— Вот оно как, это просто замечательно, моя маленькая птичка тоже отправилась в новый мир, как же хорошо, просто прекрасно.

В голосе Чан Ли звучало неподдельное волнение.

Все они давным-давно погибли здесь, а затем оказались в ловушке цикла перерождений на долгие восемнадцать тысяч лет. Они знали, что многие гении Континента Небесного Дао всё ещё укрывались в чистой земле. И теперь, внезапно услышав, что их кровные потомки выжили и продолжают свой путь в новом мире, как они могли сдержать слёзы радости?

— Да, представители каждой семьи, — кивнул Му Жуфэн. — В то время на всём континенте насчитывалась сотня гениев. Клан Черных Драконов-цзяо, Клан Белого Тигра, Клан Черной Черепахи, Клан Феникса и юные таланты других крупных фракций сейчас живут в моём мире. Взгляните, а вот и ваш ребёнок, Чан Лю.

Му Жуфэн кое-что вспомнил. Достав телефон, он открыл одно из видео в ленте друзей и спроецировал его прямо в воздухе. На записи, которую Чан Лю снял лично и выложил в сеть, было видно, как он, обратившись Красной Птицей, парит над бескрайним морем.

— Это правда, это действительно Чан Лю, какое счастье! Предки Клана Феникса! И вы, старые перечницы, просыпайтесь все, просыпайтесь!

Громко закричала Чан Ли. Одновременно с этим в воздухе возникло более десятка огненных сгустков, которые поочередно ударили по каждому ледяному столбу. Впрочем, пламя оказалось совсем слабым и не смогло растопить ледяную корку ни на миллиметр.

— Как же шумно, я только нормально заснул, а ты опять мешаешь.

— Чан Ли, ты смерти ищешь? Как только я вырвусь из печати, съем тебя первой.

— Что стряслось? Что-то случилось?

Пробудившись, старейшины далеко не сразу заметили присутствие Му Жуфэна. Все эти предки Предела Владыки пребывали в глубочайшем сне. По-другому здесь было не выжить: холодный источник находился слишком близко, источая невыносимую стужу. Лишь предок Клана Красной Птицы, Чан Ли, благодаря своему огненному атрибуту, не впала в глубокий анабиоз, а спала довольно чутко. Стоило Му Жуфэну появиться, как она тут же очнулась.

Два предка Клана Феникса тоже спали непробудным сном, поскольку здешний климат был им категорически не по нутру.

— Приветствую вас, предки!

Поспешил поздороваться Му Жуфэн.

— Это ты? Наследный принц Великой Ли.

— Какой ещё наследный принц, это же Му Жуфэн, Девятый принц.

— Я смотрю, вы совсем во сне рассудок растеряли? Он Игрок, фальшивка, не из династии Великая Ли. Его зовут Му Жуфэн.

— Да-да-да, Игрок. Но погодите, как Му Жуфэн мог здесь оказаться?

— Верно, человек не может здесь находиться. С прошлого цикла перерождений прошло совсем немного времени, разве следующий не должен наступить через тысячу лет?

— Стойте, неужели наш мир уже полностью слился с Таинственным Миром, и теперь мы можем выйти?

— Ты и правда во сне одурел. Если бы мы могли выйти, разве сидели бы здесь? Разве не видишь, что на нас всё ещё висят оковы.

Толпа древних существ зашумела, перебивая друг друга.

— Эм, я смог войти сюда, потому что...

Му Жуфэн немедленно повторил ту же самую историю, что рассказывал ранее.

— Вот оно что. Ну вошёл и вошёл. Чан Ли, а нас-то ты зачем разбудила?

С кислой миной произнёс предок Клана Белого Тигра. Прямо сейчас он был намертво вморожен в лёд и не мог даже пошевелиться. Не говоря уже об одном человеке, войди сюда хоть десять тысяч, он бы и куска откусить не сумел.

