— Вы уверены, что хотите напасть? Если сделаете шаг, я не стану сдерживаться.

Голос Му Жуфэна звучал ровно, словно затишье перед бурей.

Эти люди тоже носили титулы Героев, обладали высокими уровнями и внушительной силой. Однако перед Му Жуфэном у них не было ни единого шанса даже на ответный удар.

— Ха-ха! Ты стал Героем Магии лишь вчера. Пусть у тебя и был высокий уровень до этого, прошел всего день. Думаешь, сможешь одолеть меня, Героя Меча Юрио восемьдесят восьмого уровня?

Едва слова слетели с его губ, Юрио с силой взмахнул длинным мечом. Ужасающая энергия клинка в мгновение ока устремилась вперёд.

Заметив это, Му Жуфэн потянулся за спину, вытащил двуручный меч и нанёс ответный рубящий удар. Энергия, во много раз превосходящая силу Юрио, вырвалась наружу, сокрушив атаку противника, и на глазах у ошеломлённого мечника пронзила его тело.

Естественно, Му Жуфэн не убил Юрио, но лишил его самой важной мужской части тела.

В следующее мгновение нижняя часть доспехов Юрио с треском разлетелась на куски, разорвав поддёвку и начисто срезав один весьма конкретный орган. Тёплая кровь медленно потекла по бедрам.

— А-а-а! — истошно завопил Юрио.

— Ты ищешь смерти! — выкрикнула Тянь Мари.

Вид покалеченного товарища заставил её содрогнуться, но страх быстро сменился жгучей яростью. Она резко натянула тетиву длинного лука и отпустила её. Хоть стрелы и не было, в воздухе материализовался десяток сгустков энергии, устремившихся прямо в жизненно важные точки Му Жуфэна.

Казалось, стрелы вот-вот пронзят цель, но силуэт Му Жуфэна внезапно растворился в воздухе.

В ту же секунду тяжёлая ладонь сомкнулась на шее лучницы. Вспышка боли пронзила горло, перекрыв доступ к кислороду. Одновременно с этим сокрушительный удар в живот вызвал невыносимую резь, лишив её тело последних остатков сил. Девушка хотела сопротивляться, но мышцы отказывались подчиняться.

Грифон, стоявший неподалёку, увидев, что его хозяйка в беде, взмахнул крыльями и бросился в атаку. Му Жуфэн, всё ещё сжимая шею Тянь Мари, использовал её тело как дубину, с размаху ударив летящего зверя. Грифона отбросило на несколько десятков метров, и он с грохотом пробил стену далёкого здания.

— Кучка жалких клоунов. Запомните своё место.

Му Жуфэн поднёс обмякшую Тянь Мари к лицу и легонько похлопал левой рукой по её щеке. Бросив эту фразу, он отшвырнул её в сторону, словно мешок с мусором.

— Госпожа Юй Лили, будьте любезны, подлечите этих двоих, — с лёгкой улыбкой произнёс Му Жуфэн.

— Х-хорошо, — дрожащим голосом ответила девушка.

Она поспешила к брату, опустилась на колени и принялась быстро читать исцеляющие заклинания. Однако Му Жуфэн не заметил, как в глубине её глаз мелькнул ледяной яд ненависти, смешанный с болью за изувеченного родственника.

В этот момент к месту событий неспешно подошла принцесса Сунь Муму. Заметив Му Жуфэна, она резко изменилась в лице.

— Это ты! Немедленно отдай Ледяного Дракона! — властно скомандовала она.

Но прежде чем юноша успел открыть рот, её взгляд упал на окровавленного Юрио и покалеченную Тянь Мари.

— Ты... ты и есть Герой Магии Му Жуфэн?

Лицо принцессы потемнело. Она не знала о его новой должности и уж тем более не ожидала, что Юрио и Тянь Мари потерпят столь сокрушительное поражение.

В ту же секунду в голове Му Жуфэна раздался системный звон.

【Второй этап задания выполнен: успешное воссоединение с отрядом Героев. Получено триста процентов прогресса прохождения.】

【Начат третий этап задания: завершите задание ранга 3S.】

【Поздравляем Игрока с успешным убийством Огненного дракона Кориса и выполнением задания ранга 3S.】

【Третий этап задания выполнен. Получено пятьсот процентов прогресса прохождения.】

【Начат четвертый этап задания: отправляйтесь в Земли Демонов и вместе с отрядом Героев одолейте Владыку Демонов.】

«Наконец-то, — подумал Му Жуфэн. — Как только Владыка Демонов падёт, я смогу вернуться». Юноше не терпелось покончить с этим как можно скорее. Однако холодный рассудок быстро уловил логическую нестыковку. По идее, убийство главного злодея должно стать финалом, но Система чётко обозначила это лишь как четвертый этап. Значит, после Владыки Демонов его ждёт финальное испытание? И в чём оно будет заключаться?

