— Скорее смотрите, там наверху человек.

— Какая свирепая аура меча, какая мощная ци.

— Кто это? Кажется смутно знакомым.

— Это Цзянь Ифэн, старший ученик секты Небесного Меча, первый гений современности Цзянь Ифэн!

В каньоне кто-то узнал личность парящего в небе человека.

— А что он делает? Зачем взлетел в небо? — с недоумением спросила Му Уся.

Чжао Яньжань покачала головой, показывая, что тоже не знает. На лице же Му Жуфэна появилось серьезное выражение:

— Воистину первый гений современности, будь то уровень культивации или восприятие. Прямо сейчас он постигает Дао.

— Постигает Дао? — слегка поразилась Му Уся.

Цзянь Ифэн в небе пришел в движение. Ужасающие потоки ци меча вырвались наружу, сплетаясь в воздухе в цветы меча. В небе также распустились алые цветы хиганбаны. Вскоре цветы меча начали сливаться с хиганбаной. Изначально прекрасные цветы обрели свирепую ауру меча, а затем гигантский цветок превратился в пронзающий небеса клинок. Цзянь Ифэн в белых одеждах стоял на его вершине, направив острие в небеса.

Ужасающая аура бушевала, разметая опавшие лепестки. В одно мгновение весь каньон наполнился кружащимися лепестками. Эта картина была невероятно прекрасна!

Му Жуфэн, глядя на это, испытал глубокое потрясение. Восприятие Цзянь Ифэна действительно превосходило все мыслимые пределы. Лишь увидев Цветение хиганбаны Му Жуфэна, он с ходу постиг другую атакующую духовную тайную технику. Очевидно, он вплел путь меча в эту технику, многократно усилив её мощь.

Му Уся тоже в шоке наблюдала за происходящим, чувствуя себя сегодня королевой потрясений. В этот миг фигура Цзянь Ифэна в белых одеждах, устремившего меч в небеса, глубоко отпечаталась в её сердце.

Аномалия в небе рассеялась. Рядом с ними пронесся легкий ветерок — Цзянь Ифэн снова опустился на каменный стул.

— Поздравляю брата Цзяня с постижением высшей тайной техники, — Му Жуфэн тоже сел и сложил руки в поздравлении.

— Мои поздравления, — с улыбкой добавила Чжао Яньжань.

— Поздравляю, — Му Уся на этот раз не стала язвить, поздравив его на удивление сдержанно.

— Что вы, всё благодаря Цветению хиганбаны Девятого принца, иначе я бы не смог постичь Меч хиганбаны, — с легкой улыбкой ответил Цзянь Ифэн.

Это действительно была невероятно мощная техника, пожалуй, сильнейшая в его нынешнем арсенале. Затем Цзянь Ифэн сложил два пальца вместе и коснулся лба Му Уся.

— Ты чего? — испугалась та, попытавшись отстраниться, но чья-то рука вдруг легла ей на затылок, не давая уклониться.

— Это тайная техника Меча хиганбаны, я передаю её тебе, — произнес Цзянь Ифэн. Вскоре он убрал пальцы и добавил: — Я заметил, что метод духовной передачи Девятого принца весьма занятен. Разобрав его суть, я тоже кое-чему научился. Жаль только, пока не могу, как Девятый принц, передавать знания сквозь пространство, приходится действовать так.

С этими словами Цзянь Ифэн потянулся ко лбу Чжао Яньжань. Та не стала уклоняться, принимая знания. Настала очередь Му Жуфэна.

— Тогда не буду отказываться, — Му Жуфэн слегка улыбнулся, с радостью принимая технику.

Он закрыл глаза и погрузился в постижение. Спустя примерно десять секунд Му Жуфэн медленно открыл глаза. Эта техника была поразительно сильна — идеальное слияние пути меча и Цветения хиганбаны. Однако самому Му Жуфэну она не подходила, ведь он владел не мечом, а саблей. Впрочем, это не стало проблемой: он с легкостью видоизменил её.

【Ваше восприятие невероятно, изучив духовную тайную технику Меч хиганбаны, вы постигаете духовную тайную технику: Клинок хиганбаны】

Именно так — Клинок хиганбаны. Заменив меч на саблю, он вплел путь клинка в Цветение хиганбаны. Увидев, как быстро Му Жуфэн открыл глаза, Цзянь Ифэн слегка поразился:

— Похоже, Девятый принц уже во всём разобрался.

— Угу, — кивнул Му Жуфэн.

— Какой невероятный Меч хиганбаны! Деревяшка, спасибо, — в этот момент Му Уся тоже открыла глаза.

— Не за что, — с улыбкой ответил Цзянь Ифэн.

