Му Жуфэн погрузил себя в лёгкий транс, запечатлев образы этих десяти человек глубоко в подсознании как своих смертельных врагов. Следом он активировал навыки 【Ты умри — я живи】 и 【Взрыв потенциала】, отчего его аура мгновенно уплотнилась, а сила подскочила до невообразимых высот.

В его ладони мягко легла Тыква Поглощения Душ.

В пределах Хуася он бы не посмел действовать столь дерзко, но здесь, за границей, все моральные терзания растворились без следа. Индия стала его первой остановкой. Он планировал за эти несколько дней лично посетить каждую страну, что осмеливалась бросать громкие угрозы.

Сделав глубокий вдох, Му Жуфэн пустил энергию в артефакт.

Из горлышка тыквы вырвалась струя непроглядно-чёрного дыма. Она стремительно разрослась, пожирая пространство и расползаясь во все стороны. В мгновение ока туман достиг своего предела — радиуса в пять километров. На текущем пике своих возможностей Му Жуфэн не мог растянуть область дальше.

Однако он был далеко не Е Линем, которому вечно не хватало средств на подпитку этого ненасытного артефакта.

Му Жуфэн достал десять тысяч монет душ и, в качестве эксперимента, позволил тыкве поглотить их. Чёрный туман дрогнул, и он отчётливо почувствовал, как границы Призрачной области расширились ровно на сто метров. Ещё десять тысяч монет исчезли в недрах артефакта — и граница отодвинулась ещё на сто метров.

Теперь всё встало на свои места. Радиус увеличивался не в два раза за каждые десять тысяч монет, а строго на сто метров. Причина, по которой Е Линь говорил об удвоении, крылась в его собственной слабости — его базовый радиус составлял жалкие сто метров, поэтому вливание десяти тысяч действительно удваивало его жалкий охват.

Осознав математику процесса, Му Жуфэн без колебаний извлёк из карты Банка Неба и Земли десять миллионов монет, свалив их перед собой внушительной горой.

Тыква жадно набросилась на богатство. Пачки купюр исчезали одна за другой, а Призрачная область поглощения душ начала безумную экспансию, за считанные секунды растянувшись на семьдесят километров.

Площадь столицы Индии составляла около тысячи четырёхсот квадратных километров, а её диаметр не превышал и шестидесяти километров. Расширив зону до семидесяти километров, Му Жуфэн фактически накрыл своим туманом весь мегаполис целиком.

Обычные люди, погружённые в свои заботы, ничего не заметили. Но Игроки, успевшие пробудить собственные Призрачные области, ощутили чужеродное вторжение мгновенно. Столица Индии, естественно, притягивала к себе самых могущественных Игроков страны. Их здесь было немало.

Они молниеносно развернули собственные домены, пытаясь разорвать пугающую завесу или хотя бы вырваться за её пределы. Но сколько бы они ни мчались прочь, вязкая тьма чужого пространства продолжала их окутывать. Вскоре они с ужасом осознали, что этот неизвестный домен поглотил не просто квартал, а весь город вместе с миллионами простых смертных.

В ту же секунду столица перешла на военное положение. В конце концов, это было сердце государства.

Му Жуфэн прекрасно считывал панику, охватившую Игроков. Он развернул свою личную Призрачную область, позволив ей беспрепятственно слиться с доменом Тыквы. Внутри этого пространства он был абсолютным божеством. Он мог менять ландшафт, управлять материей и до мельчайших деталей видеть всё, что происходит на улицах.

Но сегодня он пришёл не ради кровавой бойни. Его целью была лишь энергия душ.

Усилием воли он исключил из-под влияния артефакта тех, для кого внезапная слабость могла стать фатальной: хирургов за операционными столами, водителей на скоростных трассах, промышленных альпинистов на высоте, глубоких стариков и младенцев. Если бы он вытянул из них жизненную силу прямо сейчас, последствия были бы катастрофическими.

А вот остальные — те, кто смотрел телевизор, бесцельно бродил по улицам, спал, перебирал бумажки в офисе или играл в видеоигры — стали идеальными донорами. Животных, будь то бродячие псы или домашние коты, он тоже пощадил. Одна единица поглощения забирала 0.1 духовной силы, и для мелкого зверя это означало бы мгновенную смерть.

Едва уловимая, призрачная тяга окутала миллионы людей.

Спустя всего минуту Му Жуфэн почувствовал, как резервуар Тыквы резко потяжелел от хлынувшей в него энергии.

«Всего минута?» — его брови удивлённо поползли вверх.

