Если бы Му Жуфэн знал, о чём сейчас думала Сяо Ин, он бы непременно воскликнул, что это колоссальное недоразумение.

Хотя Сяо Ин действительно была весьма хороша собой, эдакая милая и невинная девушка из хорошей семьи, дело было совершенно не в этом.

Подумаешь, молоко. У него в запасе оставалось ещё несколько тысяч литров, так что отлить какие-то пол-литра — сущий пустяк.

Сяо Ин часто приносила ему отчёты, постоянно задерживалась на работе, трудилась усердно и без единой жалобы. Вполне возможно, из неё со временем выйдет отличная подчинённая, поэтому Му Жуфэн просто между делом угостил её молоком.

В любом случае, когда запасы иссякнут, всегда можно попросить ещё у владельца Ню Бэня.

— Запомни, выпить нужно залпом. Если будешь цедить по глотку, эффект может оказаться куда слабее, — предупредил Му Жуфэн.

Лицо Сяо Ин густо покраснело. Она кивнула, взяла пакет и, не отрываясь, выпила всё молоко до последней капли.

Едва жидкость оказалась внутри, румянец на её щеках стал пунцовым. Более того, от всего её тела начал подниматься густой пар.

Да, именно пар.

На дворе стоял декабрь, последние несколько дней непрерывно лил дождь, и температура воздуха опустилась до семи-восьми градусов по Цельсию.

Получив прибавку плюс десять ко всем характеристикам, Сяо Ин буквально пылала изнутри, источая обжигающий жар.

— Сяо Ин, ты сейчас словно загоришься. Может, тебя немного остудить? — спросил Му Жуфэн, наблюдая за её реакцией.

— Жарко, капитан Му, мне так жарко, не понимаю, что происходит, — на лбу девушки выступила испарина, она судорожно оттягивала воротник своего свитера, пытаясь вдохнуть прохладный воздух.

— Тогда я помогу тебе охладиться, — сказал Му Жуфэн.

Он приоткрыл рот и слегка выдохнул. По комнате мгновенно прокатилась волна пронизывающего ледяного воздуха.

Му Жуфэн чётко контролировал силу, не позволяя холоду заморозить её плоть, а лишь стремительно снижая температуру.

Буквально за долю секунды пар исчез, а разгорячённая Сяо Ин начала мелко дрожать от пробирающего до костей холода.

Заметив это, Му Жуфэн немедленно прекратил выдох.

— Х-х-холодно... — стуча зубами, выдавила из себя Сяо Ин.

— Ничего страшного, сейчас согреешься, — успокоил её Му Жуфэн.

И действительно, вскоре озноб отступил, и девушка вернулась в своё нормальное состояние.

— Чувствуешь, как сил прибавилось? — с улыбкой спросил Му Жуфэн.

— Угу, да! Я чувствую, как тело стало лёгким. Последние дни из-за переработок жутко ломило поясницу и спину, а сейчас вообще ничего не болит! Ого, как здорово! — Сяо Ин пребывала в полном восторге.

— Вот и славно. А теперь поешь. Думаю, ты уже проголодалась, — заметил Му Жуфэн.

— Э? Да вроде нет, я... Ур-р-р!

Не успела она договорить, как её живот издал громкий, протяжный звук.

Организм окреп, метаболизм ускорился, и, естественно, потребность в калориях возросла. Та скудная порция еды, что была съедена ранее, давно переварилась.

Сяо Ин вспыхнула от стыда, поспешно открыла крышку ланч-бокса и в мгновение ока смела все оставшиеся блюда, вычистив дно до блеска.

— Наверняка ты ещё не наелась. Сходишь потом в столовую, перекусишь нормально. Но сначала, пожалуйста, допиши для меня отчёт, — распорядился Му Жуфэн.

— Слушаюсь, капитан Му! — кивнула Сяо Ин, совершенно не решаясь поднять на него взгляд.

Спустя минут десять отчёт был готов, и девушка пулей вылетела из кабинета.

Му Жуфэн поднялся с кресла, сладко потянулся и направился к кулеру с водой.

Именно в этот момент в его голове раздалось системное уведомление.

【Получен секрет, желаете просмотреть?】

«Ого? Новый секрет?»

Он и не думал, что сегодня ему перепадёт такая удача. Любопытство взяло верх — что за секрет и кому он принадлежит?

«Просмотреть», — мысленно скомандовал Му Жуфэн.

