— Царственная бабушка, желаю вам цвести вечно, как зеленая сосна, и жить долго, как текут реки. Пусть ваше счастье, долголетие, здоровье и радость будут безграничны.

— Это подарок от вашего внука, Изумрудная Глазурь.

С этими словами Восьмой принц Му Улун достал нефритовую подвеску, излучающую яркое сияние.

— Изумрудная Глазурь, это и вправду Изумрудная Глазурь?

Один из экспертов Божественного предела слегка приподнял бровь, выражая легкое удивление. Взгляды Старшего принца, Четвертого принца и даже Шестого принца тоже слегка изменились.

Изумрудная Глазурь — по названию могло показаться, что это нечто простое и обыденное. Но на самом деле это была вовсе не подвеска, не магический артефакт и не какая-то диковинка, а настоящий ресурс для культивации.

Изумрудная Глазурь представляла собой серую амбру Лунного Кита, чрезвычайно редкого духовного зверя неба и земли. Просто она излучала изумрудное сияние, а после формирования становилась похожей на глазурованную нефритовую подвеску. Поэтому её и назвали Изумрудной Глазурью. К тому же, её нельзя было употреблять в пищу, её следовало поджигать.

Довольно неожиданно, что предмет, похожий на нефритовую подвеску, зажигали словно благовоние.

— Я слышал, что в последнее время вы, царственная бабушка, страдаете от бессонницы. Эта вещь как раз излечит ваш сон, а также повысит силу ци и крови, продлевая годы жизни, — произнес Восьмой принц.

— Хорошо, малыш Восьмой, ты очень внимателен. Бабушке очень нравится. — Вдовствующая императрица радостно рассмеялась.

В последнее время её действительно мучила бессонница, ей постоянно снились кошмары. Но с Изумрудной Глазурью эти тревоги исчезнут. Изумрудная Глазурь обладала не только этим эффектом, у неё было множество других особых свойств.

Му Жуфэн, наблюдая за этой сценой, не мог не признать, что Шестой — действительно тот еще хитрец. А этот Восьмой оказался скрытым хитрецом. Как и ожидалось, ни один из принцев не был прост, каждый обладал актерским талантом уровня лауреата престижных премий.

— Малыш Девятый, твоя очередь. — Му Чэнцянь посмотрел на Му Жуфэна.

Все взгляды тут же обратились к Му Жуфэну.

Подношение подарков принцами и принцессами было не чем иным, как завуалированным состязанием. Му Жуфэн был последним участником этой битвы, так как те, кто был младше, дарили подарки без скрытого умысла. В конце концов, они были еще слишком малы, откуда у них взялись бы возможности достать настоящие сокровища.

Му Жуфэн медленно поднялся и с улыбкой заговорил:

— Свиток, который только что преподнес шестой брат, позволил мне увидеть непревзойденную красоту царственной бабушки в годы её молодости.

— Полагаю, все присутствующие сожалеют, что не смогли воочию лицезреть этот бесподобный облик? — Му Жуфэн обвел взглядом толпу.

Никто не ответил. На лицах людей читалось недоумение — они не понимали, к чему он клонит. И лишь Чжао Яньжань прекрасно всё понимала. Её сердце наполнилось радостью, и она не сводила глаз с Му Жуфэна.

— Царственная бабушка, это подарок от вашего внука. — Му Жуфэн достал драгоценную шкатулку и тут же открыл её.

В то же мгновение из шкатулки вырвался необычайный аромат.

— Это Безупречный духовный плод. Он способен вернуть молодость лицу и сохранить её навечно. Прошу, царственная бабушка, позвольте миру вновь узреть вашу непревзойденную красоту!

Громко провозгласил Му Жуфэн.

— Бе... Безупречный духовный плод? — Вдовствующая императрица резко вскочила, не отрывая взгляда от плода в шкатулке.

Хрусь... Старший принц нечаянно отломил ручку у своей чайной чашки.

— Безупречный духовный плод? Тот самый, из легенд?

— Неужели это правда? Я слышал о нем лишь в преданиях.

— Безупречный духовный плод... Если это действительно он, то это слишком...

Императрица и остальные наложницы тоже повскакивали с мест, их лица выражали глубочайший шок. Безупречный духовный плод обладал фатальной притягательностью для любой женщины. Большинство присутствующих дам замерли в потрясении.

И хотя Безупречный духовный плод действовал лишь на культиваторов и мастеров боевых искусств четвертого уровня и ниже, из него можно было создать Пилюлю сохранения молодости.

— Скорее, скорее, малыш Фэн, дай бабушке взглянуть. — На этот раз она даже не стала ждать, пока Му Жуфэн преподнесет подарок, а сама поспешно спустилась на несколько ступеней.

Му Жуфэн, естественно, не остался стоять столбом и быстрым шагом направился навстречу.

— Царственная бабушка, прошу! — приблизившись, он с поклоном протянул шкатулку.