— Эй? Сяо Цзю, а ты почему уже открыл глаза? У меня ведь самое слабое восприятие, я должна была очнуться первой. Или этот деревяшка меня обманул? — с подозрением уставилась она на Цзянь Ифэна.

— Я ошибся, — произнес Цзянь Ифэн. — Уровень восприятия Девятого принца — второй в этом мире, уступая лишь моему. Он так быстро очнулся именно благодаря своему выдающемуся таланту, с легкостью постигнув суть.

— Хвастун, — фыркнула Му Уся.

— Какой удивительный Меч хиганбаны, — лицо Чжао Яньжань светилось от воодушевления.

Эта техника идеально ей подходила. Хоть Чжао Яньжань и была мастером боевых искусств, она следовала пути меча, и Меч хиганбаны мог колоссально повысить её боевую мощь. Что до Му Уся, ей от техники было мало толку, ведь она полагалась исключительно на своё тело и железные кулаки. Применить Меч хиганбаны она бы не смогла — максимум само Цветение хиганбаны, но это не мешало ей осознавать чудовищную силу новой техники.

— Седьмая принцесса, вы идете путем кулака, Меч хиганбаны вам не подходит. Кстати, вы ведь хотели со мной сразиться? — предложил Цзянь Ифэн. — Я снижу свой уровень до стадии Блуждания духа и научу вас применять Кулак хиганбаны.

— Идет, — тут же согласилась Му Уся, давно желавшая помериться силами с Цзянь Ифэном. Правда, насчет какого-то там Кулака хиганбаны она сильно сомневалась. — Но нам надо быть осторожнее, чтобы не уничтожить море цветов, иначе отец разгневается, и нам несдобровать.

— В этом нет нужды. Постижение Меча хиганбаны позволило мне создать духовное пространство.

С этими словами Цзянь Ифэн резко взмахнул длинным мечом. В то же мгновение вокруг расцвела хиганбана, и они вдвоем перенеслись в некое пустотное измерение.

Му Жуфэн, глядя на то, как их окутывает таинственная аура, мысленно кивнул. Восприятие Цзянь Ифэна действительно было пугающим. Не будь у Му Жуфэна читов и Плода Бодхи, он бы наверняка ему уступил.

— Девятый принц, почему бы нам не прогуляться вон там, чтобы им не мешать? — неожиданно предложила Чжао Яньжань.

— С удовольствием, — охотно согласился Му Жуфэн.

Перед уходом он неспеша выпил чашку цветочного чая, отведал выпечки и цветочного нектара, и лишь затем расслабленно зашагал прочь. Вдыхая витающий в воздухе аромат цветов в компании прекрасной девушки, Му Жуфэн искренне наслаждался моментом.

— Похоже, Седьмая принцесса в этот раз найдет себе пару, — заметила Чжао Яньжань.

— Да, и это здорово. Цзянь Ифэн — отличная партия, — кивнул Му Жуфэн. Но в глубине души он всё же сомневался: неужели Цзянь Ифэн и вправду влюбился в его седьмую сестру с первого взгляда?

— Вчера я уже поговорила со старшими в семье о нас, — произнесла Чжао Яньжань.

— Угу, — отозвался Му Жуфэн.

Повисла тишина. Чжао Яньжань прикусила губу и добавила:

— Принц, я всё-таки девушка. Вам следует самому пойти к Его Величеству, всё объяснить и попросить даровать нам брак.

— А, точно! Я ведь совсем не разбираюсь в этих тонкостях. Не волнуйся, как только отец выйдет из уединения, я сразу же обо всём ему доложу, — хлопнул себя по лбу Му Жуфэн, ругая себя за тугодумие. — Ну и как тебе Меч хиганбаны?

Му Жуфэн не знал, о чём ещё поговорить, поэтому перевел тему.

...

День пролетел незаметно.

Всё небо окрасилось в цвета вечерней зари, являя собой не менее захватывающее зрелище. Четверо сидели на траве вокруг низкого столика, уставленного духовными блюдами — Му Жуфэн велел Сяо Цуй и остальным заказать еду из Башни Пьяного Бессмертного. Будучи самым крупным и известным рестораном столицы, по качеству блюд Башня уступала лишь императорской кухне.

— Сяо Цзю, быстро восстанавливай культивацию! Я уже постигла Кулак хиганбаны и в этот раз точно тебя побью! — Му Уся не терпелось броситься в бой.

Но не успел Му Жуфэн ответить, как вмешался Цзянь Ифэн:

— Ты не сможешь его победить. Девятый принц постиг Клинок хиганбаны.

— Клинок хиганбаны? Когда? — удивилась Му Уся.