— Нам нужно явиться к королю? — прервал тишину Му Жуфэн. — Давайте покончим с формальностями и отправимся за головой Владыки Демонов.

Если бы Система не обязала его тащить с собой этих слабаков, он бы уже вырезал половину вражеского логова в одиночку.

— Ты... хмф, — фыркнула Сунь Муму, обращаясь к целителю. — Юй Лили, как продвигается лечение?

— Раны почти затянулись, — ответила девушка, поднимаясь на ноги.

Му Жуфэн перевёл взгляд на Юрио. Герой Исцеления действительно оправдывала свой титул. Орган, превращённый в кровавое месиво, регенерировал, правда... размер оставлял желать лучшего, не превышая величины мизинца. Му Жуфэн хмыкнул, так и не поняв: это природные данные подкачали, или процесс восстановления ещё не завершился?

Тянь Мари тоже выглядела здоровой: синяки на шее исчезли, как и внутренние повреждения от жёсткого приземления грифона. Оба пострадавших сверлили Му Жуфэна полными жгучей ненависти взглядами. Но никто не смел дёрнуться, осознавая пропасть в силе.

— Выдвигаемся. Отец ждёт, — скомандовала Сунь Муму.

Отряд медленно направился к дворцу. Вскоре они оказались в одном из роскошных залов, где их встретил правитель Империи Святого Диса.

Король оказался мужчиной средних лет с мощной, мускулистой фигурой. Однако бледный, болезненный цвет лица совершенно не гармонировал с широкими плечами. Му Жуфэн сразу всё понял: чрезмерное увлечение вином и женщинами давало о себе знать. Тем не менее, интуиция подсказывала юноше, что в правителе кроется нечто странное, неуловимо неправильное. В данный момент монарх развлекался, обнимая трёх или четырёх пышногрудых красавиц, предаваясь разврату прямо на троне.

— Приветствуем Ваше Величество!

Сунь Муму и остальные трое синхронно приложили правые руки к сердцу, опустились на одно колено и почтительно склонили головы.

— Рад встрече, Ваше Величество, — Му Жуфэн ограничился вежливым складыванием рук в жесте приветствия.

Встать на колени? Абсурд. Этот человек не заслужил подобной чести.

— М-м? Так ты и есть тот самый Герой Магии Му Жуфэн из Деревни Деревянной Башни? Почему не преклоняешь колени пред своим владыкой? — лицо короля исказилось от гнева, вызванного такой дерзостью.

В конце концов, он правил Империей Святого Диса — могущественнейшим государством континента. Более того, его личная сила поражала воображение: Святой Магистр девяносто девятого уровня, равный по мощи самому Мастеру Меча.

— Прошу простить, Ваше Величество, но у меня проблемы с суставами. Ноги не сгибаются, — не моргнув глазом, солгал Му Жуфэн.

— Вот как? Проблемы с ногами?

Монарх холодно прищурился.

— В таком случае, может, прикажем отрубить их, чтобы Герой Исцеления вырастила тебе новые, послушные?

— Если ноги больны, ампутация пойдёт на пользу. Не переживай, Му Жуфэн, мои силы велики, я верну тебе конечности, — кровожадно подхватила Юй Лили, предвкушая месть.

— Ваше Величество, этот наглец не выказывает должного почтения! Отрубите ему ноги! — брызжа слюной, зашипел Юрио.

Му Жуфэн равнодушно посмотрел на Юрио.

— Пожалуй, откажусь. При всём уважении к талантам госпожи Юй Лили, новые ноги никогда не заменят старые. Уверен, господин Юрио уже ощутил это на себе. Ведь то, что у тебя отросло, стало... несколько меньше, верно?

Говоря это, юноша выразительно опустил взгляд на пах собеседника.

— Ах ты... — лицо Юрио побагровело от ярости, но страх сковал его по рукам и ногам, не позволив броситься в атаку.