【Эх, под каким бы предлогом пригласить Цюй Ляньхун на свидание? Стоит ли признаваться в своих чувствах? А вдруг она меня убьёт? Наверное, я ей совершенно не нравлюсь... Слышал, семья заставляет её ходить на смотрины. А что если её уведёт кто-то другой... Ох, как же всё это бесит!】

【Владелец секрета: начальник Ваньчэнского филиала соответствующих ведомств города Чанша Чэн Юлинь】

«Чего?! Да ладно?!»

Му Жуфэн замер с пластиковым стаканчиком в руке, его лицо вытянулось от крайнего изумления.

Чэн Юлинь сохнет по Цюй Ляньхун?! Это что за первоапрельская шутка такая?

Хотя, если так подумать... при каждой встрече они только и делали, что собачились и подкалывали друг друга. Если верить клише из телесериалов, это же типичная парочка, от ненависти до любви один шаг!

А такие парочки в итоге всегда остаются вместе.

«Раз уж ты сам не решаешься, я, пожалуй, подтолкну тебя в нужном направлении».

«Хе-хе-хе...» — на лице Му Жуфэна расплылась весьма коварная улыбка.

Конечно, бросаться в бой прямо сейчас он не собирался. Были дела и поважнее.

Му Жуфэн достал телефон и набрал номер Лю Янь.

Гудки шли долго, прежде чем на том конце сняли трубку.

— Капитан Му, вы вернулись? — в голосе Лю Янь слышалась неподдельная радость.

— Да. Ты сейчас где? — спросил Му Жуфэн.

— Я в библиотеке, капитан, — ответила девушка.

Библиотека в их ведомстве фактически служила учебным полигоном, где резервные игроки изучали базовые знания о выживании в инстансах.

— Пан Ли и остальные тоже там?

— Да, все здесь. Мы теперь живём прямо в общежитии филиала.

— Отлично. Зайдите все ко мне в кабинет.

— Слушаюсь, капитан Му.

Новое здание Ваньчэнского филиала по площади в добрый десяток раз превосходило старое.

Они не только отстроили жилые корпуса, но и значительно углубили подземные уровни.

Такая планировка позволяла сотрудникам и резервным игрокам жить прямо на рабочем месте, обеспечивая моментальную реакцию на любые чрезвычайные ситуации.

Ещё одно важное нововведение: теперь квартиры выдавали не всем официальным игрокам подряд, а только Игрокам, заключившим контракт с Аномалией.

Всё потому, что людей, прошедших инстансы, стало слишком много. Раздавать жильё каждому оказалось бы непозволительной роскошью для бюджета.

А вот комнат в общежитии хватало на всех с избытком.

Буквально через пять минут вся пятёрка выстроилась в кабинете Му Жуфэна.

Нужно признать, результатами этой команды Му Жуфэн был более чем доволен.

С момента их первого погружения в инстанс прошёл ровно один месяц и семь дней.

Двое из пятёрки уже достигли третьего уровня.

Остальные трое уверенно держались на втором.

Судя по прошедшему времени, они действительно уже должны были добраться до третьей ступени, но так как время внутри инстансов течёт по-другому и расходуется на выживание, кто-то немного отстал.

Те, кто перешёл на третий уровень, как правило, умудрялись выполнять основные задачи в первый же день и сразу возвращались в реальный мир.

Этими двумя передовиками были Пан Ли и Лэй Даху.

Лю Янь, Ван Чжэньдао и Чэнь Эрдао пока оставались на втором уровне.

При этом Пан Ли, Лэй Даху и Лю Янь уже стали Игроками с контрактом, тогда как Ван Чжэньдао и Чэнь Эрдао всё ещё числились как официальные игроки.

Без сомнений, эта пятёрка была элитой среди всего резерва.

Благодаря плодам характеристик и артефактам, выданным Му Жуфэном, никто из них ни разу не прибег к помощи Браслета авторизации для экстренного выхода.

— Отличная работа. Особенно это касается Пан Ли, Лю Янь и Лэй Даху — вы уже сумели заключить контракты с Аномалиями, — похвалил их Му Жуфэн, оглядывая строй.

— Всё только благодаря вам, капитан Му.

— Это правда, без вашей помощи мы бы не справились.

— Если бы не ваша поддержка перед первой миссией, мы бы даже начальный инстанс не пережили, не говоря уже о контрактах, — вразнобой заговорили они.