— Ровно через десять секунд после того, как я передал ему технику, — ответил Цзянь Ифэн.

— А? Да ладно? Ты же меня разыгрываешь, правда? Я ведь потратила на постижение целых восемь часов! — Му Уся не могла в это поверить. Под чутким руководством Цзянь Ифэна ей потребовалось долгих восемь часов, чтобы разобраться в Кулаке хиганбаны. А Му Жуфэн справился за десять секунд? Он вообще человек?

— Седьмая сестра, не сравнивай себя со мной, это бесполезно, — с улыбкой сказал Му Жуфэн.

— Ах так? Отлично! Давай сразимся прямо сейчас, я изобью тебя так, что будешь звать меня дедушкой! — угрожающе помахала кулаком Му Уся.

— Тебе не победить. Хоть Девятый принц и находится лишь на стадии Закалки сердца, я чувствую исходящую от него ауру опасности, — вновь вмешался Цзянь Ифэн. Будучи мастером меча, он невероятно остро чувствовал энергию, и это ощущение появилось у него ещё при первой встрече с принцем.

— Не верю, хвастун опять меня дурит, — тут же огрызнулась Му Уся на очередную реплику Цзянь Ифэна.

— Если хочешь получить взбучку — можешь попробовать, — пожал плечами тот.

— Ладно-ладно, давайте есть. Вы провели в духовном пространстве восемь часов и до сих пор не наспорились? — поспешил стать миротворцем Му Жуфэн.

— Хм! — фыркнула Му Уся, схватила свиное копыто и принялась жадно есть.

В присутствии гостей или старших родственников во дворце Му Уся вела себя как послушная леди, соблюдая все манеры и этикет. Но в неформальной обстановке ела она грубо, словно настоящий мужлан. Огромное свиное копыто исчезло в одно мгновение.

— Ешь больше, — Цзянь Ифэн, решив, что она не наелась, заботливо положил перед ней жареную баранью ногу.

— Хм. И съем, — настроение Му Уся, которое только начало улучшаться, снова испортилось. Она сердито схватила баранью ногу и впилась в неё зубами.

Му Жуфэн лишь покачал головой — этот Цзянь Ифэн совершенно ничего не понимал в женщинах. Цзянь Ифэн искренне полагал, что Му Уся голодна, и из добрых побуждений подложил ей еды. А Му Уся решила, что он насмехается над её зверским аппетитом и неотесанными манерами. Му Жуфэн не собирался ничего объяснять — пусть сами притираются друг к другу.

После ужина они покинули каньон с морем цветов.

— Седьмая сестра, будь добра, проводи брата Цзяня до постоялого двора, а я провожу госпожу Яньжань в Павильон Парящего Дыма, — попросил Му Жуфэн.

— Ладно, — не стала отказываться Му Уся.

Цзянь Ифэн тут же уселся рядом с кучером. Вскоре экипаж тронулся. Му Уся отдернула занавеску и крикнула:

— Эй, Цзянь Ифэн, теперь-то я смогу войти в десятку сильнейших?

Тот задумался на мгновение, а затем ответил:

— Сейчас ты на шестом месте, а госпожа Яньжань — на четвертом. Если госпожа Яньжань полностью освоит Меч хиганбаны, то, находясь на средней ступени Закалки точек, сможет войти в тройку лидеров.

Меч хиганбаны невероятно усиливал мастеров меча, а Чжао Яньжань как раз достигла средней ступени седьмого уровня.

— Если она прорвется на позднюю ступень Закалки точек, то станет первой женщиной-мастером современности, — добавил Цзянь Ифэн.

— Хм, вот же повезло этому мальчишке Сяо Цзю. А если я прорвусь на позднюю ступень, на каком месте буду я? — снова фыркнула Му Уся.

— Прорвавшись на позднюю ступень, ты войдешь в тройку. О первом месте можешь забыть, Мо Цинфэн тебе не превзойти, — ответил Цзянь Ифэн.

— Это мы ещё посмотрим! Я обязательно превзойду Мо Цинфэн! — рассердилась Му Уся, с силой опустила занавеску и принялась дуться в одиночестве.

...

Проводив Чжао Яньжань в Павильон Парящего Дыма, Му Жуфэн вернулся в свою резиденцию. Всю дорогу Сяо Цуй без умолку трещала о том, каким красивым было море цветов, каким вкусным оказался цветочный нектар, и восхищалась Цветением хиганбаны и Мечом хиганбаны.