— Уважаемые предки, дело вот в чём, — взял слово Му Жуфэн. — Вы все наверняка знаете, что, хотя Континент Небесного Дао и подвергся вторжению Таинственного Мира, всё же сохранилась последняя чистая земля. Внутри находилась сотня гениев, представлявших различные фракции континента. С помощью особого артефакта я перенёс их в свой мир. Теперь все они стали такими же Игроками, как и я, и будут входить в Таинственный Мир для участия в инстансах.

Говоря это, юноша стал один за другим открывать видеоролики, выложенные гениями в ленту. Поскольку здесь собрались представители расы демонов, Му Жуфэн целенаправленно искал записи демонических гениев. Бай Юньфэй из Клана Белого Тигра, Фэн Цяньюй из Клана Феникса, Сюань Жэнь из Клана Черной Черепахи, Цзяо Чжао из Клана Черных Драконов-цзяо, Сян Юй из Клана Слона и другие.

Как только видео начали воспроизводиться, старейшины мгновенно впали в исступление, наперебой выкрикивая радостные возгласы.

— Ну что, старый пень, теперь ты тоже считаешь, что мне не стоило тебя будить?

Укоризненно бросила Чан Ли предку Белого Тигра.

— Стоило, ещё как стоило, хе-хе.

Узнав, что потомки его клана выжили и заново строят жизнь на Земле, предок Белого Тигра словно заново родился.

Практически никто из них не думал о собственной судьбе, все их надежды были связаны с будущими поколениями. Поэтому сейчас каждый испытывал непередаваемый восторг. Их сердца вновь наполнились надеждой: семена Континента Небесного Дао уцелели, их расы не канули в небытие.

— Предки, что же всё-таки произошло в те годы? Почему вы все оказались вморожены в эти ледяные столбы?

Спросил Му Жуфэн.

— Учитывая вашу силу, вы же вполне могли бы их разбить, не так ли?

Эти ледяные глыбы были невероятно прочными, но сам Му Жуфэн, приложив немного усилий, вполне смог бы их расколоть. Чего уж говорить об экспертах Предела Владыки.

— Об этом нельзя говорить. Здесь очень опасно, уходи отсюда как можно скорее.

Мрачно произнесла Чан Ли.

— Верно, тут слишком опасно, поторопись с уходом. Ах да, вот моё перо феникса, забери его и передай Цяньюй.

Едва голос Фэн Ичунь стих, в ледяном столбе образовалась крошечная проталина. Оттуда вырвалась яркая вспышка пламени, которая в следующее мгновение зависла прямо перед Му Жуфэном.

— И моё сокровище передай Юньфэю!

Буквально за пару мгновений перед Му Жуфэном повисло более десятка бесценных артефактов. У некоторых кланов здесь присутствовало по два предка, а у Клана Белого Тигра и вовсе трое экспертов Предела Владыки. Они даже скинулись по одной вещице, чтобы одарить самого Му Жуфэна. Разумеется, юноша не стал отказываться и с благодарностью собрал подношения. Это были настоящие шедевры — исключительно артефакты девятого уровня, причём самого высочайшего качества.

— Му Жуфэн, здесь смертельно опасно. Беги отсюда быстрее и ради всего святого, не прикасайся голыми руками к цветкам Преисподней.

Предупредила Чан Ли.

— Если уж тебе так нужно их собрать, создай ледяное лезвие и срезай им. Но запомни: бери не больше десяти штук.

— Уважаемые предки, в чём именно заключается опасность? И почему нельзя срезать больше десяти цветков?

Озадаченно спросил Му Жуфэн.

— Не спрашивай. Просто послушай меня.

Ответила Чан Ли.

Му Жуфэн принял её слова на веру, но, вспомнив о состоянии У Лань, продолжил расспросы:

— Предок Чан Ли, моя Аномалия по контракту отравлена ядом цветка Преисподней. Если она искупается в холодном источнике, чтобы вывести яд, проблем ведь не возникнет?

— А? Отравлена ядом цветка Преисподней?

Чан Ли глубоко задумалась.

— В принципе, это возможно, — произнёс предок Белого Тигра. — Но время погружения ни в коем случае не должно превышать двух часов.