Е Линь жаловался, что на поглощение 0.1 единицы у него уходило целых десять минут. Му Жуфэн же справился за шестьдесят секунд. Такое сравнение не оставило бы от гордости Генерального министра и мокрого места. Эта колоссальная разница крылась не только в пропасти между их физической силой, но и в мощи самих душ.

Спустя пять минут Му Жуфэн свернул Призрачную область, попутно забросив в инвентарь десять остывших трупов и остатки монет.

Взглянув на счётчик накопленной духовной силы, он почувствовал, как у него перехватило дыхание.

【Текущая духовная сила: 7110550】

Семь миллионов сто десять тысяч! Если конвертировать это богатство в призрачную ци, выйдет ошеломляющая цифра в семьсот десять миллионов! За какие-то жалкие пять минут он заработал в семь раз больше, чем вырвал кровью и потом в Золотом Городе.

«Чёрт возьми, эта Тыква просто чудо!»

Даже повидавший многое Му Жуфэн не мог сдержать дрожи восторга.

Внезапно его живот свело мучительным спазмом, раздался звук, похожий на раскат грома.

«Но и жрёт она не в себя...» — поморщился он. Поддержание домена таких циклопических масштабов, даже при финансовой подпитке, выжало из его тела все соки.

Он торопливо извлёк гору еды и начал жадно поглощать её, активируя Желудок Голодного Призрака. Невыносимый голод тут же отступил, и его тело вновь налилось первозданной мощью. Монеты душ тоже могли восполнять силы, но процесс был слишком медленным. Еда же, в комбинации с его способностью, работала безотказно.

Покрыв своё тело Доспехом грома и огня, Му Жуфэн взмыл в небо, направляясь к следующей цели.

...

Тем временем на улицах столицы начала разгораться тихая паника.

Это не был хаос крови и криков. Просто сотни тысяч, миллионы людей внезапно почувствовали непреодолимую вялость. Их клонило в сон, мышцы налились свинцом, а разум заволокло туманом. Пострадали не единицы, а более десяти миллионов человек.

Му Жуфэн ушёл изящно и незаметно, оставив местным Игрокам разгребать последствия. Сами Игроки не пострадали — их духовная броня была слишком крепка, чтобы потеря жалких 0.5 единиц за пять минут хоть как-то отразилась на их самочувствии.

Сначала они решили, что весь город затянуло в гигантский инстанс Таинственного Мира. Но время шло, никаких системных уведомлений не появлялось, монстры не нападали, а спустя пять минут жуткий купол и вовсе рассеялся.

Однако теперь многомиллионный город был парализован необъяснимой эпидемией хронической усталости, от которой слегли даже высшие правительственные чины. Игроки получили жёсткий приказ: выяснить причину любой ценой. Конечно, по горячим следам они вряд ли бы что-то накопали, но со временем аналитики неизбежно сведут концы с концами и укажут на Му Жуфэна.

Его это нисколько не заботило. Пусть знают. Что они ему сделают?

К этому времени Му Жуфэн уже парил над крупным пригородом неподалёку от индийской столицы.

Несмотря на громкий статус «крупного поселения», лачуги здесь стояли вперемешку с откровенными руинами, а асфальт местами сменялся разбитой жёлтой грязью. Улицы кипели жизнью: тарахтели трёхколёсные моторикши, ревели старые мотоциклы, скрипели деревянные телеги. Из уличных котлов с едой валил пар, но то, что в них бурлило, больше напоминало жидкие помои, вызывая лишь приступ тошноты.

Трудно было поверить, что этот район находится в тени столицы. Скорее всего, здесь обитала беднота из низших каст. Тем не менее, людей здесь было предостаточно — около миллиона душ.

Му Жуфэн развернул домен, и спустя несколько минут счётчик пополнился ещё на сотни тысяч единиц.

Он начал методичный рейд, выкачивая силы из одного города за другим.

Только на десятом по счёту мегаполисе власти Индии наконец-то опомнились. Путь ему преградила элитная группа Игроков.

— Министр Му, что вы себе позволяете?! — голос Моци, сильнейшего Игрока Индии и Генерала Призраков седьмого уровня, дрожал от ярости. — Эта массовая эпидемия — ваших рук дело! Если вы сейчас же не объяснитесь, живым отсюда не уйдёте!

Му Жуфэн лениво скользнул взглядом по окружившим его людям. Уголки его губ дрогнули в презрительной усмешке. Его тело внезапно вспыхнуло ослепительным светом грома и огня.

У Игроков перехватило дыхание, инстинкты завопили об опасности, а глаза ослепила яркая вспышка. Когда зрение вернулось, Му Жуфэна уже и след простыл.

