— Кхм, ты ведь не шутишь? Хоть я и только прибыл в имперскую столицу, но уже успел разобраться в расстановке сил при дворе. По пути я собрал немало сведений.

— Сейчас самые высокие шансы занять место наследного принца у Старшего принца. Император Великой Ли находится в уединении уже три месяца, и всё это время Старший принц управляет государством.

— А что касается тебя... Пятидесятитысячное войско, которым ты командовал, полностью уничтожено. Все твои ресурсы истощены, а те восемь миллионов монет компенсации, которые ты с таким трудом собрал, украли.

— Да, ты всё равно выплатил эти компенсации семьям павших, но большую часть денег пришлось брать в долг. И уровень твоих сил до сих пор не восстановился.

— Я знаю, что ты силён. Но разве твоя сила может превзойти мастеров Божественного предела? Откуда у тебя такая уверенность, что именно ты станешь наследным принцем?

— И дело не только в Старшем принце. Есть ещё коварный и расчетливый Четвёртый принц. Силы, которые он держит в своих руках, ничуть не уступают твоей уничтоженной армии.

Е Линь выпалил это всё на одном дыхании. Каждое его слово сквозило глубоким сомнением в том, что Му Жуфэну удастся взойти на престол.

— Хех, это всё мелкие неприятности. Знаешь ли ты, что самое главное для того, чтобы стать наследным принцем?

Не дожидаясь ответа Е Линя, Му Жуфэн продолжил:

— Самое важное — это не то, сколько власти сосредоточено в твоих руках, и не то, насколько выдающийся у тебя талант. Самое важное — это благосклонность императора. Важно лишь то, симпатизирую ли я «отцу».

— Титул наследного принца — это лишь одно слово, сорвавшееся с губ императора. Разве не так? — с лёгкой улыбкой произнёс Му Жуфэн.

— В этом... ты, несомненно, прав. Но что тогда? Неужели у тебя есть способ заставить императора проникнуться к тебе благосклонностью? — в глазах Е Линя вспыхнул живой интерес.

— Естественно. Завтра сам всё увидишь. Кстати, держи, дарю тебе одну занятную вещицу, — проговорил Му Жуфэн. Он щелкнул пальцами, и луч света стремительно вонзился в тело собеседника.

— Это... Цветение хиганбаны? Меч хиганбаны? Кулак хиганбаны? Клинок хиганбаны?

Е Линь замолк на полуслове, широко распахнув глаза от потрясения. На его лице застыло выражение абсолютного неверия. В следующее мгновение его веки тяжело опустились, и он погрузился в транс, начав переваривать и постигать хлынувшие в разум знания.

Лишь спустя долгих десять минут Е Линь медленно открыл глаза.

— Откуда это у тебя? Поразительно мощная тайная техника, — с нескрываемым шоком он уставился на Му Жуфэна.

— Сам постиг. Я понятия не имел, какая из них лучше всего подойдёт именно тебе, поэтому передал сразу все, — непринуждённо ответил тот.

Му Жуфэн никогда прежде не видел Е Линя в бою, а потому не знал, в чём заключается его боевая специализация. Проще было отдать всё разом.

— Мне больше всего подходит Кулак хиганбаны. Как жаль, что эту тайную технику, похоже, невозможно записать на материальный носитель, — с легким сожалением вздохнул Е Линь.

— Так даже лучше. Более того, я передам тебе ещё одну тайную технику духовной передачи знаний, — с этими словами Му Жуфэн вновь щелкнул пальцами.

Вскоре Е Линь усвоил и эту информацию. На его лице расплылась довольная улыбка.

— И ещё одно. Не вздумай раздавать это кому попало. Цветение хиганбаны — моё личное изобретение. После того как я передал её Цзянь Ифэну, он смог вывести из неё Меч хиганбаны, а затем помог Седьмой принцессе создать Кулак хиганбаны.

— Что же касается Клинка хиганбаны, то я разработал его, опираясь на суть Меча хиганбаны, — пояснил Му Жуфэн.

— За меня не переживай, всё сделаю в лучшем виде! — кивнул Е Линь, продолжая улыбаться.

— И помни: когда я стану наследным принцем, тебе придётся помогать мне наводить здесь свои порядки, — добавил Му Жуфэн.

— Так точно, командир! Генеральный министр соответствующих ведомств Хуася, Е Линь, готов исполнять приказы руководства! — Е Линь мгновенно вскочил на ноги, вытянулся по струнке и отдал чёткий воинский салют.

— Ну ты и жук, опять за свои шуточки, — с усмешкой покачал головой Му Жуфэн.

— Ха-ха! — громко расхохотался Е Линь.

— Ладно, не буду больше задерживаться. Мне нужно вернуться на постоялый двор к наставнику. Завтра я отправлюсь вместе с ним на банкет по случаю дня рождения вдовствующей императрицы, — произнёс Е Линь.

— Мгм. Я тоже пойду к себе. Попробую сегодня ночью прорваться на шестой уровень, — ответил Му Жуфэн.

Игроки, в отличие от местных обитателей с их стадиями Закалки костей или Закалки плоти, по привычке измеряли силу обычными числовыми уровнями.

— Ц-ц-ц, шестой уровень... Хоть ты сейчас всего лишь на пятом, но у меня стойкое предчувствие, что ты сможешь избить меня одной левой, — заметил Е Линь.

Му Жуфэн лишь слегка улыбнулся, оставив его слова без ответа.

После этого они разошлись в разные стороны.

Му Жуфэн вернулся в своё поместье.

Лю Мин уже давно ждал его прибытия.

