Му Жуфэн мгновенно остановился.

«Я-то думал, что случилось, а он просто встал отлить», — подумал он.

Поразмыслив, Му Жуфэн всё же зашагал к выходу из палатки. Раз уж проснулся, возвращаться ко сну не было смысла. Заодно можно и обстановку снаружи разведать.

Когда он вышел, небо уже слегка посветлело. Явно близился рассвет.

Справивший нужду солдат передёрнул плечами, покосился на Му Жуфэна и, не обратив на него особого внимания, направился обратно в палатку досыпать.

Му Жуфэн подошёл к росшему неподалёку раскидистому дереву, принялся расстёгивать пояс и заодно огляделся.

Вокруг раскинулось море шатров. Куда ни кинь взгляд — всюду виднелись походные жилища. Вне всяких сомнений, это был огромный военный лагерь. Вдалеке то и дело мелькали движущиеся факелы — патрульные отряды.

Облегчившись, Му Жуфэн вернулся в палатку. В условиях полной неизвестности и неопределённости он не хотел бродить без дела, чтобы не навлечь на себя лишние неприятности.

Внутри он снова улёгся на свою жёсткую, как камень, койку.

Прошёл примерно час.

Внезапно тишину разорвал частый, тревожный звон медных гонгов.

Му Жуфэн мгновенно пришёл в себя. И не только он. Спавшие вокруг солдаты подскочили как по команде. Без малейших колебаний они похватали лежавшее рядом оружие, спрыгнули с лежанок и стремительно выскочили наружу.

Му Жуфэн, увидев это, поспешил за ними. Затесавшись в толпу, он устремился вслед за бегущими впереди солдатами.

Не прошло и двух минут, как они оказались на огромном пустыре.

Солдаты начали организованно строиться. Му Жуфэн не знал, где его место, но, понаблюдав, заметил, что чётко закреплённых позиций, похоже, ни у кого не было. Поэтому он просто втиснулся в строй, ориентируясь на стоявших вокруг людей.

Он бегло оценил количество собравшихся: их было как минимум несколько тысяч, а то и все десять. Более того, все воины как на подбор отличались могучим телосложением. Самые низкорослые достигали не менее метра семидесяти. Хватало и тех, кто был выше Му Жуфэна. Сразу было видно — это элита из элит, солдаты, которые явно ели мясо трижды в день. Некоторые из них даже не походили на рядовых, судя по выправке — настоящие офицеры.

А ведь дело происходило в древности, где царили голод и нищета. Вырасти до метра семидесяти уже считалось признаком выдающегося роста. К тому же, на то, чтобы выбежать из палаток и построиться, у них ушло не больше трёх минут. Просто невероятная дисциплина.

И что самое главное: судя по всему, эти люди принадлежали к совершенно разным подразделениям. Му Жуфэн насчитал несколько различных стилей доспехов, надетых на воинах.

— Я — Хань Чжэнь, Великий генерал Севера государства Великая Ся. Все вы — лучшие из лучших, собранные из разных армий. Назвать вас армией тигров и волков не будет преувеличением. В этот раз я созвал со всей страны ровно десять тысяч отборных воинов. Полагаю, вам не терпится узнать, ради чего были приложены такие колоссальные усилия.

Десять тысяч элитных солдат хранили гробовое молчание. Они лишь подняли головы, неотрывно глядя на стоящего на возвышении Великого генерала Севера.

Они уже знали, что их призвал самый прославленный полководец Великой Ся. В их груди клокотало возбуждение, ведь Великий генерал Севера всегда защищал границы. Раз их перебросили сюда, значит, предстоит битва с инородцами.

А где военному человеку быстрее всего прославиться и выслужиться? Естественно, на поле брани. Все они были гордостью своих подразделений. При виде надвигающейся войны они испытывали лишь азарт, а не желание сбежать.

— Могу сказать лишь одно: это невероятно сложная задача. И многие из вас, скорее всего, сложат головы на этом поле. Отвечайте, страшно ли вам?! — раскатисто прокричал Хань Чжэнь.

