? Это же грязная работа мясников!

В его свиной голове совершенно не укладывалось, зачем столь важной персоне понадобилось ковыряться в кишках.

— Я же сказал: руки чешутся. Выполняй приказ, живо, — металл в голосе Му Жуфэна заставил воздух похолодеть.

Уловив угрожающие нотки, Управляющий обреченно вздохнул и подчинился. Сейчас Му Жуфэн был его прямым начальником. Одно лишь слово этого парня могло лишить Управляющего его должности и бросить в навозную яму. Да что там забой взрослых особей — если бы Му Жуфэн вздумал пустить на мясо новорожденных поросят, монстр не посмел бы ему перечить.

Вскоре Му Жуфэн уже стоял перед массивными воротами Бойни. Управляющий фермой тем временем связался с Загонами и распорядился экстренно доставить партию. Стоило им приблизиться к входу, как тяжелые створки со скрипом поползли в стороны, не дожидаясь, пока в них постучат.

— Господин Му! Управляющий! Добро пожаловать на Бойню с инспекцией! — навстречу им выкатилась пухлая Аномалия, чье лицо лучилось приторной, подобострастной улыбкой.

Эта Аномалия показалась Му Жуфэну смутно знакомой; очевидно, они уже пересекались где-то на территории во время его первого визита.

— Господин Му, это Управляющий Ли, заведующий Бойней. Я назначил его после того, как занял свой пост, — поспешно представил его начальник фермы.

— Хм, неплохо. Выглядит куда лучше того карлика, что был до него, — одобрительно кивнул Му Жуфэн.

— Хе-хе, благодарю за похвалу, господин Му! Когда я впервые вас увидел, сразу понял: вы — настоящий дракон среди людей! Не прошло и пары дней, а вы уже стали полноправным хозяином нашей скромной фермы! — Лесть Управляющего Ли лилась рекой.

Хоть эта словесная патока и отдавала откровенной фальшью, слушать ее было на удивление приятно. Му Жуфэн благосклонно хмыкнул и переступил порог здания. Миновав запутанные коридоры, он вскоре оказался перед бронированной дверью главного убойного цеха.

Сквозь толстое смотровое стекло было видно, как двое Игроков, сжимая в руках тесаки, усердно разделывают тушу на металлическом столе.

— Ого? Там внутри работают два мясника, и оба — Игроки? — искренне удивился Му Жуфэн.

— Да. Если бы на смене был только один Игрок, процесс забоя шел бы черепашьим шагом. Поэтому я выделил двух мясников, — пояснил Управляющий фермой. — Так дело движется гораздо быстрее.

И впрямь, когда двое Игроков страхуют друг друга и вместе валят взрослую свинью, это не только гарантирует их выживаемость, но и в разы повышает производительность в адских условиях.

— Эти Игроки все еще медлят. За всю дневную смену они успевают освежевать от силы четыре туши. Мясники в ночную смену работают проворнее — за ночь управляются с пятью-шестью. Разумеется, итоговый результат зависит от того, сколько свиней готовы к забою, — уточнил свиноголовый Управляющий.

— Иди, открой дверь. Скажи им, что их смена окончена, — скомандовал Му Жуфэн.

— А? Окончена? — Управляющий Ли оторопело заморгал. На часах была лишь половина пятого. До официального завершения смены оставалось еще целых полчаса.

— Выполняй приказ, чего застыл! — рявкнул на него начальник фермы.

— Но, господин Му... рабочее время еще не вышло. Я физически не смогу открыть этот замок! — жалобно заскулил Управляющий Ли, едва не плача.

Услышав это, Му Жуфэн вспомнил свой прошлый визит. Когда он устроил кровавую бойню в цехе, предыдущий свиноголовый Управляющий до скрежета зубов жаждал ворваться внутрь и прикончить его лично, но так и не смог взломать систему безопасности. Ему оставалось лишь подкидывать монстров через транспортные ленты.

— Забудь. Я сам разберусь, — хмыкнул Му Жуфэн. Он понимал, что дверь и впрямь заперта наглухо правилами Инстанса, но для него это не было преградой.

Силуэт Му Жуфэна внезапно размылся, и в следующую секунду он материализовался прямо посреди убойного цеха. Эта демонстрация пространственного перемещения заставила обоих боссов поперхнуться от ужаса.