— Проклятье! Разве он не Игрок четвёртого уровня?! Откуда у него такая мощь?! — в бессильной злобе прошипел Моци, сжимая кулаки. Догнать невозможно, победить в бою — тем более. И что теперь прикажете делать?

...

На этом карательная экспедиция в Индию завершилась.

Десять крупных городов и пара густонаселённых посёлков принесли Му Жуфэну улов в сорок миллионов единиц духовной силы.

Растворившись в тенях, он проник в один из аэропортов, отыскал нужный рейс, направляющийся в Японию, и, став невидимым пассажиром, с комфортом устроился в кресле.

...

Пока самолёт плавно разрезал облака, всю Индию лихорадило от ужаса.

Шутка ли — аномалия поразила десять мегаполисов, выкосив энергию из ста миллионов человек! Население билось в панике, и скрыть инцидент таких масштабов было невозможно. Новость разлетелась по планете со скоростью лесного пожара.

Главное управление Спецотдела в столице Хуася. Зал Книги Эпох.

Е Линь сидел на глубоком кожаном диване, хмуро вчитываясь в стопку секретных отчётов. Тяжёлые дубовые двери распахнулись, впустив взволнованного Тянь Юдао.

— Старина Е, в Индии творится чёрт-те что!

— В Индии? Что стряслось? Чего ты так запыхался? — Е Линь отложил бумаги.

— Более ста миллионов человек попали под влияние неизвестной Призрачной области! Люди повально валятся с ног от слабости, жалуются на сонливость и упадок сил. Моци только что рвал и метал по защищённой линии связи. Он утверждает, что это дело рук Му Жуфэна! Я вообще ничего не понимаю! — выпалил Тянь Юдао.

— Что?! Повтори, кого он назвал?! — Е Линь подскочил с дивана, словно его ударило током.

— Му Жуфэна! Моци требует от нас официальных объяснений! — растерянно ответил Тянь Юдао.

— Му Жуфэн... Сто миллионов человек... Упадок сил... Ха-ха! Ха-ха-ха! — лицо Е Линя внезапно озарилось безумной радостью. — Боги, какое же это было правильное решение — отдать Тыкву ему! Старина Тянь, мы богаты! Мы больше никогда не будем нуждаться в монетах душ! Никогда!

Е Линь не имел ни малейшего понятия, как именно Му Жуфэн умудрился за столь абсурдно короткий срок выдоить энергию из ста миллионов жителей десятка городов. Но если он это сделал, значит, в его руках сейчас скопились десятки миллионов единиц духовной силы.

Десятки миллионов! От одной этой цифры кружилась голова.

Е Линь помнил, как советовал парню поохотиться на львов в африканских саваннах. Какая нелепость! Зачем гоняться за зебрами, если можно собирать дань с целых государств, даже не убивая людей?

Таинственный Мир был пугающим местом, жестоким и беспощадным. Но когда у каждого жителя Земли на запястье появится Браслет авторизации, этот первобытный ужас потускнеет. Да, у человека будет всего четыре попытки выжить. Но четыре шанса — это бесконечно больше, чем ни одного. И это был максимум, который Спецотдел мог подарить человечеству.

— Старина Е, ты чего смеёшься? И при чём тут деньги? Я вообще нить потерял! — лицо Тянь Юдао выражало крайнюю степень непонимания.

...

Следующий день. Три часа ночи.

Му Жуфэн беспрепятственно покинул борт в Международном аэропорту Эдо.

Глубокая ночь укрыла город плотным саваном. Улицы пустовали, светофоры одиноко мигали жёлтым. Идеальное время для жатвы.

Забравшись на шпиль самого высокого небоскрёба, он повторил отработанный ритуал: загрузил монеты, активировал артефакт. Призрачная область мгновенно накрыла столицу Японии.

Эдо был муравейником, плотность населения здесь зашкаливала, но общая площадь уступала Дели. В мегаполисе проживало чуть более тринадцати миллионов человек.

Спустя шесть минут счётчик показал прирост в семь миллионов единиц. Му Жуфэн недолюбливал Японию, поэтому позволил себе задержать туман ещё на одну лишнюю минуту.

Впрочем, даже с этой наценкой результат едва дотягивал до того, что он собрал в тридцатимиллионной столице Индии. Причина была проста: в Дели он работал днём, когда многие были за рулём или на опасных производствах, и их приходилось исключать. В Эдо же царила ночь, большинство людей мирно спали в своих кроватях, что делало их идеальными, безопасными целями.

Удовлетворённо кивнув, он приготовился лететь к следующему городу.

Но стоило ему оторваться от крыши, как воздух вокруг задрожал. Скрытность больше не работала — его ждали.

— Так это действительно ты, Му Жуфэн. Слухи из Индии не врали. Какая наглость — заявиться в нашу страну после такого!