Отпустив служанок, Му Жуфэн направился в тренировочную комнату. Он достал Зубчатый Клинок Вышитой Весны, но, кое-что вспомнив, тут же убрал его обратно и взял со стойки обычную стальную саблю. Если он начнет отрабатывать техники с Зубчатым Клинком, то изрубит тренировочную комнату в решето ещё до того, как освоит прием.

Клинок хиганбаны можно было использовать как духовную тайную технику для прямой атаки по душе противника. Но можно было применить и физическую силу, материализуя иллюзию Клинка хиганбаны в реальности для физического удара. Му Жуфэн решил изучить эту технику поглубже и попытаться слить оба метода воедино, чтобы наносить двойной удар — одновременно по телу и по душе. При таком подходе разрушительная мощь возросла бы многократно.

...

Ночь прошла без происшествий.

Рано утром Му Жуфэн глубоко вздохнул и медленно завершил тренировку. В тот момент, когда он остановился, стальная сабля в его руках рассыпалась в прах, осев на пол. Оружие оказалось слишком слабым и не выдержало мощи его атак. Вся тренировочная комната была испещрена глубокими пугающими порезами.

Му Жуфэн поправил одежды и вышел наружу.

— Принц, вы закончили тренировку? Горячая вода уже готова, желаете принять ванну прямо сейчас? — тут же подошла Хун Лянь.

— Это ты, Хун Лянь? Ты что, дежурила всю ночь?

Хун Лянь лишь молча улыбнулась.

— Я ведь велел вам всем идти отдыхать. Ладно, пусть прислуживают другие, а ты ступай спать, — сказал Му Жуфэн.

— Хорошо, принц. Как только придут Сяо Цуй и Цин Я, я пойду отдыхать, — улыбнулась девушка.

Му Жуфэн кивнул, не став больше ничего говорить, и направился в купальню. Спустя полчаса Му Жуфэн сидел за столом, наслаждаясь завтраком.

— Сяо Цуй, Лю Мин ещё не вернулся? — спросил он.

— Отвечаю принцу: евнух Лю ещё не возвращался, — отозвалась Сяо Цуй.

— До сих пор не вернулся? Уже два дня прошло.

Му Жуфэн покачал головой и продолжил есть. Вдруг он почувствовал знакомую ауру. Вскоре в дверях показался знакомый силуэт.

— Раб приветствует принца, желаю принцу счастья и долголетия, — почтительно поклонился Лю Мин.

— Оставь формальности. Наконец-то ты вернулся. Как прошли дела? — Му Жуфэн отложил палочки и поднялся из-за стола.

— Отвечаю принцу: все поручения выполнены. Все компенсации переданы прямо в руки семьям. Родственникам тех, кто пострадал от Зеленой банды, я выдал дополнительное серебро. Они все безмерно благодарны принцу. А крепкие мужики в тех деревнях в один голос кричат, что хотят отправиться с принцем на поле брани, — доложил Лю Мин.

— Хорошо, очень хорошо. Даже если нам и понадобится собирать армию, то точно не сейчас, а после банкета в честь дня рождения вдовствующей императрицы, — удовлетворенно кивнул Му Жуфэн. — Подними всех наших людей и начинайте расследование пропажи тех семи с лишним миллионов монет. Отправляйся в Павильон Парящего Дыма, найди госпожу Яньжань, ресурсы Павильона тоже будут задействованы.

— Слушаюсь, принц. Ах да, принц, что нам делать с тем, кто стоит за Зеленой бандой? — спросил Лю Мин.

— Ли Фэн, третий сын министра ритуалов Ли Жэня... Хм, убейте его. Если он умрет, конфликт будет исчерпан, и Ли Жэнь не станет мстить. Заодно избавимся от лишнего повода для моего старшего брата доставить мне проблемы. Кстати, этот идиот ведь не додумался остаться в столице?

— Принц, Ли Фэн покинул столицу в тот самый момент, когда вы уничтожили членов Зеленой банды. Сейчас он скрывается в своем родном городе в Юйчжоу. Я отправлю людей покончить с ним, — сказал Лю Мин.

— Не стоит марать руки нашим людям. Найми убийц из Павильона Туманного Дождя. И передай им, чтобы обязательно принесли его голову, — немного подумав, распорядился Му Жуфэн.

Лю Мин согласился и немедленно удалился.

Павильон Туманного Дождя был самой могущественной организацией наемных убийц в Великой Ли. Разумеется, за ним стоял сам император. Можно сказать, что это было предприятие императорской семьи. На заре становления Великой Ли в стране царил хаос, множество различных группировок убийц творили произвол. Империя уничтожила бесчисленное множество таких организаций, но они плодились, словно сорняки. В конце концов император просто создал собственную гильдию убийц, которая при поддержке государства быстро зачистила всех конкурентов и просуществовала до наших дней. Об этой тайне знали лишь ключевые члены императорской семьи, и Му Жуфэн как раз входил в их число.

