— Ну как, радиус охвата сто метров? Хотя твоя сила должна быть больше моей, так что и радиус, наверное, пошире? — спросил Е Линь.

— Угу, немного пошире. — Му Жуфэн кивнул, не став раскрывать правду. Ему не хотелось ранить гордость министра.

— Кстати, министр Е, вы не думали использовать монеты душ, чтобы расширить радиус Призрачной области поглощения душ? — внезапно спросил Му Жуфэн.

— Конечно пробовал, но это слишком затратно. Я вложил десять тысяч монет душ, а радиус увеличился всего вдвое. Абсолютно невыгодно. Впрочем, теперь, зная, что силу души можно обменять на такое количество монет, мы, кажется, больше не испытываем в них недостатка. Так что можешь смело вливать средства для расширения зоны охвата, — добавил Е Линь.

Му Жуфэн прислушался к его словам, и в его голове созрел план.

— Хорошо, я немедленно отправляюсь. Кстати, министр Е, вы уже выяснили, где находится канал поставок корпорации «Выбор Мертвецов и ХХ» в реальном мире?

— Мы установили координаты. Это ферма Вагнера в штате Техас, США. Самое крупное сельскохозяйственное угодье в Америке и, более того, во всём мире, — ответил Е Линь.

Ферма Вагнера в Техасе действительно поражала воображение. Будучи крупнейшим сельскохозяйственным предприятием на планете, она раскинулась на территории шести округов штата, занимая внушительные двести семь тысяч гектаров, что эквивалентно двум тысячам семидесяти квадратным километрам.

Это даже больше, чем территория Шэньчжэня, вдвое превышает площадь суши Гонконга и в три раза — территорию столицы в пределах Пятого транспортного кольца.

На таких бескрайних просторах паслись несметные стада коров и овец, что делало это место идеальным перевалочным пунктом для корпорации «Выбор Мертвецов и ХХ».

Домашний скот действительно был самым подходящим источником свежей плоти для продажи.

И хотя для Аномалий человеческая плоть оставалась непревзойдённым деликатесом, какими бы безумцами ни были американские Игроки, они вряд ли опустились бы до массовых убийств собственных граждан ради торговли.

«Хотя нет... кто знает», — промелькнула мысль. Возможно, они просто не стали бы трогать своих. А что касается жителей других стран... тут уж всё зависело исключительно от наличия человечности у американских Игроков.

— Выбор этой фермы вполне логичен. Как вы на них вышли? — поинтересовался Му Жуфэн.

— Благодаря своему уникальному географическому положению США обладают колоссальными ресурсами, в том числе огромным количеством сельскохозяйственных угодий. Объёмы плоти, необходимые «Выбору Мертвецов и ХХ», астрономические. Даже если бы американцы окончательно сошли с ума и пустили на мясо людей, они не смогли бы удовлетворить спрос только человечиной. Львиную долю поставок неизбежно должны составлять коровы, овцы и свиньи. Я просто приказал взять в разработку крупнейшие фермы Америки, и мы моментально вышли на ранчо Вагнера. Однако, чтобы не спугнуть дичь, мы не стали проводить детальную разведку на местности. Тебе придётся лично отправиться туда и всё выяснить, — заключил Е Линь.

— Главное — знать примерные координаты. Стоит мне оказаться там и развернуть Призрачную область, как всё тайное станет явным. Ладно, я пошёл. — Му Жуфэн усмехнулся.

— Погоди, есть ещё один разговор. — Е Линь крепко схватил Му Жуфэна за рукав, не давая уйти.

— В чём дело? — Му Жуфэн вопросительно посмотрел на собеседника.

— Ты столько сделал для страны, внёс неоценимый вклад. У государства нет подходящей награды, чтобы отблагодарить тебя в полной мере. Поэтому принято решение: Тыква Поглощения Душ переходит в твою безраздельную собственность.

— Что? Эта Тыква достанется мне? Серьёзно? — Му Жуфэн не смог скрыть удивления.

Хоть он ещё ни разу не применял её в деле, он прекрасно осознавал истинную ценность этого артефакта.

— Разумеется, серьёзно. Я понимаю, что даже Тыква Поглощения Душ меркнет на фоне твоих заслуг, но сейчас страна переживает тяжелейшие времена. Надеюсь, ты отнесёшься к этому с пониманием и без обид, — произнёс Е Линь.

— Какие обиды? Этот артефакт мне безумно нравится! — радостно воскликнул Му Жуфэн.

В его голове уже зрел дерзкий план — замысел, воплотить который можно было только с помощью этой Тыквы.

Если всё выгорит, он в одиночку сможет обеспечить Браслетами авторизации всё население планеты.

— Рад, что угодили. — Заметив неподдельный восторг Му Жуфэна, Е Линь тоже расплылся в улыбке.

