— Наш мир ничем не отличается. Мы не могли определить, несет ли другой мир добрые или злые намерения, поэтому нанесли удар первыми.

Медленно произнесла У Лань.

— Неужели ты знаешь закон темного леса? Он описывает всё верно, так и есть, но это не может служить оправданием для вашего вторжения, — неторопливо произнёс Му Жуфэн.

— Я читала об этом в газетах, только что видела. Что касается причин вторжения? Мы их обнаружили — мы вторглись. Никаких причин не нужно.

— За нашим Таинственным Миром тоже наблюдают другие миры. Если на нас нападут, если нас уничтожат и сотрут в порошок, то лишь потому, что мы оказались недостаточно сильны, — в голосе У Лань сквозил пробирающий до костей холод.

— Хочешь управлять собственной судьбой и судьбой своего мира — стань сильнее. Мы заключили контракт, ты помог мне избавиться от яда, и я перед тобой в долгу.

— Когда твой мир окончательно сольётся с Таинственным Миром, я помогу тебе. Я не позволю уничтожить твоих соплеменников, но не более того.

— Одним словом, стань сильнее. Лишь обретя истинную силу, ты сможешь держать судьбу в своих руках, — низким голосом закончила У Лань.

— Да, только став сильнее, можно управлять своей судьбой! — прошептал Му Жуфэн.

У него был чит. Он обязательно станет сильнее — настолько, что даже Божественный Владыка преклонит перед ним колени. Му Жуфэн ни на секунду не сомневался, что этот день настанет.

...

Спустя полдня пути Му Жуфэн добрался до территорий расы демонов, ступив на земли клана драконов-цзяо.

Воздух здесь был пропитан густой Призрачной ци, не оставляя и следа от некогда царившей здесь демонической ауры.

Очевидно, Призрачная ци полностью поглотила и разрушила её.

Внизу простиралась пустошь. Землю покрывала угольно-чёрная порода неизвестного происхождения.

В самом центре пустоши зияла гигантская трещина, раскинувшаяся на добрую сотню метров в длину и несколько десятков в ширину. Из этого разлома клубами вырывалась чёрная аура.

Му Жуфэн прислушался к своим ощущениям: эта тёмная энергия оказалась чистой Призрачной Силой.

Обстановка ничуть не изменилась с момента его последнего визита.

Вокруг по-прежнему росло множество демонических деревьев. Нет, теперь их следовало называть призрачными деревьями.

Однако поражало другое: вокруг врат в Землю Преисподней скопилось множество Аномалий из числа расы демонов.

Больше всего в глаза бросался исполинский черный дракон-цзяо.

Исходящая от него аура с лёгкостью превосходила уровень Императора Призраков. Не оставалось никаких сомнений: этот дракон был Аномалией-Владыкой.

Появление Му Жуфэна мгновенно вывело из оцепенения всех окрестных демонов.

В особенности это касалось Владыки драконов-цзяо. Очнувшись, он впился в Му Жуфэна взглядом своих огромных глаз.

— Человек? Человек?! — завидев юношу, Владыка драконов-цзяо застыл в безмерном потрясении.

— Невозможно. Как здесь мог оказаться человек? И твоя аура... она кажется мне знакомой.

— Постой. Ты Му Жуфэн? Девятый принц? А? Игрок... инстанс... Точно, ты Му Жуфэн.

Память Владыки на мгновение помутнела, но быстро пришла в норму.

— Позвольте узнать, как ваше имя, предок? — почтительно осведомился Му Жуфэн.

— Цзяо Ли.

— Значит, предок Цзяо Ли. Моё почтение. Я прибыл сюда ради Земли Преисподней, мне необходимо войти внутрь, — сложив руки в приветствии, сказал Му Жуфэн.

— Ха-ха! Я, конечно, безмерно благодарен тебе за то, что в прошлом цикле ты привел Континент Небесного Дао к победе над Таинственным Миром.

— Но всё это было лишь иллюзией. Сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз пробовал человечину? Сегодня отличный день, чтобы этот предок наконец-то порадовал себя хорошей трапезой.

На морде Цзяо Ли появилась кровожадная усмешка, с которой он уставился на юношу. Ему было плевать, кто перед ним — еда есть еда.

Столько лет без вкуса свежей плоти... Завораживающий аромат, исходящий от Му Жуфэна, сводил его с ума, и дракон едва мог сдерживать свои инстинкты.

— Зачем же так грубо? — со вздохом произнес Му Жуфэн и достал 【Императорский жетон】.

Как только жетон появился на свет, в воздухе разразилась пугающая императорская аура.