В этот момент Го И и Ян Чжиган с остервенением потрошили распятую на металлическом столе тушу, погрузив руки по локоть в дымящиеся внутренности. Они были настолько поглощены выживанием, что даже не заметили появления чужака.

— Вы двое. Смена окончена. Выметайтесь через Транспортный портал, — холодно произнес Му Жуфэн.

— А-а-а! Кто здесь?! — дурным голосом завопили Го И и Ян Чжиган, отшатываясь от стола и вскидывая окровавленные тесаки.

Увидев перед собой высокую фигуру, с ног до головы замотанную в зловещие бинты, они едва не рухнули в обморок — их сердца бешено заколотились о ребра. И в этот миг в их головах синхронно прозвенело системное уведомление. Игроки переглянулись, в их глазах плескался непередаваемый шок. Текст сообщения был краток, но слово в слово повторял то, что только что озвучил этот жуткий монстр в бинтах. Система разрешала им завершить смену прямо сейчас и покинуть цех через жерло Транспортного портала — без каких-либо смертельных штрафов!

— Чего рты разинули?! Не слышали, что сказал господин Му?! А ну марш по домам! — внезапно рявкнул динамик под потолком убойного цеха. Это был Управляющий Ли, вещающий через систему внутренней связи.

Ян Чжиган и Го И судорожно обернулись к смотровому стеклу. За прозрачной преградой они увидели самого Управляющего фермой и начальника Бойни, которые почтительно кланялись забинтованному существу. В этот момент все инстинкты самосохранения взвыли. Отбросив забойные ножи, Игроки рыбками скользнули в зев Транспортного портала, бросив недобитую хрипящую тушу на столе.

— Идите займитесь своими делами. Как закончу кромсать, сам выйду, — бросил Му Жуфэн стоящим за стеклом Аномалиям. Взмах руки — и из его тела вырвались клубы серых полос. Бинты стремительно оплели стекло, наглухо перекрыв обзор. Теперь ни Управляющий фермой, ни Управляющий Ли не могли разглядеть кровавую вакханалию внутри.

Му Жуфэн извлек из инвентаря свой Тесак свирепого мясника. Подойдя к металлическому столу, он без замаха опустил клинок. С влажным хрустом массивное лезвие разрубило визжащую тушу надвое. Вслед за этим он позволил бинтам жадно всосать бурлящую кровь. Ловкими, отточенными движениями Му Жуфэн выпотрошил смердящие внутренности и, подхватив опустевшую оболочку, небрежно швырнул ее на ленту Транспортного портала.

【Условие выполнено: Телосложение +0.1, Призрачная ци +0.1%】

...

Время пролетело незаметно. Стрелки часов подползли к пяти вечера. Всего за тридцать безумных минут Му Жуфэн единолично пустил на фарш тридцать взрослых свиней. Учитывая тушу, брошенную Яном Чжиганом и Го И, эта бойня принесла Му Жуфэну 3,1 очка характеристик. Сила возросла на 0,8, Дух — на 0,9, а Телосложение — на 1,4.

На первый взгляд цифры казались смехотворными, но ведь это была чистая, бесплатная прибавка к базовым параметрам! А если учесть его пассивный десятикратный множитель, то реальный прирост становился поистине чудовищным.

Аккурат прозвенел звонок об окончании смены. Му Жуфэн стер загустевшую кровь с лезвия тесака, втянул бинты обратно под кожу и толкнул бронированную дверь убойного цеха. Снаружи его по-прежнему преданно дожидались Управляющий фермой и Управляющий Ли.

— Господин Му, вы закончили! Смена официально подошла к концу. Вы, должно быть, еще не обедали? Как насчет того, чтобы посетить нашу столовую? Я уже распорядился, чтобы повара накрыли для вас роскошный стол, — суетливо залепетал начальник фермы.

— Хм, пожалуй. Я и впрямь проголодался, — кивнул Му Жуфэн, ощутив сосущее чувство под ложечкой, и неспешно направился в сторону пищеблока.

Вскоре троица миновала двери столовой. Внутри уже вовсю чавкали монстры, поглощая свой склизкий ужин. Взгляд Му Жуфэна скользнул по залу и выцепил группу из десяти человек. Присмотревшись, он понял, что полноценными Игроками из них были лишь четверо, остальные оказались зелеными новичками.