— Постойте, если Тыква Поглощения Душ теперь моя, как вы будете расплачиваться за вопросы Книге Эпох? — внезапно опомнился Му Жуфэн.

— Об этом не беспокойся. Я уже скормил Книге десять тысяч единиц силы души, этого хватит надолго. К тому же у нас есть ты. Когда запасы иссякнут, просто пополнишь их. Хотя... учитывая, насколько сейчас взлетела в цене сила души, может, заберёшь обратно тысяч девять? Книге пока и тысячи за глаза хватит, — вдруг предложил Е Линь.

Девять тысяч единиц силы души — это эквивалент девятисот миллионов монет душ!

— Оставьте. С Тыквой Поглощения Душ в руках финансовый вопрос можно считать закрытым. Забудьте про пятьдесят миллиардов! В этот раз я выбью для страны пятьсот миллиардов монет душ! — с властной уверенностью заявил Му Жуфэн.

— Пятьсот миллиардов? Ты в своём уме? — Е Линь отшатнулся, ошарашенный такой цифрой.

— Абсолютно. Сказал пятьсот миллиардов — значит будет пятьсот миллиардов, — непоколебимо отрезал Му Жуфэн.

— Похоже, передать Тыкву тебе было самым верным решением в моей жизни! — радостно рассмеялся Е Линь.

— Министр Е, вы с такой лёгкостью расстались с этим сокровищем. Не будете жалеть? — прищурился Му Жуфэн.

— Жалеть? Ха-ха! Достойному клинку — достойный хозяин. Этот артефакт словно создан для тебя. Посуди сам. Он пылился у меня пять лет, не принося государству никакой реальной пользы, разве что служил удобным кошельком для расчётов с Книгой Эпох. Да и без этой Тыквы Книга Эпох прекрасно умеет вытягивать силу души напрямую из того, кто задаёт вопрос. Более того, даже узнав истинную ценность силы души, я бы ничего не смог с этим поделать. Я ведь ни разу не бывал в том неописуемом инстансе. А вот в твоих руках... сам слышал: пятьсот миллиардов монет душ для страны! Скажи мне, разве это не лучший вариант развития событий? — На лице Е Линя играла лёгкая улыбка.

Му Жуфэн задумался и понял, что слова Е Линя бьют точно в цель. Придраться было не к чему.

Действительно, достойному клинку — достойный хозяин.

По правде говоря, Му Жуфэн уже давно отдал государству столько сил и средств, не получая взамен соразмерной отдачи, что в глубине души всё же затаил лёгкую обиду. Просто он мастерски её скрывал.

Но теперь, когда министр Е передал ему Тыкву Поглощения Душ, все обиды испарились без следа. Ценность этого артефакта не поддавалась никаким оценкам.

Особенно для такого уникума, как Му Жуфэн, способного свободно перемещаться между реальным миром и Таинственным Миром, да ещё и владеющего Обжорливым Крейсером, открывающим прямой путь в Золотой Город.

Теперь можно было с уверенностью сказать: в руках Му Жуфэна сосредоточились богатства целого мира.

А самое главное — сила души была восполняемым ресурсом! Собрал урожай, дал отдохнуть, и можно собирать снова. Бесконечный цикл!

Разве после такой щедрой отдачи от государства у Му Жуфэна могли остаться хоть какие-то недовольства? Никаких обид! Теперь он был готов рвать жилы на благо страны.

Миллиарды людей — это миллиарды душ, сотни миллиардов единиц силы! И всё это — возобновляемый источник!

«Проклятье! — кровь закипала в венах. — Да я же в будущем могу стать богатейшим существом во всём Таинственном Мире, торгуя одной лишь силой души!»

Чем больше он об этом думал, тем сильнее колотилось сердце, бросая его в дрожь предвкушения.

— Кстати, министр Е, вы упомянули, что Тыква у вас уже пять лет. Неужели вы добыли её в своём первом инстансе? — поинтересовался Му Жуфэн.

— Нет. Я нашёл её валяющейся рядом с Книгой Эпох. Полагаю, она появилась в нашем мире вместе с ней.

— Вместе с Книгой Эпох? — Му Жуфэн удивлённо вскинул брови.

Он-то думал, что Е Линь выбил её в каком-то инстансе. Кто бы мог подумать, что это тоже дар небес?

— Сяо Му, выручка от продажи Браслетов авторизации будет колоссальной. Все монеты душ я переведу на твою карту Банка Неба и Земли. Обычные деньги тоже полностью зачислим на твой счёт. А вот то, что заплатят ресурсами... тут уж извини, заберу всё. Стране они сейчас нужнее, — сказал Е Линь.