— Ваше Высочество, император всё ещё не покинул уединение. Вы приказывали мне найти людей с необычными способностями или диковинными артефактами, а также тех, чьи черты лица отличаются от внешности жителей Великой Ли...

— Нам удалось выследить немало таких особ. Их местоположение полностью установлено. Уровень их сил разнится от слабого к сильному.

— Мы всё ещё выясняем их личности, к сегодняшнему вечеру картина должна проясниться, — доложил Лю Мин.

— Отлично. Выясни всё как можно скорее. Желательно достать их портреты. И действуйте максимально скрытно, не дайте им себя обнаружить, — скомандовал Му Жуфэн.

Судя по всему, поскольку сегодня был последний день срока, множество Игроков слетелось в имперскую столицу со всех уголков мира.

Му Жуфэн предполагал, что задачи первого этапа у всех были примерно одинаковыми.

Его собственная миссия заключалась в том, чтобы выжить и попасть на банкет вдовствующей императрицы. Остальным же, скорее всего, требовалось просто добраться до столицы в отведённое время.

А вот нужно ли было им участвовать в самом торжестве — оставалось загадкой.

Во время встречи с Е Линем Му Жуфэн совершенно вылетело из головы спросить о его задании на первом этапе.

Когда Лю Мин почтительно удалился, Му Жуфэн не стал терять времени даром. Он направился в тренировочный зал и погрузился в медитацию, предварительно приказав Сяо Цуй приготовить для него еду — огромное количество духовных блюд.

...

Ночь прошла в тишине.

В шесть часов утра Му Жуфэн завершил свою тренировку.

Освежившись в купальне и наскоро позавтракав, он в сопровождении личной охраны отправился во дворец.

Стоило выйти на улицу, как в глаза бросилась невероятно праздничная атмосфера — повсюду висели фонари и пестрели яркие украшения.

Город постепенно наряжался последние несколько дней.

Улицы гудели от людского потока. Банкет вдовствующей императрицы был событием поистине грандиозным, затрагивающим все сферы жизни. Подготовка к нему началась сразу же после завершения празднования её семидесятидевятилетия.

Когда Му Жуфэн прибыл к императорскому дворцу, у главных врат уже скопилась толпа. Это были сановники, придворные дамы и евнухи.

Гостей на торжество пригласили великое множество.

Сразу за дворцовыми вратами открывалась исполинская площадь, которая и должна была стать главной сценой для проведения банкета.

Остальная территория дворца по-прежнему находилась на осадном положении, охраняемая элитными гвардейцами и смертоносными формациями.

Откровенно говоря, мало кто опасался, что найдётся безумец, способный устроить здесь беспорядки.

Защитные массивы работали непрерывно. Даже если бы сюда ворвался эксперт Божественного предела, его бы просто разорвало на куски мощью этих формаций.

Они могли на какое-то время сковать движения даже тех, кто превзошёл этот предел.

А уж если бы контроль над массивом взял один из предков, стоящих на ступени выше Божественного предела, то любой нарушитель подобного ранга нашёл бы здесь свою смерть.

Выйдя из экипажа, Му Жуфэн целеустремлённо зашагал к главным вратам.

Несмотря на то что створки были распахнуты настежь, стража тщательно проверяла пропуска у каждого вошедшего.

Хотя Му Жуфэна в лицо знали как Девятого принца, его документы всё равно подверглись строгой проверке.

Уладив все формальности, Му Жуфэн вместе с Сяо Цуй и остальной свитой переступил порог императорской резиденции.

Пустовавшая ранее площадь теперь была плотно уставлена банкетными столами, а прямо перед главным павильоном возвышался специально возведённый помост.

Архитектура этого помоста поражала своей роскошью и пышностью — очевидно, именно там должны были восседать члены императорской семьи.

Вокруг суетились сотни служанок и гвардейцев. Время торжества ещё не настало, но когда банкет начнётся, ни одного свободного места не останется.

— Приветствуем Девятого принца!

— Приветствуем Девятого принца!

На протяжении всего пути дворцовая прислуга и солдаты почтительно склоняли головы перед Му Жуфэном.

Му Жуфэну, казалось, было некуда больше пойти, поэтому единственным человеком, о ком он подумал, оказалась Седьмая принцесса.

Вскоре он предстал перед вратами её павильона.

— Ваше Высочество, прошу, подождите немного. Принцесса ещё не изволили встать. Я сейчас же разбужу её, — проговорила Чунь Лин, проводив гостя в приёмную залу, и торопливо удалилась в спальню.

Спустя пятнадцать минут Седьмая принцесса, Му Уся, плавной походкой вошла в помещение.

— Сяо Цзю, ты сегодня ранний гость, — с улыбкой поприветствовала она.

— Не такой уж и ранний. Разве нам не следовало с самого утра отправиться на поклон к императорской бабушке? — отозвался Му Жуфэн.

— В этом нет нужды. Ты, наверное, не в курсе, но в последнее время бабушка чувствует себя неважно. Её мучит бессонница, засыпает она поздно, а потому каждое утро спит до тех пор, пока солнце не поднимется высоко в зенит, — пояснила Му Уся.

— Вот как?

— Кстати, а каков вообще порядок проведения банкета? — поинтересовался он.

— Порядок? Да я и сама не знаю. Если судить по моему опыту, сначала будут произнесены поздравительные речи, затем гости преподнесут дары, потом начнётся пир, ну а под конец — обязательно будет спарринг, — беззаботно пожала плечами принцесса.

— Речи, дары, пир и драка? Седьмая сестра, ты уверена? Неужели Старший брат ничего об этом не рассказывал?