От волнения руки Вдовствующей императрицы слегка дрожали. Она взяла Безупречный духовный плод, бережно поглаживая и осматривая его со всех сторон.

— Это Безупречный духовный плод, действительно он...

На её щеках выступил румянец. Будучи матерью самого почитаемого императора Великой Ли, она повидала великое множество сокровищ, но Безупречный духовный плод видела впервые. Однако она знала о его существовании из записей в императорской библиотеке. И аромат, и цвет, и внешний вид — всё в точности совпадало с описанием.

Без лишних колебаний Вдовствующая императрица поднесла плод к губам и откусила кусочек. Стоило ей вонзить зубы в мякоть, как произошло чудо: весь плод превратился в поток света и скользнул ей в рот.

— Сладкий вкус, освежающий аромат, легкая медовая нотка... Всё в точности как в записях, — не удержавшись, проговорила она.

В следующее мгновение её тело окутало мягкое свечение. Окружающие непроизвольно поднялись, неотрывно глядя на Вдовствующую императрицу. Даже Му Чэнцянь поспешил подойти ближе, готовый в любую секунду вмешаться, если ей будет угрожать опасность.

Свечение длилось долгих три минуты, прежде чем начало медленно угасать.

Её наряд остался прежним — всё то же роскошное платье и массивная диадема. Но кожа... Морщинистая прежде кожа теперь сияла белизной, подобно первому снегу. А лицо... Ясные глаза и ровные зубы, сияющий взгляд, светящаяся нефритовая кожа, алые губы. Её улыбка расцвела, словно цветок, а красота могла поспорить с красотой небожительницы.

Красавица. Невероятная красавица. Красота, способная покорять города и разрушать государства. Даже Чжао Яньжань бесконечно уступала ей.

— Царственная бабушка, взгляните, — Му Жуфэн среагировал молниеносно, достав стеклянное зеркало в человеческий рост и установив его на полу.

Вдовствующая императрица тотчас устремила взгляд в зеркало.

В одно мгновение она погрузилась в прекрасные воспоминания. Её молодая версия — именно в те годы она находилась на пике своей ослепительной красоты.

— Помолодела... Я помолодела.

Раздался звонкий голос, гладкий как шелк, подобный весеннему бризу, дарующий покой и отраду.

— Цянь-эр, я помолодела. Я ведь действительно помолодела? — она ошеломленно разглядывала свое отражение.

— Матушка, ваше лицо давным-давно высечено в моей памяти. Да, матушка, вы действительно помолодели. — Сердце Му Чэнцяня переполняли непередаваемые чувства.

— Я и правда стала моложе. Малыш Фэн, ты поистине хороший внук. — В порыве эмоций Вдовствующая императрица подошла и нежно обняла Му Жуфэна.

В груди Му Жуфэна зародилось очень странное чувство.

— Царственная бабушка воистину обладает непревзойденной красотой. Увидев её сегодня, я не смогу забыть этот облик, — медленно произнес он.

— Царственная бабушка такая красивая! — не удержавшись, воскликнула Седьмая принцесса.

— Красавица, истинная красавица.

— Как наша царственная бабушка стала такой красавицей!

Толпа принцев и внуков тут же разразилась льстивыми похвалами.

— Хорошо, как же это хорошо. Должно быть, малыш Фэн приложил немало усилий, чтобы отыскать этот Безупречный духовный плод?

Вдовствующая императрица отпустила Му Жуфэна, но продолжила держать его за руку. Её лицо лучилось любовью. Сложно было представить, что в глазах столь ослепительно прекрасной девы может мелькать столь материнская забота.

В конце концов, ей было уже восемьдесят. Пусть лицо и помолодело, но вернуть юношеское мироощущение было не так-то просто.

Будучи Вдовствующей императрицей Великой Ли, она обладала абсолютной властью и неисчислимыми ресурсами. Однако её база культивации находилась лишь на четвертом уровне, стадии Закалки костей. И дело было не в нехватке ресурсов, а в том, что она попросту не хотела совершенствоваться.

Точнее говоря, большинство наложниц вообще не желали практиковать боевые искусства. Именно поэтому уровень их культивации, как правило, оставался низким. Конечно, встречались и те, кто жаждал силы, но их были единицы, и уж точно не в нынешнем поколении.

Их статус и образ мыслей были иными. Они не гнались за мощью; им достаточно было угодить императору и родить наследника или принцессу. Не говоря уже о том, что культивация требовала изнурительного труда, а терпеть тяготы были способны далеко не все.

Её прорыв на стадию Закалки костей, скорее всего, был обеспечен исключительно ресурсами. Приложи она хоть каплю усилий, достичь шестого или седьмого уровня не составило бы труда. Располагая огромными богатствами, Вдовствующая императрица имела доступ и к сокровищам, продлевающим жизнь.

Можно было с уверенностью сказать, что она без проблем проживет еще лет восемьдесят-девяносто.