Наперерез ему выступил Иноуэ Сааэ, кривя губы в злобной усмешке.

— Этот артефакт-тыква, что высасывает жизненную силу... Не знаю, какие демонические планы ты строишь, но теперь эта игрушка принадлежит нам.

Вокруг Му Жуфэна прямо из воздуха материализовались несколько Генералов Призраков седьмого уровня. А внизу, на крышах соседних зданий, заняли позиции десятки Игроков пятого и шестого рангов. Кольцо захлопнулось.

— Неужели вам так не терпится умереть? Что ж, пеняйте на себя, — ледяным тоном процедил Му Жуфэн, обводя смертников равнодушным взглядом.

— Ха-ха! Жалкий червь четвёртого уровня смеет нам угро... — Иноуэ Сааэ не успел договорить.

Вспышка.

Техника Взрывного Пламени ударила с устрашающей скоростью.

Оглушительный грохот разорвал ночную тишину. Волна ревущего огня и разрядов молний смела Иноуэ Сааэ, превратив ночное небо в ослепительный полдень.

【Успешно. Убит Игрок седьмого уровня. Сила +0.4, Призрачная ци +0.4%】

【Успешно. Убита Аномалия шестого уровня. Дух +0.3, Призрачная ци +0.3%】

【Успешно. Убита Аномалия четвёртого уровня. Дух +0.1, Призрачная ци +0.1%】

【Успешно. Убита Аномалия пятого уровня. Сила +0.2, Призрачная ци +0.2%】

【Успешно. Убита Аномалия шестого уровня. Телосложение +0.3, Призрачная ци +0.3%】

На асфальт дождём посыпались бесполезные обгоревшие предметы.

В то же мгновение Тыква на поясе Му Жуфэна жадно пульсировала, добавив к его резерву солидную порцию: 640 + 320 + 320 + 80 + 16 = 1376 единиц духовной силы.

Как он и подозревал, убивать Игроков было невероятно выгодно! В зачёт шла не только душа самого человека, но и души законтрактованных им Аномалий. Судя по системным логам, убитый Иноуэ владел двумя существами шестого уровня с личными доменами, одним слабеньким духом пятого уровня без домена и ещё каким-то мусором.

Остальные бойцы должны были дрогнуть и броситься врассыпную, но из темноты вдруг вырвался золотой луч. Он прошил пространство, полностью проигнорировав абсолютную защиту Доспеха грома и огня, и впился в грудь Му Жуфэна.

— Попался! Мой Предмет типа «Правило» сковал его! Бейте всем, что есть! — истерично завопил кто-то из засады.

На Му Жуфэна обрушился шквал магических атак и призрачной ци. Да, Предметы Правил не подчинялись логике и могли сковать даже превосходящего по силе врага.

Но когда дым от десятков взрывов рассеялся, стало ясно: ни один из ударов не смог даже поцарапать поверхность его Доспеха.

Через секунду парализующий эффект спал. Му Жуфэн лениво повёл плечом и щелчком пальцев отправил ещё один шар Взрывного Пламени в толпу, мгновенно испепелив ещё одного Генерала Призраков седьмого уровня. Счётчик Тыквы радостно звякнул, принимая новую порцию душ.

Оставшиеся в живых Игроки взвыли от ужаса. Потеряв всякое желание играть в героев, они бросились врассыпную, сверкая пятками в ночи. Му Жуфэн даже не удостоил их взглядом. Его ждала следующая цель.

Второй город. Третий город.

Когда он приблизился к четвёртому мегаполису, на центральной автомагистрали его уже поджидала внушительная делегация. Толпа состояла из Игроков (максимум седьмого уровня) и обычных людей в дорогих костюмах. Они явно не собирались драться.

— Министр Му! Прошу вас, спуститесь для переговоров! — отчаянно замахал руками Мэйчуань Нэйку, заметив в небе знакомое свечение грома и огня.

Му Жуфэн на мгновение завис в воздухе, обдумывая ситуацию, и всё же плавно опустился на асфальт.

— Чего вам? — холодно бросил он.

— Господин Му... Эпидемия упадка сил, поразившая наше население... Скажите, это не несёт угрозы их жизням? — дрожащим голосом спросил не Мэйчуань, а стоявший рядом мужчина средних лет в безупречном костюме. Му Жуфэн смутно припомнил его лицо — какой-то крупный политик из японского кабинета министров.

— Жизням? Нет, конечно. Я всего лишь забираю крупицу их жизненной энергии, — равнодушно пожал плечами Му Жуфэн, использовав формулировку, которую так удачно подкинул индийский Игрок.