Подготовкой к банкету полностью руководил Старший принц, он просто не мог не знать сценария от начала до конца.

— Нет, мне он ничего не говорил, — покачала головой Му Уся.

— Что ж, будь что будет. Сегодня я останусь с тобой, седьмая сестра. Полагаю, императрица непременно пришлёт кого-нибудь, чтобы ввести тебя в курс дела, — усмехнулся Му Жуфэн.

Седьмая принцесса была родной дочерью императрицы, и та всегда держала её в курсе всех важных событий.

— Без проблем! Держись поближе, я прикрою, — Му Уся по-свойски похлопала брата по плечу.

Время неумолимо текло вперёд.

Дворцовые врата из состояния строгой изоляции перешли в режим постоянного приёма.

Огромные толпы гостей устремились внутрь. Разумеется, на входе каждый обязан был предъявить пригласительный билет, после чего служанки провожали прибывших к их местам за столами.

Кроме того, прямо перед вратами был установлен специальный стол для приёма подарков. Гости передавали свои подношения распорядителям, а затем евнухи зычными голосами оглашали имена дарителей на всю площадь.

Это громогласное перечисление обещало длиться вплоть до самого начала банкета. Впрочем, первыми всегда прибывали мелкие сошки; истинные тяжеловесы появлялись лишь под самый занавес.

Ближе к одиннадцати часам утра в павильон пожаловала служанка императрицы, чтобы уведомить Му Жуфэна и Му Уся о том, что им пора выдвигаться на главную площадь.

Брат с сестрой немедленно отправились в путь.

Выйдя к назначенному месту, Му Жуфэн невольно застыл в лёгком изумлении.

Вся колоссальная площадь была под завязку забита людьми. Воздух гудел от тысяч голосов, сливающихся в сплошной гомон. Зрелище поражало своей грандиозностью.

Однако больше всего внимания привлекал дальний угол площади, где сгруппировалось множество иностранцев с нездешними чертами лица.

Игроки. Целая толпа иностранных Игроков. Му Жуфэн даже умудрился разглядеть среди них несколько знакомых лиц.

Те тоже заметили его, и в их глазах мелькнуло искреннее удивление. Никто из них и помыслить не мог, что Му Жуфэн отхватит статус Девятого принца.

Эти Игроки присутствовали здесь либо в качестве учеников местной знати, либо явились в гордом одиночестве, представляя самих себя.

Что характерно, среди них не оказалось ни одного мастера Божественного предела девятого уровня.

Не став задерживать на них взгляд, Му Жуфэн поднялся на возвышение, отведённое для почётных гостей, и занял своё место.

Рассадка была строго регламентирована: принцы и принцессы располагались в порядке старшинства. Место Му Жуфэна оказалось седьмым по счёту.

Стулья Второго и Пятого принцев пустовали — мертвецам они были ни к чему, поэтому их места сдвинулись.

Слева от Му Жуфэна располагался Восьмой принц, справа — Десятая принцесса.

Восьмой принц ещё не соизволил явиться, зато Десятая принцесса уже сидела за столом, опередив даже самого Му Жуфэна.

Эта зона считалась самой престижной. Именно здесь располагались все эксперты Божественного предела девятого уровня вместе со своими самыми выдающимися учениками и наследниками.

— Девятый брат! Девятый брат, ты так давно ко мне не заходил! — Десятая принцесса соскользнула со своего места, прижалась к Му Жуфэну и крепко обхватила его левую руку.

Десятой принцессе, Му Ую, едва исполнилось тринадцать лет, но она уже расцветала, превращаясь в стройную и грациозную девушку.

Му Жуфэн часто баловал её диковинными сладостями и занятными игрушками, оттого между ними завязались тёплые и близкие отношения.

— Всё никак случай не подворачивался, — с улыбкой отозвался принц.

— Девятый брат, до меня дошли слухи, что ты в последнее время невероятно прославился! Говорят, ты убил огромное количество людей. И ещё... правда ли, что ты собираешься жениться? — защебетала Му Ую.

— А? Кто тебе такое наплёл? Седьмая сестра?

— Угу. Вчера я ходила к ней в гости, и она мне всё рассказала, — кивнула девчонка.

— Кстати, Сяо Ю, ты ведь уже начала практиковать? Идёшь по пути духовного совершенствования? — внезапно сменил тему Му Жуфэн.

— Ага, старший брат. Моя матушка-наложница хочет отдать меня в ученицы секты Небесного Меча. Как только банкет завершится, я уеду вместе с наставником, — подтвердила Му Ую.

— Секта Небесного Меча... Вот что, позволь мне передать тебе одну тайную технику, — Му Жуфэн вытянул руку и легко коснулся её лба указательным пальцем.

В то же мгновение глаза Му Ую закрылись, и она погрузилась в странный транс.

Впрочем, оцепенение продлилось недолго.

Прежде чем она успела раскрыть рот, Му Жуфэн предупредил:

— Твоих сил пока недостаточно. Я наложил печать на эти знания. Они будут раскрываться постепенно, по мере того как будет расти твой уровень культивации.

— Какая могущественная техника! Спасибо, девятый брат! — лицо девочки вспыхнуло от восторга.

И пусть прямо сейчас она не могла применить её в бою, но интуитивно ощущала сокрытую в ней разрушительную мощь.

День за днём постигая тайны этого искусства, однажды, достигнув нужного рубежа, она несомненно сможет обрушить на врагов леденящую кровь силу Меча хиганбаны.