Стоявшие с краю Чэнь Эрдао и Ван Чжэньдао слегка опустили головы. Видимо, им было стыдно за то, что они до сих пор не нашли подходящих Аномалий.

— Вы двое тоже молодцы. Пусть контракта у вас пока нет, но второй уровень вы взяли честно. Постарайтесь приручить кого-нибудь в следующей миссии.

— Но запомните моё правило: не вздумайте заключать контракт со всяким мусором. Аномалия должна быть как минимум второго, а лучше третьего уровня, — строго предупредил Му Жуфэн.

Аномалии первого уровня, по правде говоря, почти не давали прироста к силе, а их врождённые способности чаще всего оказывались абсолютно бесполезными.

Исключение составляли лишь «новорождённые» призраки с потенциалом развития. Но если существо выросло, сформировалось и всё равно осталось на первом уровне — это абсолютное дно Таинственного Мира.

— Вас поняли, капитан Му! — хором ответили Чэнь Эрдао и Ван Чжэньдао.

— Вот, держите. Это духовные ресурсы, которые я раздобыл в последнем инстансе. Разделите поровну. И молоко тоже выпейте, — Му Жуфэн выложил на стол припасы, щедро отсыпанные ему Ню Бэнем.

Каждый получил свою порцию.

В совокупности эти ресурсы давали примерно плюс шестьдесят ко всем характеристикам.

Шестьдесят единиц! Это означало, что их тела станут в шесть раз сильнее, быстрее и выносливее обычного человека.

Проглотив угощение, все пятеро ощутили, как по их венам заструилась обжигающая, неистовая первобытная мощь. Их лица исказились от восторга.

Взгляды, устремлённые на Му Жуфэна, наполнились фанатичным уважением и трепетом.

Они уже не были зелёными новичками и прекрасно осознавали баснословную ценность подобных духовных плодов на рынке.

Но капитан Му вот так запросто, словно это горстка конфет, раздал им такие сокровища.

За подобную милость оставалось лишь одно — идти за ним в огонь и в воду, не раздумывая ни секунды.

— Ладно, ступайте. Отправляйтесь на тренировочный полигон и час поработайте над физикой, чтобы тело привыкло к новым объёмам силы, — приказал Му Жуфэн.

— Слушаемся, капитан Му!

Пятёрка браво отсалютовала и покинула кабинет.

Следом вышел и Му Жуфэн. Он посмотрел в сторону кабинета Чэн Юлиня — сквозь щель под дверью пробивался свет.

Оттуда же доносился подозрительно умилительный смешок.

Всё ясно. Чэн Юлинь снова залипал в какую-то романтическую дораму.

Му Жуфэн распахнул дверь без стука. Реакция у Чэн Юлиня была поистине феноменальной: монитор мгновенно погас, а блаженная улыбочка сменилась суровым, деловым выражением лица.

— Что такое? Случилось что-то важное? — как ни в чём не бывало спросил Чэн Юлинь, поднимая взгляд от пустых бумаг.

— Возьми-ка вот это. Инкубатор органов, конечностей и плоти. Завтра утром я, скорее всего, снова уйду в инстанс, а сегодня вечером мне нужно срочно смотаться на малую родину, в Юнчэн.

— Я закинул туда приличную сумму купюр душ. Будь другом, потрать ночь и помоги нашим инвалидам отрастить потерянные конечности. Что касается бюрократии и договоров об удержании зарплаты — это на тебе.

— Как вернусь, просто передашь мне подписанные бумажки, — выложив артефакт на стол, сказал Му Жуфэн.

— Погоди, ты же только-только вернулся! Куда тебе снова в инстанс? — глаза Чэн Юлиня округлились от шока.

— В позапрошлом инстансе я раздобыл один интересный предмет-проводник. Времени свободного навалом, почему бы не сходить, не разведать обстановку? — пожал плечами Му Жуфэн.

— Да ты хоть отдыхаешь вообще? Мне кажется, такие частые погружения ни к чему хорошему не приведут, психика не выдержит.

— Время не ждёт, брат Юлинь. Мне нужно как можно быстрее набирать уровни. Если бы у инстансов не было системных кулдаунов, я бы из них вообще не вылезал, — усмехнулся Му Жуфэн.

— Ну дело твоё. Я помогу. Посижу сегодня в ночную смену, поработаю костоправом, — Чэн Юлинь бережно принял артефакт.