— Жизненной энергии?! Но... зачем она вам? — лицо Мэйчуань Нэйку побледнело.

— А это уже не вашего ума дело. Считайте эту энергию процентами по кредиту за те Браслеты авторизации, которые Хуася продаёт вам по себестоимости, — усмехнулся Му Жуфэн.

— Процентами?! — Мэйчуань Нэйку в шоке отшатнулся.

Он хотел сказать что-то ещё, но Му Жуфэн уже взмыл в небо. В его руке блеснула Тыква Поглощения Душ. Через несколько секунд зловещий чёрный купол вновь накрыл весь город.

Игроки в делегации ощутили неприятный холодок, но остались стоять на месте — они знали, что их крепкие души не пострадают. А вот высокопоставленный политик и его свита пошатнулись, их лица мгновенно приобрели землистый оттенок.

— Н-нэйку-сан... Что делать?! Он высасывает мою жизнь! — запаниковал политик, цепляясь за рукав Игрока.

— Успокойтесь. Вы просто почувствуете слабость, это не смертельно. Я попробую поговорить с ним ещё раз... — пробормотал Мэйчуань Нэйку, хотя сам не сделал ни шагу вперёд.

Он не был идиотом. Труп Иноуэ Сааэ всё ещё остывал где-то в Эдо. Мэйчуань всегда трезво оценивал свои силы и никогда не лез на рожон.

Спустя шесть минут чёрный туман втянулся обратно в артефакт. Му Жуфэн, не проронив ни слова, развернулся и улетел прочь, оставив делегацию глотать пыль.

...

Три дня спустя Му Жуфэн ступил на землю штата Техас.

Как и прежде, он пересек океан зайцем на коммерческом рейсе из Южной Кореи, оставаясь невидимым для радаров и людей.

За эти трое суток он устроил тотальную зачистку Японии и Южной Кореи. И хотя до кровопролития дело не дошло, обе страны оказались парализованы. Как можно управлять государством, если миллионы граждан едва находят силы, чтобы встать с постели?

Зато его личный счётчик теперь показывал феноменальные сто миллионов единиц духовной силы!

Бедность осталась в прошлом. Окончательно и бесповоротно.

Сто миллионов единиц конвертировались в десять миллиардов единиц призрачной ци, а те, в свою очередь, превращались в астрономическую сумму — десять триллионов монет душ! Теперь обычные купюры казались ему ритуальными бумажками, ведь его баланс исчислялся числами с тринадцатью нулями. Его нынешнее состояние с лихвой перекрыло тот триллион, который он когда-то сорвал благодаря читу в Кровавом Поезде.

Этого запаса хватит надолго. Пора было сбавить обороты.

Тем более что перед самым вылетом из Сеула Е Линь связался с ним и настоятельно попросил залечь на дно. В штаб-квартиру Спецотдела выстроилась целая очередь из разъярённых иностранных дипломатов. Громче всех, брызгая слюной, истерили представители Южной Кореи, Японии и Индии. Остальные страны пока лишь нервно интересовались, что именно задумал Му Жуфэн и не станут ли их территории следующими в его маршрутном листе.

Впрочем, до прямых угроз войной дело не дошло — после прошлых ультиматумов Хуася ясно дала понять, что блефовать не намерена.

Ситуация дошла до самых верхов, и даже правительство Хуася вмешалось. Они не запрещали Му Жуфэну собирать энергию, но попросили не «доить» одни и те же страны до изнеможения, чтобы не спровоцировать глобальный коллапс. Е Линь взял всю политическую ответственность на себя. И, надо отдать ему должное, справлялся он блестяще, разворачивая всех дипломатов одной и той же железобетонной фразой: «Это просто проценты за Браслеты авторизации».

Крыть им было нечем. Игроки не страдали, обычные люди не умирали. Приходилось молча сглатывать обиду.

«Пора заняться делом. Нужно найти точные координаты земного канала поставок Выбора Мертвецов и ХХ», — решил Му Жуфэн.

Он знал, что база находится на Ферме Вагнера, но эта проклятая ферма раскинулась на территории шести округов. Найти иголку в таком стоге сена было непросто.

Однако, добравшись до места, Му Жуфэн понял, как сильно недооценил масштабы американского сельского хозяйства. Бескрайние, изумрудные равнины уходили за горизонт. На тучных пастбищах лениво жевали траву несметные стада коров и овец. Географическое положение США действительно поражало своим изобилием — здесь было всё.

Искать долго не пришлось. Канал поставок сиял как бельмо на глазу.

Прямо посреди пастбищ был возведён циклопических размеров складской комплекс, примыкающий к колоссальной бойне. Му Жуфэн издалека наблюдал, как туши убитых животных беспрерывным потоком заезжают в ворота склада. И ни один грузовик с мясом не выезжал обратно.