— Да без проблем, забирайте всё на нужды государства. С этой крошкой в руках по возвращении я вообще забуду, что такое бедность, — Му Жуфэн с улыбкой похлопал по пузатому боку Тыквы.

— Ну... раз так... ладно, — Е Линь не стал спорить.

Восемьдесят миллионов Браслетов авторизации. Если считать в реальной валюте, это восемь триллионов! Даже за вычетом тех, что оплатят монетами душ и ресурсами, чистыми выходило не меньше пяти триллионов.

Такую гору денег Му Жуфэну не потратить и за десять жизней.

Откровенно говоря, со стороны могло показаться, что Китай в этой сделке остался внакладе. Но если копнуть глубже, выгода с лихвой перекрывала любые издержки.

Во-первых, у многих стран банально не было такого количества свободных денег для закупки Браслетов. Что им оставалось делать? Включать печатный станок? А включённый станок — это неминуемая инфляция и обрушение национальных валют по отношению к юаню. Следовательно, в конечном итоге им придётся расплачиваться своими природными богатствами и передовыми технологиями.

Так что государство срывало колоссальный куш. Да и Му Жуфэн не оставался в обиде: часть стран неизбежно расплатится монетами душ, а то и вовсе начнёт отдавать долги артефактами и духовными предметами.

Благодаря этому Китай навсегда забудет о дефиците чего бы то ни было.

— Ладно, я побежал. — Му Жуфэн махнул рукой, разворачиваясь. У него руки чесались поскорее испытать Тыкву Поглощения Душ.

— Погоди, ещё одна деталь, — вдруг окликнул его Е Линь.

— Опять? Вы издеваетесь? Сколько у вас там ещё деталей в рукаве припрятано? Выкладывайте уж всё разом! — возмутился Му Жуфэн.

— Последняя. Всего одна. И это не по работе, дело личное. Твой отец... он попал в инстанс.

— Что?! Отец в инстансе?! Вы уверены? Когда это случилось?! С ним всё в порядке?! — Му Жуфэн побледнел как полотно, бросившись к Е Линю. Ледяной пот мгновенно выступил на спине.

— Это произошло пять дней назад. Его затянуло в игру. Но ты ведь оставил ему Браслет авторизации, кучу артефактов и монеты душ. К тому же он принимал духовные предметы, у него отменное здоровье. Память укрепилась, так что он прекрасно помнил все инструкции по выживанию. Из инстанса он вернулся целым и невредимым, — поспешил успокоить его Е Линь.

— Некогда болтать! Я пулей домой! Проведаю родителей, а потом уже займусь сбором силы души!

— Давай, не гони коней. Сегодня только двадцать первое число, времени вагон, — кивнул Е Линь.

Му Жуфэн мгновенно активировал Доспех грома и огня и, взмыв в небо огненной кометой, растворился в облаках.

От тревоги его сердце пылало, словно в доменной печи. Он даже забыл оформить официальный вылет. Впрочем, это было и не нужно — радары всё равно не фиксировали его присутствие. Его тело скрывал Доспех грома и огня, сотканный из энергии Таинственного Мира, делая его полностью невидимым для земных технологий.

Му Жуфэн всегда осознавал, что рано или поздно его родители окажутся в игре, но никак не ожидал, что отец попадёт под удар именно сейчас. И пусть он знал, что всё обошлось, липкая тревога не отпускала, скручивая внутренности ледяным узлом.

Поэтому он летел на пределе возможностей, выжигая призрачную ци без остатка, развив умопомрачительную скорость. Выкладываясь на полную, он преодолел тысячу восемьсот километров от столицы до Юнчэна всего за час с небольшим. Расход энергии был чудовищным, но Му Жуфэну было плевать. Осушив несколько литров молока, он быстро восстановил силы.

Оказавшись перед родной дверью, он дрожащими руками достал ключи, провернул замок и ввалился внутрь.

На часах было начало третьего. В гостиной царила пустота. Он заглянул в комнаты — ни души.

Му Жуфэн раскинул восприятие. Дедушка с бабушкой мирно спали на первом этаже в своём магазинчике. Мать, Лю Мэйчжу, резалась в маджонг в игровом зале через несколько дверей от их дома. А отец, Му Шань, сидел за соседним столом, увлечённо расставляя костяшки и травя байки о своих похождениях в инстансе Таинственного Мира. Он в красках расписывал соседям, как ловко обошёл все ловушки и вышел победителем.

Му Жуфэн выдохнул, и напряжение, сковывавшее мышцы, отступило. Он покачал головой и усмехнулся.

Нервы у отца оказались что стальные канаты. Стать Игроком, выжить в мясорубке инстанса, а потом как ни в чём не бывало травить байки за партией в маджонг с соседями!