— Ах ты маленькая егоза, только со своим девятым братом и щебечешь, а седьмую сестру совсем позабыла? — раздался строгий голос подошедшей Му Уся. Она изо всех сил старалась нахмурить брови.

— Ой, седьмая сестра, ну мы же с тобой каждый день видимся! А девятого брата я целую вечность не встречала, — с невинным видом оправдалась Му Ую.

— Седьмая сестра! Девятый брат! Десятая сестра!

Вскоре к ним подбежала стайка младших детей, мигом облепив Му Жуфэна со всех сторон.

Одиннадцатый принц, Двенадцатая и Тринадцатая принцессы, а также Четырнадцатый принц — все были здесь.

Разве что Четырнадцатый принц, чинно поздоровавшись, сразу же проследовал к своему месту, словно маленький взрослый, совершенно не желающий вливаться в шумную компанию.

— А вот и вы. Как давно мы не виделись! Подросли, окрепли, — Му Жуфэн ласково потрепал каждого по макушке.

Он всегда относился к младшим с заботой и мягкостью, поэтому малышня обожала крутиться вокруг него и Седьмой принцессы.

— Что за крики? Немедленно рассаживайтесь по местам! Хотите, чтобы над нами потешался весь дворец? — внезапно раздался резкий, ледяной окрик.

Обернувшись, они увидели Четвёртого принца, застывшего у своего стола. Его лицо напоминало непроницаемую маску.

Рядом с ним стояли прекрасная женщина и двое детей, мальчик и девочка — по всей видимости, его законная жена с наследниками.

Четвёртый принц связал себя узами брака довольно рано, так что наличие отпрысков не вызывало удивления.

Одиннадцатый, Двенадцатая и Тринадцатая испуганно вздрогнули и мухой метнулись к своим стульям.

Десятая принцесса обиженно надула губки и буркнула себе под нос:

— Чего так рычать-то... Подумаешь.

Тем не менее, она тоже покорно вернулась на место.

Четвёртый принц всегда подавлял младших своим непоколебимым авторитетом, наводя на них первобытный страх.

— Четвёртый брат, мы столько времени не виделись. Просто обменялись парой фраз. К чему такая жестокость? — Му Жуфэн поднял взгляд на брата.

— Ты бы хоть по сторонам посмотрел. Не то место для ваших игр, — холодно фыркнул тот, усаживаясь.

— Ну и зануда. Ладно, пойду и я к себе, кажется, банкет вот-вот начнётся, — бросила Му Уся и направилась к своему столу.

Спустя некоторое время на помосте появился болезненного вида Восьмой принц. Его мертвенно-бледное лицо не предвещало ничего хорошего. Он медленно шагал, опираясь на плечо роскошно одетой женщины.

— Восьмой брат, невестка, давно не виделись. Как ваше здоровье? — поприветствовал их Му Жуфэн.

— Всё по-старому... Кха-кха, — отозвался принц и, тяжело опустившись на стул, замолк.

Жена Восьмого принца ответила на приветствие вежливым кивком.

Из-за слабого здоровья мужа, за все годы брака у них так и не появилось наследников.

Старший принц почему-то всё ещё не показался, однако его супруга и трое детей уже скромно сидели в стороне.

Время шло, и пустующие места принцев постепенно заполнялись.

Королевские особы располагались по левую сторону от центра VIP-зоны, спускаясь вниз по ступеням иерархии.

Трибуна для почётных гостей была почти полностью укомплектована, зияя лишь парочкой свободных мест.

Эксперты Божественного предела восседали в окружении своих лучших учеников.

Му Жуфэн разглядел среди них немало знакомых лиц. Вон там, рядом со своим учителем, примостился Тоба Чжань.

Чуть поодаль маячили фигуры Цзянь Ифэна, Е Линя, Чжао Яньжань и прочих.

Но самое главное — его глаз то и дело цеплялся за Игроков.

Все они успели обрасти здесь связями и легализоваться, превратившись в тайных преемников тех или иных могущественных фракций.

Что примечательно, все чужаки с западными чертами лица ютились на общей площади внизу. Ни один из них не был допущен на помост для высокопоставленных персон.

А вот обладателей восточной внешности можно было встретить и там, и сям.

— Вдовствующая императрица прибыла! — оглушительный возглас разорвал тишину, вырвавшись из глубин главного зала.

В ту же секунду гомон над площадью оборвался, сменившись гробовым молчанием.

Двери распахнулись, и вдовствующая императрица, сопровождаемая императрицей и целой свитой наложниц, величаво выплыла наружу.

— Приветствуем вдовствующую императрицу! — единым порывом выдохнула толпа, в глубоком поклоне склонив головы.

Му Жуфэн со своими братьями и сёстрами тоже поспешил подняться на ноги.

Даже высокомерные эксперты Божественного предела сочли нужным проявить уважение, встав и сложив руки в почтительном жесте.

— Оставьте формальности! — бросила вдовствующая императрица, опускаясь на подготовленное для неё место. Наложницы последовали её примеру.

Лишь сейчас Му Жуфэн заметил, что Старший принц всё это время шёл следом за процессией. Вскоре он также занял своё место.

Задерживался только император.

И в этот самый момент небеса сотряс громовой клич:

— Император прибыл!

Перед глазами собравшихся вспыхнуло ослепительное золотое сияние. Оно стремительно пронеслось над площадью и ударило прямо в центр помоста, в роскошный трон с резными драконами.

Когда свет рассеялся, на троне обнаружился мужчина средних лет, облачённый в золотые одежды с драконьей вышивкой. От него исходила подавляющая, непостижимая аура величия.