Территорию патрулировали десятки вооружённых наёмников, а воздух гудел от аур нескольких сильных Игроков. Ошибки быть не могло. Это здесь.

Под покровом невидимости он скользнул внутрь, убедился в своих подозрениях и так же бесшумно покинул объект. Поднимать шум раньше времени было нельзя. Теперь, когда цель найдена, оставалось дождаться 1-го января и нанести удар.

Отойдя на безопасное расстояние, он нашёл глухую гору и выдолбил в скале неприметную пещеру. За пару часов он обустроил себе вполне сносное убежище, расставив мягкую мебель, кровать и стол из своего бездонного инвентаря.

Взглянув на календарь, он хмыкнул. Сегодня было 25 декабря. Ему предстояло прожить здесь ровно неделю.

Для западного мира Рождество было главным праздником года, аналогом Праздника Весны в Хуася. Для влюблённых парочек на родине — отличным поводом сходить в ресторан.

— Рождество... М-да, сегодня многим бедолагам придётся несладко, — пробормотал он.

Он знал, что в крупные праздники Система Таинственного Мира обожала генерировать особые тематические инстансы. И Рождество не было исключением. Читать гайды и изучать Форум Аномалий было бесполезно — каждый год правила и декорации праздничных инстансов менялись до неузнаваемости.

Му Жуфэн с комфортом развалился в кресле-мешке, достал Скелетный телефон и открыл приложение-читалку, попутно закидывая в рот куски жареного мяса. Артефакт связи пятого уровня обеспечивал идеальный сигнал даже в толще скалы, оставаясь при этом невидимым для любых спутников Земли.

Время текло незаметно. Наступила ночь. Пещеру освещал мягкий свет настольной лампы.

— Какая дрянь! — вдруг выругался Му Жуфэн, чуть не подавившись. — Завязка была идеальной, мир прописан шикарно... Но зачем, скажи на милость, автору понадобилось тащить героя на чужую свадьбу, чтобы тот вёл себя как конченый дегенерат, пытаясь выпендриться?!

Не в силах терпеть это издевательство над здравым смыслом, он открыл страницу романа «Путешествующий по мирам фургон» и напечатал гневный отзыв:

【Автор — идиот. Начало было отличным, задумка свежая. Но ты решил накормить читателей отборным ядом. Верни мои деньги за статус Золотого Спонсора! Удаляю книгу из библиотеки, гори в аду!】

Нажав кнопку «Отправить», он безжалостно снёс роман из списка для чтения.

— Одинокий Сяо Вэнь? С таким талантом писать только в стол. Бездарность! — фыркнул он, возвращаясь к поиску нового чтива.

Но внезапно экран телефона мигнул, перекрываясь системным окном кроваво-красного цвета:

【Данные инстанса сформированы】

【Вход в инстанс: Выбор Нежити】

【Тип инстанса: Многопользовательский】

【Количество участников: 50】

【Внимание: Игрок четвёртого уровня Му Жуфэн, вы будете перемещены в инстанс «Выбор Нежити» через 10 минут. Пожалуйста, подготовьтесь】

Му Жуфэн застыл, недоверчиво уставившись на экран.

— Какого чёрта? Прошло меньше месяца!

Он помнил это абсолютно точно. Он вернулся из Древнего поля брани 11 декабря. Прошло всего полмесяца. По правилам Системы, у него был ещё целый месяц передышки!

А название? Инстанс «Выбор Нежити»? Какое поразительное совпадение! Только вот... Разве корпорация не должна была называться Выбор Мертвецов и ХХ после слияния? Почему старое название?

Но эти вопросы быстро отошли на второй план. Главная проблема заключалась в другом: если он сейчас провалится в инстанс, кто уничтожит базу конкурентов 1-го января?!

Десять минут — это ничто. Он не успеет ни вырезать охрану, ни заложить взрывчатку.

Лихорадочно перебирая варианты, он принял единственно верное решение и набрал номер Е Линя.

— Да, Сяо Му. Что-то случилось? — бодро ответил Генеральный министр.

— Мне нужна твоя помощь. И срочно.

— Помощь? Какого рода?

— Я сейчас на Ферме Вагнера. Нашёл их канал поставок. Хотел пересидеть неделю в горах и взорвать всё к чертям 1-го числа. Но Система только что прислала уведомление: через десять минут меня затягивает в инстанс. Так что грязную работу придётся сделать тебе.

— Инстанс?! Но ты же только-только вернулся! — опешил Е Линь. — Погоди... Сегодня 25-е. Тебя затягивает в Рождественский инстанс?