Все находившиеся внизу демоны-Аномалии рухнули на колени, не в силах даже пошевелиться.

Это коснулось даже Владыки Цзяо Ли. Более того, он рухнул на землю быстрее всех.

— Ты... откуда у тебя жетон?! — в ужасе воскликнул Цзяо Ли.

Он попытался вырваться, но его тело оказалось полностью парализованным.

— Разумеется, мне передал его мой царственный отец, — ответил Му Жуфэн.

— Что за чушь! Даже я знаю, что ты не Девятый принц. Неужели Му Чэнцянь мог этого не понять? Счастье, что он тебя не сожрал, а ты говоришь, что он отдал тебе жетон! — с подозрением прорычал дракон.

— А? Неужели ты не в курсе, что на Континенте Небесного Дао сохранился кусочек чистой земли, где укрылась сотня гениев? — Му Жуфэн одарил Цзяо Ли удивленным взглядом.

— Естественно, я знаю об этом. Но какое отношение это имеет к жетону?

— Самое прямое. И поверь, связь здесь огромная, — улыбнувшись, ответил Му Жуфэн.

— Я использовал особый артефакт и переправил ту сотню гениев в свой мир. Там они начали жизнь с чистого листа.

— Так же, как и я, они стали Игроками и теперь участвуют в инстансах Таинственного Мира, становясь всё сильнее.

— Среди них были мои шестой брат и седьмая сестра — Му Уюй и Му Уся. Подумай сам, зачем моему отцу убивать меня? Разве он не должен был мне помочь?

От этих слов всё тело Цзяо Ли содрогнулось, а зрачки резко сузились.

— Ты... ты... это правда?! Вся сотня гениев отправилась в твой мир?! — ошеломленно выпалил дракон.

— Конечно. О, там был один гений из вашего клана драконов-цзяо... Как же его звали? Дай-ка вспомнить, он ведь даже добавил меня в друзья, — небрежно бросил Му Жуфэн и, достав телефон, сделал вид, что листает список контактов.

— Цзяо Чжао?! Это Цзяо Чжао?! — Цзяо Ли мгновенно пришел в неистовое волнение.

— О, да-да, точно, Цзяо Чжао. Вот, взгляни, это он, — подтвердил Му Жуфэн, развернув экран телефона к дракону.

Несмотря на приличное расстояние и скромные размеры экрана, зрение Владыки-Аномалии позволило Цзяо Ли разглядеть всё до мельчайших деталей.

Му Жуфэн открыл ленту новостей. Похоже, Цзяо Чжао всерьез увлекся социальными сетями, публикуя по несколько постов за день.

В каждой записи он красовался на камеру: то в человеческом обличье, то в истинной форме дракона-цзяо. Фотографии сменялись видеороликами.

Му Жуфэн даже спроецировал одно из видео прямо в воздухе неподалеку.

— Это мой Чжао! Мой Чжао! Какое счастье... какое счастье! — огромное демоническое тело Цзяо Ли затряслось.

Его переполняли эмоции.

Цзяо Чжао был его потомком. Пусть их и разделяло множество поколений, но по жилам юноши текла чистая кровь его прямой линии. В этом не было никаких сомнений.

Увидев, что его потомок находится в безопасности и благополучно обживается в новом мире, Цзяо Ли не мог сдержать трепета. Восемнадцать тысяч лет... Восемнадцать тысяч долгих лет! И вот, наконец, блеснул луч надежды.

Пока жив его потомок, его родословная не прервется.

— Девятое Высочество, простите меня. Я проявил вопиющую грубость, молю, не держите зла, — Цзяо Ли немного успокоился и с глубокой признательностью обратился к Му Жуфэну.

Му Жуфэн едва заметно кивнул и убрал жетон.

— Предок Ли, теперь я могу войти в Землю Преисподней? — спросил Му Жуфэн.

— Разумеется, прошу вас. Но будьте предельно осторожны. Мы, Владыки, сохранили частицы разума, однако рассудок Императоров Демонов сильно искажен. Им требуется время для пробуждения, и в этот период они будут бросаться на всё живое.

— Внутри вас подстерегает огромная опасность. У вас есть жетон, но полагаться только на него слишком рискованно.

— Возьмите мою чешую, она пропитана моей аурой. Пока вы держите её при себе, ни один демон-Аномалия не посмеет напасть.

Цзяо Ли без колебаний вырвал из своего невероятно иссохшего тела чешуйку, излучающую слабое черное свечение.

Му Жуфэн принял подношение и взглянул на характеристики. Чешуйка оказалась вполне заурядной: никаких особых эффектов, лишь устойчивая аура Цзяо Ли.