Когда Му Жуфэн в сопровождении двух боссов вошел в помещение, стоявший в столовой гомон разом стих. Мертвенная тишина повисла в воздухе.

— Сяо Ли! Подавай банкетные блюда, которые я приказал приготовить! — крикнул Управляющий в сторону раздаточного окна.

— Сию минуту, Управляющий! Присаживайтесь! — отозвалась работница Сяо Ли. Она с нескрываемым изумлением покосилась на Му Жуфэна, которого обхаживали самые страшные Аномалии фермы.

Му Жуфэн и его свита устроились за просторным столом. Игроки за соседними рядами то и дело бросали в их сторону настороженные взгляды, но Му Жуфэн подчеркнуто игнорировал их. Их пути не пересекались, и то, что он запретил пускать этих бедолаг на мясо, уже было актом неслыханного милосердия.

— Господин Му... может, прикажете выделить этим людишкам порции побольше? — угодливо прошептал Управляющий, наклонившись к самому уху Му Жуфэна.

— Не нужно. Относитесь к ним так же, как и всегда. Никаких поблажек, но и намеренно не гнобите, — ровным тоном ответил Му Жуфэн.

Обеспечить им относительно безопасную среду на этом этапе — предел его щедрости. Излишняя опека сделала бы их мягкими и беспечными, лишив шансов на выживание в следующем леденящем кровь Инстансе. Им нужно было закалить свою психику.

Не прошло и десяти минут, как на столе выстроились семь-восемь дымящихся блюд. Стоило признать, это были истинные деликатесы. Многие из этих экзотических яств Му Жуфэн не то что не пробовал, а даже никогда не видел. Отбросив церемонии, он вооружился палочками и принялся жадно поглощать пищу. Вкус оказался настолько божественным, что по его венам разлилось приятное тепло.

«Дзынь-дзынь-дзынь!»

Внезапно идиллическую трапезу прервала пронзительная трель мобильного телефона. Му Жуфэн отложил палочки, выудил аппарат из кармана и взглянул на экран. Звонила менеджер Лю Мэй.

— Алло, Управляющая Лю? Чему обязан такой честью? — расслабленно протянул Му Жуфэн.

— Господин Му, завтра наша корпорация «Алый Выбор» официально запускает грандиозную акцию. Найдется ли у вас время посетить головной офис? — раздался в трубке вежливый голос Лю Мэй.

— Э-э... Ну запускаете и запускаете, я-то вам зачем? У меня завтра вообще-то своя работа есть, — поморщился Му Жуфэн.

— Понимаете, в чем дело, господин Му. Наша рекламная кампания гремела целую неделю. Существует огромная вероятность, что завтрашний трафик и объем заказов побьют все рекорды. Если «Алый Выбор» сможет переварить этот колоссальный поток, мы вернем себе статус корпорации девятого уровня! А при повышении уровня компании абсолютно все сотрудники получают невероятные бонусы. Для высшего руководства и акционеров эти щедроты возрастают многократно, — заговорщически прошептала менеджер.

— Вот как? Звучит заманчиво. Но ведь ваша корпорация уже была на девятом уровне, это будет повторное возвышение. Неужели бонусы все равно начислят? — с сомнением изогнул бровь Му Жуфэн.

— О, не сомневайтесь, господин Му! Я знаю, о чем вы подумали: «А что мешает искусственно понижать уровень корпорации, чтобы потом снова получать бонусы при возвышении?» Хе-хе, поверьте, ни одна организация в здравом уме не пойдет на столь суицидальный шаг, если только не окажется на краю гибели, — усмехнулась Лю Мэй.

— Во сколько мне нужно быть на месте? — деловито осведомился Му Жуфэн, чьи глаза алчно блеснули.

— Если возможно, прибывайте ровно к девяти утра. В это время стартует акция. Момент, когда произойдет повышение уровня, предсказать невозможно.

— Выходит, мне придется торчать в «Алом Выборе» весь день? — парень недовольно нахмурился.