— Нет. Я лечу прямиком в инстанс «Выбор Нежити».

— «Выбор Нежити»?! Как это вообще возможно?! — голос Е Линя сорвался на фальцет.

— Не знаю, но факт остаётся фактом. И ты сам знаешь, что миссии в корпорациях Таинственного Мира длятся минимум десять дней. Я не успею вернуться. Это дело критически важно для нашего выживания. Да, мы решили проблему с валютой, но быть богатым и уметь зарабатывать — это разные вещи. Канал конкурентов должен быть уничтожен! — стальным тоном произнёс Му Жуфэн.

— Понял. Беру это на себя, — без колебаний согласился Е Линь.

— Возьми с собой пару Королей Призраков восьмого уровня из наших. Рисковать нельзя. Я оплачу их услуги — по миллиону монет душ каждому.

— Обойдёмся без твоих денег, это приказ по линии ведомства, они подчинятся, — отмахнулся Е Линь.

— Нет. Плачу я. Это дело государственной важности, но в то же время — мой личный бизнес-интерес. Миллион каждому, включая тебя. Возражения не принимаются.

— Хех... Ну раз ты так настаиваешь, отказываться глупо. За миллион они землю носом рыть будут, — усмехнулся Е Линь.

— И про наш склад не забудьте. Когда их база взлетит на воздух, они обязательно попытаются отомстить и ударят по нам.

— Не волнуйся, оборона уже выстроена, — заверил его собеседник.

— Время на исходе. До связи. И удачи.

— Тебе тоже. И, Сяо Му... постарайся не спалить свою личность в этом инстансе. Иначе... сам понимаешь, — серьёзно добавил Е Линь, перед тем как повесить трубку.

Му Жуфэн мрачно кивнул своим мыслям. Е Линь был прав. Если местные боссы узнают, что в их ряды затесался акционер ненавистного им Алого Выбора, его разорвут на куски. И даже Браслет авторизации, позволяющий экстренно катапультироваться ценой отсечённой конечности, не спасёт от позора и катастрофического провала.

Действовать нужно было быстро. Он сорвал с себя всю высокоуровневую экипировку: ботинки, куртку, перчатки из шелка небесного шелкопряда. Даже Призрачную руку пришлось засунуть глубоко в инвентарь. Немного поразмыслив, он оставил только Вонючие бинты и Посох Злого Огненного Цилиня, замаскированный под обычную трость.

Аномалии, замотанные в окровавленные тряпки, встречались на каждом шагу, а вот Игроки с таким фетишем были редкостью. Му Жуфэн был, пожалуй, самым известным из них.

Он порылся в Ячейках для предметов в поисках чего-нибудь низкоуровневого, но с досадой обнаружил, что весь его арсенал состоит из артефактов пятого уровня и выше.

Вздохнув, он натянул обычный спортивный костюм из реального мира.

Лицо прятать он не стал. Среди Аномалий вряд ли нашлись бы те, кто знал его в лицо. Его портреты висели в кабинетах элиты, а не в подсобках грузчиков.

Оставшиеся минуты он потратил на изучение свежих отчётов об инстансах на внутреннем портале Спецотдела. Как ни странно, везде фигурировало название «Выбор Нежити», а не новое имя объединённой корпорации. Видимо, слияние всё ещё держали в строжайшем секрете.

...

Десять минут истекли.

Пространство дрогнуло, закручиваясь в тошнотворную воронку.

Когда зрение сфокусировалось, Му Жуфэн обнаружил себя посреди просторного офисного помещения. По углам громоздились нераспечатанные коробки с товаром, в воздухе пахло застоявшейся бумагой и сыростью.

Вместе с ним в комнате находилось ровно сорок девять человек.

Быстрый взгляд, усиленный опытом, позволил ему мгновенно оценить состав группы: ровно половина были опытными Игроками, вторая половина — обычными смертными, которых затянуло впервые.

Среди Игроков он насчитал троих пятого уровня, десятерых — четвёртого, а остальные двенадцать были новичками третьего ранга. Игроки вели себя профессионально: держались настороже, оценивающе косились друг на друга, просчитывая потенциальные угрозы.

Обычные люди, напротив, реагировали хаотично. Кто-то нервно грыз ногти, бледнея от ужаса перед легендарной смертностью инстансов, а кто-то, начитавшись форумов, с нездоровым блеском в глазах предвкушал начало великого приключения. Но паники и истерик не было — информацию в реальном мире давно перестали скрывать.

