Стоило помнить, что все предыдущие инстансы проходили исключительно внутри Таинственного Мира.

Независимо от их типа или количества, у них имелась общая черта. Все они находились в Таинственном Мире, разве что, возможно, в разных его городах.

Даже тот инстанс «Первопроходцы Пустоши» располагался в Таинственном Мире, просто в диком регионе, укрытом туманом и захваченном Злыми духами.

Отогнав лишние мысли, Му Жуфэн вновь сосредоточился на боях.

Схватка на арене разворачивалась нешуточная.

Соперники не использовали оружия, полагаясь лишь на голые кулаки.

Каждый их удар сопровождался применением боевых навыков. Их мощь была такова, что одно небрежное движение могло расколоть каменную плиту.

Бурлящая кровь и ци обоих бойцов даже слегка повысили температуру воздуха вокруг арены.

Раздался глухой хлопок.

Кулак одного из солдат врезался в грудь противника, и тот рухнул вниз, пробив в каменном настиле арены глубокий кратер.

Исход поединка был предрешён.

— Благодарю за науку!

— Бойцы, в строй! Следующая пара! — выкрикнул дежурный офицер.

...

Два часа пролетели незаметно.

Последняя пара наконец-то завершила поединок.

Поскольку противники оказались равны по силам, бой затянулся. В итоге на пятьдесят схваток ушло целых два часа.

Му Жуфэн, естественно, оказался в числе победителей. Как и прежде, ему хватило одного удара, чтобы вышвырнуть оппонента за пределы арены.

— В этом раунде противники определятся жеребьёвкой. Сяо У! — крикнул Хань Чжэнь.

Вскоре один из телохранителей вынес деревянный ящик и поставил его перед выстроившимися бойцами.

— Начинай тянуть, — приказал Хань Чжэнь первому в ряду. — Вытянувшие одинаковые номера образуют пару и выходят на арену.

Стоявший первым солдат поспешно кивнул и шагнул к ящику.

Му Жуфэну досталась бирка с цифрой пять. Пятый бой.

— Обладатели первых номеров, на арену!

Двое мужчин тут же запрыгнули на помост.

Один выглядел бодрым, его дыхание было ровным. А вот второй тяжело дышал, его аура слегка колебалась.

Этим вторым оказался победитель самой последней схватки, только что вошедший в число пятидесяти лучших.

Справедливостью здесь и не пахло.

Первый солдат выступал в самом начале и успел вдоволь отдохнуть, пока определялись остальные победители.

Второй же только-только сошёл с арены, не получив ни минуты передышки.

Вступать в новый бой в таком состоянии означало заранее обречь себя на поражение.

Но в этот момент Хань Чжэнь небрежно взмахнул рукой. Сгусток чистейшей энергии сорвался с его пальцев и влился в тело уставшего бойца.

Сбивчивое дыхание солдата мгновенно выровнялось, усталость испарилась без следа.

— Можете не переживать о потраченных силах. Я об этом позабочусь, — произнёс генерал.

— Премного благодарен, генерал! — солдат торопливо сложил руки в уважительном жесте.

— Начинайте, — Хань Чжэнь отмахнулся, давая отмашку.

Время шло. Хотя участников стало вдвое меньше, на поединки ушло парадоксально больше времени.

Чтобы определить победителей в двадцати пяти парах, потребовалось целых два с половиной часа.

Теперь перед Хань Чжэнем стояло лишь двадцать пять человек.

— Продолжаем жеребьёвку. В этот раз добавлена одна пустая бирка. Тот, кто её вытянет, автоматически проходит в следующий раунд, — вновь объявил генерал.

Солдаты потянулись к ящику. Му Жуфэну невероятно повезло — именно он вытащил ту самую пустышку, обеспечив себе лёгкий проход дальше.

«Всё-таки высокая удача — это чертовски приятно», — мысленно усмехнулся он.

Битва за выход в тринадцатку лучших ожесточилась до предела. Начали появляться серьёзные травмы.

Однако Хань Чжэнь достал поразительно мощную духовную мазь. Стоило нанести её на рану, как та затягивалась прямо на глазах.