Му Жуфэн на секунду задумался, не дать ли отцу закончить свой бенефис, но всё же достал телефон и набрал номер. Услышав в трубке голос сына, Му Шань подскочил как ужаленный. Одним махом сгреб костяшки, ломая выстроенную стену:

— Мой сын вернулся! На сегодня всё, расходимся!

Лю Мэйчжу, сидевшая неподалёку, тоже бросила карты, и родители в спешке помчались домой.

Му Жуфэн долго просидел с отцом на кухне, вытягивая из него каждую деталь пережитого кошмара.

Всё оказалось не так уж страшно. Му Шаня забросило в старый инстанс под названием «Автобус номер 2». Самой большой угрозой там были остановки, на которых в салон заходили жуткие пассажиры-Аномалии. Инструкция по выживанию была до смешного проста: если у тебя есть монеты душ, ты в полной безопасности доедешь до нужной остановки и пройдёшь инстанс.

Если же денег нет — тут требовались стальные нервы. Ни при каких обстоятельствах нельзя было покидать салон. Даже если двигатель заглохнет намертво — сиди и не рыпайся. Когда автобус ломался, водитель начинал вымогать у пассажиров монеты душ на ремонт. Заплатишь — ты в безопасности. Нечем платить? Отдай палец. Кровь и боль — отличная валюта. Зато когда двигатель снова зарычит, автобус благополучно довезёт тебя до конечной.

А так как у Му Шаня карманы ломились от выданных сыном монет душ, он проехал весь маршрут с комфортом пассажира бизнес-класса.

Му Жуфэн отсыпал отцу ещё горсть артефактов и увесистую пачку монет душ, и лишь тогда его отпустило окончательно. Вежливо отклонив уговоры родителей остаться на ужин, он попрощался, так и не разбудив дедушку с бабушкой, и покинул Юнчэн.

Лететь за границу своим ходом было бы глупо. Расстояние огромное, да и навигатор в воздухе не построишь — заблудиться раз плюнуть. Поэтому Му Жуфэн решил добраться до Чанши и уже оттуда сесть на международный рейс до Индии.

Африканские саванны? Му Жуфэн отбросил эту мысль. Он нашёл куда более эффективный способ быстрой добычи силы души.

Изначально он планировал лететь в США, но, прикинув, сколько шума наделают его грядущие действия, решил не будить спящую собаку. А Индия — идеальный полигон. Население там колоссальное, так что небольшая суматоха никак не затронет американские дела.

Оседлав Му Сяолуна, он чуть больше чем за час добрался до Аэропорта Зеленого Цветка в Чанше. Взглянув на табло, он с удивлением обнаружил, что прямых рейсов до Индии попросту не существует. Пришлось бы сутками сидеть в интернете, стыковать рейсы и болтаться по транзитным зонам.

Такая перспектива Му Жуфэна совершенно не устраивала. Он прямиком направился в кабинет руководства аэропорта, молча сунул им под нос удостоверение Спецотдела и реквизировал целый пассажирский лайнер.

Директор аэропорта поначалу замялся, но один короткий звонок наверх мгновенно расставил всё по местам, подтвердив заоблачный статус незваного гостя. После этого руководство с подобострастием, граничащим с паникой, выделило ему самолёт, заботливо укомплектовав его полным экипажем стюардесс исключительно для нужд одного-единственного пассажира.

...

— Какого дьявола?! Мы уже на посадку шли! Самолёт на взлётке стоял, почему нас всех выгнали?!

— Вот именно! Если немедленно не объяснитесь, я вас по судам затаскаю!

— Проклятье, у меня пересадка в Шанхае! Если из-за вашей задержки я опоздаю на рейс, вы мне неустойку выплатите?!

Около сорока пассажиров толпились перед выходом на посадку, брызгая слюной от возмущения. Они уже стояли в рукаве, двери самолёта были распахнуты настежь. Но внезапно персонал получил какой-то приказ по рации, резко заблокировал проход и в ультимативной форме потребовал вернуться в зал ожидания.

— Уважаемые пассажиры, сохраняйте спокойствие! Полная стоимость билетов будет вам возмещена, а запасной борт уже готовится к вылету, — отчаянно пыталась перекричать толпу старшая стюардесса. — Пожалуйста, пройдите в зал ожидания!

— Вы издеваетесь?! Думаете, мне нужны ваши копейки?! Сначала ответьте, почему нас сняли с рейса!

— Да! Мы уже у трапа стояли! Что за фокусы?!

— Мы что, нищие?! Нам время дорого!

Мужчины в дорогих костюмах, явно мнящие себя хозяевами жизни, негодовали громче всех. Впрочем, пассажиры попроще прислушались к словам стюардессы с явным интересом. В конце концов, билет стоил несколько сотен. Если деньги вернут, да ещё и посадят на следующий рейс, получится, что они полетят абсолютно бесплатно. Дорого ли им было их время? Да ни капли.