— Кстати, завтра утром, как только я проснусь и войду в игру, система автоматически вернёт этот предмет в мой инвентарь.

— Так что не пугайся, если машина вдруг растворится в воздухе.

— Вернёт? Из самого Юнчэна? Это как вообще работает? — нахмурился Чэн Юлинь.

— О, пусть это тебя не тревожит, у меня свои фокусы. Всё, я побежал.

— Давай. Скатертью дорога. За рулём поосторожнее! — крикнул вслед Чэн Юлинь.

— За рулём? На машине слишком долго. Я полечу. Ах да, брат Юлинь, звякни нашим в диспетчерскую ПВО и оформи мне коридор, чтобы меня истребителями над трассой не сбили.

— Э... Полетишь? А, точно... Ладно, я всё устрою, — Чэн Юлинь тут же вспомнил инцидент с пожаром на складе и понимающе кивнул.

Му Жуфэн вышел в коридор. Он уже собирался активировать навык Огненного Доспеха, как вдруг почувствовал мощный всплеск энергии в Ячейке для контракта.

Сяолун проснулся.

Только вот теперь это был совсем не тот дракончик, что раньше.

На первом уровне он был крошечным, его можно было спокойно посадить на ладонь. Само очарование.

Но сейчас, достигнув третьего уровня... эта тварь вымахала до трёх с лишним метров в высоту!

Три метра! Это полтора Му Жуфэна, поставленных друг на друга. Габариты были внушительными.

Проснувшись после спячки, Сяолун бурлил энергией и требовал свободы. К тому же его крылья окончательно сформировались, и он инстинктивно жаждал расправить их в небе.

«Спокойно, сейчас найдём площадку», — мысленно успокоил его Му Жуфэн, выглядывая в окно. Внутренний двор филиала был совершенно пуст.

Му Жуфэн сиганул вниз со второго этажа и, мягко приземлившись, призвал Сяолуна.

В ту же секунду на асфальте материализовалась колоссальная туша.

От чешуи Сяолуна во все стороны ударила волна арктического холода, температура во дворе рухнула ниже нуля.

Дракон расправил мощные крылья, создавая локальный ледяной шторм.

Свист ветра оглушал.

В завихрениях воздуха искрились настоящие снежинки.

Вся окружающая архитектура, газоны и парковочный бетон за доли секунды покрылись толстым слоем сияющего льда.

— А-а-а-а! — раздался пронзительный женский визг.

Несколько сотрудниц канцелярии, как раз собиравшихся идти домой, застыли в ужасе при виде ледяного чудовища.

— Сяолун! Отставить! — рявкнул Му Жуфэн.

Услышав приказ, дракон виновато сложил крылья, втянул шею и попытался спрятаться за спиной хозяина, всем своим видом выражая крайнюю степень неловкости.

— Извините, приношу свои извинения! Это моя Аномалия по контракту, Му Сяолун. Он только-только взял третий уровень и ещё не научился контролировать выбросы энергии, — Му Жуфэн торопливо объяснился с побелевшими от страха девушками.

— Ой, это же капитан Му!

— Боже правый, это настоящий гигантский дракон?! Капитан Му подчинил себе чёртова дракона?!

— Твою мать, капитан, это просто отвал башки, какой он крутой!

На шум во двор начали выбегать люди, словно они только и ждали повода. Толпа зевак стремительно росла.

Из окон верхних этажей тоже высовывались любопытные головы.

Время близилось к половине восьмого вечера, почему на работе до сих пор торчало столько народу?

Так как Сяолун являлся Аномалией по контракту, обычные люди без дара зрения вполне могли его видеть.

Не дав сотрудникам возможности устроить фотосессию, Му Жуфэн одним плавным прыжком взмыл в воздух и опустился между массивных шипов на спине дракона.

— Пошли, — он легонько похлопал Сяолуна по твёрдой, как алмаз, чешуе.

— Р-р-ро-о-о-о! — издав торжествующий, вибрирующий рёв, дракон резко раскрыл крылья.

Ударил шквальный ветер. Огромное тело пружинисто оттолкнулось от промёрзшего бетона и стрелой ушло в ночное небо.

Буквально через пару вдохов тёмный силуэт пробил низкие облака и бесследно исчез.

— Нихрена себе... И когда только младший брат Му успел приручить такую махину? Это же просто эпично! — пробормотал вышедший на балкон Чэн Юлинь, не в силах оторвать взгляд от затянутого тучами неба.

...