Даже тяжёлые внутренние повреждения исцелялись одной проглоченной пилюлей.

Очевидно, Великий генерал Севера придавал этому турниру колоссальное значение.

Минуты складывались в часы. Когда последний бой завершился, определилась тринадцатка сильнейших.

Следующий этап — тринадцать против семи. Снова жеребьёвка, и снова в ящике лежала одна пустая бирка.

Без малейших сюрпризов, она вновь досталась Му Жуфэну.

В этот раз даже Хань Чжэнь с лёгким удивлением взглянул на парня.

Вытянуть пустышку дважды подряд — для этого требовалось поистине дьявольское везение.

Час спустя определилась великолепная семёрка.

— Следующий этап — круговой турнир. Каждый сразится с каждым. За победу начисляется одно очко, за поражение — ноль, — огласил правила Хань Чжэнь. — После завершения всех боёв места распределятся по сумме очков. Тот, кто займёт первое место, станет командиром десятитысячного войска.

— А теперь — привал. Я приготовил для вас еду и пилюли, которые вернут вас на пик формы.

Хань Чжэнь хлопнул в ладоши, и из казарм рысцой выбежал отряд солдат.

Они несли подносы, ломящиеся от еды. В основном это было жареное мясо.

Генерал взмахнул рукой, и перед каждым из семерых финалистов материализовался крошечный нефритовый флакон.

Му Жуфэн поймал свой флакон.

【Пилюля ци и крови】: алхимическое средство, созданное из особых духовных ингредиентов. Восполняет ци и кровь.

Эффект: стремительно восстанавливает утраченную выносливость и энергию крови.

Свойства пилюли оказались весьма достойными. Му Жуфэн заметил, как ауры остальных бойцов, проглотивших лекарство, начали стремительно уплотняться и выравниваться.

Сам он пилюлю глотать не стал, спрятав её в слои бинтов на талии.

Дважды пропустив бои, он вообще не потратил ни капли сил.

Впрочем, желудок уже настойчиво требовал своего, поэтому Му Жуфэн присоединился к трапезе, жадно вгрызаясь в сочное мясо.

Вскоре с едой было покончено, но турнир возобновился не сразу.

Хань Чжэнь дал бойцам время на усвоение пищи и отдых.

Только через час прозвучал сигнал к началу.

Семерым финалистам раздали номера. Му Жуфэн вытащил семёрку.

В первом же бою ему выпало открывать круговой турнир. Его противником стал Ван Дэ под первым номером.

Силу Ван Дэ нельзя было назвать слабой. Да и кто посмеет назвать слабым человека, вошедшего в семёрку лучших из десяти тысяч элитных солдат?

По меркам системы культивации Великой Ся, Ван Дэ находился на стадии Внутреннего предела.

Му Жуфэн уже успел расспросить местных о правилах здешнего развития.

Империя, в которой они находились, звалась Великой Ся. И здесь превыше всего ценился боевой путь.

Сила мастеров боевых искусств делилась на четыре великие стадии, известные как Четыре Предела: Внешний предел, Внутренний предел, Предел трансформации и легендарный Божественный предел.

Каждый великий предел дробился на несколько малых.

Внешний предел включал в себя Закалку кожи, Закалку сухожилий и Закалку плоти.

Внутренний предел состоял из Закалки костей, Закалки внутренних органов и Закалки сердца.

Достигнув Предела трансформации, мастер превосходил ограничения физического тела и приступал к Закалке точек и Закалке души.

Что же касалось легендарного Божественного предела, о нём не знал никто. Ходили лишь смутные слухи, что в императорском дворце Великой Ся скрывается один такой непревзойдённый эксперт.

«М-да, система прямо как из фэнтези-романов», — хмыкнул про себя Му Жуфэн.

Если посчитать строго, выходило ровно девять уровней.

Идеально соотносится с девятью уровнями Таинственного Мира.

И, что важнее всего, этот инстанс, хоть и отличался от привычного Таинственного Мира, несомненно был с ним глубоко связан.

Системы развития кардинально разнились, но боевой потенциал на соответствующих ступенях должен был быть примерно одинаковым.