— Ха-ха-ха! Господин Му — Герой Магии высочайшего уровня. Тот, кто вчера в одиночку поверг Огненного дракона и Магматического гиганта, безусловно, имеет право стоять ровно в моём присутствии! — внезапно расхохотался король, словно забыв о недавней вспышке гнева. — Поднимитесь, доблестные Герои. Вы — спасители мира. Судьба континента и победа над Владыкой Демонов лежат на ваших плечах.

— Благодарим, Ваше Величество, — Герои встали, стряхивая пыль с колен.

— Уровень Владыки Демонов достиг сотой отметки, — продолжил монарх. — Вы сильны, но для победы вам необходимо добраться до девяносто девятого уровня. Предлагаю такой план: отправляйтесь в Гильдию Искателей Приключений, возьмите задание ранга 3S на уничтожение Глубоководного гигантского кита и очистите океан. Убийство столь могучего зверя принесёт немало опыта, а кишащие в водах монстры помогут вам достичь нужной планки. Армия демонов уже собирается с силами. У нас осталось не больше полугода.

— Будет исполнено! — хором ответили члены отряда.

— Минутку, — громко перебил их Му Жуфэн.

— Что такое, Герой Магии? — нахмурился король.

Остальные тоже непонимающе уставились на юношу.

— Океан можно вычёркивать из маршрута. Глубоководный гигантский кит уже мёртв. Я его прикончил, — непринуждённо бросил Му Жуфэн.

В зале повисла тишина. А затем Юрио разразился истерическим смехом.

— Ха-ха-ха! Ты, конечно, силён, но Глубоководный кит — монстр, которому уступал сам Мастер Меча! И ты хочешь сказать, что завалил его в одиночку? — мечник не скрывал ядовитой насмешки.

— Герой Магии, твоя победа над Корисом впечатляет, — вступила Сунь Муму. — Но глубоководная тварь в разы превосходит дракона. К тому же, океан — её территория. Даже если бы мы атаковали всем отрядом, шанс на успех был бы не стопроцентным.

— Довольно болтовни. Немедленно отправляйтесь за Глубоководным... А? — слова застряли в горле монарха.

Прямо перед троном Му Жуфэн извлёк из инвентаря гигантский магический кристалл. Сверкающий камень достигал десяти метров в ширину, источая подавляющие волны маны. Внутри полупрозрачной структуры отчётливо виднелся фантом кита размером метров пять-шесть, безостановочно плавающий по кругу.

— Это магический кристалл кита. Признаюсь, пришлось немного попотеть, чтобы его достать, — бесстрастно сообщил Му Жуфэн.

— Эта аура... это действительно он! — король подскочил, грубо растолкав визжащих фавориток.

Он торопливо спустился по ступеням и впился взглядом в артефакт, не в силах скрыть алчный блеск в глазах.

— Отлично! Просто отлично! Я немедленно прикажу выдать тебе награду!

Монарх протянул дрожащие руки, чтобы забрать трофей. Но в ту же секунду кристалл бесследно исчез.

— Буду премного благодарен, Ваше Величество, — ослепительно улыбнулся Му Жуфэн.

— А? Где кристалл? Отдай его мне! — зарычал король, теряя терпение.

— Увы, Ваше Величество, это мой законный трофей, — развёл руками юноша с притворным сожалением.

— Чтобы сдать задание, необходимо предоставить доказательство смерти зверя! Без магического кристалла награды не видать! — рявкнул правитель.

— Вы же только что видели его своими глазами. Впрочем, ладно. Раз уж бюрократия требует вещественных доказательств, как насчёт этого?

Му Жуфэн с невозмутимым видом извлёк продолговатый кусок плоти длиной за тридцать метров, отдалённо напоминающий гигантское щупальце.

— Половые органы кита. Думаю, этого будет достаточно для опознания?

Готовить подобную мерзость Му Жуфэн категорически отказывался, поэтому решил пустить её на закрытие квеста.

Король остолбенел от такого зрелища, но быстро взял себя в руки:

— Нет! Подойдёт только магический кристалл!

— Ну, на нет и суда нет. Загляну позже в Гильдию Искателей Приключений, может, они окажутся не такими привередливыми, — пожал плечами юноша и спрятал орган обратно.

— Му Жуфэн... ты... — лицо короля почернело от злобы.

