— Красавчик, путешествуешь в одиночестве? — спросила женщина-водитель, то ли заскучав в дороге, то ли просто будучи по натуре открытым человеком.

— Да, приехал отдохнуть. За всю свою жизнь я ещё ни разу не видел моря, вот и решил воспользоваться отпуском, чтобы немного развлечься, — с улыбкой ответил Му Жуфэн.

— Пляж Дамэйша — весьма неплохое место, к тому же абсолютно бесплатное. Но запомни одну вещь: ни в коем случае не покупай там плавки. Стоят по несколько десятков монет, а качество просто ужасное. Ах да, с твоей-то бледной, нежной кожей обязательно купи солнцезащитный крем. Во время купания ты, может, ничего и не почувствуешь, но вот когда вдоволь нагуляешься, поймёшь, что всё тело горит огнём. Солнце здесь невероятно безжалостное, — предупредила женщина.

— Спасибо, буду иметь в виду, — с улыбкой поблагодарил Му Жуфэн.

«А ведь эта женщина-водитель и вправду довольно милая», — пронеслось у него в голове.

Му Жуфэн даже не задумывался о таких мелочах, ведь он действительно никогда раньше не бывал на побережье. Теперь же, благодаря инстансу, у него появилась возможность увидеть море, что само по себе уже исполнило одно из его давних желаний. Честно говоря, самым заветным желанием Му Жуфэна было отправиться на север и своими глазами увидеть бескрайние ледяные и снежные просторы. Как ни крути, южане всегда питали особую страсть к снегу.

— Ах да, в машине есть вода. Если захочешь пить, можешь взять бутылку, — добавила женщина-водитель.

Му Жуфэн бросил взгляд на сетчатый карман позади сиденья, где лежало несколько бутылочек минеральной воды по триста пятьдесят миллилитров.

— Хорошо, — кивнул он.

...

Спустя час.

— Красавчик, впереди ремонт дороги, да ещё и, похоже, авария случилась. До пляжа Дамэйша осталось всего несколько сотен метров. Может, выйдешь здесь и дойдёшь пешком? Или возьми напрокат велосипед. Иначе даже не знаю, сколько нам тут стоять придётся. А так тебе за ожидание переплачивать не выгодно, — повернув голову к Му Жуфэну, произнесла она.

Даже при заказе машины через приложение, в случае попадания в пробку, пассажиру приходилось оплачивать время ожидания. Взглянув на часы, он отметил, что время уже близится к одиннадцати, а до посадки на борт оставался всего час.

— Ладно, тогда я выйду здесь, — кивнул Му Жуфэн.

— Точно, давай добавимся в Вичат, я верну тебе часть денег за проезд, — предложила женщина.

— Не нужно, просто отметь, что поездка завершена. Тебе ведь ещё нужно ехать за дочерью, — Му Жуфэн с улыбкой отмахнулся и вышел из машины.

Честно говоря, женщина-водитель была бы не прочь подождать, ведь в пробке она могла бы заработать больше. Но незадолго до этого её дочь прислала голосовое сообщение, которое прозвучало по громкой связи, и Му Жуфэн случайно его услышал. Её дочь гуляла поблизости с друзьями и как раз собиралась поехать пообедать в другое место, поэтому и попросила маму заехать за ними. Му Жуфэна это ничуть не беспокоило, в конце концов, в этой ситуации оба остались в выигрыше.

Оказавшись на обочине, Му Жуфэн арендовал через приложение небольшой прокатный электроскутер. Тем временем женщина-водитель лихо заехала на тротуар, проскочила по краю клумбы и, свернув в узкий переулок, быстро скрылась из виду.

Управляя электроскутером, Му Жуфэн вскоре добрался до самого очага дорожного затора. И впрямь, какая-то легковая машина на полном ходу снесла ремонтные ограждения и прямо-таки провалилась в огромную яму. На единственных двух свободных полосах прямо по центру раскорячился подъемный кран, выпустив по бокам четыре гидравлические опоры, намертво зафиксировав их на асфальте. Эти опоры были необходимы для того, чтобы предотвратить опрокидывание крана во время подъема груза. А прямо перед краном стоял аварийный эвакуатор. Таким образом, обе полосы были полностью перекрыты, и для того, чтобы движение возобновилось, крану нужно было сначала вытащить легковушку, а затем погрузить её на эвакуатор.