Судя по всему, Ван Дэ находился на стадии Закалки внутренних органов, что соответствовало пятому уровню.

— Бой!

С ударом бронзового гонга Ван Дэ бросился в атаку.

— Тиранический клинок! — громогласно взревел он.

Тяжёлый багровый фальшион в его руках рассёк воздух, высвободив ослепительно-красную дугу энергии.

Мощнейшее намерение убийства намертво зафиксировалось на Му Жуфэне.

Воздух вокруг наполнился микроскопическими, обжигающе острыми завихрениями клинковой ци.

«Это... Призрачная область? Нет, здесь это, кажется, называют Доменом боевого пути».

В отличие от Призрачных областей, искажающих саму реальность, боевой домен был практически невидим для глаза. Просто определённое пространство наполнялось личной силой и аурой мастера.

Му Жуфэн не стал медлить. Он выбросил кулак вперёд, и дремлющая внутри энергия крови и ци вырвалась наружу ревущим потоком.

Его удар безжалостно смял и разбил пугающую красную дугу, словно тонкое стекло.

Ещё в предыдущих боях он заметил, что его тело переполнено колоссальными запасами этой местной жизненной энергии.

Она была скрыта глубоко в клетках, но откликалась на первый же мысленный приказ.

Даже не владея ни единым местным боевым навыком, Му Жуфэн мог раздавить эксперта пятого уровня одной лишь грубой силой и плотностью своей крови.

— Какая мощная энергия крови... Я так и думал, что ты скрываешь свои истинные силы, — с лёгким удивлением протянул Ван Дэ. — Но если это всё, на что ты способен, поражение неминуемо. Будь осторожен, сдерживаться я не стану.

— Прошу, — Му Жуфэн лишь вежливо улыбнулся.

Ван Дэ промолчал. Он с силой топнул правой ногой. Его тело окуталось густым паром, а аура начала стремительно разрастаться, давя на плечи невидимым прессом.

— Это же... Тело Тирана!

— Что?! Настоящее Тело Тирана?!

— Я слышал об этом! Секретная техника клана Ван из Дунлина. Боевое Тело Тирана! Стоит его активировать, как сила возрастает многократно, а мощь их родового Тиранического клинка просто пробивает небеса!

— Среди нас действительно скрывались крадущиеся тигры. Кто бы мог подумать, что Ван Дэ сумел овладеть этой техникой. Боюсь, Му Жуфэну сейчас придётся несладко.

Толпа зрителей-солдат взорвалась гулом обсуждений.

А вот пятеро остальных финалистов, стоящих у самой арены, не проронили ни звука. Они не сводили напряжённых взглядов с бойцов.

— Доставай оружие, — медленно произнёс Ван Дэ. — Выходить против меня с голыми руками — значит добровольно идти на смерть.

— Если я возьму в руки оружие ради боя с тобой, это будет форменным избиением младенца, — рассмеялся Му Жуфэн. — Просто бей.

— Хм! — холодно фыркнул Ван Дэ, почувствовав укол раздражения.

Он готовился выложиться на полную, а этот сопляк смеет смотреть на него сверху вниз! Ярость начала затапливать разум.

— Раз ты так жаждешь унижения — я тебе его обеспечу! Тиранический клинок Кровавого Моря!

С яростным рёвом Ван Дэ закрутил клинок. Воздух взорвался сетью из десятков кроваво-красных смертоносных лезвий ци, которые мгновенно отрезали Му Жуфэну все пути к отступлению.

Громыхало так, словно небеса раскололись.

Каменный пол арены крошился в щебень там, где проносились эти чудовищные волны энергии.

Скорость атаки была столь ошеломляющей, что камень трескался уже после того, как лезвия достигали цели!

«Плохо!» — лицо Хань Чжэня не изменилось, но он уже собрался броситься на помощь.

Он никак не ожидал, что Ван Дэ с самого начала применит свой абсолютный козырь.

Но заметив, что Му Жуфэн даже не шелохнулся, генерал замер, так и не вмешавшись.