Дело в том, что достичь сотого уровня для мастеров девяносто девятого было задачей из разряда фантастики. Никто всерьёз и не надеялся на прорыв, но поглощение кристаллов позволяло накапливать сырую мощь. В своё время магический кристалл Ледяного Дракона, убитого Мастером Меча, достался именно королю. Это значительно увеличило его силу. Энергия глубоководного зверя могла подарить ещё один скачок. Что же до трофея Огненного дракона Кориса, он был монарху бесполезен: атрибуты льда и пламени вступили бы в смертельный конфликт. Попытка переварить огненный кристалл привела бы не к прорыву, а к детонации тела.

Монстров девяносто девятого уровня на континенте хватало, и их боевая мощь превосходила человеческую. Один на один даже святые магистры не имели шансов. Именно поэтому хитрый правитель планировал стравить отряд Героев с китом, а сам собирался выступить в роли невидимой поддержки. Если бы юнцы справились сами — превосходно, кристалл упал бы ему прямо в руки. В противном случае, его внезапный удар решил бы исход битвы.

— Ваше Величество, с вашего позволения, мы удаляемся. Как только уладим дела в Гильдии, сразу отправимся на войну с демонами.

Не дожидаясь ответа, Му Жуфэн взмахнул рукой, окутал четверых товарищей энергией и исчез.

— Дерзкий щенок... Ничего, это поправимо, — прохрипел король в бессильной ярости.

Он изо всех сил топнул ногой. Мраморный пол пошёл трещинами, а массивный трон разлетелся на острые куски шрапнели, изрешетившие тела стоявших рядом наложниц.

Выпустив пар, монарх жутко усмехнулся.

— Прибраться, — бросил он через плечо и, не оборачиваясь, покинул разрушенный зал.

Из теней немедленно выступили безликие фигуры, материализовавшись возле обломков трона.

— С-спасите... — прохрипела одна из выживших, самая красивая и фигуристая из всего гарема. Острый камень пробил ей плечо, а сильный удар в грудь заставил харкать кровью. Лишь благодаря выдающимся природным формам, смягчившим кинетическую энергию осколка, рана оказалась не смертельной. Бедняжка потеряла много сил, но своевременная помощь спасла бы её.

Однако люди в чёрном оставались глухи к мольбам. Один из них подошёл к девушке, обхватил её голову двумя руками и резко провернул вокруг оси. Хруст шейных позвонков поставил точку. Тени споро подхватили пять трупов и растворились в коридорах. Вскоре зал заполнили десятки слуг, принявшихся спешно выметать окровавленные камни.

...

Переместив отряд к зданию Гильдии Искателей Приключений, Му Жуфэн проигнорировал своих спутников и уверенно зашагал в VIP-зал. За стойкой оказался тот же самый клерк Ли Мин.

— Господин Герой, вы вернулись! Неужели задание выполнено? — дрожащим от волнения голосом спросил мужчина.

Хотя в глубине души Ли Мин не верил в успех одиночки, появление за спиной Му Жуфэна полного состава спасителей человечества расставило всё по местам. Если действовала вся группа, шансы на победу над владыкой глубин взлетали до небес. «Так вот почему он осмелился взять такой квест», — с облегчением подумал клерк.

— Да, — коротко кивнул Му Жуфэн.

Клерк суетливо проводил почётного гостя в кабинет на втором этаже. Через пару минут туда вбежал вице-президент Ван Даоэр. Му Жуфэн не стал разводить политесы и вывалил на стол чудовищный кусок плоти.

— Господин вице-президент, это часть тела Глубоководного кита. Доказательство выполнения задания. Прошу выдать награду.

— Кхм, господин Му, а... магический кристалл зверя у вас есть? — заискивающе поинтересовался Ван Даоэр.

— Есть, — юноша вновь продемонстрировал сияющий гигантский камень.

— Какой огромный... Какая чистая мана... Сомнений нет, это он! — вице-президент пустил слюну, гипнотизируя сокровище взглядом.

Бесценный артефакт будоражил воображение. Но не успел он протянуть руку, как Му Жуфэн вернул камень в инвентарь.

— Будьте любезны, поторопитесь с выдачей награды. Нас ждёт Владыка Демонов.

— Эм... Господин Му, для закрытия квеста вы обязаны сдать кристалл.

— С какой стати? Он пригодится мне самому. Довольствуйтесь предоставленным куском мяса.

— Это нарушает регламент, — затряс головой Ван Даоэр. — Без кристалла награда не положена.

— Решили сыграть в напёрсточников? — холодные нотки проскользнули в голосе Му Жуфэна, а глаза сузились в ледяные щёлочки.