Культивация Ли Фэна находилась всего лишь на стадии Закалки костей, поэтому убийство обошлось бы всего в пять тысяч монет. Но, учитывая его статус сына министра, цена возрастала вдвое — до десяти тысяч. Му Жуфэн сейчас сильно нуждался в деньгах, но десять тысяч монет всё же мог себе позволить. А не отправлять своих людей он решил по простой причине — чтобы избежать потерь. Раз Ли Фэн догадался сбежать в Юйчжоу, чтобы переждать бурю, он наверняка нанял сильных телохранителей. Профессиональную работу лучше доверить профессионалам.

— Но денег раздобыть всё же не помешает, — Му Жуфэн действительно был на мели.

Вот только где их взять, он пока не представлял. Его магазины хоть и приносили ежедневную прибыль, но доход был фиксированным. Вычтя все расходы, остаток уходил на покрытие долгов.

— Да к черту эти заработки! После юбилея просто попрошу у отца, — Му Жуфэн отбросил мысли о самостоятельном заработке.

Зачем трудиться, если можно просто попросить денег у императора?

...

Чем ближе становился день рождения вдовствующей императрицы, тем больше людей стекалось в столицу. Мастера, могущественные эксперты, представители крупных сект, влиятельные лица из разных провинций, а также наместники и князья из императорского рода. Столица расцвела невиданным великолепием, но из-за такого разношерстного контингента участились конфликты, и обстановка накалилась до предела. Случались даже потасовки, но, к счастью, обходилось без жертв, иначе это стало бы звонкой пощечиной престижу Великой Ли. Весь город был украшен фонарями и гирляндами.

【Объем физических нагрузок за тридцатый день достигнут, все характеристики +30】

Бум! Громкий грохот разнесся по помещению.

Му Жуфэн одним ударом смял тренировочный манекен в груду металлолома.

— Наконец-то прошел первый месяц, — с облегчением выдохнул Му Жуфэн.

Талант 【Движение делает сильнее】 работал по принципу накопления: чем дольше тренируешься, тем больше увеличиваются характеристики.

Сегодня было уже двадцать шестое апреля. Юбилей состоится завтра. Все гости, которые должны были приехать, уже прибыли. Город был переполнен, и из-за этого на улицах кратно увеличилось количество патрульных солдат и стражников.

Му Жуфэн закончил тренировку и вышел из зала. Последние несколько дней он безвылазно тренировался в резиденции, к сожалению, так и не прорвавшись на стадию Закалки сердца, оставшись на пятом уровне. Не хватало ресурсов для культивации. Очередная выдача жалованья начнется только в начале следующего месяца. Му Жуфэн переоценил скорость восстановления своей базы культивации. Впрочем, его это не особо волновало. Хоть он и находился на стадии Закалки внутренних органов, в реальном бою он чувствовал, что сможет размазать по стенке даже эксперта восьмого уровня Закалки души.

— Принц, горячая вода готова, желаете искупаться прямо сейчас? — подошла Сяо Цуй.

— Угу. А где Лю Мин, ещё не вернулся?

— Никак нет, принц.

Му Жуфэн кивнул и направился в купальню.

Спустя полчаса он сидел перед туалетным столиком в свежих одеждах. Сяо Цуй расчесывала ему волосы. Как только он попал в этот инстанс, его короткая стрижка превратилась в длинные волосы. Поначалу было непривычно, но теперь он свыкся. Вскоре на его голове красовалась прическа, названия которой он даже не знал. И, надо признать, выглядело это чертовски хорошо.

— Принц такой красивый! Госпожа Яньжань точно будет от вас без ума, — хихикнула Сяо Цуй, глядя в зеркало на его лицо и прическу.

— Это всё благодаря твоему мастерству, — похвалил её Му Жуфэн.

— Хи-хи.

Вскоре Му Жуфэн в сопровождении слуг вышел из поместья, где его уже дожидался экипаж. Время близилось к одиннадцати утра. Сегодня он договорился пообедать с Чжао Яньжань в Башне Пьяного Бессмертного.

Му Жуфэн доехал до Павильона Парящего Дыма. Он хотел было выйти из экипажа, но тут заметил, что Чжао Яньжань как раз выходит на улицу.

— Госпожа Яньжань, — позвал он.

— Девятый принц, — отозвалась девушка, подходя и садясь в карету. В этот раз она не взяла стражу, только служанку Чунь Лин.

— В последние дни в Павильоне не протолкнуться, как погляжу. Полно посетителей, — с улыбкой заметил Му Жуфэн.