— Верно, не больше двух часов, иначе произойдёт нечто ужасное.

Кивнул другой предок.

— Нечто ужасное? Неужели под этим холодным источником...

Не успел Му Жуфэн договорить, как Чан Ли его оборвала:

— Об этом нельзя говорить. Пусть скорее погружается.

В этот момент Му Жуфэн всё понял. Под холодным источником скрывалась поистине ужасающая сущность. И если даже предки Предела Владыки дрожали от страха при мысли о ней, то это мог быть только Божественный Владыка.

А если это Божественный Владыка, значит, во время вторжения на Континент Небесного Дао он уже находился на этой ступени развития. Вот только по какой-то причине Владыка из холодного источника так и не показался, чтобы сразиться с Таинственным Миром. Казалось, он всё это время безвылазно сидел под толщей воды.

— У Лань, выходи. Можешь идти выводить яд.

Сказал Му Жуфэн.

В следующее мгновение У Лань появилась рядом с ним и быстрым шагом направилась к ледяному озерцу.

— А? Первый уровень!

Старейшины вмиг определили, что база культивации У Лань находилась на самом дне.

— Нельзя, Му Жуфэн, не пускай её туда!

— Верно, туда нельзя! Она слишком слаба, источник моментально заморозит её насмерть.

Встревоженные предки тут же попытались её остановить. Чан Ли даже применила силу, преградив путь девушке стеной пламени.

Однако к всеобщему изумлению, У Лань попросту проигнорировала огонь, прошла сквозь него, как сквозь пустоту, и с разбегу прыгнула в холодный источник.

— С ней всё будет в порядке, не беспокойтесь, предки. У неё есть особая сила, — с улыбкой успокоил их Му Жуфэн.

Обладая характеристикой Божественность, У Лань совершенно не боялась ни лютого холода, ни обжигающего зноя.

— Му Жуфэн, Му Жуфэн! Кажется, яд в моём теле замёрз! Я могу вытолкнуть его наружу!

Радостно прокричала У Лань, высунув голову из воды.

Внешне она ни капельки не дрожала, выглядя так, будто плещется в тёплой ванне. Но Му Жуфэн понимал: она слишком долго пробыла в замороженном состоянии. Пусть её лицо не выражало эмоций, глубоко внутри она наверняка ёжилась от ледяного пронизывающего холода.

— Похоже, истинная сила этой девочки далека от первого уровня, — с улыбкой заметила Чан Ли.

— Яд цветка Преисподней постепенно высасывает культивацию носителя. Эта юная особа определённо не лыком шита, — добавил предок Белого Тигра.

Девочка? Хе-хе, если судить по возрасту, эта девочка У Лань была куда старше их всех вместе взятых.

Му Жуфэн подошёл к краю источника и молча наблюдал за тем, как У Лань избавляется от яда. Точь-в-точь как было с ним самим: замороженные кристаллики яда прорывали кожу и с лёгким звоном падали на поверхность воды. Внезапно юношу осенило.

Если ему не изменяла память, в холодном источнике Преисподней водились Холодные духовные рыбы. Сейчас в его Ячейке для предметов и пространственном кольце хранилась целая гора этой живности. Вспомнив об этом, Му Жуфэн сразу же спросил:

— Уважаемые предки, а разве в этом источнике не водится особый вид духовных рыб?

— Верно. Откуда тебе это известно? — слегка удивилась Чан Ли.

— А, должно быть, во время прошлого цикла перерождений ты вместе с предками Великой Ли приходил сюда и обнаружил их, — предположил предок Клана Черных Драконов-цзяо.

— Да, тогда я наловил целую кучу, у меня в кольце хранения до сих пор лежат запасы, — подтвердил юноша.

— Вот оно что. Запомни, Му Жуфэн: ни в коем случае не доставай рыб здесь. И ещё, когда девочка закончит и выйдет, рыбы поднимутся, чтобы пожрать яд.