На газоне, посреди клумбы с левой стороны дороги, в полном изнеможении сидела семья из пяти человек. Супружеская пара, девочки-близняшки и маленький мальчик лет шести — вся их одежда была покрыта грязными разводами. Очевидно, именно они и были владельцами угодившего в яму автомобиля. Судя по масштабам катастрофы, в ближайшие полчаса дорога точно не освободится.

«Всё-таки электроскутер — отличная вещь: едешь с ветерком, ни от кого не зависишь, да и пробки не страшны», — мысленно усмехнулся он.

Разве что солнце припекало довольно сильно. К счастью, внутри Му Жуфэна циркулировала призрачная ци. Стоило ему лишь слегка направить её по телу, как его тут же окутала приятная прохлада, и зной перестал доставлять неудобства.

Буквально через несколько минут Му Жуфэн уже был у входа на пляж Дамэйша. Покружив поблизости, он так и не обнаружил специальной парковки для прокатных скутеров. Даже в том месте, где уже стояло несколько подобных транспортных средств, при попытке завершить аренду в приложении выскакивало уведомление, что данная зона не является парковочной. Не имея другого выхода, Му Жуфэну пришлось оплатить штраф в несколько десятков монет за возврат вне зоны и принудительно завершить поездку. По всей видимости, те четыре или пять скутеров по соседству были оставлены предыдущими ездоками точно таким же образом.

Подойдя к главным воротам, он отсканировал код бронирования, ввел данные удостоверения личности и вскоре уже шагал по территории пляжа Дамэйша.

Первое, что предстало его взору — это бескрайние, уходящие за горизонт морские просторы. Затем взгляд зацепился за бесконечные ряды одинаковых зеленых навесов от солнца. Людей было немало, и Му Жуфэн заметил множество привлекательных девушек в открытых купальниках. Впрочем, дородные тётушки в ярко-красных купальных костюмах тоже встречались на каждом шагу.

Внезапно взгляд Му Жуфэна остановился на девушке, одетой в тёмно-синий закрытый школьный купальник. Хотя её фигура не отличалась выдающимися формами и казалась довольно обыденной, черты лица были на редкость миловидными, а кожа — удивительно белоснежной. Девушка, казалось, что-то почувствовала и повернула голову в сторону Му Жуфэна. Их взгляды встретились, и Му Жуфэн слегка кивнул ей в знак приветствия. Незнакомка ответила столь же едва заметным кивком.

Эта юная особа тоже была Игроком, и к тому же Игроком третьего уровня. Если Му Жуфэн мог ощутить её присутствие, то и она, несомненно, могла почувствовать его.

Му Жуфэн спустился по ступенькам и ступил на мягкий, влажный и прогретый солнцем песок. То тут, то там на пляже валялся мусор: окурки, пережёванные остатки бетеля, скомканные салфетки, пустые бутылки из-под напитков и прочий хлам. В этом и заключался главный минус бесплатных туристических зон — качество уборки здесь заметно уступало платным курортам. Впрочем, Му Жуфэну было совершенно всё равно. В конце концов, он приехал сюда отнюдь не ради отдыха.

Вскоре он добрался до зоны, заставленной навесами от солнца. Взглянув на прейскурант, он усмехнулся: аренда навеса на четыре часа обходилась в сто монет. Проверив время, он понял, что в запасе есть ещё около пятидесяти минут, поэтому сразу же выбрал свободный шезлонг под навесом и опустился на него. Не прошло и пары минут, как к нему подошёл сотрудник пляжа в форменной жилетке. Му Жуфэн без лишних слов перевёл ему сто монет через приложение, забрал квитанцию и отпустил работника.

«Ячейка для предметов заблокирована, некоторые артефакты использовать нельзя. Интересно, почувствует ли Башня Ста Сокровищ моё вхождение в этот инстанс?» — пронеслось в голове Му Жуфэна.

Будучи на втором уровне, Му Жуфэн имел шесть Ячеек для предметов. После прохождения Отеля «Кровавая Алебарда» он получил Карту расширения инвентаря, и их число возросло до девяти. Затем, завершив инстанс с аукционом Башни Ста Сокровищ, он повысил свой уровень до третьего, Ячейка для предметов снова увеличилась на три слота, достигнув в общей сложности двенадцати. Из них три пустовали, а в остальных девяти хранились: контракт на акции «Алого Выбора», договор на владение долей в Отеле «Кровавая Алебарда», акции Свинофермы «Циншань», соглашение о сотрудничестве в каналах поставок «Алого Выбора», Безумная Бензопила Клоуна, Метеоритное железо, Рот любящей петь, электроскутер Мацю и самодельный револьвер Локка.