Перед глазами вспыхнули системные строки:

【Вход в инстанс: Выбор Нежити】

【Тип инстанса: Многопользовательский】

【Количество участников: 50】

【Задание для прохождения: Выжить десять дней】

Задание казалось до смешного простым, но Му Жуфэн знал истинную цену этого «выживания». Десять дней каторжного труда под плетьми надсмотрщиков, десять дней балансирования на грани истощения. Выживешь — станешь бесплатной рабсилой для корпорации. Умрёшь — станешь ужином для местного персонала.

Дверь со скрипом отворилась, впуская в офис троих существ.

От них веяло могильным холодом.

— Игроки пятого уровня, шаг вперёд, — хрипло скомандовал монстр, источающий ауру шестого ранга.

Трое сильнейших Игроков молча вышли из толпы.

— Трое. Неплохо. За мной, — удовлетворённо кивнула Аномалия и вывела их в коридор.

Следом заговорил другой монстр, аура которого соответствовала пятому уровню:

— Игроки четвёртого уровня. Вышли.

Му Жуфэн дождался, пока двинутся остальные, и неторопливо шагнул в их ряды. Монстр жестом приказал им следовать за ним. Выходя в коридор, Му Жуфэн услышал, как последний оставшийся надсмотрщик четвёртого уровня берёт в оборот двенадцать Игроков третьего ранга.

Система распределения была логичной и жестокой: каждый надсмотрщик отбирал группу, которая была ровно на один уровень слабее его самого. Простых смертных, вероятно, заберёт кто-то совсем низкоранговый.

Одиннадцать Игроков молча шли по извилистым коридорам. Никто не проронил ни слова.

Вскоре они вышли на балкон, возвышающийся над гигантским складским комплексом. Планировка до боли напоминала родной Алый Выбор. Впрочем, логистические хабы везде строились по одному шаблону.

Внизу кипела работа. Сотни скрюченных Аномалий таскали ящики, сортировали посылки и грузили паллеты. На погрузочных платформах гудели погрузчики. Но Му Жуфэн, наметанным глазом управленца, сразу заметил подвох: людей не хватало. Если верить слухам о массовых увольнениях, раньше здесь был настоящий муравейник. Сейчас же склад выглядел полупустым.

Группа спустилась по металлической лестнице и подошла к погрузочному доку.

— Кто умеет водить большегрузы? — резко спросил управляющий Ван.

Игроки переглянулись. Водить легковушку умели многие, но фуру... Вперёд шагнули только двое.

Одним из них оказался крепкий мужчина средних лет по имени Ло Дахай. Вторым — Му Жуфэн. В реальности он ни разу не сидел за рулём фуры, но титул «Безумный Водитель» наделял его абсолютным мастерством управления любым транспортом. К тому же, работа водителя давала легальный пропуск за пределы базы, что было ему жизненно необходимо.

— Старина Чжоу! Дуй сюда! — рявкнул управляющий Ван, махнув рукой вглубь склада.

— Бегу, бегу, управляющий Ван! — из-за штабелей коробок выкатился тучный монстр в засаленном комбинезоне и на полусогнутых ногах подбежал к начальнику.

— Старина Чжоу, эти двое — твои новые водители.

— Ох, управляющий Ван, век не забуду вашей доброты! — глаза старина Чжоу радостно сверкнули. — Вы же знаете, у меня в отделе два калеки остались, включая меня! Мы уже зашиваемся! А тут два живых Игрока! Благодать-то какая!

— Смотри, чтоб они не угробили груз. Понял меня? — бросил управляющий Ван и, не дожидаясь ответа, повёл остальных Игроков дальше.

Как только спина начальника скрылась за поворотом, подобострастная улыбочка слетела с лица старина Чжоу, сменившись надменной ухмылкой.

— Значит так, мясо. Я — Чжоу Далун, руководитель третьей группы транспортного отдела. Для вас — просто «руководитель». Имена?

— Ло Дахай, — буркнул мужчина.

— Му Жуфэн.

— Держите ваши пропуска, — монстр швырнул им два пластиковых прямоугольника на заляпанных кровью шнурках. — Надевайте на шею и не снимать! Ваша задача — развозить товар. И зарубите себе на носу: вы должны вернуть машины в гараж до девяти вечера. Опоздаете — пеняйте на себя.

— Поняли, руководитель, — в один голос ответили они, надевая бейджи.

— Вон те две фуры у ворот — ваши. Живо за руль, подгоняйте их к пандусам! И смотрите у меня, мазилы! Если машина свалится с платформы при парковке, я с вас шкуру живьём спущу! Хе-хе-хе...

Чжоу Далун зловеще рассмеялся, всучив им ключи зажигания.

Ло Дахай поймал ключ на лету и, не говоря ни слова, спрыгнул с платформы, направляясь к грузовикам.