— Только не вздумай снова начать их ловить, иначе накличешь на себя смертельную беду, — предостерегла Чан Ли.

— Понял, предок Чан Ли, — закивал Му Жуфэн.

В мгновение ока прошёл один час.

На поверхности источника уже плавало множество ледяных кусочков с ядом. Однако У Лань продолжала очищать тело, словно запасы токсина в ней были безграничны.

— Му Жуфэн, неужели девочка до сих пор не закончила? Прошёл уже целый час, — обеспокоенно спросила Чан Ли.

— Предок Чан Ли, У Лань была отравлена очень сильно. Яд просочился во всё её тело, поэтому процесс идёт так медленно.

— Что? Просочился во всё тело? Плохо дело, за оставшийся час она ни за что не успеет. Му Жуфэн, быстро лезь туда и помоги ей вывести яд!

— И помни: общее время не должно превысить двух часов! Иначе грядёт катастрофа, которую мы будем не в силах остановить!

В лице Чан Ли промелькнул неприкрытый страх.

— Верно, ни секундой больше двух часов!

— Если ужас явится, нас всех ждёт верная смерть!

Вторили ей остальные старейшины.

— Хорошо.

Не став тратить время на раздумья, Му Жуфэн решительно спрыгнул в холодный источник.

Погрузившись в ледяную воду, он заметил неподалёку У Лань, изо всех сил борющуюся с токсинами.

— Зачем ты здесь?

Озадаченно посмотрела на него девушка.

— Процедура не должна длиться больше двух часов, иначе случится нечто страшное. У тебя осталось меньше часа, я помогу тебе выжать яд.

Ответил Му Жуфэн, подплывая к ней вплотную.

— Хорошо. Я очистила примерно тридцать процентов. Займись моими ногами, остальное я сделаю сама.

У Лань произнесла эти слова совершенно спокойным голосом.

Му Жуфэн кивнул и тут же протянул руки, крепко сжав белоснежную, словно фарфор, лодыжку У Лань.

...

Когда до истечения лимита времени оставалось всего десять минут, Му Жуфэн вместе с У Лань вылетел из холодного источника.

В этот момент база культивации У Лань непостижимым образом взлетела до пика шестого уровня. Её некогда измятая и потрёпанная одежда преобразилась в изящный чёрный доспех, а на лице играло выражение крайнего воодушевления. Однако, приземлившись, девушка не произнесла ни слова и сразу юркнула обратно в Ячейку для контракта Му Жуфэна.

— Тебе повезло, что успел выскочить, Му Жуфэн. Задержись ты ещё чуть-чуть, и нам бы пришлось вылавливать твой заледеневший труп, — рассмеялась Чан Ли.

— Да уж, мы грешным делом подумали, что вы там в сосульки превратились, — поддакнули другие старейшины.

— Что ж, уважаемые предки, мне пора отправляться в путь.

Му Жуфэн почтительно сложил руки в жесте приветствия.

— Ступай, и приложи все усилия, чтобы стать сильнее.

Юноша кивнул им на прощание, быстро срезал ровно десять цветков Преисподней ледяным лезвием и убрал их в Ячейку для предметов.

Взглянув на холодный источник, он увидел, как к поверхности устремились мириады Холодных духовных рыб, жадно поглощающих ледышки с токсинами. Присмотревшись, Му Жуфэн с удивлением отметил, что эти рыбёшки выглядели и ощущались абсолютно идентично тем, что хранились в его инвентаре. Аура совпадала до мельчайших деталей.

«Впрочем, какая разница», — отмахнулся он от лишних мыслей. Для него это уже не имело значения.

Все дела были завершены, настало время возвращаться домой.

Но стоило Му Жуфэну сделать шаг, как из недр источника внезапно вырвался чудовищный поток смертоносной стужи. Скорость была настолько ошеломительной, что юноша даже не успел моргнуть. В мгновение ока всё вокруг заволокло непроницаемым морозом, а земля промёрзла на многие метры вглубь. Сам Му Жуфэн моментально превратился в монолитную ледяную скульптуру.