И теперь, получив возможность наслаждаться оставшимися десятилетиями в теле молодой девы, она чувствовала, как трепещет её сердце. Это могло даже пробудить в ней желание начать всерьез совершенствоваться, чтобы прожить еще дольше и добиться истинного омоложения плоти и крови.

— Я слышал, что несколько десятилетий назад Вдовствующая императрица считалась первой красавицей Поднебесной. Сегодня я убедился, что слухи не лгали. Это зрелище радует душу, — произнес один из экспертов Божественного предела.

— Мне так стыдно. Раньше я мнила себя красавицей, способной рушить царства, но в сравнении с Вдовствующей императрицей мне остается лишь сгорать от стыда.

Экспертом секты Небесной Горы оказалась женщина, и в её голосе звучало искреннее восхищение.

Король Черных Драконов-цзяо тоже взирал на неё с откровенным потрясением. Это было настолько сногсшибательно, что в его глазах даже мелькнула похоть. Его сын, Цзяо Цзэ, сидевший рядом, смотрел на неё точно так же.

Черные драконы-цзяо всегда славились своей похотливостью.

Вдовствующая императрица обвела гостей взглядом и с широкой улыбкой произнесла:

— Благодарю всех за добрые слова.

— Малыш Девятый, молодец, — Му Чэнцянь с одобрением похлопал Му Жуфэна по плечу.

Этот Безупречный духовный плод, несомненно, стал самым желанным подарком для Вдовствующей императрицы на всем банкете. Му Чэнцянь тоже был чрезвычайно доволен, ведь плод принес огромную радость его матери. А если счастлива мать, счастлив и он.

Подозвав служанку и велев ей придержать стеклянное зеркало, Му Жуфэн повернулся к императору.

— Отец-император, у вашего покорного слуги есть сокровище и для вас.

— О? У тебя есть подарок и для меня? Что это? — Му Чэнцянь удивленно посмотрел на сына.

Му Жуфэн тотчас достал деревянную шкатулку. Открыв её, он продемонстрировал императору Плод Пустоты.

— Э... это... — Зрачки Му Чэнцяня сузились, он неотрывно смотрел на плод.

— Отец-император, это Плод Пустоты! Вы уже достигли пика Божественного предела. Этот плод поможет вам взойти на Предел Владыки! — Голос Му Жуфэна зазвенел металлом, эхом разнесясь по всему дворцу.

— Плод Пустоты... это в самом деле он... — Му Чэнцянь протянул руку, взял плод и, тщательно проверив его, убедился в подлинности.

— Плод Пустоты!!!

Вскрикнул Король Черных Драконов-цзяо, с жадностью уставившись на сокровище в руках императора.

Плод Пустоты! Тот самый плод, что погружал разум в состояние абсолютной пустоты, позволяя постичь концепции и взять под контроль Правила, тем самым прокладывая путь к недосягаемому Пределу Владыки!

Прорыв на этот уровень даровал целую тысячу лет жизни! Искушение было столь велико, что, не находись они в императорском дворце, Король Черных Драконов-цзяо уже нанес бы удар.

— Ха-ха, отлично! Малыш Девятый, ты воистину мой достойный сын! — Громко расхохотался Му Чэнцянь. Было видно, что он вне себя от радости.

— Невероятно, Плод Пустоты... Девятый принц поистине благословлен небесами. Могу ли я узнать, откуда он у вас? И нет ли у вас второго такого плода? Этот король готов обменять его на несметные сокровища, любые условия на ваш выбор, — вмешался Король Черных Драконов-цзяо.

Его слова заставили остальных экспертов Божественного предела тоже устремить взгляды на Му Жуфэна. Первый плод уже достался императору, и тут уж ничего не попишешь. Но если существует второй, они вырвут его любой ценой. Хотя вероятность этого была ничтожно мала.

Старший принц и остальные братья с недоверием взирали на происходящее.

Сначала он достал Безупречный духовный плод, в одночасье затмив все их подарки. Но то была лишь Вдовствующая императрица. Главным судьей, несомненно, оставался их отец. А теперь Му Жуфэн вытащил божественный Плод Пустоты. Это был удар такой сокрушительной силы, что все их усилия превратились в пыль.

— Боюсь, мне придется разочаровать вас, старший Король Черных Драконов-цзяо. Наставник дал мне всего один плод, — с легкой улыбкой ответил Му Жуфэн.

— О? Ваш наставник? Неужели он эксперт Предела Владыки? Как звучит его славное имя? — удивился Король Черных Драконов-цзяо.

Наставник? Какой наставник отдаст ученику такую божественную реликвию? Это немыслимо! Да такое даже родному сыну не подаришь, если только сам уже не превзошел Божественный предел.

В этот момент Му Чэнцянь тоже с неподдельным любопытством воззрился на сына. Все знали, что Му Жуфэн никогда не брал себе учителя. Откуда он вдруг взялся? Да еще и подарил редчайшее сокровище неба и земли!

Му Жуфэн заговорил:

— Мой наставник — Сяояоцзы. Несколько дней назад он лично прибыл ко мне, чтобы принять в ученики, а затем даровал Плод Пустоты и Плод Бодхи.