Все остальные вещи Му Жуфэн сложил в импровизированный заплечный мешок, обмотал бинтами и носил с собой. Предметов было немало, но поскольку все они были плоскими или небольшими, а поверх Му Жуфэн надел просторный плащ, чтобы скрыть эту ношу, выглядело это не так уж странно. Разумеется, странно было другое: разгуливать в плаще в самый разгар палящего летнего зноя. И действительно, пока Му Жуфэн сидел на залитом палящим солнцем пляже, проходившие мимо туристы нет-нет да и бросали на него недоумевающие, косые взгляды.

Впрочем, Му Жуфэн не обращал на них ни малейшего внимания. Заказав стакан ледяного арбузного сока, он устремил взгляд на морскую гладь, спокойно дожидаясь наступления полудня.

— Эй, красавчик, в такую-то жару и в плаще, тебе разве не жарко? — внезапно раздался звонкий девичий голос.

И тут же та самая незнакомка в тёмно-синем школьном купальнике, с которой он обменялся взглядами ранее, опустилась на соседний стул.

— Жарко? Что-то я не чувствую. Неужели тебе жарко? — Му Жуфэн скользнул взглядом по невзрачной фигуре девушки. При этом его взгляд на мгновение задержался на её правой руке. Там красовалась до боли знакомая татуировка.

— Мне, конечно же, тоже не жарко. Слушай, красавчик, я забыла телефон, не угостишь стаканчиком арбузного сока? Жутко пить хочется, уже давно терплю. И, надеюсь, ты не против, если я посижу здесь и немного передохну? — непринуждённо спросила она.

— Разумеется, присаживайся, — ответил Му Жуфэн. Он отсканировал QR-код на столике и сделал новый заказ: ещё два стакана холодного арбузного сока и несколько видов закусок. Нельзя не признать, что это было весьма удобно — не приходилось тащиться по пеклу к далёким ларькам с напитками.

— Огромное спасибо. Позволь представиться: я капитан оперативной группы районного филиала Яньтянь при соответствующих ведомствах Шэньчжэня, Сунь Луцзя. Игрок третьего уровня, — назвала она себя.

— Так значит, вы капитан Сунь. Очень приятно. А я из Ваньчэнского филиала в Чанше, Му Жуфэн. Тоже Игрок третьего уровня, — с улыбкой отозвался он.

Личность Сунь Луцзя Му Жуфэн разгадал ещё в тот момент, когда заметил татуировку в виде браслета на её запястье. Хотя с их последней встречи прошло уже полмесяца, и могущественные корпорации, безусловно, прознали о Браслетах авторизации. Однако этого времени было явно недостаточно для завершения всех бюрократических переговоров и согласований. Впрочем, Му Жуфэн предполагал, что через некоторое время Браслеты авторизации перестанут быть эксклюзивной привилегией Игроков из правительственных ведомств.

— Я так и думала, интуиция меня не подвела, — лёгкая улыбка тронула губы Сунь Луцзя. — Ты ведь тоже приехал сюда из-за инстанса Обжорливый Крейсер? — неожиданно спросила она.

— Ого! Так ты тоже участвуешь? А я-то грешным делом подумал, что ты просто пришла искупаться, — добродушно рассмеялся Му Жуфэн.

— Если бы не этот инстанс, разве у меня нашлась бы хоть минутка на отдых? В Шэньчжэне всё смешалось в кучу, Игроков-одиночек здесь пруд пруди, да ещё и эти криминальные группировки... хлопот с ними не оберёшься. Круглый год пашем без продыху, отдохнуть совсем некогда, — тяжело вздохнула Сунь Луцзя.

— Да уж, забот полон рот, — понимающе кивнул Му Жуфэн, полностью разделяя её чувства.

За эти полмесяца Му Жуфэну действительно не приходилось сидеть сложа руки — он носился как белка в колесе. Количество Игроков стремительно росло, а вместе с тем увеличивалось и число инцидентов: бесследные исчезновения, стычки между одиночками, убийства невинных людей, не говоря уже о банальных кражах и грабежах. Подобные происшествия множились в геометрической прогрессии. Череда этих тревожных событий ясно указывала на то, что грань между Таинственным Миром и реальностью истончается, а связь между ними становится всё более неразрывной.