— Да, день рождения Её Величества на носу. В столицу съехалось много людей, вот у нас и прибавилось клиентов.

— Госпожа Яньжань, мы не виделись всего несколько дней, а ваша аура уже изменилась. Неужели ваша культивация вновь возросла?

— От принца ничего не утаишь. Я глубже постигла Меч хиганбаны, и моя культивация сделала шаг вперед. Всё благодаря вашим наставлениям, принц, — улыбнулась Чжао Яньжань.

— Это лишь следствие вашего невероятного таланта.

За приятной беседой они быстро добрались до Башни Пьяного Бессмертного. Выйдя из кареты, Му Жуфэн велел Лю Фэну отогнать экипаж на задний двор, а сам вместе с Чжао Яньжань вошел внутрь. Башня Пьяного Бессмертного была огромным пятиэтажным зданием. Будучи лучшим рестораном столицы, в обеденный перерыв первый этаж был забит до отказа. Стоял невероятный шум.

— Приветствую уважаемых господ.

К ним тут же подбежал управляющий рестораном, лучась заискивающей улыбкой. Будучи управляющим Башни, он прекрасно знал в лицо и Му Жуфэна, и Чжао Яньжань, но, чтобы не вызывать переполоха, не стал называть их вслух.

— Отдельный кабинет готов? — спросила Сяо Цуй, стоявшая позади.

— Готов, готов! На пятом этаже, третий кабинет ранга Небес. С прекрасным видом на реку Хуай.

— Хорошо, веди, — кивнул Му Жуфэн.

Управляющий проводил их на пятый этаж. Кабинет был не слишком большим, около пятидесяти квадратных метров, обставленный в классическом стиле с тонким ароматом благовоний. Но главным его достоинством был вид на реку Хуай. Они быстро заняли свои места.

— Давненько я не бывала в Башне Пьяного Бессмертного. Цветочных лодок на реке Хуай стало гораздо больше, — глядя в окно, произнесла Чжао Яньжань.

Му Жуфэн проследил за её взглядом. По реке курсировало множество цветастых лодок, украшенных праздничными фонарями. На борту веселились девицы и молодые господа, звучала музыка и пение. На берегу толпился народ — в основном ученые мужи или отпрыски богатых семейств.

— Спрос рождает предложение. Взгляни туда, вон какая очередь выстроилась на пристани. И большинство из них — молодые господа из других провинций, — указал Му Жуфэн.

— Сборище развратников, — слегка покачала головой Чжао Яньжань, явно презирая подобных людей.

— О? Кажется, это Шестой принц? — вдруг она указала на мужчину, окруженного стайкой девиц на одной из лодок.

Му Жуфэн присмотрелся — и впрямь, это был его шестой брат, Шестой принц.

— Хех, похоже, мой шестой брат провел эту ночь на цветочной лодке, — покачал головой Му Жуфэн.

— К счастью... к счастью, я выбрала Девятого принца, — тихо произнесла Чжао Яньжань.

— И я счастлив, что ты выбрала меня.

Их взгляды встретились, и оба тепло рассмеялись.

— Принц, Его Величество уже вышел из уединения? — спросила девушка.

— Я посылал Лю Мина разузнать, но он ещё не вернулся. Скорее всего, ещё нет, — ответил Му Жуфэн.

— Уверена, что завтра Его Величество обязательно появится, — улыбнулась Чжао Яньжань.

— Да, ради восьмидесятилетия бабушки отец точно выйдет, — кивнул Му Жуфэн. Он и сам почему-то с нетерпением ждал этого банкета.

Вскоре им подали духовные блюда. Пока они ели и разговаривали, со стороны реки вдруг донесся громкий грохот. Му Жуфэн обернулся и увидел, как две цветочные лодки столкнулись друг с другом. Он слегка нахмурился.

— Это лодка Шестого принца. Он протаранил другую лодку, — заметила Чжао Яньжань.

Нос лодки Шестого принца врезался прямо в борт другой лодки, образовав букву "Т". Удар был настолько сильным, что посередине протараненного судна появилась огромная трещина. Из неё с руганью вылетели молодой человек и несколько стражников. Шагая прямо по воде, они добрались до берега.

— Ха-ха! Вздумал отбить у меня женщину? Мало каши ел! В следующий раз, как увидишь этого принца — ползи на коленях! — издевательски расхохотался Шестой принц. После чего приказал своим стражникам забрать всех хорошеньких девиц с тонущего судна на свой борт.