— Правила есть правила. Только магический кристалл служит стопроцентным доказательством, — упрямо гнул свою линию вице-президент.

— Я предъявил плоть. Я показал кристалл. Тебе этого мало? Более того, в описании контракта черным по белому написано «Уничтожить», а не «Доставить кристалл». Гони награду!

— Сдайте кристалл, получите награду, — словно заведённый твердил Ван Даоэр.

— Я повторяю в последний раз: выдай обещанное, иначе пеняй на себя.

Воздух в кабинете сгустился. От тела Му Жуфэна начала исходить пугающая волна давления.

— Попридержите коней, юноша! Это штаб-квартира Гильдии Искателей Приключений! Будь вы хоть трижды Героем Магии, устраивать здесь дебош кишка тонка!

Ван Даоэр тоже высвободил свою ману, пытаясь подавить наглеца. Вот только его аура казалась жалким ветерком на фоне надвигающегося урагана Му Жуфэна.

Шум привлёк внимание. В кабинет ворвалась группа стариков-старейшин, чья коллективная аура кричала о том, что уровень каждого перевалил за девяностую отметку.

Му Жуфэн проигнорировал прибывшее подкрепление. Он молча раскрыл правую ладонь. Над пальцами закружился шар, сплетённый из ревущего пламени и трещащих молний. Аура абсолютного уничтожения наполнила тесное помещение.

— Это Запретное заклятие грома и огня, моя личная разработка, — спокойно процедил юноша. — Как думаете, что останется от здания, если я его отпущу?

Завидев плетущуюся магию, старики побледнели как полотно. Обладая колоссальным опытом, они моментально оценили деструктивный потенциал заклинания. Взрыв такой мощности стёр бы с лица земли половину внешнего кольца столицы.

— Безумец! Ты же Герой Магии! Решил применить Запретное искусство прямо в столице?!

— Там же мирные жители! Устроишь кровавую баню?!

— Если эта штука рванёт, погибнут сотни тысяч! Ты готов навлечь на себя гнев всей Империи Святого Диса?! — наперебой загалдели старейшины, пытаясь взять Му Жуфэна на понт.

Му Жуфэн цинично ухмыльнулся:

— Во-первых, я не гражданин вашей драгоценной империи. Я чужак. Меня эти проблемы не касаются. Во-вторых, не держите меня за идиота. Вы — элита Гильдии, и прекрасно знаете, какими защитными барьерами обвешано это здание. Взрыв уничтожит вашу штаб-квартиру и парочку соседних защищённых структур. Барьеры поглотят большую часть энергии, так что мирняк не пострадает. А что до ваших сотрудников... ну, не повезло. Сами виноваты, что решили кинуть меня на честно заработанную награду.

— Да как ты смеешь! — взревел Ван Даоэр, теряя самообладание.

— Тридцать секунд. Если награды не будет, я разжимаю кулак, — равнодушно отозвался Му Жуфэн. — Двадцать девять, двадцать восемь, двадцать пять... двадцать...

Счёт шёл вразнобой, пропускались целые десятки, сея панику в рядах стариков.

— Стой! Помедленнее! Я сейчас принесу! — капитулировал вице-президент.

Против лома нет приёма. Герой Магии обладал читерскими характеристиками: даже на восьмидесятом уровне его запас маны в разы превосходил резервы местных архимагов, переваливших за девяностый рубеж. А Энциклопедия магии позволяла жонглировать любыми стихиями, в то время как местные узконаправленные специалисты могли лишь кусать локти от зависти.

Му Жуфэн не обращал внимания на их стенания, продолжая издевательский отсчёт с ускоряющимся темпом. Ван Даоэр, окончательно перепугавшись, не стал никого звать и лично телепортировался в сокровищницу.

Когда до "нуля" оставалось шесть секунд, вице-президент вынырнул из пространственного разлома с магической шкатулкой.

— Хватит! Награда здесь! Убери свою бомбу! — истошно закричал он, сдёргивая крышку с ящика.

Му Жуфэн без лишних слов развеял плетение и выхватил шкатулку из трясущихся рук клерка.

— Премного благодарен, господин Ван, — натянуто улыбнулся юноша.

— Господин Му... а тот кристалл, вы не хотите его продать? Мы дадим отличную цену, — робко подал голос Ван Даоэр, не в силах побороть жадность.