— Дамы и господа, приносим глубочайшие извинения! Мы сами только что получили приказ. Не волнуйтесь, резервный самолёт уже в пути. Вон он, видите, уже заходит на посадку. Максимум через час мы объявим посадку, — умоляла стюардесса.

— А может, и правда подождём? Часок всего, зато восемьсот с лишним монет сэкономим, — подал голос какой-то старичок.

— И то верно. Подумаешь, полчаса погоды не сделают, — поддакнул молодой парень.

Тут же со всех сторон послышались согласные кивки. Толпа начала остывать. Даже крикливые «бизнесмены» слегка сбавили тон, осознав выгоду.

— Да плевать мне на ваши восемьсот монет! Это где такое видано — выгонять людей прямо от трапа?! Я требую официальных объяснений! Я требую публичных извинений от руководства аэропорта!

— Подписчики, вы только посмотрите на этот беспредел! Гляньте, как персонал издевается над простыми людьми! Я выведу вас на чистую воду! Ваша гнилая контора прогремит на весь интернет!

Девица в ультрамодном кричащем наряде тыкала смартфоном прямо в лицо стюардессе, ведя прямую трансляцию. Всё ясно. Типичная стримерша-скандалистка. Сейчас правда была на её стороне, и она ни за что бы не упустила шанс поймать волну на конфликте. Чем громче истерика, тем больше просмотров.

Обычно её стримы смотрели от силы два десятка зрителей, а тут онлайн перевалил за тысячу! На неё обрушилась золотая жила, и она вцепилась в неё мёртвой хваткой.

В этот момент из глубины коридора показалась процессия. Впереди, расталкивая толпу, шли двое охранников, за ними вышагивал Му Жуфэн, а следом семенила стайка испуганных функционеров из администрации аэропорта.

— Разойдитесь! Освободите проход! — рявкнули охранники, оттесняя людей.

Глаза стримерши хищно блеснули. Она тут же развернула камеру смартфона, наводя объектив на Му Жуфэна.

— Ребята, вы только гляньте! Сто пудов, из-за этого типа нас и вышвырнули с рейса! Это ж какая шишка пожаловала, что ради неё целый самолёт развернули?! Полсотни человек на улицу выкинули, а директора перед ним на задних лапках скачут! — завизжала стримерша на весь терминал, привлекая внимание.

— М-м? — Му Жуфэн недовольно свёл брови.

Охранники, почуяв неладное, кинулись к девице, намереваясь вырвать телефон. Но в тесной толпе мелкая и юркая девчонка скользила как угорь, легко уворачиваясь от их неповоротливых рук. При этом она неистово вопила, что охрана её избивает.

Счетчик зрителей на её экране перевалил за десять тысяч, а в чате стоял сплошной гнев в адрес зажравшегося аэропорта и оборзевшего мажора. Подстрекаемые ею пассажиры снова вспыхнули как порох. Лица людей исказила ярость.

Директор аэропорта, покрывшись испариной, судорожно извинился перед Му Жуфэном и бросился в гущу толпы.

— Господа! Господа! Ваш самолёт уже на полосе! Мы полностью вернём деньги за этот рейс, а ваш следующий полёт нашей авиакомпанией будет абсолютно бесплатным! — надрывая связки, заорал он.

Перспектива получить два бесплатных перелёта подействовала как ведро ледяной воды. Народ мгновенно притих. Но стримершу было не унять.

— Да подавитесь вы своими подачками! Думаете, деньги и власть дают вам право вытирать об нас ноги?! А как же наши права?! Где наше человеческое достоинство?!

Язык у неё был подвешен отлично, и на струнках толпы она играла виртуозно. От этих слов уже успокоившиеся пассажиры вновь забурлили гневом.

В этот момент Му Жуфэн подошёл вплотную.

— Я из Спецотдела. Этот самолёт реквизирован для выполнения экстренной государственной задачи. Надеюсь на ваше понимание и содействие. Я из личных средств выплачу каждому компенсацию в размере стоимости билета. И да, мадемуазель, извольте выключить камеру, — ледяным тоном процедил он.

Лицо Му Жуфэна уже было плотно замотано бинтами — он успел скрыть внешность за секунду до того, как объектив нацелился на него.

Услышав аббревиатуру Спецотдела, пассажиры сдулись как проколотые шарики. А обещание дополнительной денежной компенсации из кармана Му Жуфэна окончательно растопило их сердца. Одно дело — бесплатный билет, но тут сверху накидывали живые деньги, плюс компенсацию от аэропорта. В сумме набегало тысячи две монет каждому! Посидеть часок в зале ожидания за две тысячи? Да это сказка!