Столкнувшись с надвигающейся стеной смерти, Му Жуфэн не стал плести сложных техник. Он просто ударил кулаком. Снова.

Этот удар был в десятки раз страшнее предыдущего.

Титаническая сила проломила пространство, сокрушая кровавые лезвия, словно гнилое дерево.

И, не потеряв ни капли импульса, врезалась прямо в Ван Дэ.

На долю секунды солдат оцепенел от увиденного, но рефлексы не подвели — он инстинктивно вскинул широкий клинок, закрывая грудь.

Раздался оглушительный звон металла и глухой стук плоти.

Невероятная кинетическая сила подбросила могучее тело Ван Дэ в воздух и швырнула назад, словно тряпичную куклу.

Пролетев добрых несколько десятков метров, он наконец сумел сгруппироваться. Приземлившись, он мягко оттолкнулся от плеча стоявшего в толпе солдата и перелетел обратно на арену.

— Благодарю за науку, — с лёгкой улыбкой сложил руки Му Жуфэн.

— Признаю своё поражение, — Ван Дэ тяжело вздохнул, его высокомерие как ветром сдуло. — Скажи, брат Му, что это был за стиль кулачного боя?

— Стиль? Прости, но я не владею боевыми искусствами. Это был обычный удар кулаком, — пожал плечами парень.

Лицо Ван Дэ мгновенно потемнело.

Ему казалось, что Му Жуфэн откровенно издевается. Одним ударом разбить его сильнейшую технику, да ещё и так рассчитать силу, чтобы выкинуть за ринг, не нанеся серьёзных травм?

И он смеет называть это «обычным ударом»?! Как в такое поверить?!

К счастью, вмешался Хань Чжэнь:

— Му Жуфэн действительно не применял никаких техник. Это был удар чистой физической силы.

Раз сам генерал подтвердил это, сомнений быть не могло. Ван Дэ потрясённо уставился на юношу.

— Моё мастерство и рядом не стояло... — пробормотал он, снова сложил руки и с поникшей головой вернулся в строй.

— А ты хорош, брат Му! Не возражаешь, если теперь моя очередь размять кости? — вперёд шагнул настоящий великан, широкоплечий, с могучей бочкообразной грудью и густой окладистой бородой.

— Отставить. Твой противник — Лю Сяоцин под шестым номером, — осадил его один из телохранителей генерала прежде, чем Му Жуфэн успел открыть рот.

— Я не против. Знаете, нападайте-ка вы все разом. Так я быстрее заберу первое место, — вдруг лениво бросил Му Жуфэн.

Арена погрузилась в мёртвую тишину, которая секунду спустя взорвалась криками негодования.

Никто в здравом уме не мог предположить, что Му Жуфэн бросит вызов сразу пятерым финалистам!

Эти пятеро были абсолютными монстрами, сливками десятитысячной элиты.

А сами эти десять тысяч, в свою очередь, отбирались из лучших гарнизонов по всей империи!

Лицо бородатого гиганта, Люй Саньшаня, налилось багровым гневом.

Какая неслыханная дерзость! Это высокомерное ничтожество ни во что не ставило ни его, ни остальных бойцов!

— Язык у тебя без костей! Ну держись, сейчас проверим, так ли крепки твои кулаки, как твоя болтовня! — прорычал Люй Саньшань.

Гигант от природы обладал взрывным темпераментом, и слова Му Жуфэна стали искрой в пороховой бочке. Он сжал пудовые кулаки и рванул к помосту.

Лица остальных финалистов тоже потемнели. Если бы Люй Саньшань не выскочил первым, они бы сами стёрли этого наглеца в порошок.

Лишь проигравший Ван Дэ сохранял спокойствие. В конце концов, он уже познал горечь поражения от «обычного» удара.

Му Жуфэн мысленно активировал Взрыв потенциала.

【Сила】: 2351.2

【Дух】: 1209

【Телосложение】: 2232.24

Все характеристики разом подскочили на двадцать процентов.

Сила и телосложение перевалили за две тысячи единиц, что в этом мире соответствовало мощи шестого уровня — Закалке сердца.