— Продать? Легко. Готов обменять на Кристаллы Уровня, — не задумываясь выпалил Му Жуфэн.

Мирские богатства его не волновали, а утомительный гринд ради жалких крупиц опыта сидел в печёнках. Кристаллы решали проблему кардинально.

— Кристаллы Уровня? Эм... мы можем предложить мощное снаряжение и редчайшие артефакты! — попытался сбить цену Ван Даоэр.

— Мне нужен только опыт в чистом виде. Есть кристаллы — будет обмен. Нет — разговор окончен.

Старейшины переглянулись, безмолвно совещаясь, и, скрипя зубами, кивнули.

— Кристаллы Уровня — это сгустки мировых законов, найти их практически невозможно. В хранилищах Гильдии осталось всего два, — с болью в голосе произнёс вице-президент.

— Два? Сойдёт, — Му Жуфэн прикинул в уме и согласился.

На самом деле, магический кристалл кита не представлял для него особой ценности. Если для того же короля это был билет к новым вершинам маны, то для Му Жуфэна — кусок красивой стекляшки. Да, Система накладывала ограничения на уровни, но реальная боевая мощь юноши давно вышла за рамки местных цифр. По его прикидкам, предел здешнего мира в девяносто девять уровней соответствовал лишь ранней стадии Божественного предела. Даже мифический сотый уровень едва бы дотянул до пика этой стадии. А сам Му Жуфэн уже находился на пике Божественного предела, обладая астрономическими базовыми характеристиками. Двух Кристаллов Уровня как раз хватало для закрытия гештальта.

Кристаллы принесли молниеносно. Обмен состоялся. Для старейшин эти мерцающие камни были священной реликвией. Ими награждали исключительно архимагов девяносто восьмого уровня, поскольку самостоятельный переход на девяносто девятый требовал нечеловеческих усилий и десятилетий медитаций.

Получив товар, Му Жуфэн не стал ждать подходящего момента или копить опыт. Он тут же закинул оба кристалла в рот. Уровень скакнул на две позиции вверх. Следом в топку отправились и пять кристаллов, полученных в награду от Системы за убийство кита.

【Поглощён Кристалл Уровня. Шкала опыта заполнена. Текущий Уровень: 93.】

...

【Поглощён Кристалл Уровня. Шкала опыта заполнена. Текущий Уровень: 99.】

Энциклопедия магии в его сознании раскрылась настежь. Печати спали со всех существующих заклинаний: от базовых элементальных манипуляций до катастрофических Запретных искусств. Теперь Му Жуфэн превратился в ходячую пусковую установку для ядерных боеголовок. Начинал он с восемьдесят девятого уровня. Убийство владыки океана принесло три ранга, подняв его до девяносто второго. Семь кристаллов идеально закрыли брешь, зафиксировав значение на абсолютном максимуме — Уровне 99.

Старейшины схватились за сердца, глядя, как юноша щёлкает божественные артефакты словно леденцы. Такое расточительство граничило со святотатством!

— Вы чего на меня так вылупились? — искренне удивился Му Жуфэн.

— Какое безумное расточительство! — не выдержала Сунь Муму, стоявшая у двери. — Их нужно было беречь до самого конца!

Кристаллы Уровня считались вершиной роскоши. Даже могущественные организации по крупицам собирали эти артефакты, синтезируя их из осколков мировых законов с помощью древних ритуалов. Синтезированные кристаллы система привязывала к пулу наград за архисложные квесты. Гильдия никогда не верила, что одиночка сможет выполнить заказ ранга 3S. Они планировали собрать армию и забрать награду себе. А если бы случайный смельчак и преуспел, они бы конфисковали магический кристалл зверя, компенсировав потерю артефактов. Но Му Жуфэн сломал систему. Сначала он силой вырвал награду, затем исчез из столицы, а вернувшись, проскользнул прямиком во дворец, оставив махинаторов с носом.

— Почему расточительство? Мне как раз хватило, чтобы пробить потолок. Я уже девяносто девятого уровня, — пожал плечами юноша и активировал проекцию системной панели.

Золотые цифры «Уровень 99» ослепили присутствующих. Зал потонул в гробовой тишине, прерываемой лишь тяжёлым дыханием. Герой Магии Му Жуфэн достиг вершины эволюции?! Как?! Прошло всего два дня с момента его пробуждения!