Му Жуфэн и Чжао Яньжань безмолвно покачали головами, наблюдая за этой сценой. Того молодого человека Му Жуфэн тоже знал — это был третий сын герцога Чжэнго, причем законный наследник. Поскольку у него был старший брат, отец не слишком строго за ним следил, вот он и повадился шастать по борделям. Герцог Чжэнго был первым по влиянию герцогом Великой Ли, а его вторая дочь была главной женой Старшего принца. Опираясь на столь внушительную поддержку, этот юнец ничуть не боялся Шестого принца и уже не раз сцеплялся с ним из-за женщин. Но всё же он был лишь сыном герцога, поэтому по статусу уступал принцу и чаще проигрывал, чем выигрывал. Эти двое на дух друг друга не переносили. И вот сегодня их стычка закончилась потоплением корабля.

— Шестому принцу и третьему сыну герцога Чжэнго, видимо, плевать на то, что происходит вокруг. В столице сейчас полно чужаков, а они не боятся стать посмешищем, — заметила Чжао Яньжань.

— Кто их знает, что у них в головах. Может, они считают, что это, наоборот, круто, — мотивы этих богатеньких оболтусов предсказать было невозможно.

Покончив с трапезой, Му Жуфэн и Чжао Яньжань спустились на первый этаж. И тут они столкнулись с группой людей, вид которых заставил Му Жуфэна слегка вздрогнуть. Идущий впереди человек тоже остолбенел, увидев его.

— Ты...

— Ты...

Они одновременно указали друг на друга, лица вытянулись от изумления. Но оба быстро взяли себя в руки.

— Давно не виделись, — поздоровался Му Жуфэн.

— Давно не виделись, — ответил Е Линь.

Му Жуфэн и подумать не мог, что встретит здесь Е Линя. Судя по одежде, Е Линь и стоящие за ним младшие братья и сестры принадлежали к какой-то секте. Е Линь излучал ауру мастера боевых искусств, а его культивация достигла восьмого уровня — стадии Закалки души, что вызывало искреннее восхищение. И Му Жуфэн не чувствовал в нём ни капли призрачной энергии.

Е Линь тоже не ожидал наткнуться на Му Жуфэна. А взглянув на его одежды... это же мантия с драконами-ман! В столице носить такое имели право лишь члены императорской семьи. Выходит, Му Жуфэн теперь особа королевских кровей? А когда Е Линь перевел взгляд на стоящую рядом с Му Жуфэном девушку с потрясающей фигурой и ясными глазами, сияющими над краем вуали, источающую легкий аромат, на душе у него заскребли кошки.

— Принц, это ваш друг? — мягким голосом спросила Чжао Яньжань.

— Да, мы познакомились во время моих странствий. Судя по наряду брата Е, он гениальный ученик из какой-то крупной секты? — Му Жуфэн окинул взглядом Е Линя и его спутников.

— Я и не думал, что брат Му — принц Великой Ли. Приветствую, госпожа, я Е Линь из Дворца Небесного Погребения, — Е Линь сложил руки в приветствии.

— О, так вы из Дворца Небесного Погребения. Я слышала, что их старший ученик всё это время провел в уединении в опасных землях. Видимо, это вы, брат Е? С вашей культивацией на стадии Закалки души вы вполне можете сравниться с Цзянь Ифэном из секты Небесного Меча, — Чжао Яньжань прекрасно разбиралась в расстановке сил на континенте.

— Так вы госпожа Яньжань из Павильона Парящего Дыма. Рад встрече. Слухи не врут, вы и вправду так же прекрасны, как о вас говорят, — с улыбкой произнес Е Линь.

— Брат Е мне льстит, — улыбнулась в ответ Чжао Яньжань.

— Идите обедайте, я угощаю. Заказывайте всё, что захотите, не стесняйтесь. Я провожу госпожу Яньжань и вернусь, чтобы поболтать с тобой о старых временах, — с улыбкой сказал Му Жуфэн.

— Премного благодарен Девятому принцу, — сложил руки рупором Е Линь. Му Жуфэн не называл свой титул, но Е Линь обо всём догадался. Почему не Шестой? Да потому что они только что видели стычку Шестого принца с сыном герцога на реке.

Попрощавшись с Е Линем, Му Жуфэн ушел вместе с Чжао Яньжань.

— Ого! Это был Девятый принц! Какой же он красивый!

— Старший брат, старший брат! Откуда ты знаешь Девятого принца Великой Ли?

— Старший брат, ты просто невероятен!

— Так это и была госпожа Яньжань, седьмая по красоте на Континенте Небесного Дао? Я даже лица её не разглядел, но уже очарован!

— Какая жалость, кажется, госпожа Яньжань влюблена в Девятого принца.

— Да брось, они просто вместе пообедали!