Он вроде бы и не надрывал глотку, но его слова чётко, до единого звука, разнеслись над площадью.

— Нет!

Десять тысяч глоток рявкнули в унисон. Оглушительный рёв сотряс воздух, неся в себе сокрушительную мощь. На их лицах застыла гранитная решимость, в глазах плясали искры боевого безумия.

— Отлично! Достойные сыны Великой Ся! Время совершать подвиги пришло. С этого момента вы делитесь на отряды по сто человек. Всего сто отрядов. Вы будете биться друг с другом один на один. Победитель проходит дальше. Мне нужны сто сильнейших воинов. Победители турнира получат звание сотников и примут командование над сотней. А абсолютный чемпион станет полковником и возглавит эту десятитысячную армию!

Как только Хань Чжэнь закончил, над безмолвным до этого плацем поднялся шквал потрясённых голосов. Объявленный турнир поверг их в полнейший шок. Особенно условие о том, что абсолютный чемпион сразу получит должность полковника. Само звание — это ещё полбеды. Куда важнее было то, что шло следом: командование десятитысячной армией. Полки в Великой Ся командовали военные чиновники всего лишь шестого ранга. Но получить под свой контроль десять тысяч элитных солдат — это означало в один миг взлететь на вершину власти.

— Молчать! — оглушительный рёв вырвался из глотки стоявшего позади Хань Чжэня мужчины.

Звук был настолько пронзительным и мощным, что у многих заложило уши. Плац мгновенно погрузился в тишину.

— Судьи, на выход!

Едва прозвучала команда, как на площадь строевым шагом вышли отряды солдат. Они быстро и чётко разбили десятитысячную толпу, включая Му Жуфэна, на сто равных групп. Рассредоточив группы на приличное расстояние друг от друга, судьи прямо на земле очертили перед каждой из них арены диаметром в несколько десятков метров.

— Разбиться на пары! Приступить к поединкам немедленно. Начинаешь ты, — приказал судья, указав на здоровяка, стоявшего крайним слева в первом ряду.

Здоровяк кивнул и шагнул в круг. Человек, стоявший рядом с ним, тут же последовал его примеру. Вскоре на всех ста аренах друг напротив друга замерли противники.

В этот момент над площадью снова разнёсся голос Хань Чжэня:

— Допускается рукопашный бой и использование оружия. До смерти не биться! Главное — победа. Знайте меру. Турнир объявляю открытым!

Как только прозвучали эти слова, бойцы на сотне арен сцепились в жестоких схватках. К этому времени окончательно рассвело, и первые лучи солнца коснулись земли. Стояло раннее лето, воздух уже успел прогреться, но никто не обращал на жару внимания. Солдаты, стоявшие в строю, с горящими глазами наблюдали за поединками.

Му Жуфэн тоже был среди них. Он стоял в первом ряду. В следующей паре должен был выйти он.

Глядя на то, как на арене двое бойцов обменивались тяжёлыми, дробящими кости ударами, он не мог скрыть удивления. Раньше он этого не замечал, но сейчас отчётливо видел: в телах обоих циркулировала неведомая энергия. При каждом их столкновении Му Жуфэн ясно ощущал пульсацию этой силы. Попади такой кулак по обычному человеку — от того бы осталось лишь кровавое месиво.

Солдаты в этом инстансе оказались не промах. Выходит, магия и сверхъестественные силы здесь всё-таки существовали.

Му Жуфэн скользнул взглядом по другим аренам — картина везде была одинаковой. Это означало, что подобные силы здесь — обычное явление.

«Должно быть, это сила ци и крови», — подумал Му Жуфэн, ощущая исходящую от бойцов звериную мощь.

Вскоре поединок подошёл к концу. Боец под номером один одержал чистую победу. Они бились на кулаках, без оружия, поэтому обошлось без серьёзных травм.