— Он велел мне съесть Плод Бодхи, а Плод Пустоты преподнести в дар отцу-императору.

— Сяояоцзы? И был еще Плод Бодхи? — Му Чэнцянь слегка нахмурился, в его сердце все еще таились сомнения.

Толпа вокруг снова ахнула. Плод Бодхи! Он упомянул Плод Бодхи!

Тот самый плод, что десятикратно усиливал восприятие и потенциал, вещь одного порядка с Плодом Пустоты.

— Хмпф. — Внезапно Хай Яо, глава секты Небесной Горы, холодно фыркнула. Она уставилась на Му Жуфэна, излучая неприкрытую жажду убийства.

— Сяояоцзы? Невозможно. Он тоже эксперт Божественного предела. Зачем ему отдавать Плод Пустоты и Плод Бодхи тебе, вместо того чтобы съесть их самому?

— И пусть его источник поврежден, он легко мог бы обменять любой из плодов на Капли Небесного Духа, чтобы полностью восстановить силы. Этого хватило бы с лихвой, — с сомнением добавил другой эксперт.

Услышав это, Му Чэнцянь также посмотрел на Му Жуфэна, ожидая объяснений. Очевидно, он был солидарен с экспертами.

Плод Пустоты был величайшим сокровищем во всем мире. Не говоря уже о Плоде Бодхи, чей эффект был чудовищно силен даже для мастеров Божественного предела.

— Старшие, мой наставник исчерпал свою жизненную силу, предсказывая наступление великого ужаса. Ему оставалось жить всего три дня. Оставив мне наследие и артефакты, он ушел, сказав, что желает исправить ошибки прошлого и разрешить старые обиды, — медленно произнес Му Жуфэн.

— Предсказал великий ужас? Исчерпал жизненную силу?

— Как такое возможно? У Сяояоцзы в запасе была по меньшей мере сотня лет. Какое событие способно пожрать столько жизни? — Хай Яо потрясенно смотрела на принца.

В этот момент оцепенели все. Слова Му Жуфэна прозвучали как гром среди ясного неба.

Сяояоцзы был крайне известной личностью на Континенте Небесного Дао.

— Малыш Девятый, твой наставник упомянул, что это за великий ужас? — спросил Му Чэнцянь.

Если предсказание отняло сто лет жизни, надвигалось нечто поистине катастрофическое.

— Он не назвал точного времени. Сказал лишь, что вскоре в наш мир вторгнется великий ужас, — ответил Му Жуфэн.

— Великий ужас вторгнется в мир? — Лицо Му Чэнцяня стало суровым.

Если бы это произнес кто-то другой, император мог бы не поверить. Но словам Сяояоцзы, отдавшего за это жизнь, он не верить не мог.

— Спутник, мне нужны сведения о перемещениях Сяояоцзы за последние несколько дней, — низким голосом скомандовал Му Чэнцянь.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — раздался старческий голос, который тотчас растворился в воздухе.

— Так вот оно что... вот оно что. Кто бы мог подумать... Неудивительно, что моя старшая сестра... она передала мне титул главы секты и ушла вместе с ним.

Эксперт Божественного предела из секты Небесной Горы пошатнулась и, потеряв равновесие, опустилась на стул.

— Наставница! — Лу Цяньцю поспешно бросилась к ней.

— Я в порядке, — Хай Яо махнула рукой. В её душе начало воцаряться спокойствие.

— Хай Яо, что происходит? Когда это ты стала главой секты Небесной Горы? Глава Хай Цин сбежала с Сяояоцзы?! — с недоверием воскликнул один из экспертов Божественного предела.

Да. Сяояоцзы заявился в их секту Небесной Горы, избил её наставницу, а затем забрал старшую сестру и скрылся.

При каждом воспоминании об этом ей хотелось разорвать Сяояоцзы на куски. К сожалению, шанса больше не представится. И не представится никогда. Три дня жизни... С тех пор прошло уже немало дней. Должно быть, он давно мертв.

Остальные эксперты тоже повернулись к Хай Яо, требуя объяснений. Но она лишь молчала, полностью игнорируя их расспросы.

В этот момент вновь возник спутник Му Чэнцяня, протянув императору донесение.

— Ваше Величество, здесь информация о действиях Сяояоцзы за последние дни.

Му Чэнцянь взял бумагу и пробежался по ней взглядом, впитывая каждую строчку.

— Малыш Девятый, твой наставник оказался человеком пылких чувств. И твоя наставница тоже, — с этими словами император бросил донесение сыну.

Му Жуфэн поймал свиток и быстро прочел содержимое. Закончив чтение, он тяжело вздохнул, на лице его отразилась грусть.

— Дай взглянуть. — Хай Яо взмахнула рукой, и свиток вырвался из пальцев Му Жуфэна.

Му Чэнцянь, видя это, не стал вмешиваться.