— Господин, ваш заказ. Два стакана арбузного сока, пять гамбургеров, пять порций куриного филе и десять жареных сосисок. Оставшиеся пять пиал желе со льдом, десять порций жареного тофу, пять порций жареной лапши и пять порций жареного риса принесу чуть позже, — произнёс подошедший официант, расставляя еду с огромного подноса на столике.

К счастью, стол под навесом оказался весьма вместительным. Даже когда всё принесённое было расставлено, оно заняло едва ли треть поверхности.

— Отлично, спасибо, — Му Жуфэн поблагодарил парня с приветливой улыбкой.

— Ого, сколько всего ты заказал! Вряд ли осилишь всё это в одиночку. Может, угостишь меня? Я жутко проголодалась, а телефон, как назло, забыла, — Сунь Луцзя уставилась на Му Жуфэна своими огромными, влажными, как у щенка, глазами.

— Конечно, угощайся. Но, позвольте полюбопытствовать, сколько лет капитану Сунь? — вдруг спросил Му Жуфэн.

— А? — Сунь Луцзя мгновенно нахмурилась. — Разве ты не знаешь, что спрашивать девушку о её возрасте — это верх неприличия? Впрочем, ладно. Так и быть, скажу, раз уж ты меня подкармливаешь. Мне двадцать четыре, — пробормотала Сунь Луцзя, уже успев схватить гамбургер и сделать изрядный глоток арбузного сока.

— Двадцать четыре, говоришь? Значит, мы ровесники. А по тебе и не скажешь. Если бы вы сами не сказали, капитан Сунь, я бы решил, что передо мной старшеклассница, — рассмеялся Му Жуфэн.

— Это ты мне сейчас комплимент сделал или гадость сказал? Думаешь, я не заметила, как ты раз за разом пялился на мою грудь? — Сунь Луцзя картинно закатила глаза.

— Кхм-кхм... Прошу прощения, виноват, — Му Жуфэн неловко кашлянул, почувствовав, как краска приливает к лицу.

— Все мужики одинаковые. Пф! — фыркнула Сунь Луцзя и принялась с остервенением жевать гамбургер.

— Ты упомянула, что пришла сюда из-за инстанса Обжорливый Крейсер. Выходит, у тебя тоже есть Билет на корабль? — Му Жуфэн поспешил перевести разговор в более безопасное русло.

— Естественно. Как бы я иначе попала на борт без билета? Или ты хочешь сказать, что даже не удосужился ознакомиться с информацией об этом инстансе? — удивлённо приподняла бровь Сунь Луцзя.

— Разумеется, читал, — ответил Му Жуфэн.

Сразу же после того, как в его руках оказался заветный билет, он тщательно изучил все доступные данные об Обжорливом Крейсере. Способов попасть на этот лайнер существовало всего два. Первый заключался в том, чтобы быть насильно призванным системой и оказаться на борту судна в незавидной роли чернорабочего матроса. Второй способ предполагал наличие Билета на корабль, который давал право в назначенное время взойти на трап в статусе почётного гостя.

А разница между гостем и бесправным матросом была колоссальной. Если не вдаваться в детали, достаточно было взглянуть на статистику выживаемости: у обладателей билетов шансы остаться в живых были несравненно выше. Более того, даже после того как Му Жуфэн за рулём Кровавого Поезда нанёс Крейсеру сокрушительный удар, находилось немало Игроков, которые продолжали входить в этот инстанс. Благодаря их опыту, Му Жуфэн был в курсе всех последних изменений, произошедших в этом мире.

Получив серьёзные повреждения, Обжорливый Крейсер понизился в ранге, превратившись в транспортное средство восьмого уровня. Судя по всему, капитан судна в данный момент отсутствовал на борту, в остальном же кардинальных перемен не наблюдалось.

— Раз читал, зачем тогда глупые вопросы задаёшь? Какой нормальный Игрок в здравом уме попрётся на пляж просто так, ради забавы? Все Игроки, которые сейчас отираются здесь, преследуют одну и ту же цель. Надеюсь, ты уже успел заметить, что мы тут не единственные «избранные», — с многозначительной ухмылкой протянула Сунь Луцзя.

— Угу, — кивнул Му Жуфэн.

Он уже давно просёк, что кроме Сунь Луцзя на пляже есть и другие Игроки. Метрах в ста от них, безмятежно дрыхнув на песке, раскинулся здоровенный толстяк. В волнах, увлечённо заигрывая с несколькими красотками в бикини, плескался блондинистый юнец. А в пяти навесах слева от позиции Му Жуфэна расположилась привлекательная молодая женщина в откровенном чёрном купальнике, едва скрывавшем её роскошные, алебастрово-белые формы.