— Ну и что, что Спецотдел?! Значит, им всё дозволено?! Значит, они могут плевать на закон и давить нас как насекомых?! — продолжала верещать девица. — У нас равноправие! Плевать, что ты Игрок! Ты что, убьёшь меня?! Я лечу этим рейсом, и точка!

На мгновение она опешила от ледяного тона Му Жуфэна, но взгляд на экран смартфона — пятьдесят тысяч зрителей и водопад пожертвований! — придал ей смелости. Поэтому она продолжала переть буром. Такого шанса стать звездой у неё больше не будет.

— Равноправие? Ты в какой сказке живёшь? Через девять месяцев Таинственный Мир поглотит эту реальность! Мы, Спецотдел, каждый день харкаем кровью, чтобы такие, как ты, могли спокойно спать в своих кроватях. И ты смеешь заикаться о том, что мы не заслужили привилегий?! Откуда тебе, дуре, знать, что этот реквизированный борт прямо сейчас может спасти жизни десятков миллионов, а то и миллиардов людей?! — Голос Му Жуфэна рокотал угрожающе.

Стримерша поперхнулась воздухом, раздавленная тяжестью его слов. Но уязвлённое самолюбие и страх потерять лицо перед аудиторией взяли верх. Вспыхнув от стыда и злости, она взвизгнула:

— Ты?! Спасти миллиарды?! Да ты просто урод в грязных бинтах! Совсем уже крыша поехала от мании величия?! Выдумал сказочку про спасение мира, чтобы безнаказанно пользоваться властью, которую мы, народ, вам дали?!

— Властью, которую вы, народ, нам дали? Кажется, у тебя серьёзные проблемы с пониманием реальности.

От Му Жуфэна повеяло могильным холодом. В прорезях бинтов вспыхнули два демонических огня, а в следующую секунду его тело охватило ревущее фиолетовое пламя. Он стоял перед ними как зловещее божество огня, повергнув толпу в первобытный ужас. Сто тысяч зрителей по ту сторону экрана тоже замерли в оцепенении.

— Ху-у... — Му Жуфэн с шумом выдохнул. Пламя втянулось обратно под бинты, и перед ними снова стоял обычный забинтованный человек. — Запомни раз и навсегда: привилегии Спецотдела не дарованы вами. Мы вырвали их собственными зубами и кровью.

Каждое его слово падало как свинцовая гиря. Стоило ему замолчать, как от его ног во все стороны хлестнула тьма Призрачной области, поглотив ошарашенную толпу.

Пассажиры лишь моргнули, и в ту же секунду мир дёрнулся. Они очутились прямо посреди зала ожидания.

— Зал ожидания?! Как мы здесь оказались?!

— Мы же только что в рукаве стояли!

— Это всё тот мужик из Спецотдела! Он нас телепортировал!

Поднялась паника. Остальные пассажиры в терминале, увидев материализовавшуюся из ниоткуда толпу, в ужасе шарахнулись в стороны с криками.

— Как же клонит в сон... голова раскалывается... ноги не держат... — простонала стримерша, приходя в себя.

На неё навалилась чудовищная слабость, в висках пульсировала боль. Ноги подкосились, и она мешком осела на глянцевый пол, бледная как смерть.

Это Му Жуфэн пустил в ход Тыкву, выкачав из девчонки ноль целых семь десятых единицы силы души. На восстановление уйдёт не меньше трёх недель, на протяжении которых её будут мучать слабость, мигрени и жесточайшая апатия.

И всё же, несмотря на животный страх перед этим жутким монстром из Спецотдела, мысль о сотне тысяч зрителей грела её душу. Шумиха того стоила! Она радостно уставилась на смартфон, но... в руках у неё был кусок ржавого, рассыпающегося пластика и металла, словно пролежавший в сырой земле пару десятков лет.

— Мой телефон!! — взвизгнула она в ужасе и дрожащими руками вытащила из кармана запасной аппарат.

Загрузив приложение и зайдя в профиль, она уставилась на экран остекленевшим взглядом. Красная надпись гласила: её аккаунт заблокирован навсегда.

...

— Министр Му! Глубочайше извиняюсь! Это наше чудовищное упущение! — Директор аэропорта вытирал пот со лба, непрерывно кланяясь.

— Это не ваша вина. Выплатите всем компенсации, как договаривались. Я позже переведу средства на счёт аэропорта. Готовьте борт к взлёту, немедленно, — бросил Му Жуфэн и зашагал к самолёту.

— Так точно, министр Му! О компенсациях не беспокойтесь, аэропорт берёт все расходы на себя. Наша недоработка — нам и платить.

— Угу. — Му Жуфэн на секунду задержал шаг и скрылся в салоне.