Вскоре Хай Яо дочитала текст. Её лицо мгновенно стало каким-то... каким-то...

— Невозможно, как такое может быть?! Ваше Величество, эта информация ложная, ведь так?! — в крайнем волнении воскликнула она, глядя на императора.

Му Чэнцянь перевел на нее взгляд и спокойно ответил:

— Полагаю, в глубине души ты и сама знаешь, правда это или ложь.

— Старшая сестра... зачем... зачем ты так поступила! — Хай Яо в изнеможении рухнула в кресло. Казалось, из нее разом выкачали всю жизненную энергию.

— Да что случилось-то? Дайте посмотреть. — Другой эксперт притянул к себе бумагу. Хай Яо не сопротивлялась.

Вскоре послание обошло всех присутствующих, и каждый издал тяжелый вздох. Му Жуфэн мысленно вздохнул. Написанное никого не оставило равнодушным.

В свои последние три дня Сяояоцзы разыскал свою старую возлюбленную, главу Хай Цин. Её наставница преградила ему путь, но Сяояоцзы, обладая непревзойденной мощью, избил бывшую главу секты, эксперта на пике Божественного предела. Затем он сказал Хай Цин несколько слов, и та без малейших колебаний сложила с себя полномочия главы и ушла вместе с ним.

Они вернулись туда, где встретились впервые, и сыграли скромную свадьбу, на которой не было ни единого гостя.

На исходе третьего дня Сяояоцзы скончался в позе медитации. Забрав его тело, Хай Цин ворвалась в небольшую секту культиваторов, секту Сансары, и похитила их величайшее сокровище — Жемчужину Сансары. Жемчужина Сансары была диковинным артефактом. Она не годилась ни для боя, ни для культивации. У неё была лишь одна функция: позволить живому и мертвому оставить свой отпечаток, чтобы в следующем перерождении, в круговороте Сансары, их пути вновь пересеклись.

Завладев Жемчужиной, она тут же возвела гробницу в живописном месте среди гор и рек. Оставив отпечатки, она обняла тело Сяояоцзы и, разрушив свою базу культивации, покинула этот мир, сидя прямо в гробу.

А ведь Хай Цин могла прожить еще сотню лет. Её самоубийство во имя любви вызывало глубокую скорбь и доказывало, сколь сильны были их с Сяояоцзы чувства. Всё ради того, чтобы встретиться с ним в следующей жизни, вновь познакомиться и продолжить их историю.

Много лет назад Сяояоцзы и Хай Цин спустились с гор ради тренировок. Судьба свела их вместе. Пройдя сквозь множество испытаний, они полюбили друг друга. В конце концов Сяояоцзы пришел просить её руки, но тогдашняя глава секты вышвырнула его прочь, а Хай Цин заперла в секте, запретив спускаться.

Членам секты Небесной Горы строго воспрещалось выходить замуж, если только они не принадлежали к влиятельным кланам или императорской семье — на них запрет не распространялся. Но тем ученицам, которых секта воспитала с детства, брак был абсолютно заказан.

Естественно, Сяояоцзы не желал сдаваться. Он приходил каждый день и каждый день получал отпор. Позже глава секты сплела хитрую интригу, вбив клин между влюбленными, что привело к их ссоре.

И хотя впоследствии правда всплыла наружу, оба оказались слишком горды, чтобы первыми пойти на мировую. Так их разлад и растянулся на долгие годы.

И вот, в свои последние дни Сяояоцзы, наконец, всё осознал и решил поставить точку во всех старых распрях. Именно поэтому он явился, хорошенько отдубасил прежнюю главу секты на пике Божественного предела и сбежал, увлекая за собой Хай Цин.

Патриарх секты Небесной Горы на Пределе Владыки по неизвестной причине не стал вмешиваться и позволил им уйти.

— Сегодня мы празднуем день рождения моей матушки. Оставим посторонние разговоры, — Му Чэнцянь махнул рукой и медленно опустился на свой трон.

Услышав это, остальные также вернулись на свои места.

Плод Пустоты, вне всяких сомнений, был потерян для них. Похоже, в Великой Ли вскоре появится новый эксперт Предела Владыки.

— Тогда пусть начнется пир, — произнесла Вдовствующая императрица.

— Да начнется пир!~~

Зычный голос разнесся по всей площади.

В следующее мгновение на столах перед гостями сами собой появились изысканные духовные блюда и напитки. Это заставило многих слегка удивиться, однако сильные мастера сразу разгадали секрет. Это была формация. Некая чудодейственная формация.

В начале банкета Му Чэнцянь поднял чашу и первым произнес тост за Вдовствующую императрицу. Вслед за ним поднялись все гости, салютуя ей бокалами с вином. Масштаб зрелища потрясал воображение.

— У нас есть прекрасное вино и духовные яства, но какой же праздник без развлечений? Видя здесь столько выдающихся молодых талантов, я предлагаю провести дружеское состязание по боевым искусствам. Пусть мир узрит великолепие нынешнего поколения гениев.