Абсолютный, пронизывающий холод сковал его тело. Если бы в самую последнюю долю секунды он не успел активировать Абсолютную защиту, то прямо сейчас был бы заморожен насмерть, вплоть до самой души. В данный момент Му Жуфэн походил на человека, замурованного в толстую ледяную глыбу, но внутрь его организма стужа не проникла.

— Какая невообразимая мощь... Это сила Божественного Владыки, — потрясённо прошептала У Лань в его сознании. — Что за технику ты использовал? Как тебе удалось выдержать этот удар?

Девушка явно почувствовала активацию Абсолютной защиты.

— Я не смогу продержаться долго. Похоже, придётся срочно отступать.

Мысленно ответил Му Жуфэн, и в его руке материализовался Ключ от инстанса. Достаточно было одной мысли, чтобы покинуть этот мир, израсходовав драгоценный артефакт. Он рассчитывал навестить предков из других фракций и выбить из них подарочки для потомков, но, видимо, не судьба.

— Не торопись, — остановила его У Лань. — Сила характеристики Божественность возросла, мы сможем выдержать этот холод. Будет зябко, но жизни ничего не угрожает. Я хочу посмотреть на Божественного Владыку из источника.

— Ты уверена, что божественности хватит? — с сомнением переспросил юноша.

— Я твоя Аномалия по контракту, мы связаны неразрывными узами. С чего бы мне лгать тебе? — резонно возразила она.

Поразмыслив, Му Жуфэн согласился. У Лань и правда не было резона его обманывать. Он тут же отключил Абсолютную защиту. Экстремальная стужа немедленно хлынула внутрь, но в ответ из самых глубин его естества вырвалась тёплая пульсирующая сила, которая заблокировала вторжение мороза. Было дьявольски холодно, но действительно, смертельной опасности он больше не ощущал.

Облегчённо выдохнув, юноша покрепче сжал ключ от инстанса, чтобы в случае чего немедленно сбежать, и обратил взор к холодному источнику. Признаться, его тоже раздирало любопытство узнать, что за древнее существо таится на дне.

В этот момент вода в источнике бешено бурлила. Несметные стаи Холодных духовных рыб в панике выпрыгивали из воды, словно спасаясь от неминуемой смерти. Внезапно из тёмных пучин показалась циклопических размеров пасть. Огромный водоворот затянул в неё мириады рыб, после чего на поверхность медленно всплыла исполинская голова белоснежного дракона. Это была истинная божественная сущность. Взгляд Му Жуфэна наполнился неописуемым шоком.

Оказалось, под источником жил божественный дракон! И не просто дракон, а Ледяной Дракон! Каждый его выдох и вдох порождали жестокие ледяные бури, ещё больше понижая температуру в каньоне. Приглядевшись, Му Жуфэн с ужасом заметил, что массивное тело ящера опутано толстыми чёрными цепями.

Резко взмыв в небо, колоссальный белый дракон длиной в триста метров грациозно закружил в воздухе.

Му Жуфэн отчётливо видел, как чёрные цепи натянулись до предела, намертво удерживая гиганта, не давая ему подняться выше. Но дракон, судя по всему, давным-давно смирился с этой участью и не обращал на путы никакого внимания. Распахнув пасть, он с силой втянул в себя воздух. Бесчисленные цветки Преисподней, росшие по берегам, вырвало с корнем и затянуло прямо в его ненасытную глотку.

— Вы... Выходит, этот Ледяной Дракон сидит здесь на цепи? — ошарашенно пробормотал юноша.

— Не на то смотришь! Этот дракон... он живой! — голос У Лань дрожал от нескрываемого благоговения.

Божественный Владыка, живой Ледяной Дракон-Владыка — это выходило за грани понимания.

— Что? Он живой?! — Му Жуфэн едва не подавился собственным вздохом.

Но как такое возможно? Ведь юноша ясно чувствовал, как от исполина исходят мощнейшие волны призрачной ци. Неужели этот дракон, подобно Игрокам, научился культивировать тёмную энергию?