— Чего застыли, как истуканы?! Задраить люки! Живо пнули пилота, чтобы взлетал! — рявкнул директор на старшую стюардессу.

— Слушаюсь!

Стюардесса с помощницей пулей влетели в салон и тут же начали закрывать двери.

...

Белые облака неспешно плыли за иллюминатором, время летело незаметно. К тому моменту, когда шасси коснулись посадочной полосы, прошло больше пяти часов.

Му Жуфэн прибыл в столицу Индии. Не успел он переступить порог терминала прибытия, как его тут же взяла в кольцо целая толпа Игроков. Было очевидно, что их предупредили заранее. Но они явились сюда не ради радушного приема, а чтобы скрутить его и выбить информацию о цели визита.

Пару часов назад китайские спецслужбы связывались с индийскими коллегами, уведомив о прибытии спецборта. Индийцы поначалу артачились, но под давлением неких весомых аргументов вынуждены были дать добро. Вот и устроили засаду, готовясь вставить палки в колёса.

Одного из встречающих Му Жуфэн даже узнал. В Главном управлении в столице этот тип — Игрок по имени Апула — маячил за спиной официального представителя Индии. Узнав Му Жуфэна, Апула на мгновение опешил, а затем его губы искривила мерзкая ухмылка.

— Взять его! Живо! — скомандовал он.

Игроки хищной стаей рванули к одинокой фигуре Му Жуфэна. Случайных прохожих, оказавшихся на пути, они грубо расталкивали и швыряли на пол, даже не глядя на них. Заграница разительно отличалась от Китая. Здесь Игроки не считали обычных людей за людей, обладая неограниченной властью и безнаказанно угнетая простых граждан. Сбитые с ног люди даже пискнуть не смели. Судорожно извиняясь, они вжимались в стены, стараясь стать невидимыми.

— Апула, ты смеешь поднимать на меня руку? — Му Жуфэн лениво взмахнул рукой.

Воздух прошили ледяные шипы, расцветая Цветком ледяного кристалла. Пятерых нападавших мгновенно сковало ледяным панцирем, намертво парализовав их движения. Ребята были не из робкого десятка: двое четвёртого уровня, трое третьего. Но Му Жуфэн обезвредил их как слепых котят.

— Ха! Ты забыл, на чьей ты территории! Какая дерзость — припереться сюда! Выворачивай карманы и отдавай артефакты по-хорошему! — Апула злобно сощурился и с силой топнул ногой по бетону.

Его тело начало с хрустом раздуваться, кожа покрылась грубой чёрной чешуёй размером с ладонь. Через пару мгновений индус превратился в трехметрового человекоподобного ящера.

— Ты что, забыл про мои очки? — Му Жуфэн лишь усмехнулся.

— Пфф! — Ящер разинул пасть, изрыгая густое облако чёрного дыма. Мгла мгновенно заволокла всё вокруг, погрузив терминал в непроглядную темноту. — Раз ты меня не видишь, как ты заставишь меня забеременеть? — ядовито прошипел Апула из тумана.

— Ого! А индийцы, оказывается, умеют шевелить мозгами? — притворно изумился Му Жуфэн.

— Ещё бы! Индия — сверхдержава номер один! А наши граждане — самые гениальные на планете! — гордо выпятил грудь Апула. — На тебе точно висит куча редких предметов! Хе-хе-хе... Я сорвал джекпот!

Прорычав это, Апула приготовился к броску. Но тут же с ужасом осознал, что его ноги намертво вмёрзли в толстый слой льда. Когда это произошло?! Он даже не почувствовал!

Ящер изо всех сил дёрнул лапами, пытаясь разбить оковы, но лёд оказался прочнее стали. Даже его бритвенно-острые когти не смогли процарапать на нём ничего, кроме тонкой белой полоски.

— С одной стороны, ты вроде не дурак, догадался задымить мне обзор. А с другой — кретин кретином. Ты хоть помнишь мою должность в Главном управлении? Пусть я всего лишь Игрок четвёртого уровня, неужели ты думал, что жалкая пятёрка сможет меня завалить? По-твоему, я кресло заместителя начальника просто так получил? — издевательски хмыкнул Му Жуфэн. — Ах да, забыл сказать. Мои глаза видят даже сквозь туман Пустоши. Твоя вонючая дымовуха для меня что прозрачное стекло.

Му Жуфэн неспешно водрузил на нос солнцезащитные очки и уставился на Апулу. Изначально он даже не собирался пускать в ход этот артефакт, но раз уж ящер сам напросился, грех было отказывать.

Вскоре живот Апулы начал стремительно раздуваться. Ящер побледнел как смерть.

— Нет! Пощади! Я был неправ! Я признаю свою ошибку! — заголосил он, умываясь крокодильими слезами.