— Приблизительно так. Я в курсе, что вы находитесь в процессе прохождения Инстанса. Но, будучи заместителем управляющего в отеле «Кровавая Алебарда», вы обладаете достаточным уровнем доступа, чтобы покидать его территорию. Что касается заданий для успешного завершения Инстанса... Полагаю, для вас они уже давно не проблема? Поверьте, выгода от перехода с восьмого на девятый уровень астрономическая! Лично я планирую воспользоваться этим шансом, чтобы прорваться на шестой уровень, — в голосе Лю Мэй зазвенело предвкушение.

— На шестой уровень? — Му Жуфэн изумленно выдохнул. Ого! Если это позволит ей перепрыгнуть целый этап, значит, награда и впрямь невероятно щедрая. Скорее всего, рядовые сотрудники — обычные Аномалии первого уровня — гарантированно апнутся до второго.

— Договорились. Завтра ровно в девять буду как штык, — без колебаний согласился Му Жуфэн.

— В таком случае, с нетерпением ждем вашего визита, господин Му, — довольно рассмеялась Лю Мэй и повесила трубку.

— Ешьте, чего уставились? У меня что, рис на лбу вырос? — ухмыльнулся Му Жуфэн, глядя на застывших с палочками в руках свиномордых боссов.

— Д-да, конечно! — в один голос выпалили монстры и судорожно принялись загребать еду в пасти.

...

Когда Му Жуфэн покончил с сытным ужином, часы пробили шесть. Все дела на ферме были улажены, и задерживаться в этом месте он не видел смысла. Двери отеля «Кровавая Алебарда» запирались ровно в восемь вечера. В запасе оставалось еще два часа — времени более чем достаточно.

— Господин Му, когда соберетесь навестить нас в следующий раз, предупредите заранее звонком! Я подготовлю для вас партию свиней покрупнее! — заискивающе кланяясь, произнес Управляющий фермой, провожая его до ворот.

— Хм, понятливый. Буду иметь в виду. И еще: не забудь о моем распоряжении. Прикажи всем сотрудникам фермы участвовать в лотерее приложения Башни Ста Сокровищ! Каждому, кто выиграет право на покупку таинственной коробки с предметом типа «Правило», выплачивай премию в размере ста тысяч монет душ из бюджета фермы.

— Слушаюсь, господин Му!

— Бывай, — Му Жуфэн материализовал из инвентаря свой Потрёпанный фургон и запрыгнул на водительское сиденье.

— Счастливого пути, господин Му!

Му Жуфэн лениво отмахнулся, завел мотор и вдавил педаль газа в пол, вылетая за ворота. Прямо на ходу он активировал Карту «Огненный Экипаж», и ржавый остов фургона мгновенно трансформировался в транспорт пятого уровня. Для надежности он извлек из инвентаря Мацю и бросил его на приборную панель в качестве навигатора. Без дорожных указателей заблудиться в бескрайней Пустоши было проще простого.

Огненный болид рассекал сумрак с такой бешеной скоростью, что за всю дорогу им не попалось ни одного Злого духа. Спустя сорок минут, не дожидаясь семи вечера, Му Жуфэн благополучно припарковался у входа в отель.

Стоило ему спуститься в пищеблок и сгрузить закупленные бочонки Трупного масла и мешки с Гиблыми червями на кухню, как в голове брякнуло системное уведомление об успешном выполнении побочного задания.

...

Утром следующего дня, раздав указания Лю Юну и остальным новичкам, а также перекинувшись парой слов с Хань Чунем, Му Жуфэн покинул территорию отеля и направился прямиком в «Алый Выбор».

Все последние дни корпорация массированно бомбардировала Таинственный Мир агрессивной рекламой. Конкретный товар не назывался; баннеры лишь кричали о поступлении свежайшей, таинственной плоти и крови. Причем в колоссальных, поистине безграничных объемах.

К слову, с момента начала торговых отношений между мирами минула ровно одна неделя. Целую неделю горы первосортной говядины, баранины и свинины, поставляемые Соответствующими ведомствами, беспрерывным потоком текли в Холодильные камеры корпорации. Му Жуфэн даже не представлял истинных масштабов накопившихся запасов. Однако, учитывая, что портал открывался на полчаса в сутки, даже если швырять туда по одной туше каждые десять секунд, за один день выходило около трехсот шестидесяти голов.