— Я же сказал: нападайте все вместе. Иначе мне будет скучно, — бесстрастно повторил Му Жуфэн.

С этими словами он с силой топнул по камню арены!

Грохот заложил уши!

Земля содрогнулась, а мощнейший каменный настил арены разлетелся сетью глубоких трещин.

Демонстрация грубой силы заставила пятерых смельчаков побледнеть.

Толпа зрителей ахнула, отхлынув назад.

Сила Му Жуфэна оказалась поистине чудовищной.

Хань Чжэнь вскинул брови. Юноша продолжал преподносить сюрпризы, раз за разом открывая новое двойное дно.

— Нападайте вместе, — скомандовал генерал. — Его уровень уже достиг Закалки сердца.

— Закалка сердца?! — глаза бойцов полезли на лоб.

— Ха-ха! И что с того, что Закалка сердца?! Ваш покорный слуга уже пускал кишки ублюдкам из злых сект на этом уровне! — расхохотался Люй Саньшань.

Гигант оттолкнулся от земли, оставив после себя воронку выбитого камня.

В полёте его огромная туша раздалась вширь, мускулы вздулись узлами.

Кожа налилась кровью, источая густую алую дымку.

— Посмотрим, чей кулак крепче!

Взрыв!

Два кулака столкнулись в воздухе. Ударная волна разошлась во все стороны кольцом сжатого воздуха.

Солдаты в первых рядах не удержались на ногах и отлетели назад, сбитые этой разрушительной силой.

Лишь Хань Чжэнь, его личная гвардия и остатки тринадцатки лучших остались стоять, словно скалы.

Бах! Бах! Бах!

Звуки плотских ударов слились в непрерывный грохот.

Арена утонула в бушующем урагане энергии крови.

Зрители с изумлением наблюдали, как Люй Саньшань обрушивает на врага град яростных атак, но Му Жуфэн, не прилагая видимых усилий, блокировал каждый выпад одной лишь левой рукой.

Эта картина леденила душу.

Ведь Люй Саньшань сражался на пределе возможностей, использовав секретную технику, поднявшую его силу до шестого уровня!

И всё же, Му Жуфэн играючи сдерживал его одной рукой.

— Я жду вас четверых, — Му Жуфэн не сдвинулся ни на дюйм, лишь лениво отмахиваясь левой рукой от кулаков гиганта.

— Невозможно! Это грёбаный бред! — ревел Люй Саньшань, отказываясь верить в реальность происходящего.

Он вливал в удары всё больше ци, применяя самые разрушительные навыки, но пробить этот ленивый блок не мог.

Четверо остальных финалистов переглянулись. Синхронно выхватив оружие, они активировали свои козырные техники.

Их ауры взметнулись к небесам. Сплошной стеной они ринулись на Му Жуфэна.

Губы юноши тронула лукавая усмешка. Он поднял правую руку и звонко щёлкнул пальцами.

В тот же миг его фигура просто растворилась в воздухе.

Он исчез, но Люй Саньшань и остальные даже не заметили этого.

Сокрушительные атаки четвёрки обрушились прямо на Люй Саньшаня, а гигант с безумным рёвом бросился им навстречу.

Блестящий план «один против пятерых» плавно перетёк в формат «Люй Саньшань против всех».

— Генерал, полагаю, на этом турнир можно считать завершённым моей безоговорочной победой? — раздался спокойный голос. Му Жуфэн, словно призрак, возник в паре шагов от Хань Чжэня.

— Признаюсь, я думал, твоя сила кроется лишь в чудовищном телосложении. Но ты, оказывается, владеешь Иллюзиями. Твой природный талант в боевых искусствах невероятен, но твоя душа от рождения куда крепче обычного, — с восхищением произнёс Хань Чжэнь.

Генерал широко улыбался. Новый подчинённый превзошёл все его ожидания.

Иллюзорные техники считались редкостью, но не чем-то невозможным.

К примеру, стратег Северной армии был великим мастером формаций, способным не только создавать миражи, но и лично насылать иллюзии на разум.

Причём формации многократно усиливали его власть над разумом жертв.