Затем дракон раскрыл пасть и выплюнул блестящую тёмно-чёрную жемчужину:

— Девятое Высочество, это моя жемчужина дракона. Призрачная ци разъела её, но в итоге она превратилась в особый призрачный артефакт.

— Прошу, передайте её Чжао. Если он стал Игроком, эта жемчужина сослужит ему хорошую службу.

Му Жуфэн протянул руку, и жемчужина сама легла ему в ладонь.

【Призрачная жемчужина дракона-цзяо】: Истинная жемчужина Владыки драконов-цзяо, Цзяо Ли. Закаленная Призрачной ци на протяжении более десяти тысяч лет, она обратилась в могущественный артефакт.

Эффект: Предмет девятого уровня. Значительно увеличивает боевую мощь клана драконов-цзяо, содержит множество божественных способностей драконов, а также способна колоссально повысить собственную Призрачную Силу.

Это была жемчужина дракона-цзяо, но Цзяо Ли с гордостью назвал её «жемчужиной дракона». Тц-тц.

— Хорошо, я обязательно передам, — легко кивнул Му Жуфэн.

Вещица, несомненно, была ценной, но Му Жуфэна она не прельщала. Раз уж пообещал доставить — значит, доставит.

— Скажи, в те времена вся раса демонов скрылась в Земле Преисподней? — неожиданно спросил Му Жуфэн.

— Верно. Я с отрядом воинов прикрывал отступление, но удержать врага оказалось невозможно. Я так и не успел войти в Землю Преисподней и не знаю, что там сейчас творится.

— Будьте предельно осторожны, Девятое Высочество. Впрочем, с моей чешуей и жетоном вам ничего не грозит... разве что вы наткнетесь на тот драконий труп, — предупредил Цзяо Ли.

— Труп дракона? И что с ним стало? — нахмурился Му Жуфэн.

— Не имею понятия. Меня ведь убили, — прямо ответил Цзяо Ли.

Услышав это, Му Жуфэн мысленно признал его правоту.

Не теряя ни секунды, под пристальным взглядом Цзяо Ли он прыгнул прямо в бурлящий водоворот, скрывавшийся в глубине земного разлома.

...

Земля Преисподней, как и в прошлый раз, встретила его безжизненной, гнетущей пустотой.

Единственным отличием была Призрачная ци. Воздух оказался настолько пропитан ею, что её концентрация превосходила ту, что царила на Континенте Небесного Дао, в десятки раз.

Куда ни кинь взгляд, повсюду виднелись зияющие расколы в земле — немое свидетельство невообразимо жестокой и кровопролитной битвы.

Здесь не было ни единого трупа, ни Аномалий, ни того самого драконьего тела.

На месте, где когда-то покоились останки дракона, теперь зияла лишь колоссальная воронка. Непонятно было, выбрался ли мертвый ящер сам, или же его извлек оттуда Божественный Владыка.

— У Лань, позволь спросить... чем тогда завершилась битва? Твой отец забрал драконий труп? — обратился Му Жуфэн к попутчице.

— Я не знаю исхода. К тому моменту я тысячелетиями страдала от яда и давно погрузилась в ледяной сон. Но какая здесь густая Призрачная ци... Воистину благодатное место. Какая жалость, какая жалость, — в очередной раз с сожалением вздохнула У Лань.

— Ладно, оставим это. Сначала нужно отыскать холодный источник Преисподней, — решил Му Жуфэн, собираясь достать воду из холодного источника, чтобы та указала путь.

Территория Земли Преисподней поражала своими масштабами. Без путеводной воды не хватило бы и десяти дней, чтобы отыскать нужное место — на это могли уйти долгие месяцы.

— Роар-р-р!

Внезапно вдалеке раздался оглушительный, сотрясающий небеса рёв.

На самом краю горизонта земля пошла трещинами, а высоченные горные пики начали обрушиваться.

Исполинская фигура с грохотом вырвалась из-под земли.

Когда комья земли и камни осыпались с её чешуи, в воздухе завис колоссальный божественный дракон.

Божественный дракон. Драконий труп. Останки Ао Чжи.

От него исходила настолько чудовищная аура, что у Му Жуфэна ёкнуло сердце, а по спине пробежал ледяной пот.

Божественный Владыка! Это была аура Божественного Владыки, и она ничуть не уступала мощи Божественного Владыки У Фо.

Вот только сейчас дракон выглядел гораздо плачевнее, чем во время их первой «встречи».

Тогда это был просто труп. Безжизненная оболочка, в которой всё ещё угадывалось величие божественного создания.