— Призрачная ци исходит от чёрных цепей на его чешуе. Само его тело по-прежнему наполнено духовной энергией льда. Скорее всего, этот холодный источник способен перерабатывать призрачную ци в чистую ледяную духовную силу, — пояснила У Лань. — Сосредоточься и прислушайся к ауре этих чёрных цепей.

Му Жуфэн подчинился. Как она и сказала, призрачная скверна исходила исключительно от оков. Значит, этот Ледяной Дракон и в самом деле был живым существом из плоти и крови! Таинственный Мир пожирал Континент Небесного Дао на протяжении восемнадцати тысяч лет, а здесь, в самой гуще смертоносной энергии, выжило невероятное создание. Просто уму непостижимо!

В этот момент Ледяной Дракон плавно спикировал вниз.

Он не стал нырять обратно в источник. Приземлившись на твёрдую почву, исполин обратился статным молодым мужчиной в белоснежных одеждах, с изящными драконьими рогами на голове.

— Человек? От тебя исходит аура души Ао Чжи. Кто ты такой? Где она?

Строго спросил мужчина, приблизившись к Му Жуфэном. Едва прозвучали его слова, как гнетущая стужа бесследно рассеялась, а ледяной панцирь на теле юноши разлетелся вдребезги.

— Приветствую, старший. Моё имя Му Жуфэн. Осколок души Ао Чжи восстанавливается внутри моего духовного пространства. Когда мы вошли в Землю Преисподней и наткнулись на того призрачного дракона, Ао Чжи сошлась в ментальной битве с его сознанием и в итоге поглотила его. Она сказала, что ей потребуется время на усвоение, поэтому сейчас пребывает в глубоком сне.

Му Жуфэн не стал утаивать правду и выложил всё как есть. Учитывая, что оба они принадлежали к драконьему роду, их отношения явно были не из простых.

— Осколок души Ао Чжи уцелел? Её не поглотили? Напротив, она сама поглотила сознание той призрачной твари?

Выражение лица Ледяного Дракона неуловимо изменилось.

— Верно. Если старший сомневается, можете убедиться в этом лично, — предложил Му Жуфэн.

— Хе-хе, ты же видишь, я прикован к этому месту. Даже если захочу, всё равно не смогу уйти, — горько усмехнулся дракон.

— Старший, при вашей невероятной силе... как вышло, что вас посадили на цепь? И потом, Континент Небесного Дао уже полностью захвачен Таинственным Миром, а вы...

Му Жуфэн вскинул глаза, но не решился договорить.

— Это не твоя забота. Произошли ли во внешнем мире значительные перемены? — оборвал его дракон.

— Произошли, — кивнул юноша.

— Покажи мне свои воспоминания, — не терпящим возражений тоном приказал Ао Хань.

Му Жуфэн внутренне напрягся. Открыть свой разум другому? И речи быть не могло! Одна только тайна о его чите должна была остаться сокрытой во мраке.

Поколебавшись меньше секунды, он виртуозно извлёк строго определённую часть своих воспоминаний. Всё, что касалось современного состояния дел: Таинственный Мир, участь Континента Небесного Дао, появление Игроков, система инстансов. Спрессовав эту информацию с помощью ментальной техники передачи, он превратил её в луч света, который плавно устремился к Ледяному Дракону.

Мужчина перехватил светящийся сгусток, который медленно впитался в его ладонь.

— Надо же, какие масштабные сдвиги. И моя младшая сестра... Не думал, что от неё хотя бы что-то останется, — прошептал он, погрузившись в мысли. — Проклятье... Будь всё проклято! За что меня заточили здесь?! За что я сижу в этой клетке?! А-А-А-А-А!!!

Ледяной Дракон запрокинул голову и издал леденящий душу рык ярости. Ткань пространства с жутким треском лопнула, явив миру зияющие чёрные разломы. Страшно представить: один лишь крик был способен разорвать саму материю мироздания! Сила этого дракона поражала воображение. Судя по одной лишь ауре, он ничуть не уступал Божественному Владыке У Фо.