Младшие ученики тут же защебетали, перебивая друг друга. Парни обсуждали Чжао Яньжань, а девушки шушукались о Девятом принце.

— Так, мы шли всю ночь. Давайте сначала поедим духовной пищи, восстановим силы, а потом пойдем искать Учителя, — прикрикнул на них Е Линь.

...

— Невероятно, что старший ученик Дворца Небесного Погребения Е Линь достиг стадии Закалки души. Воистину потрясающе, — не могла не вздохнуть Чжао Яньжань на обратном пути.

— Да, а я думал, что только Цзянь Ифэн добрался до этого уровня, — ответил Му Жуфэн.

— Похоже, юбилей Её Величества выманил из укрытий не только старых монстров, но и их тайных гениальных учеников. На этом торжестве расцветут все цветы. Уверена, мы увидим ещё немало скрытых непревзойденных талантов, — сказала Чжао Яньжань.

— Завтра мы всё узнаем, — улыбнулся Му Жуфэн.

Поскольку в Павильоне Парящего Дыма сейчас было много дел, у Чжао Яньжань не было времени на долгие свидания, так что они ограничились лишь обедом. Проводив её, Му Жуфэн сразу же вернулся в Башню Пьяного Бессмертного. Он не стал мешать ученикам Е Линя, а поднялся на верхний этаж, снял ещё один отдельный кабинет и послал Сяо Цуй пригласить старого знакомого.

Вскоре Е Линь вошел в комнату.

— Сяо Цуй, ступай. Без моего приказа никому не входить, — распорядился Му Жуфэн.

— Слушаюсь, принц, — кивнула Сяо Цуй, вышла и плотно закрыла за собой дверь.

Как только она ушла, Му Жуфэн достал формационный диск и активировал звукоизолирующий барьер, накрывший всю комнату.

— А генеральный министр Е неплохо устроился! Стал старшим учеником Дворца Небесного Погребения. Если мне не изменяет память, это сильнейшая секта Восточного региона, — усмехнулся Му Жуфэн.

— Кто бы говорил! Великая Ли — величайшая сила в этом мире, а ты у нас, оказывается, Девятый принц, — хмыкнул Е Линь. — Но, честно говоря, я в шоке, что тебе досталась именно такая роль. Вероятность стать Девятым принцем должна быть ничтожно мала. Невероятно просто.

Му Жуфэн лишь улыбнулся и рассказал ему о правилах получения удостоверения личности. Находясь в инстансе, обсуждать дела запретных земель не возбранялось.

— Вот оно что... Значит, будь осторожен. Многие Аномалии наверняка тоже получили высокое положение и власть, — предупредил Е Линь.

— Не волнуйся, ни один Игрок или Аномалия не обладает большей властью, чем я. Я хоть и Девятый принц, но старт у меня был поистине адский. Слава богу, я выкарабкался, — со вздохом произнес Му Жуфэн. И он вкратце поведал историю со своим отравлением.

— Восхищаюсь, искренне восхищаюсь. Чтобы замедлить действие яда, ты заменил всё своё тело, кроме головы... У тебя стальная воля, — содрогнулся Е Линь, представив, через какую агонию пришлось пройти Му Жуфэну.

— Кстати, ты встречал других Игроков? Или Аномалий, которые вошли с нами? — спросил Му Жуфэн.

— Нет, ни одной Аномалии и ни одного Игрока. Да и если бы мы встретились, я бы их не узнал, если только мы не были знакомы лично, — покачал головой Е Линь.

— Почему? И куда делась твоя призрачная ци? Как ты смог достичь стадии Закалки души? — удивился Му Жуфэн.

— Я таким проснулся. Призрачная ци трансформировалась в силу ци и крови. Восьмой уровень контракта превратился в стадию Закалки души. И я автоматически стал старшим учеником Дворца Небесного Погребения. С детства я тренировался в опасных землях, и Учитель лишь на днях привел меня во дворец, — объяснил Е Линь.

— Вот как? Значит, ты хочешь сказать, что призрачная ци всех этих Аномалий тоже превратилась в ци и кровь, духовную силу или демоническую энергию? Поэтому я их и не узнаю?

— Именно так, — кивнул Е Линь.

— Видимо, мы застряли в этом инстансе надолго. Радует лишь то, что соотношение времени здесь — один к ста, — подытожил Му Жуфэн.

— Это точно. Кстати, как думаешь, наша главная миссия не заключается ли в отражении вторжения Таинственного Мира? — Е Линь сделал глоток чая.

— Весьма вероятно. Ах да, чуть не забыл: если ничего не случится, я скоро стану наследным принцем.

Пффф!

Е Линь фонтаном выплюнул чай изо рта.