【Поздравляем Героя Магии Му Жуфэна с успешным достижением Уровня 99 и получением титула «Вершина Мира»! Восславим же Героя Магии Му Жуфэна!】

Голос, прозвучавший в голове юноши, в корне отличался от привычного металлического тембра Системы инстанса. Это был мягкий, живой женский голос, исполненный торжественности. Окинув взглядом побледневших старейшин и шокированных товарищей, Му Жуфэн всё понял. Сообщение прозвучало не в его личном интерфейсе. Это было глобальное оповещение самого мира Континента Света.

«Ничего себе...» — хмыкнул про себя юноша. Теперь он стал настоящей легендой.

— Что ж, дела улажены. Идёмте убивать Владыку Демонов, — Му Жуфэн развернулся и направился к выходу.

— Подождите, господин Му! Отныне вы официально являетесь Почётным вице-президентом нашей Гильдии. Прошу, примите этот знак отличия! — засуетился Ван Даоэр, всучив юноше медаль с гравировкой перекрещенных мечей.

Му Жуфэн молча принял безделушку. Почётная должность не обязывала его к рутинной работе, так почему бы и нет?

— Выдвигаемся, — скомандовал он отряду на выходе.

Сунь Муму и остальные замялись, но покорно поплелись следом. Мысли о ночном покушении с помощью яда и кинжалов рассыпались прахом. Убить существо девяносто девятого уровня было физически невозможно. Сейчас этот монстр в человеческом обличье превосходил по силе даже короля и Мастера Меча.

Тем временем на улице кипели страсти. Герцог Юлис и герцогиня Циншань, получив информацию о дерзком одиночке, стянули к зданию Гильдии свои лучшие силы. Они планировали взять Му Жуфэна в кольцо и выбить из него трофеи Огненного дракона и Магматического гиганта. Но стоило глобальному оповещению эхом разнестись над миром, как засада парализовалась. Люди, эльфы, гномы — все расы континента замерли в благоговейном ужасе. Заговорщики побросали оружие, боясь даже вздохнуть. Король, спешивший на перехват, услышав новость, постоял в оцепенении пару минут и молча развернулся во дворец. Герой девяносто девятого уровня был божеством во плоти, невосприимчивым к интригам смертных. Выйдя на крыльцо, Му Жуфэн буквально кожей ощутил давящую ауру животного страха и слепого поклонения, исходящую от толпы.

Как только они миновали порог Гильдии, из-под сапог Му Жуфэна вырвались клубы белого пара, обволакивая весь отряд. Через секунду облако взмыло в небеса и растворилось за облаками. Му Жуфэн уселся на носу пушистой платформы и закрыл глаза, погружаясь в медитацию. Четвёрка горе-Героев жалась на задворках, боязливо косясь на мага и шепчась о своём. Путь до границы демонических земель составлял тысячу километров, а тюрьма самого Владыки располагалась ещё в полутора тысячах километров вглубь вражеской территории. Итого — около двух с половиной тысяч километров полёта. Му Жуфэн не гнал лошадей, поддерживая крейсерскую скорость в тысячу километров в час. Дорога должна была занять около двух с половиной часов.

Во время полёта юноша открыл инвентарь и проверил свойства новых титулов.

【Смотрящий в Бездну】: Если долго смотреть в бездну, бездна начнёт смотреть на тебя.

Эффект: При экипировке Дух повышается на 500 единиц. Дарует полный иммунитет к ментальным атакам существ равного уровня.

【Вершина Мира】: Титул, доступный лишь тем, кто достиг абсолютного зенита силы.

Эффект: При экипировке все характеристики повышаются на 200 единиц. Символ неоспоримой власти. Любой, кто обратит на вас взор, будет невольно испытывать трепет и уважение. При малой разнице в силе между вами и целью эффект ослабевает.

«Мощно», — мысленно резюмировал Му Жуфэн и без промедления активировал оба титула.

Следом он развернул обновлённую панель характеристик.

【Дух】: 12980 (???)

【Защита】: 6490 (???)

【Ловкость】: 6490 (???)

【Мана】: 259600 (???)

С удивлением Му Жуфэн обнаружил, что бонусы от титулов, как системных, так и полученных в этом инстансе, не отобразились в локальном цифровом интерфейсе. Судя по всему, эти модификаторы напрямую накладывались на его истинное, физическое тело, скрытое за игровой оболочкой.

...