— В строй! Следующая пара! — рявкнул судья, зафиксировав результат.

Му Жуфэн тут же шагнул на очерченную площадку. Стоявший по правую руку от него солдат тоже вышел вперёд.

— Брат, я в кулачных боях не особо силён. Вся моя мощь — в этом палаше. Не возражаешь, если скрестим оружие? — солдат уважительно сложил руки рупором.

— Как скажешь, — коротко кивнул Му Жуфэн.

— Отлично. Тогда, прошу, обнажи свой клинок!

— Я с клинками не в ладах. Воспользуюсь этим, — Му Жуфэн вытащил из-за пояса обмотанный бинтами посох.

— Э-э... Короткая палка? Брат, ты серьёзно?

— Если честно, мне вообще без разницы, чем драться. Давай закончим побыстрее, не будем заставлять остальных ждать, — безмятежно ответил Му Жуфэн.

— Раз ты так уверен в себе, братец, тогда пощады не жди!

Противник яростно оттолкнулся от земли, и его тело выстрелило вперёд, как пушечное ядро. Его клинок мгновенно окутался плотным, едва различимым глазом слоем силы ци и крови. Сократив дистанцию, он с рёвом обрушил палаш прямо на Му Жуфэна. Правда, бил он не лезвием, а обухом.

Му Жуфэн лишь чуть сместил корпус, играючи уклонившись от удара. И тут же выбросил вперёд кулак — лёгкий, словно пушинка. Удар подбросил тяжеловесного солдата в воздух. Тот пролетел метров пять или шесть и рухнул далеко за пределами арены. Приземлившись на ноги, он по инерции отшатнулся ещё на несколько шагов назад, прежде чем смог удержать равновесие.

Потирая ушибленную грудь, солдат с неподдельным ужасом уставился на своего противника. Осознав, что произошло, он торопливо сложил руки:

— Благодарю за милосердие, брат.

Отшвырнуть его на несколько метров одним ударом, не причинив при этом никаких увечий... Такой чудовищный контроль над силой говорил лишь об одном: этот парень был пугающе силён. Разница между ними была сродни пропасти.

Наблюдавшие за поединком солдаты тоже вмиг посерьёзнели. Мощь Му Жуфэна превзошла все их ожидания. Можно сказать, этот короткий обмен ударами охладил пыл очень многих. Но нашлись и те, кого это зрелище лишь раззадорило. В их глазах вспыхнул фанатичный блеск, словно им не терпелось прямо сейчас выйти на арену и сойтись с Му Жуфэном в смертельной схватке.

— В строй! Следующая пара!

...

Время шло, и первый круг поединков наконец-то подошёл к концу. Из десяти тысяч человек пять тысяч вышли победителями, а вторая половина выбыла из турнира.

— Победители — налево, проигравшие — направо! — разнёсся над площадью властный голос Хань Чжэня, который всё это время неподвижно стоял на помосте.

Буквально за минуту толпа разделилась надвое, образовав двести отрядов.

— Встать в пары! Знать меру! Продолжаем!

Время перевалило за десять утра, но Хань Чжэнь не собирался делать перерыв на обед. Турнир шёл полным ходом. Видимо, голод был ещё одним испытанием. Но никто особо не возмущался. Подумаешь, урчит в животе. Все находились в равных условиях — здесь никто не ел.

Му Жуфэн снова шагнул в круг. Он опять открывал серию боёв.

Коротко поприветствовав друг друга, его противник с силой оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Сделав в полёте несколько акробатических переворотов, он оказался прямо над Му Жуфэном и с силой обрушил на него ногу. Было ясно: этот парень в совершенстве владел техникой перемещения и специализировался на ударах ногами.

Му Жуфэн даже не подумал уклоняться. Вместо этого он просто вытянул руку, чтобы перехватить летящую на него ногу.

Заметив это, боец мысленно усмехнулся. Он годами закалял свои ноги. От его удара разлеталась вдребезги даже сталь, что уж говорить о какой-то руке!