— Приветствуем императора! Да здравствует император, десять тысяч лет жизни! — вновь согнулись в три погибели сановники. Их слаженный рёв заставил содрогнуться сами небеса.

— Поднимитесь, мои верные подданные! — Му Чэнцянь властно взмахнул широким рукавом и с достоинством опустился на трон.

Только после этого гости осмелились вернуться за столы.

— Господа. Мы не виделись много лет, но ваша стать осталась прежней, — Му Чэнцянь обвёл взглядом мастеров Божественного предела и глав крупных фракций, в том числе секты Небесного Меча.

— Ауа Вашего Величества глубока и наполнена первозданной силой. Похоже, Предел Владыки уже не за горами, — учтиво улыбнулся глава секты Небесного Меча Цзянь Чунь.

Девятый уровень знаменовал собой Божественный предел. Но те, кто сумел шагнуть дальше и подчинить себе сами Законы мироздания, вступали в Предел Владыки.

Остальные эксперты также наперебой рассыпались в льстивых похвалах.

Континент Небесного Дао был разделён на пять огромных территорий: Восток, Юг, Запад, Север и Центральный регион. Последний, со всех сторон окружённый остальными четырьмя, по праву считался настоящей сокровищницей, переполненной ресурсами и густой духовной энергией.

Если другие четыре региона были разорваны на клочья многочисленными сектами и мелкими государствами — в большинстве своём марионеточными странами смертных, всецело зависящими от воли культиваторов...

...то богатейший Центральный регион безраздельно принадлежал Великой Ли. Императорская династия являлась абсолютным гегемоном всего Континента Небесного Дао — иначе как бы ей удалось в одиночку удерживать под контролем столь лакомый кусок?

Поэтому, невзирая на принадлежность к одному и тому же Божественному пределу, любой глава секты или мастер боевых искусств был обязан пресмыкаться перед Му Чэнцянем — правителем Великой Ли.

— Ха-ха! Надеюсь, этот король не слишком опоздал? — вдруг разнёсся с небес раскатистый хохот.

Спустя мгновение над площадью пронеслась исполинская птица-феникс, обдав толпу жаром пылающих крыльев. Опустившись на помост, она обернулась мужчиной с длинными багровыми волосами.

Рядом с ним материализовалась женщина с такой же огненной шевелюрой.

— Р-р-ро-а-агх! — вслед за этим пространство разорвал свирепый рёв дракона.

Чёрный, как смоль, дракон-цзяо вынырнул из-за горизонта. Ударившись о камни помоста, он принял облик сурового мужчины средних лет, затянутого в тёмные одежды. В тени его спины маячил молодой парень в таком же мрачном одеянии.

— Король Черных Драконов-цзяо и Фэн Цзю? Вы заставили себя ждать. Присаживайтесь, — произнёс Му Чэнцянь.

Он вскинул голову и ленивым жестом руки приоткрыл невидимую брешь в гигантской формации, куполом накрывавшей императорский дворец.

Не сделай он этого, Король Черных Драконов-цзяо и Фэн Цзю ни за что не смогли бы пробиться внутрь сквозь мощь защитного барьера.

— Да ладно, не так уж мы и опоздали. Вы ведь ещё даже не начинали, — с беспардонной ухмылкой бросил Король Черных Драконов-цзяо, плюхнувшись на пустующий стул в VIP-зоне.

Фэн Цзю последовал его примеру.

Слухи оказались правдивы: представители расы демонов действительно дерзнули явиться на банкет к вдовствующей императрице.

Взгляд Му Жуфэна намертво прикипел к молодому парню, стоявшему за спиной Короля Черных Драконов-цзяо. Этим парнем был законный наследник предводителя драконов, Цзяо Цзэ.

Тот самый выродок, который возглавил армию демонов, устроил засаду и вырезал под корень пятьдесят тысяч верных солдат. Тот самый ублюдок, который едва не отправил самого Му Жуфэна на тот свет, нанеся ему тяжелейшие раны.

Впрочем, Му Жуфэн в долгу не остался — в пылу сражения он оторвал ублюдку руку и вырвал один из рогов прямо со лба.

Цзяо Цзэ, казалось, почувствовал спиной этот обжигающий ненавистью взгляд. Он медленно повернул голову и оскалился в глумливой, омерзительной ухмылке.

Му Жуфэн никак не ожидал встретить здесь именно его. В его груди вспыхнуло яростное, неконтролируемое пламя гнева — остаточные воспоминания настоящего Девятого принца захлестнули разум, грозя прорвать плотину самообладания.

И всё же холодный рассудок взял верх. Вцепившись зубами в губы до крови, Му Жуфэн титаническим усилием воли загнал первобытную ярость обратно в самые тёмные уголки души.

Вспомнив слова служанки императрицы о расписании банкета, он мысленно усмехнулся. Шанс ещё представится. Обязательно представится.

В это время Фэн Цзю скосил глаза на стоящую рядом Фэн Цяньюй. Девушка едва заметно кивнула, сделала шаг вперёд и произнесла:

— Вдовствующая императрица, сегодня день вашего восьмидесятилетия. Позвольте преподнести вам эту мантию, сотканную из перьев феникса. Того, кто её носит, не берёт ни лютый мороз, ни испепеляющий зной. К тому же, она дарует долголетие.

В ту же секунду в её руках материализовалась роскошная алая мантия. Её ткань искрилась настоящим пламенем, испуская угрожающий жар.

— Подумать только, мантия из перьев феникса! Она многократно усиливает огненные техники и способна отразить удар мастера на стадии Закалки души!