Час с небольшим пролетел незаметно. Му Жуфэн открыл глаза, почувствовав плотную концентрацию первородного зла. Впереди простирались мёртвые пустоши, погребённые под свинцово-чёрным куполом. Обернувшись, юноша видел яркое солнце и зелёные луга. Облако плавно затормозило прямо на невидимой границе. Контраст поражал воображение: слева — гнилостные испарения, иссушенные коряги и ковры из раздробленных костей под мрачным небом. Справа — изумрудная зелень, игра света и мирно пасущиеся стада нейтральных монстров. Словно кто-то провёл лезвием по холсту, безжалостно разделив два совершенно разных измерения.

— Эм... мы входим на территорию Владыки Демонов. Может, не стоит так гнать? — подала голос Сунь Муму, сглотнув вязкую слюну.

— Да! Ты, конечно, сотого без пяти минут уровня, но мы-то еле-еле дотянули до восемьдесят восьмого, — поддакнул Юрио.

— Надо подкачаться! Хотя бы до девяностого! — взмолилась Тянь Мари.

— Если я возьму девяностый, смогу открыть заклинание массового исцеления! Оно точно пригодится! — пискнула Юй Лили.

— В этом нет нужды. Я один размажу эту тварь по стенке. От вас требуется лишь подчищать мусор по флангам, — отрезал Му Жуфэн и, не слушая дальнейших воплей, бросил облако в пике над чёрными землями.

Атмосфера здесь искрила от переизбытка плотной, густой маны. Вот только энергия оказалась заражена чистой скверной. Стоило втянуть в себя хоть каплю, и разум помутился бы от кровавого безумия, искажая саму суть существа. Четвёрка Героев благоразумно перекрыла свои духовные каналы, питаясь запасами из портативных кристаллов. А вот Му Жуфэн мысленно удивлялся открывшемуся факту. Он-то рассчитывал, что демоны окажутся очередной мутацией Аномалий с их фирменной призрачной ци. На деле же они представляли собой классическую фэнтезийную расу из бульварного аниме — органические существа, сотканные из тёмной маны, без намёка на загробную энергию.

Глядя вниз, юноша различал копошащиеся в грязи стаи осквернённых монстров — жестоких, кровожадных и неистовых. Периодически попадались разрозненные отряды патрульных в тёмных доспехах — передовые части демонической армии, рыскающие в поисках провианта. Му Жуфэн не стал размениваться на пушечное мясо. Спустя час непрерывного полёта, на горизонте выросла циклопическая гора.

Сооружение пробирало до мурашек, фоня чудовищными потоками тёмной энергии. Присмотревшись, юноша понял, что это вовсе не скала. Пик был сложен из миллионов белоснежных костей и черепов всевозможных существ. Страшно было даже представить, сколько рек крови пролилось ради возведения этого монумента смерти. Пятьдесят лет назад предыдущее поколение Героев сровняло костяную гору с землёй, но демоны методично отстроили её заново. На самой вершине макабрического холма возвышалась мрачная твердыня — Дворец Владыки Демонов, личная резиденция абсолютного зла.

Врата охраняли четыре элитных полководца, чья аура пробивала отметку в девяносто уровней. Сам Владыка, восседавший внутри, являлся живым воплощением сотого уровня. А у подножия костяного холма разбила лагерь многотысячная армия закованных в сталь ублюдков. Сомнений не оставалось: демоны готовились начать тотальное вторжение на Континент Света. Му Жуфэн направил облако в крутое пике и приземлился прямо перед парадными дверями замка. Туман рассеялся, являя пятёрку смельчаков.

Четверо часовых моментально отреагировали на вторжение.

— Жалкие людишки! — прорычал пятиметровый гигант, сжимая пудовую палицу.

Это была элита армии Владыки, четыре Генерала: Подчинённый Силы Ню Ли (Уровень 97), Подчинённая Очарования Мэн Тин (Уровень 99), Подчинённый Магии Бао Ле (Уровень 97) и Подчинённый Меча Уху (Уровень 99). Сразу двое из них находились на Вершине Мира, представляя собой смертоносную угрозу даже для лучших бойцов человечества.

— Герои? — мечник Уху медленно вытащил клинок из ножен, с ленивым любопытством разглядывая гостей.

— Ха-ха-ха! Вы только посмотрите на их уровни! Малыши явно заблудились! — залилась мелодичным смехом Мэн Тин, поигрывая тёмным кнутом.

— Дайте-ка приглядеться... Пф-ф! Восьмидесятые?! — фыркнул маг Бао Ле, едва не согнувшись пополам от хохота.