«Слишком самоуверен. Победа за мной», — пронеслось в его голове.

Но уже в следующую секунду его лицо исказила гримаса ужаса. Он почувствовал, как чья-то рука мёртвой хваткой вцепилась ему в лодыжку. Реакция у него была отменной: крутанувшись в воздухе, он попытался ударить Му Жуфэна второй ногой.

Му Жуфэн, не дрогнув, вскинул правую руку, перехватил вторую ногу противника, резко крутанулся на месте и с силой метнул его прочь. В момент броска он сделал едва заметное движение кистями, добавив вращения.

Бедолага завертелся в воздухе волчком, с невероятной скоростью вращаясь вокруг своей оси. Самое поразительное, что приземлился он точно на ноги, но даже на земле продолжил крутиться юлой, прежде чем окончательно остановился.

— Бэээ! — его тут же вырвало.

К счастью для него, желудок был совершенно пуст, иначе он опозорился бы на весь лагерь. Из горла вырвалась лишь желчь.

— Уступаю победу! — с вежливым поклоном произнёс Му Жуфэн.

Соперник ничего не ответил. Он просто шлёпнулся на землю. Мир перед его глазами всё ещё бешено вращался.

— В-в строй! С-следующая пара! — запнувшись, прокричал судья.

Му Жуфэн спокойно вернулся на своё место. Проигравший тоже кое-как пришёл в себя. Его всё ещё пошатывало, но переставлять ноги он уже мог. Поднявшись, он поплёлся к строю, где его подхватили под руки и увели к группе выбывших.

Внезапно Му Жуфэн почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и поднял голову к помосту. На него в упор смотрел Хань Чжэнь.

Му Жуфэн дружелюбно улыбнулся генералу. Лицо Хань Чжэня осталось непроницаемым, он просто отвёл взгляд. Однако в глубине души генерал усмехнулся: «Интересный юнец. Одолел двоих, даже не прибегая к ци и крови. Думаю, в число пятидесяти лучших он точно войдёт».

...

Схватки на плацу не прекращались. Время неумолимо утекало, и вскоре закончился турнир среди пятидесяти сильнейших бойцов из каждой сотни. Но Хань Чжэнь по-прежнему не давал приказа прерваться на обед. Поединки продолжались.

Так незаметно подкралось два часа пополудни.

— Брат, окажи услугу. Давай обменяемся хотя бы парой ударов, прежде чем ты меня вырубишь, — попросил его следующий соперник. На этот раз перед ним стоял долговязый и тощий, как жердь, солдат, почтительно сложивший руки.

— Договорились, — тепло улыбнулся Му Жуфэн.

— Тогда я нападаю.

— Прошу.

Тощий молниеносно выхватил из-за пояса гибкий кнут и с яростным свистом обрушил его на противника. Му Жуфэн чуть отклонил голову, легко уходя от удара, но долговязый едва заметно дёрнул кистью — кнут извился, словно живая змея, и резко ударил Му Жуфэна по плечу.

Му Жуфэн без труда мог бы увернуться, но, немного подумав, решил остаться на месте.

Хлёсткий звук разнёсся над ареной. Доспех на плече Му Жуфэна вмиг разлетелся вдребезги. Ударь этот кнут по земле — наверняка выбил бы глубокую рытвину. Но на лице Му Жуфэна не дрогнул ни единый мускул.

«Какая невероятная плоть», — поразился тощий солдат. Кожа на плече его противника была абсолютно гладкой, без единой царапины.

— Два удара позади. Теперь моя очередь, — неспешно произнёс Му Жуфэн.

Долговязый опомнился и снова взмахнул кнутом, готовясь к новой атаке. Но в следующую долю секунды мир перед его глазами расплылся, и фигура Му Жуфэна материализовалась прямо у него под боком. Прежде чем он успел что-либо осознать, его тело стремительно понеслось в сторону. Он вылетел за пределы ринга и — какая забота! — аккуратно приземлился точнёхонько в группе проигравших.