Его тело начало сжиматься обратно в человеческую форму, отчаянно пытаясь выскользнуть из ледяных тисков. Но даже когда чешуя спала, ноги остались намертво впаяны в глыбу, а вот живот... живот продолжал расти на дрожжах. Срок вынашивания — всего десять дней. Если не разродиться, живот разорвёт к чертям. И на свет действительно появится младенец — жуткий гибрид, сотканный из Правил очков и плоти самого беременного. Нечто среднее между призрачным младенцем-Аномалией и человеком. Женщинам ещё везло — у них хоть природой предусмотрены пути отхода. А вот мужикам оставалось только ложиться под скальпель в течение десяти суток.

Убивать их Му Жуфэн не планировал, но вот стрясти пеню за беспокойство был обязан. Он извлёк Тыкву Поглощения Душ, развернул Призрачную область поглощения душ и принялся выкачивать из них энергию.

У простого смертного — 1 единица силы души. У Игрока первого уровня — в два раза больше, то есть 2 единицы. Второй уровень — 4, третий — 8, четвёртый — 16. Но на пятом уровне происходил качественный скачок: мощь возрастала в пять раз, достигая 80 единиц! А если Игрок пробуждал Призрачную область, множитель вырастал до десяти, давая 160 единиц. Отталкиваясь от базы в 160 для пятого уровня с областью: шестой — 320, седьмой — 640, восьмой — 1280 единиц. И наконец, Император Призраков девятого уровня — астрономический взрыв мощи, умножающий силу в десять раз, до 12800 единиц!

И это были лишь базовые значения. Если же Игрок поглощал духовные предметы или целенаправленно очищал силу души, эти показатели устремлялись в космос.

Судя по всему, этот Игрок Апула не владел Призрачной областью, так что в его теле находилось ровно 80 единиц. Му Жуфэн не стал скромничать и выцедил 79 единиц, оставив ему жалкую каплю — ровно столько, сколько было у обычного человека, чтобы тот не умер. То же самое он проделал и с остальными Игроками.

Чистая прибыль: 130 единиц силы души. В эквиваленте — сто тридцать тысяч монет душ! И это лишь горстка рядовых! А какой навар! Страшно представить, сколько душ можно собрать, если пустить под нож всех Игроков на планете.

Глядя на Тыкву Поглощения Душ, Му Жуфэн чувствовал, как сбивается дыхание. Бесценный артефакт. В его руках он становился грозным оружием, не уступающим по могуществу самой Книге Эпох.

Сверкнув молнией, Му Жуфэн исчез из терминала. Он не покинул аэропорт, а материализовался на самой высокой точке — на крыше диспетчерской вышки. Оглядевшись, он отметил, что здание находится на отшибе, вдали от жилых кварталов и любопытных глаз. Активировав Доспех грома и огня, Му Жуфэн взмыл в небо и взял курс на центр мегаполиса.

Спустя десять минут он мягко приземлился на крышу гигантского небоскрёба.

Что ни говори, а Индия была страной контрастов. С одной стороны — мощнейшая экономика, передовые технологии и тысячи патентов на хай-тек. Внизу шумел многомиллионный город, ощетинившийся башнями из стекла и бетона, ни в чём не уступая крупнейшим китайским мегаполисам. С другой стороны — чудовищное расслоение общества. Местные богачи купались в роскоши, способной затмить казну небольших государств, в то время как миллионы бедняков буквально гнили заживо.

Только вдуматься: каждый год здесь умирали от истощения миллионы людей! В двадцать первом веке! Абсурд, возведённый в абсолют.

Дели — столица Индии, уступающая по размерам лишь Мумбаи, с населением в тридцать два миллиона человек, раскинувшаяся на почти полутора тысячах квадратных километров. Один из самых густонаселённых мегаполисов на планете.

Му Жуфэн оторвал взгляд от кипящих внизу транспортных артерий и небрежно взмахнул рукой. На бетонную крышу обрушились десять мёртвых тел.

Эти трупы он прихватил по пути из аэропорта, пролетая над стихийной свалкой тел. Климат здесь был мягкий, около двадцати пяти градусов тепла. Мертвецов просто сваливали в кучу, даже не утруждая себя рытьём могил. Неудивительно, что тела уже начали гнить, источая невыносимую, тошнотворную вонь разложения. Изначально на них кишели черви, но так как живые организмы нельзя было поместить в Ячейку для предметов, Му Жуфэну пришлось предварительно очистить их перед сбором.

В голове не укладывалось: массовая свалка гниющих трупов в черте столицы! Расскажи кому — на смех поднимут. Естественно, этот груз зловонной плоти понадобился ему не забавы ради, а для применения Навыка типа «Правило» — 【Ты умри — я живи】.