— Ни за что бы не поверил, что Клан Феникса расщедрится на столь драгоценный артефакт... — зашушукались эксперты Божественного предела. Среди гостей рангом пониже и вовсе прокатилась волна благоговейных вздохов.

— Благодарю за внимание, — Вдовствующая императрица, восседающая по левую руку от Му Чэнцяня, благосклонно кивнула.

Подобные цацки не вызывали в её душе особого трепета. Для остальных эта мантия была недостижимым идеалом, вершиной могущества, но старуха давно пресытилась подобными сокровищами.

Король Черных Драконов-цзяо подал знак своему отпрыску. Цзяо Цзэ тут же извлёк из пространственного хранилища изящную шкатулку, шагнул вперёд и громко провозгласил:

— Вдовствующая императрица, я тоже подготовил скромный дар. Уверен, он придётся вам по душе.

— О? И что же это? Покажи, — бесстрастным тоном велела та, не дрогнув и мускулом на лице.

Цзяо Цзэ медленно откинул крышку, демонстрируя собравшимся нефритовую подвеску.

— Вы — самая почитаемая особа Великой Ли. Обычными побрякушками вас не удивить.

— Этот нефрит был потерян предыдущим императором Великой Ли во время его похода в Призрачную Пещеру. Сегодня мы возвращаем его законному владельцу!

— Хм? — взгляд Му Чэнцяня мгновенно заледенел. Он резко вскинул ладонь, и подвеска, повинуясь невидимой силе, послушно прыгнула ему в руку.

Император долго рассматривал камень. В какой-то момент его стальная рука едва заметно дрогнула.

— Матушка... это кулон отца, — хриплым шепотом произнес Му Чэнцянь, вкладывая нефрит в ладонь вдовствующей императрицы.

Та наконец-то осознала, что именно держит в руках. Её глаза округлились, губы задрожали. Она порывисто вскочила на ноги, судорожно вцепившись трясущимися пальцами в камень.

Женщина снова и снова поглаживала нефрит, на её глаза наворачивались слёзы, грозящие вот-вот сорваться вниз.

— Да... это Нефритовая подвеска с лазурным драконом твоего отца... Я... я сама подарила её ему...

Жгучие капли, прорвав плотину выдержки, покатились по морщинистым щекам.

Предыдущий император не сложил с себя полномочия по доброй воле. Он нашёл свою смерть в недрах Призрачной Пещеры.

Призрачная Пещера находилась глубоко на Западе, на исконных землях расы демонов. Это было одно из самых жутких и опасных мест в их владениях.

Тридцать лет назад в пещере произошёл чудовищный выброс энергии. Тьма поглотила небеса, изрыгнув наружу несметные орды нежити.

Демоны бросили на подавление восстания свою регулярную армию, но тщетно — они сдавали позиции одну за другой. Оказавшись на грани краха, Клан Демонов воззвал о помощи к Великой Ли.

Прибытие элитных бойцов империи переломило ход войны. Объединённые силы смяли нежить и оттеснили густую, ядовитую тьму обратно в жерло пещеры.

Но затем произошло нечто странное. Обнаружив некую загадку на дне провала, покойный император лично возглавил отряд величайших мастеров обеих рас и шагнул во мрак.

Что именно таилось во тьме — неизвестно, однако элита Континента была вырезана почти подчистую. Из бездны сумел выбраться лишь один человек.

Впрочем, от императора осталась лишь верхняя половина туловища. Собрав в кулак остатки жизненных сил, он каким-то чудом дотянул до столицы. Эта трагедия потрясла весь мир.

Вскоре новый владыка расы демонов, якобы применив некие тёмные искусства, заявил, что причиной гибели их экспертов стал покойный император Великой Ли. Они требовали правосудия.

Однако империя физически не могла дать ответ — правитель испустил дух от чудовищных ран всего через три дня после возвращения.

С тех пор Клан Демонов затаил жгучую злобу. Они начали регулярно прощупывать границы империи на прочность. Пограничные стычки то и дело перерастали в кровавые бойни, хотя до полноценной войны дело так и не дошло. Уничтожение пятидесятитысячного войска Му Жуфэна стало самой грандиозной и сокрушительной катастрофой за последние тридцать лет.

Му Жуфэн невольно восхитился их наглостью. Заявиться в логово врага после такого... У них что, инстинкт самосохранения атрофировался?

А та самая Нефритовая подвеска с лазурным драконом, некогда потерянная во мраке Призрачной Пещеры, всё это время покоилась в загребущих лапах демонов. И теперь они решили бросить её в лицо императорской семье как издевательскую подачку.

— Ну как, Вдовствующая императрица, этот дар пришёлся вам по вкусу? — с мерзкой ухмылкой протянул Цзяо Цзэ.

— Более чем. Я премного благодарна, — хрипло отозвалась старуха. Её голос дрожал, а глаза лихорадочно блестели.

И всё же, стальная воля взяла верх. Она быстро задушила эмоции, разгладила черты лица и с достоинством опустилась на трон.

Нефрит скользнул за пазуху, поближе к сердцу.

— Да, чуть не забыл, — Цзяо Цзэ резко перевёл взгляд на Му Жуфэна. — Девятый принц, в нашу прошлую встречу вы так спешили ретироваться, что впопыхах обронили одну вещицу. Полагаю, стоит вернуть её владельцу.

С этими словами он вытащил из рукава массивную печать и небрежно швырнул её прямо в лицо Му Жуфэну.

Тот поймал артефакт в полёте. Едва его взгляд сфокусировался на гравировке, как по телу прокатилась крупная дрожь.

Это была его командующая печать. Когда армия была разбита, его пространственное кольцо разлетелось вдребезги вместе с большей частью содержимого.