Му Жуфэн даже сэкономил ему время на обратную дорогу.

Устояв на ногах, долговязый лишь горько усмехнулся. Добраться до финала сотни означало победить десятки сильных противников. Он определённо был не из робкого десятка. Он надеялся продержаться против Му Жуфэна хотя бы немного дольше. Его просьба обменяться ударами была всего лишь уловкой, чтобы усыпить бдительность противника.

Кто же знал, что всё закончится ровно через два удара! Сказано — сделано.

«Насколько же он силён на самом деле?» — долговязый не отрывал взгляда от спины Му Жуфэна.

— Победитель — Му Жуфэн! — провозгласил судья.

Слегка кивнув судье, Му Жуфэн легко оттолкнулся от земли, взмыл в воздух и устремился к помосту, где возвышался Хань Чжэнь. Конечно, он не стал привлекать к себе лишнее внимание и прыгать туда одним махом. Расстояние между ними превышало сотню метров, поэтому он совершил несколько коротких приземлений, прежде чем оказался на платформе.

— Му Жуфэн приветствует генерала! — он почтительно сложил руки.

— Неплохо, весьма неплохо. Займи своё место, — одобрительно кивнув, Хань Чжэнь похлопал его по плечу.

— Слушаюсь, генерал! — Му Жуфэн прошёл за спину командующего.

Там уже стояло чуть больше двадцати человек — все они стали абсолютными чемпионами в своих сотнях. Их бои закончились быстрее, поэтому они поднялись на помост первыми. Му Жуфэн, конечно, выносил соперников с одного удара, но вот на другие поединки в его сотне уходило немало времени. Именно поэтому он оказался здесь лишь в третьем десятке.

— Ур-р-р-р!

Едва Му Жуфэн встал в строй, как его желудок предательски заворчал. Он, конечно, мог потерпеть, но заставить замолчать протестующий организм было выше его сил. Этот звук послужил своеобразным сигналом: животы остальных двадцати бойцов тут же подхватили «голодную песню».

Здесь собрались победители, элита элит. Все они обладали колоссальной мощью. В их венах бурлила неукротимая сила ци и крови, а значит, и энергии они потребляли куда больше обычных людей. Естественно, что и голод они испытывали острее.

Хань Чжэнь продолжал неподвижно стоять впереди. Наверняка он уже давно слушал эту «голодную симфонию». Солдаты бились с самого утра натощак, но и генерал всё это время тоже не покидал своего поста и не ел.

— Жрать охота... Когда нас покормят? — еле слышно проворчал стоявший рядом с Му Жуфэном здоровяк, похожий на гору мышц.

— Боюсь, придётся подождать. Скорее всего, обед будет только тогда, когда сотня лучших закончит турнир и мы определим абсолютного победителя, — ответил ему другой боец.

— Сомневаюсь, что нас заставят столько ждать. Наверное, поедим сразу, как соберётся вся сотня. Иначе драться на голодный желудок будет нечестно, и титул сильнейшего окажется под сомнением, — вставил Му Жуфэн.

— Твои бы слова да богу в уши! Только вот эти копуши внизу еле шевелятся. Быстрее бы уже закончили, я от голода сейчас сдохну!

Солдаты продолжали тихо перешёптываться. Ещё через полчаса отборочные бои наконец-то подошли к концу. Ровно сто победителей замерли на помосте за спиной генерала.

— Сотня сильнейших определена. А теперь — обед! — громыхнул Хань Чжэнь.

В ту же секунду на площадь потянулись вереницы поваров, тащивших огромные деревянные бадьи с рисом и дымящимся мясом, а также целые горы плошек и тарелок. Плац мгновенно наполнился дурманящим ароматом свежеприготовленной еды.

И победители на помосте, и проигравшие внизу — все как один жадно сглотнули слюну, не сводя алчных взглядов с бадей. Урчание в животах слилось в единый гул.