Завершив речь, Му Чэнцянь взмахнул рукой, и в воздухе возникло несколько пилюль.

— Это пилюли Духовного Потока. Мастеру боевых искусств или культиватору на стадии Закалки души они способны повысить базу на один малый уровень. Для тех, кто находится на стадии Закалки точек, они увеличат шанс прорыва на следующую ступень. Это относится и к культиваторам духа, и к демоническим практикам.

— Молодые гении могут выходить на арену и бросать друг другу вызов. Разумеется, минимальный уровень для участия — стадия Закалки точек, а возрастное ограничение установим до сорока лет, — с легкой улыбкой произнес Му Чэнцянь.

В одно мгновение всех молодых гениев охватило возбуждение.

Повысить базу культивации даже на малый уровень на стадии Закалки души было архисложной задачей, не говоря уже о прорыве со стадии Закалки точек. И одна-единственная пилюля Духовного Потока могла обеспечить этот прорыв! Целый малый уровень! Это сэкономит годы тяжелейших тренировок.

Это было поистине драгоценное зелье. Великая Ли в очередной раз подтвердила свой статус самой могущественной и богатой силы на Континенте Небесного Дао.

Как только Му Чэнцянь договорил, участок площадью около сотни метров в самом центре площади начал медленно опускаться. Следом за этим земля по краям стала подниматься, образуя ступенчатые трибуны, превращая площадь в подобие колизея.

Благодаря этому все присутствующие могли отчетливо видеть происходящее внизу. Неудивительно, что в центре не расставили столы для гостей — это место с самого начала предназначалось для битв.

— Кто из гениев выйдет первым? — спросил Му Чэнцянь.

— Я!

С одной из сторон площади раздался громкий выкрик. Человек высоко подпрыгнул и приземлился прямо на арену.

База его культивации находилась на средней ступени Закалки точек. Он сидел среди гостей на площади, прибыв сюда вместе со своей сектой. Поскольку в их рядах не было экспертов Божественного предела, им не позволили занять места в VIP-ложе, где сидел Му Жуфэн.

— Я — Лун Ай, старший ученик секты Кровавого Клинка! Кто из гениев осмелится принять мой вызов?

Му Жуфэн взглянул на него, слегка прищурившись, а затем перевел взгляд на сидевшего неподалеку Е Линя. Е Линь едва заметно кивнул.

Этот человек был Игроком из Корпорации «Сюньтэн». Му Жуфэн никогда не встречался с ним лично, но видел его фото в базе данных. Как он и ожидал, призрачная ци в теле этого парня также трансформировалась в силу ци и крови.

— Ничтожная секта Кровавого Клинка! Я, Фэн Ицзюэ, старший ученик секты Запечатанного Клинка, сразю тебя!

Раздался новый крик, и на арену спрыгнул мастер боевых искусств на начальной ступени Закалки точек.

Прежде чем отправиться сюда, Му Жуфэн изучил досье всех Игроков седьмого уровня и выше со всего мира. Пусть он мог кого-то и упустить, но фото отечественных экспертов он просмотрел почти все.

Лицо этого человека показалось Му Жуфэну совершенно незнакомым — должно быть, это местный обитатель.

— Моя база — на средней ступени Закалки точек, а твоя — на начальной. Ты уверен, что хочешь драться? — хмуро спросил Лун Ай.

— Ха-ха, разумеется! Атакуй в полную силу, я не так-то прост, как кажусь! — расхохотался Фэн Ицзюэ, доставая тяжелый клинок с узором дракона.

— Тогда сразимся! — Лун Ай тоже обнажил свою саблю.

— Руби!

— Убивай!

Издав боевые кличи, оба одновременно бросились в атаку.

Бум! Бум! Бум!~~

Оглушительный грохот столкновений заполнил пространство. Устрашающая аура прокатилась по арене, заставляя слабаков дрожать от страха.

К счастью, формация надежно защищала зрителей: за пределы арены выплескивалась лишь аура, но ни малейшего отголоска смертоносных атак.

Сказать по правде, Му Жуфэн успел заметить на банкете немало Игроков. Одни находились в общей зоне, другие — в VIP-ложе, и среди них хватало знакомых лиц.

Но больше всего поражало присутствие иностранных Игроков. Вычислить их не составляло труда: специфические черты лица выдавали их с головой. Более того, иностранцев оказалось удивительно много. Они кучно сидели на площади, оккупировав целый угол.

Зрители неотрывно следили за боем на арене.

Схватка выдалась необычайно ожесточенной и невероятно зрелищной. По логике вещей, преимущество должно было быть на стороне Лун Ая, находившегося на средней ступени. Но вопреки всем ожиданиям доминировал Фэн Ицзюэ, стоявший на начальной ступени.

Фэн Ицзюэ буквально втаптывал Лун Ая в землю. Ужасающая энергия клинков бушевала на арене.

— Десять Смертельных Ударов Запечатанного Клинка! — яростно взревел Фэн Ицзюэ, высвобождая всю свою ци и кровь без остатка.