Уцелели лишь крохи. Му Жуфэн успел выхватить свой личный жетон и парочку безделушек.

Но печать, символ его полководческой власти, досталась Цзяо Цзэ. И вот теперь этот ублюдок швырнул её ему на глазах у всей империи. Это была хлёсткая, унизительная пощёчина — не только Му Жуфэну, но и всей Великой Ли.

Воздух над площадью мгновенно загустел, сменившись звенящей, могильной тишиной.

Взгляд Му Чэнцяня похолодел, превратившись в два куска льда. Однако император промолчал, внимательно наблюдая за тем, как Девятый принц выпутается из этой ситуации.

Му Жуфэн глубоко вздохнул, медленно расправил плечи и... растянул губы в леденящей душу улыбке.

— Благодарю брата Цзяо за то, что потрудился сберечь мою вещь. Можешь не сомневаться: в знак благодарности я лично снесу тебе голову, чтобы принести её в жертву душам павших воинов.

Самые кровожадные угрозы прозвучали убийственно ровным, безмятежным тоном.

Гости на площади дружно поперхнулись воздухом. Взгляды, обращённые на Девятого принца, разительно переменились.

Даже в глазах Му Чэнцяня промелькнула искра одобрения.

— Убить меня? Ха-ха! Я к твоим услугам в любую секунду! — расхохотался Цзяо Цзэ. — Надо же, твои раны быстро затягиваются. Уже добрался до стадии Закалки сердца? Вот только какая жалость: я-то успел прорваться на уровень Короля Демонов.

— Дерзость! Совсем страх потерял? Не забывайся, где находишься! — рявкнул Король Черных Драконов-цзяо, обрывая веселье сына.

Цзяо Цзэ послушно заткнулся, но напоследок одарил Му Жуфэна такой насмешливой улыбкой, от которой сводило скулы.

— Довольно, — холодно отрезал Му Чэнцянь. — Оставим эти пустые препирательства. Старший, сегодня день рождения вашей бабушки. Где дары, которые вы подготовили? — Император медленно перевёл взгляд на Старшего принца.

— Отец, бабушка! Мой подарок давно ждёт своего часа. Уверен, он доставит бабушке огромную радость, — Старший принц вскочил с места и, взмахнув рукой, извлёк из пространственного кольца изысканный ларец.

Когда крышка откинулась, площадь озарилась мягким сиянием. Внутри, пульсируя первозданной энергией, покоился Плод Женьшеня.

— Желаю бабушке нескончаемых лет жизни и неувядающей молодости!

— Это редчайшее чудо природы — Плод Женьшеня. Если вы отведаете его, он дарует вам двадцать лет жизни, — Старший принц низко поклонился, с почтительным трепетом удерживая шкатулку на вытянутых руках.

Ш-ш-ш-ш!

По площади прокатился хоровой вздох изумления.

Плод Женьшеня! Самый настоящий Плод Женьшеня! Что ценится в этом мире превыше всего? Разумеется, сокровища, способные обмануть саму смерть.

Глаза экспертов Божественного предела вспыхнули жадным, хищным блеском.

Двадцать лет! Для дряхлых монстров, застрявших на пике Божественного предела и чувствующих ледяное дыхание смерти на своём затылке, два десятилетия были поводом развязать кровавую бойню.

— Плод Женьшеня... Му Уи, я тронута твоей сыновней почтительностью. Помнится, твой отец когда-то раздобыл для меня один такой. Поразительно, что тебе удалось найти ещё один, — на морщинистом лице старухи расцвела улыбка.

Услышав это, Старший принц на долю секунды опешил, но тут же взял себя в руки:

— Главное, что вам нравится, бабушка.

Вот только двадцать лет жизни даровал лишь первый съеденный Плод Женьшеня. Эффективность второго падала катастрофически, даруя от силы лет пять. А третий и вовсе превращался в бесполезную пустышку.

Таким образом, ценность столь роскошного подарка в глазах вдовствующей императрицы существенно снизилась.

— Старший постарался на славу, — с удовлетворением кивнул Му Чэнцянь.

Несмотря на лёгкую досаду, Старший принц остался доволен результатом. Что бы там ни было, среди всех даров принцев и принцесс его Плод Женьшеня обладал самым внушительным весом. С чувством выполненного долга он опустился на свой стул.

— Третья, — император перевёл взгляд на Третью принцессу.

— Отец. Бабушка всегда питала слабость к маленьким зверюшкам, поэтому я подготовила для неё духовного питомца, — Третья принцесса грациозно поднялась и, словно по волшебству, извлекла на свет крошечного, ослепительно белого котёнка.

— Желаю бабушке безграничного здоровья, счастья и исполнения всех желаний.

— Надо же... Неужели это Призрачная кошка? — удивлённо ахнула вдовствующая императрица.

— Верно, бабушка, — Третья принцесса шагнула вперёд и бережно передала пушистый комочек старухе.

Та с трепетом прижала котёнка к груди, не удержавшись и погладив его по шелковистой шёрстке.

— Мяу-у! — зверёк оказался невероятно ласковым. Он потёрся крошечной мордочкой о ладонь женщины, вызвав у неё искренний, заливистый смех.

— Мой Тигрёнок ушёл на небеса раньше меня... Я всё хотела завести нового любимца. Сяо Чэн, ты угодила мне в самое сердце. Я в восторге, — старуха окатила Третью принцессу волной нежности и теплоты.

— Если бабушка рада, то рада и я, — просияла Му Учэн, наблюдая за искренним восторгом своей родственницы.