Но для того, чтобы стать мастером формаций, в первую очередь требовался врождённый талант души.

Те, кто рождался с могущественной душой, порой интуитивно овладевали иллюзиями. Му Жуфэн явно принадлежал к их числу.

Хань Чжэнь ни на секунду не поверил, что парень действительно был мастером формаций. Таких самородков столичные войска ни за что не отпустили бы гнить на границе.

— Эй, а что там наверху происходит?!

— Какого дьявола Люй Саньшань махается с остальными?!

— Погодите, а как Му Жуфэн оказался внизу?! Да ещё и рядом с генералом!

Толпа зрителей гудела, окончательно потеряв нить происходящего.

— Ха-ха! Му Жуфэн, а ты, я посмотрю, мастер на все руки! И клинком владеешь, и копьём, и алебардой! — хохотал на арене Люй Саньшань. — Но всё это слишком слабо! Слишком слабо! Ха-ха-ха!

С безумным смехом гигант раскидывал атаки своих ошеломлённых товарищей.

— Ты слишком нас недооцениваешь, Му Жуфэн! Сегодня ты ляжешь! — орал один из бойцов с копьём, отчаянно пытаясь пробить защиту Люй Саньшаня, думая, что бьёт Му Жуфэна.

Бойцы сошлись в кровавой мясорубке, не щадя друг друга.

Разрушительные волны ци расходились во все стороны, но, достигнув края арены, бесследно растворялись в воздухе.

Хань Чжэнь заботливо подавлял отдачу, оберегая зрителей от шальных ударов.

— Да что они несут?! Люй Саньшань кричит на Му Жуфэна... но тот ведь здесь стоит!

— Лю Сяоцин и остальные тоже орут на гиганта, называя его Му Жуфэном!

— Иллюзия! Я понял! Это Иллюзия! — внезапно завопил Ван Дэ, озарённый догадкой.

Этот выкрик произвёл эффект разорвавшейся бомбы, расставив всё по местам.

— Ты владеешь Иллюзиями? Ты что, мастер формаций?! — шокированно уставился на юношу Ван Дэ.

— Мастер формаций? Разочарую. Эта иллюзия — просто эффект моего Домена боевого пути, — отмахнулся Му Жуфэн.

— Хватит игр. Развей морок и покончи с этим, — скомандовал Хань Чжэнь.

— Слушаюсь, генерал! — юноша кивнул и лёгким прыжком взмыл обратно на арену.

Щелчок пальцами — и иллюзия рухнула.

— А? Вы?!

— Какого хрена ты здесь делаешь?!

Бойцы на арене застыли с перекошенными лицами, уставившись друг на друга в полном непонимании.

«Мы же дрались с Му Жуфэном! Откуда здесь Люй Саньшань / Лю Сяоцин со своей шайкой?!»

В этот миг их мысли пульсировали в едином, паническом ритме.

— Игры кончились. Пора вам отдохнуть, — прозвучал холодный голос.

Му Жуфэн взмахнул Посохом Цилиня, активируя последний приём Восемнадцати стилей убоя свиней — Метод убийства ци.

Чудовищная дуга лезвия из спрессованной ци прочертила воздух, стремясь обезглавить противников.

Строго говоря, этот приём требовал клинкового оружия, но по какой-то неведомой причине в этом инстансе ограничение исчезло.

Техника убоя свиней плавно интегрировалась в местные законы, превратившись в совершенный боевой навык.

Естественно, применение посоха вместо клинка сильно снижало убойную мощь удара.

Пятёрка бойцов опомнилась и отчаянно попыталась либо уклониться, либо встретить атаку в лоб.

Бесполезно. Дуга энергии смела их с арены, как мурашей.

Они отлетели недалеко, метров на десять. Рухнув на землю, все пятеро застыли парализованными колодами.

В их меридианы вторглась чужеродная разрушительная ци, и сейчас все их силы уходили на подавление этого яда.

— Благодарю за науку! — Му Жуфэн убрал посох и вежливо поклонился.

— Объявляю победителем турнира Му Жуфэна! — прогремел голос Хань Чжэня.