Устрашающая аура намертво захватила Лун Ая в прицел. Лун Ай понимал: уклониться невозможно. Ему оставалось лишь принять удар и ответить всей своей мощью.

— Божественный Кровавый Удар!

Два клинка столкнулись. Жуткое кровавое марево заволокло арену, скрыв сражающихся от глаз толпы.

Однако могучие мастера отчетливо видели всё. Битва была окончена.

Легкий ветерок разогнал мглу. Когда багровое облако рассеялось, на арене замерли двое. С первого взгляда нельзя было сказать, кто победил, но исход был решен.

— Я проиграл, — Лун Ай опустил взгляд на неглубокий порез на груди.

Рана тянулась от левого плеча до правого бока в самом низу живота. Если бы Фэн Ицзюэ не сдержал силу удара, Лун Ай был бы разрублен пополам.

Его тяжелый клинок был перерублен, в руке осталась лишь рукоять.

Конечно, Фэн Ицзюэ тоже досталось. С его правой руки капала кровь, а кожа между большим и указательным пальцами была разодрана в клочья от отдачи. Кроме того, на левом плече зияла глубокая рана, обнажившая кость.

— Благодарю за уступку! — Фэн Ицзюэ сложил руки в почтительном жесте.

На его сабле тоже появилась трещина. Качество их оружия было примерно одинаковым, но мощь атаки Фэн Ицзюэ оказалась выше, поэтому клинок противника не выдержал.

— Отлично!

По трибунам прокатилась буря аплодисментов и восторженных криков.

— Неплохо. Одолеть противника средней ступени, находясь на начальной... Твой талант заслуживает похвалы. Эта пилюля твоя.

Слова Му Чэнцяня сопровождались тем, что одна из пилюль Духовного Потока сорвалась с места и упала прямо в ладонь Фэн Ицзюэ.

— Благодарю, Ваше Величество! Долгих лет Вашему Величеству! — Лицо Фэн Ицзюэ озарилось радостью, и он поклонился в знак признательности.

После этого он немедленно вернулся на свое место. Секта Запечатанного Клинка была невелика и насчитывала лишь двух мастеров Божественного предела. Ресурсов у них было немного, так что получение пилюли Духовного Потока стало для него огромным успехом.

Окружающие смотрели на него с уважением. С этого дня имя Фэн Ицзюэ станет известно на Континенте Небесного Дао.

Не дожидаясь приглашения императора, на арену спрыгнул культиватор духа на пике стадии Закалки точек.

— Я — Лю Ицзэ, молодой господин города Золотого Дракона, пик Закалки точек. Кто из гениев желает сразиться?

Объявил Лю Ицзэ, сложив руки. Едва он замолчал, как раздался ответ:

— Я — Леви Марр, заместитель главы секты Божественного Лотоса, я сражусь с тобой. — Голос донесся из зоны иностранцев.

Иностранец-Игрок взмыл в воздух и мягко приземлился на ринг.

Это был тот самый Игрок, с которым Му Жуфэн уже пересекался. Он и подумать не мог, что этот парень окажется заместителем главы секты, да еще и на пике стадии Духовной эссенции.

Их выход вызвал переполох среди зрителей. Оба они были никому не известны и на вид не достигли даже тридцати лет. И тем не менее обладали силой седьмого уровня: один на пике Закалки точек, другой на пике Духовной эссенции. Они по праву могли считаться гениями высочайшего калибра.

Даже эксперты Божественного предела в VIP-ложе оживились. Оказалось, что выходцы из безвестных сект превосходили по силе их собственных лучших учеников.

А этот так называемый заместитель главы секты Божественного Лотоса... Такой молодой, а уже достиг столь впечатляющей культивации и занял столь высокий пост. И пусть секта была не из элитных, это все равно вызывало изумление.

— Хе-хе, грязный варвар тоже посмел высунуться? Тогда твой дедушка преподаст тебе урок! — кровожадно оскалился Лю Ицзэ.

"Варварами" здесь презрительно именовали людей с западной внешностью. В древности их земли находились в Западном регионе, но затем возвысилась раса демонов и захватила эти территории. Большая часть варваров была истреблена, а выжившие бежали прочь. Они воздвигли гигантский город-убежище в опасной зоне на границе Центрального и Западного регионов. Полагаясь на естественные природные преграды, они оборонялись от угрозы со стороны как Великой Ли, так и расы демонов.

Среди варваров было мало мастеров Божественного предела, и, опасаясь нападения демонов в их отсутствие, на этот банкет они прислали делегацию, чей максимальный уровень не превышал восьмого, стадии Закалки души. У варваров имелся один эксперт Предела Владыки, но он безвылазно сидел в их городе, не смея его покинуть.

— Хмпф, хватит трепаться. Покажи, на что способен в бою, — Леви Марр внезапно материализовал на руках железные перчатки.

Он ударил кулаком о кулак, и раздался металлический лязг. Судя по всему, Марр шел по пути бойца на кулаках.