Не дожидаясь приглашения отца, Четвёртый принц вскочил на ноги:

— Бабушка, желаю вам бесконечного счастья и долгих лет жизни.

С этими словами Му Ухао извлёк из кольца некий предмет. В тот же миг от него во все стороны разошлось мягкое, завораживающее сияние, накрывшее площадь куполом радиусом в двадцать метров.

— Это Кровавый коралл, бабушка. Природный артефакт поразительной красоты. Излучаемый им свет оберегает от жары и холода. Если постоянно греться в его лучах, он дарует долголетие и медленно, но верно укрепляет ци и кровь, — расплылся в улыбке Му Ухао.

— Прекрасный подарок, Сяо Хао. Бабушке он очень по душе. Прикажу поставить его в своих покоях, — вдовствующая императрица была глубоко удовлетворена подношением.

Польщённый Четвёртый принц с важным видом уселся на место.

— Шестой, — император остановил взор на Шестом принце, Му Уюе.

— Ваш внук желает бабушке быть вечнозелёной и нестареющей, словно вековой кедр, и чтобы её годы тянулись так же долго, как бесконечная горная цепь.

Му Уюй бережно достал пергаментный свиток и плавным движением развернул его перед собравшимися.

— Полагаю, никакие чудеса света не способны по-настоящему удивить вашу душу. Поэтому я решил отойти от тривиальных подношений и не стал искать очередную безделушку.

— Это ваш портрет времён юности, бабушка. Я написал его собственноручно. Надеюсь, он придётся вам по нраву.

С картины смотрела неописуемо прекрасная девушка в белоснежном платье, чья красота могла бы повергнуть целые империи. Её глаза искрились, подобно глубоким осенним озерам, а личико, выточенное из безупречного нефрита, излучало нежную теплоту. Казалось, она вот-вот сойдёт с холста в реальный мир — настолько живым и волнующим был этот образ.

— Это... это же день моего первого появления во дворце... Сяо Лю, как... как тебе удалось нарисовать это? — голос старухи надломился. Она сунула Призрачную кошку опешившей императрице и, не в силах сдержать дрожь, тяжело поднялась с трона.

Заметив это, Му Уюй бросился к ней и трепетно вложил свиток в её высохшие руки.

— Последние несколько лет я без устали разыскивал портреты вашей молодости, но всё было тщетно. Однако небеса сжалились надо мной — мне удалось отыскать того самого придворного живописца, который писал портреты кандидаток в наложницы в те далёкие времена.

— Ваш неземной лик так глубоко врезался в память этого старца, что даже сейчас, разменяв девятый десяток, он помнит каждую чёрточку.

— Я просил его описывать вас, а сам накладывал краски на холст. Бабушка, ваша красота лишила меня дара речи. Воистину, вы были прекраснейшей женщиной во всём мире.

Толпа гостей также смогла разглядеть юную красавицу на пергаменте. И, надо признать, она была ослепительна. Пожалуй, в свои лучшие годы вдовствующая императрица ничуть не уступала Чжао Яньжань. А ведь это был всего лишь бездушный рисунок — страшно представить, насколько великолепно она выглядела вживую.

— Хорошо... как же хорошо... Ты постарался, Сяо Лю. Твоя бабушка очень, очень довольна, — лицо старухи смягчилось, наполнившись безграничной любовью. Она даже отбросила формальное «я, императрица» и назвалась просто «бабушкой», ласково погладив Шестого принца по голове.

Наблюдая за этой сценой, Старший и Четвёртый принцы нервно дернули веками. Вот же Шестой... воистину, прохвост каких мало!

— Похоже, Шестой вложил в это всю свою душу, — на лице Му Чэнцяня тоже заиграла довольная улыбка.

Взгляд на холст разбудил в нём воспоминания о собственном детстве, о невероятной красоте матери и о давно минувших днях, наполнив сердце тёплым чувством ностальгии.

Сияющий от гордости Му Уюй победоносно вернулся к своему столу.

— Сяо Ци, твоя очередь.

Седьмая принцесса ничуть не смутилась на фоне роскошных даров своих старших братьев и сестёр.

Она бодро вскочила с места:

— Бабушка, желаю тебе крепкого здоровья, безмерной мудрости и чтобы улыбка никогда не сходила с твоих губ!

— Мой подарок — это не какая-то там драгоценность, а персик долголетия, который я испекла сама! Он до безумия вкусный, клянусь, я переделывала его десятки раз!

Му Уся звонко шлёпнула на стол блюдце, на котором покоился изысканный десерт размером с кулак, искусно замаскированный под настоящий персик.

— Ох! Неужели наша неугомонная Сяо Ци сама встала к плите, чтобы порадовать матушку? — неподдельно изумилась императрица.

— Что-что? Это приготовила наша Сяо Ци? А я-то думала, ты только мечом махать умеешь! Вот уж порадовала бабушку, — всплеснула руками старуха.

— Ну-ка, неси сюда! Хочу сама попробовать! — она с нетерпением замахала руками.

Сяо Ци была всеобщей любимицей. В ней души не чаяли не только её венценосные родители, но и сама вдовствующая императрица.

Принцесса подбежала к трону и, высвободив крупицу силы ци и крови, ювелирно отсекла от десерта крошечный кусочек. Старуха подцепила лакомство и отправила в рот, смакуя каждый оттенок вкуса.

— М-м-м, божественно... Ты действительно меня поразила. Оставь его здесь, — ласково потрепала она внучку по волосам.

— Хорошо, бабушка! — просияла Му Уся, осторожно ставя тарелку перед троном.

Как только она села на место, наступил черёд Восьмого принца.