Если прибавить к ним этих троих, то в общей сложности на пляже находилось уже пятеро Игроков. Естественно, это вовсе не значило, что на борт Крейсера поднимутся лишь они пятеро. Билеты на корабль подразделялись на множество категорий, а тот, что достался Му Жуфэну, относился к самому низшему, обычному классу.

— Закажи-ка мне ещё парочку стаканов сока, и я, так уж и быть, поделюсь с тобой досье на этих типов. Идёт? — Сунь Луцзя со стуком опустила пустой стакан на стол.

— Договорились.

«Знай своего врага и знай себя — и ты не потерпишь поражения в сотне битв». И неважно, идёт ли речь о секретах инстанса или о подноготной других Игроков. Му Жуфэн свято верил в эту истину. Он молниеносно отсканировал код и заказал ещё пять стаканов ледяного сока.

Удовлетворённая Сунь Луцзя тут же выложила Му Жуфэну всё, что знала об окружающих. Дрыхнущий на песке толстяк оказался Ван Юном, Игроком пятого уровня из корпорации Группа «Тэнчан». Развлекающийся в море блондин — Цай Хуэймин, Игрок четвёртого уровня, представляющий корпорацию Группа «Шуньфэн». А возлежащая в шезлонге под навесом дамочка была Игроком-одиночкой пятого уровня по имени Ян Чжаоди.

— Особое внимание советую обратить на эту Ян Чжаоди. Пусть она и одиночка, но силы в ней немерено. Из всей нашей компании она, пожалуй, самая опасная фигура, — серьёзным тоном предупредила Сунь Луцзя.

— Выходит, капитан Сунь, из нас всех мы двое тут самая мелкая рыбёшка, — с усмешкой подметил Му Жуфэн.

И впрямь: двое Игроков пятого уровня и один четвёртого. На их фоне парочка Игроков третьего уровня выглядела не иначе как жалкая мелюзга.

— Пф-ф! Да если бы я не начала проходить инстансы так поздно, я бы ни в чём им не уступала! — возмущённо фыркнула Сунь Луцзя.

Му Жуфэн лишь снисходительно улыбнулся, оставив её тираду без ответа. Время неумолимо утекало, и до полудня оставалось всего каких-то жалких десять минут. Стол перед ними теперь был завален объедками и пустой тарой. Удивительно, но эта парочка умудрилась смести подчистую всю гору еды и выпить все напитки, которые заказал Му Жуфэн.

Вжж-вжж!

Внезапно браслет на запястье Му Жуфэна завибрировал и тускло блеснул чёрным светом. Му Жуфэн рефлекторно бросил взгляд на устройство, и в ту же секунду в его сознании раздался механический голос системы.

【Информация об инстансе сгенерирована】

【Подготовка к входу в инстанс: Обжорливый Крейсер】

【Тип инстанса: Многопользовательский】

【Количество участников: ??】

【Внимание, Игрок 3-го уровня Му Жуфэн! Вы владеете Билетом на корабль. Обжорливый Крейсер пришвартуется через десять минут】

«Так вот как выглядит информация об инстансе, которую браслет перехватывает за десять минут до начала», — Му Жуфэн с нескрываемым интересом уставился на Браслет авторизации.

Положа руку на сердце, эта десятиминутная фора была просто бесценна. За эти десять минут можно было успеть залезть в базу данных правительственных ведомств, пробить информацию о грядущем инстансе и целенаправленно запросить нужные артефакты и снаряжение.

— С тех пор как мне выдали этот Браслет авторизации, я использую его впервые. И знаешь, штука действительно невероятно удобная, — довольно кивнула Сунь Луцзя, нежно поглаживая татуировку на запястье.

— Что ж, наелись, напились, пора и честь знать, — Му Жуфэн неспеша поднялся со стула. С хрустом размяв затёкшие мышцы, он прищурился и вперил взор в бескрайнюю морскую даль.

Незаметно для всех густая, непроницаемая пелена тумана окутала морские просторы.

Уу-у-у!

Из пучины тумана вырвался протяжный, леденящий душу гудок, эхом прокатившийся над водой. Исполинский круизный лайнер, словно призрак, медленно и неотвратимо выплывал из белёсого марева.