Опутывающие его цепи мгновенно натянулись, пытаясь утащить узника обратно на дно, но Ао Хань стоял как влитой, не сдвинувшись ни на миллиметр.

— Потрясающая мощь. Кажется, он даже сильнее моего отца, — вырвался мысленный вздох у У Лань.

— Как можно скорее повышай свою силу. Затем заключи с сестрой контракт и приведи её ко мне!

Отчеканил Ао Хань, а затем резким движением когтя рассёк себе грудь.

Из глубокой раны медленно вытекла одна-единственная капля ослепительно-золотой крови. Лёгким щелчком пальца дракон отправил её Му Жуфэну.

— Это моя истинная эссенция крови. Проглоти её, и твоя база культивации совершит скачок. И не смей забывать о моём поручении, — мрачно пророкотал он.

Му Жуфэн бережно подхватил золотую каплю.

【Эссенция крови истинного дракона】: Истинная эссенция крови Ледяного Дракона Ао Ханя, эксперта Предела Владыки. Содержит безграничную первозданную силу. Употребление укрепляет плоть и многократно усиливает энергию ци и крови. Существует высокая вероятность пробудить врождённый талант атрибута льда.

Свойства поразительно походили на ту каплю, что дала ему Ао Чжи, с одним крохотным отличием. Дар Ао Чжи был всего лишь остаточным следом из мёртвого трупа. Ао Хань же преподнёс ему свежайшую, бьющую жизнью эссенцию. Сравнивать их — всё равно что ставить тусклую искру против бушующего пожара.

— Благодарю вас, старший!

С благоговением произнёс Му Жуфэн, немедленно пряча сокровище в инвентарь.

— Вот только, старший, если я сейчас уйду, следующий шанс вернуться выпадет лишь через тысячу лет.

Осторожно заметил юноша.

— Тысяча лет? У тебя выдающийся талант. Этого времени тебе за глаза хватит, чтобы прорваться на Предел Владыки.

Хладнокровно ответил Ао Хань.

В его глазах Му Жуфэн действительно был гением — достичь Божественного предела девятого уровня едва перевалив за двадцать. И поскольку Континента Небесного Дао со всеми его ресурсами больше не существовало, прорываться приходилось исключительно за счёт собственных усилий. Тысячи лет медитаций на это должно было с лихвой хватить.

— Эм... — Му Жуфэн слегка замялся.

Для него тысяча лет звучала как вечность! Если он продолжит исправно зачищать инстансы, то доберётся до девятого уровня Игрока в мгновение ока. Что там ждёт на десятом уровне, он пока не знал, но если прокачка и там завязана на инстансах, то это дело пары лет от силы. Он-то хотел выведать у Ао Ханя какую-нибудь лазейку, позволяющую беспрепятственно входить на Континент Небесного Дао. Поэтому Му Жуфэн озвучил свой вопрос прямо.

— У меня нет такого способа. Остаётся лишь ждать тысячелетнего цикла перерождений. Если только я не вырвусь из этих оков, другого пути нет.

Покачал головой дракон.

— В таком случае, будут ли у старшего ещё какие-нибудь поручения?

— Из твоих воспоминаний я понял, что память моей сестры повреждена, верно?

— Именно так. Память Ао Чжи фрагментирована. Поначалу она помнила лишь своё имя. Позже часть восстановилась, но на этом всё застопорилось.

— Раз так, оставь эту чешуйку неподалёку от сестры. Но смотри, чтобы расстояние было не меньше пятидесяти километров.

С этими словами Ао Хань протянул ему белоснежную чешуйку, от которой исходили мощные волны мороза.

— Простите за любопытство, но почему так далеко? — поинтересовался юноша.

— Если положить ближе, стужа от чешуи навредит её остаточной душе, — спокойно пояснил дракон.

Му Жуфэн кивнул и взял артефакт в руки.

Холодно. До дрожи в костях. В ту секунду, когда его пальцы сомкнулись на чешуе, они мгновенно покрылись коркой льда. Поспешно бросив её в инвентарь, он заодно просмотрел описание.