Спустя пару минут над площадью разносилось лишь дружное чавканье и стук мисок. Солдаты уплетали еду с поразительной скоростью, накладывая горы риса и мяса, словно в последний раз. Риса действительно было вдоволь, хватило на всех до отвала.

Как только Му Жуфэн проглотил первую порцию, его тело пронзил мощный заряд бодрости. В еде таилась неведомая энергия. Оказавшись в желудке, она стремительно разнеслась по венам, мгновенно усваиваясь организмом. Выходило, что всю эту пищу приготовили из высокоранговых духовных ингредиентов! И к тому же, это было чертовски вкусно.

Хань Чжэнь к еде даже не притронулся. Он развернулся и окинул взглядом Му Жуфэна и остальных чемпионов.

— Не набивайте брюхо до отвала. Через полчаса начнутся финальные бои за право стать лучшим. Обожрётесь — не сможете драться, — холодно предупредил он.

— Слушаемся, генерал! — в один голос ответила сотня.

Му Жуфэна это ничуть не заботило. Метаболизм у него работал как часы, всё съеденное переварится в мгновение ока. Что же касалось победы в турнире... Пусть здесь и не было Аномалий, чтобы пустить в ход «Ты умри — я живи», но с его нынешней силой занять первое место не составит ни малейшего труда.

Да, среди присутствующих были невероятно сильные бойцы, которые тоже выносили оппонентов с одного удара вплоть до финала. Однако до уровня Му Жуфэна им всем было как до луны. Впрочем, нельзя было исключать, что кто-то из них припрятал козырь в рукаве или владел запретными техниками.

Как бы то ни было, он обязан стать абсолютным чемпионом. Он нутром чуял: прохождение этого инстанса принесёт не только щедрую награду, но и прольёт свет на некую страшную тайну.

Судя по названию «Древнее поле брани», у него зародилась догадка: не исключено, что он угодил в доисторическую эпоху самого Таинственного Мира. Разумеется, это была лишь теория. Чтобы докопаться до истины, нужно было идти до конца.

...

Время пролетело незаметно — минул целый час.

Помост полностью опустел. Вся десятитысячная армия плотным кольцом обступила платформу. В самом первом ряду застыли Хань Чжэнь, Му Жуфэн и остальные девяносто девять победителей.

— Турнир продолжается. Правила те же — бьётесь парами, один на один, — скомандовал Хань Чжэнь.

— Слушаемся, генерал!

И тут Хань Чжэнь небрежно взмахнул рукой. Огромный деревянный помост перед ним с оглушительным треском сорвался с места, взмыл в воздух и рухнул где-то в далёком лесу. Пока солдаты в шоке пялились на это зрелище, генерал с силой топнул ногой. Земля под их ногами содрогнулась.

Низкий, рокочущий гул прорвался из самых недр. Сразу вслед за этим квадратный кусок земли размером пятьдесят на пятьдесят метров с утробным скрежетом начал медленно подниматься вверх. Возвысившись над землёй примерно на метр, платформа замерла. Это была новая, монументальная арена.

— Бой! На арену! Можете не сдерживаться и бить в полную силу. Если возникнет угроза вашей жизни, я вмешаюсь, — мрачно изрёк Хань Чжэнь.

Двое бойцов, стоявших в авангарде строя, тут же сделали шаг вперёд и одним прыжком оказались на арене.

Му Жуфэн сверлил взглядом спину генерала. Этот человек обладал просто чудовищной, запредельной мощью. Если сравнивать с Аномалиями из Таинственного Мира, то он наверняка ни в чём не уступал Королю Призраков восьмого уровня! Хотя, конечно, в настоящем деле он генерала ещё не видел, так что это были лишь догадки.

«Великий генерал Севера Великой Ся... Великая Ся... Этот инстанс и вправду скрывает грандиозные тайны», — пламя любопытства в груди Му Жуфэна разгоралось всё сильнее. Ему не терпелось докопаться до сути.