— Убивай!

Лю Ицзэ издал боевой клич. В его руке появилось серебряное копье, которое метнулось вперед, подобно разящему дракону, целясь прямо в Марра.

Марр не отступил. Напротив, он шагнул навстречу, и его железный кулак врезался в острие копья.

Дзынь~~!

Металлический лязг ударил по ушам. Ни один из них не сдал позиций.

Марр действовал агрессивно: одной рукой он намертво вцепился в лезвие копья, а вторым кулаком нанес рассекающий удар в воздухе. Чудовищная сила удара вырвалась наружу, обрушиваясь на Лю Ицзэ.

Увидев это, Лю Ицзэ резко крутанул копье. Непреодолимая вращательная сила вынудила Марра разжать пальцы.

Уклонившись, Лю Ицзэ взмахнул копьем, разбивая волну от удара кулака, а затем, крутнувшись, нанес мощный широкий размах древком. Устрашающая багровая энергия вылетела вперед.

Марр слегка оттолкнулся ногой, откинулся назад и, используя носок как точку опоры, совершил полный оборот. Уйдя от атаки, он оказался прямо сбоку от Лю Ицзэ.

Реакция Лю Ицзэ оказалась молниеносной: он развернулся, и копье, следуя за движением тела, обрушило на Марра чудовищную режущую силу.

Марр блокировал удар кулаком, сделал сальто в воздух и, сцепив руки в замок, обрушил сокрушительный удар прямо на голову противника.

Бум!

Удар Марра не достиг цели и со страшной силой врезался в каменный пол. На прочном покрытии тут же вспыхнуло множество рун формации, полностью поглотив энергию разрушения.

Казалось, они обменялись десятками ударов, но на деле всё произошло в мгновение ока — не прошло и трех вдохов. Это было так быстро, что рябило в глазах. Слабые мастера, вероятно, видели лишь размытые силуэты и слышали непрекращающийся грохот.

— Кто бы мог подумать, что среди варваров есть такие гении. Малыш Девятый, я бы не справилась с ним? — спросила Му Уся, повернувшись к Му Жуфэну.

Му Жуфэн с улыбкой покачал головой:

— Седьмая сестра, не стоит принижать свои достоинства. Твоя сила весьма велика. Хоть твоя база культивации и ниже, разве ты не заметила? Боевые навыки этого варвара не так уж и сильны. С твоим уровнем свести бой вничью не составит труда. А если ты применишь "тот самый прием", у тебя есть все шансы победить.

Лицо Му Уся озарилось радостью:

— Правда?

— Абсолютная правда, — рассмеялся Му Жуфэн.

— Выходит, в этом бою победит молодой господин города Золотого Дракона? — уточнила Му Уся.

— Нет, скорее всего, победа достанется варвару, — покачал головой Му Жуфэн.

— Мм? Варвар победит? Девятый брат, а мне кажется, что выиграет Лю Ицзэ, — внезапно вмешался сидевший рядом Восьмой принц.

— О? Какие у восьмого брата соображения на этот счет? — Му Жуфэн посмотрел на него.

— Да-да, почему? — поддержала Му Уся.

— Интуиция, — просто ответил Му Жуфэн.

— Интуиция? — Восьмой принц и Седьмая принцесса с сомнением покосились на него.

Му Жуфэн помнил этого Марра еще по главному управлению Спецотдела. Тот сопровождал делегацию из США, прибыв вместе с Джейсоном Морганом. Позже, когда Му Жуфэн спустился к штаб-квартире Спецотдела на Обжорливом Крейсере, он тоже его видел.

Марр был первым, кто тогда бросился наутек. Его чутье на опасность работало безупречно. К тому же, когда Му Жуфэн бросил браслеты авторизации, именно этот иностранец первым попытался его перехватить. Это говорило о том, что его скорость реакции, оценка ситуации и физическая стремительность находились на запредельном уровне.

Му Жуфэн видел: Марр всё еще сдерживался и не дрался в полную силу, явно выжидая подходящего момента для смертельного удара. В то время как Лю Ицзэ вел бой агрессивно, бездумно бросаясь в атаку и не оставляя себе пространства для маневра. Пусть сейчас Лю Ицзэ и завладел незначительным преимуществом, но вскоре его силы иссякнут, и он неминуемо проиграет.

Спустя примерно четверть часа, после того как Лю Ицзэ в очередной раз применил мощный навык, Марр поймал свой шанс.

Его железные кулаки мертвой хваткой вцепились в серебряное копье. Внезапно из тела Марра вырвалось несколько призрачных змей, сотканных из кровавой ци, которые стремительно обвили ноги Лю Ицзэ, ползя вверх.

Почуяв неладное, Лю Ицзэ выбросил чудовищный объем ци и крови, пытаясь разорвать путы.

К его удивлению, призрачные змеи разлетелись в клочья, и Лю Ицзэ, решив развить успех, с размаху ударил правой ладонью по древку своего копья.