【Драконья чешуя】: Чешуйка, сорванная с тела Ледяного Дракона Ао Ханя, эксперта Предела Владыки и последнего представителя драконьего рода на Континенте Небесного Дао. Эффект: Предмет девятого уровня. Таит в себе губительную стужу и непревзойдённую защитную мощь. Похоже, в ней сокрыты осколки воспоминаний.

«Ничего себе! Вырвал первую попавшуюся чешуйку, а она оказалась артефактом девятого уровня! Просто возмутительная сила!» — восхитился про себя Му Жуфэн.

— Слушаюсь, старший.

Му Жуфэн торопливо поклонился и решительно зашагал прочь.

Ао Хань не проронил ни слова, безмолвно провожая удаляющийся силуэт взглядом. Лишь когда человек окончательно скрылся из виду, дракон медленно повернул голову, уставившись на замерзших старейшин Предела Владыки. Все они боялись даже вздохнуть под его пронзительным взором.

Впрочем, Ао Хань не снизошёл до разговора с ними. Оттолкнувшись от земли, он вновь обернулся Ледяным Драконом и с грохотом рухнул в тёмные воды.

Уйдя на глубину, он безостановочно погружался всё ниже и ниже. Чем дальше, тем шире становился подводный кратер. Лишь преодолев немыслимые десять километров кромешной тьмы, Ао Хань наконец достиг самого дна.

Там, на самом дне, раскинулась гигантская, наводящая хтонический ужас формация. От каждого её узла тянулась толстая массивная цепь — те самые путы, что удерживали Ао Ханя в неволе. Эта печать не была простой магической вязью; она была начертана невероятно жутким материалом: перетёртыми костями и свежей кровью Божественного Владыки.

Спустя десятки тысяч лет формация ничуть не ослабла. Да и сам Ао Хань, впитавший силу источника, стал неизмеримо могущественнее, но всё равно не мог разорвать эту смертельную хватку.

— Ах ты старый ублюдок... Ради того, чтобы упрятать меня сюда, ты обрёк на смерть весь наш род! Хорош, ох как хорош!

С диким рёвом Ао Хань наотмашь ударил кулаком по торчащему вдалеке драконьему остову.

Однако в ту же долю секунды по чёрным цепям пробежала сила Правил, мгновенно поглотив разрушительный импульс удара. Именно сила Правил, сгенерированная формацией и воплощённая в этих кандалах, держала Ао Ханя в подчинении. Ибо лишь абсолютные законы мироздания были способны сковать Божественного Владыку.

Как жаль, что Ао Хань не посвятил Му Жуфэна в детали своего заточения. Иначе тот действительно мог бы избавить дракона от его мук. Ведь в арсенале Игрока имелся козырь, способный бесследно стереть одно Правило мирового уровня.

...

Му Жуфэн задержался на Континенте Небесного Дао, обойдя руины практически всех крупных фракций. Где-то он сумел отыскать спящих старейшин Предела Владыки, а где-то поиски не увенчались успехом. В конце концов, львиную долю предков он нашёл в столичном Имперском городе. Ведь в час великой скорби все выжившие владыки стянулись к трону для выработки плана спасения.

Вот только Аномалии не стали играть по-честному и нанесли сокрушительный удар в спину, бросив на столицу колоссальную армию Аномалий-Владык. Имперский город был стёрт в пыль, а все его защитники поголовно вырезаны. Позже, когда эта территория превратилась в Запретную землю, некоторые ключевые здания и целые мегаполисы были воссозданы самой системой. И Имперский город, разумеется, попал в этот список.

Когда старейшины узнали, что их драгоценные потомки успешно перебрались на Землю, то пришли в неописуемый восторг. Каждый расщедрился на личные артефакты, умоляя Му Жуфэна передать их наследникам. Некоторые предки даже накинули сверху щедрые "чаевые" за хлопоты, так что карманы юноши снова изрядно отяжелели.