А теперь на теле этого исполина виднелись бесчисленные следы страшных укусов. Во многих местах плоть была вырвана с мясом, обнажая голые кости.

Нетрудно было догадаться, что когда Аномалии вторглись сюда, дракон подвергся жестокому групповому растерзанию.

Владыки, несомненно, были не ровня божественному дракону. Скорее всего, точку в той бойне поставил один из Божественных Владык Таинственного Мира.

Почему же победитель не забрал свой трофей — оставалось загадкой.

— Единственный Божественный Владыка Континента Небесного Дао. Какая жалость... Теперь она тоже превратилась в Аномалию, — вновь вздохнула У Лань.

— Хватит вздыхать! Ты не боишься, что эта призрачная дракониха выберется наружу и устроит твоему отцу веселую жизнь?! — рявкнул Му Жуфэн.

Он мгновенно активировал навык Бесплотности и рванул вверх, к спасительному водовороту.

Этот мертвый дракон был слишком жутким. Му Жуфэн рассудил, что лучше отступить и как следует оценить обстановку издалека.

— Пусть выбирается, так даже лучше. Как-никак, она станет высшей боевой единицей нашего Таинственного Мира, — равнодушно отозвалась У Лань.

— Ух... Как странно. Я чувствую своё тело, — внезапно в сознании Му Жуфэна раздался звонкий голос.

— Ао Чжи?! — остолбенел от неожиданности Му Жуфэн.

— Это я. Кажется, я спала очень-очень долго, но сон был просто чудесным, — отозвалась девушка-дракон.

— Ао Чжи, ты всё это время спала в моем духовном пространстве?! — мысленно вскричал Му Жуфэн, проецируя своё сознание внутрь себя.

Он застыл в оцепенении, глядя, как из глубин его духовного моря выныривает сверкающий силуэт божественного дракона.

— Ну да. К чему такие вопросы? Разве я не всегда была здесь?

— Впрочем, неважно. Я только что почувствовала своё тело. Правда, с ним, кажется, что-то не так.

— В нём... в нём полным-полно Призрачной Силы, — озадаченно произнесла Ао Чжи.

— Да, давай потом об этом! Ты можешь управлять своим телом? — Му Жуфэну сейчас было не до расспросов о том, как она вообще оказалась в его душе.

Призрачный дракон уже раскинул свою Призрачную область, наглухо запечатав выход из земного разлома!

Ах да, он совсем забыл. Божественный дракон стал призрачным драконом, поэтому наличие у него Призрачной области было в порядке вещей.

— Думаю, смогу. Правда, в моём теле, похоже, зародился новый разум. Но он слабее меня! Смотри, как я его сейчас проглочу!

С этими словами сущность Ао Чжи пулей вылетела из души Му Жуфэна.

Ослепительный золотой силуэт божественного дракона метнулся в небеса и вонзился в исполинский труп.

Тело призрачного дракона мгновенно окоченело, а затем с чудовищным грохотом рухнуло на землю. Ударная волна прокатилась по округе, сопровождаясь непрерывным гулом содрогающейся почвы.

— Му Жуфэн, это была душа Ао Чжи?! — пораженно воскликнула У Лань.

— Остаток души. Она уснула в моем духовном пространстве ещё на Континенте Небесного Дао. Когда я вернулся, большая часть того, что я получил там, оказалось иллюзией, и я решил, что она тоже развеялась, как морок.

— Я и подумать не мог, что она настоящая, да ещё и всё это время пряталась внутри меня! — голос Му Жуфэна выдавал крайнюю степень изумления.

Однако вскоре шок сменился бурным восторгом.

Если... если Ао Чжи удастся подчинить себе тело призрачного дракона, не значит ли это, что Му Жуфэн обзаведется союзником уровня Божественного Владыки?!

В таком случае его влияние в Таинственном Мире взлетит до небывалых высот!

...

Время пролетело незаметно, прошло целых два часа.

— Му Жуфэн, всё тихо. Иди проверь, что там, — поторопила его У Лань.

— Подождем ещё, — покачав головой, отказался юноша.

Ситуация оставалась неясной, и соваться туда наобум было равносильно самоубийству.

— Мы и так прождали два часа! — продолжала настаивать У Лань.

— Не спеши. Подождем ещё два часа. У нас в запасе целых десять дней, мы обязательно отыщем холодный источник Преисподней, не переживай, — ответил Му Жуфэн.

Услышав это, У Лань замолчала и погрузилась в томительное ожидание.

К счастью, не прошло и часа, как издалека донесся голос Ао Чжи.

— Му Жуфэн! Му Жуфэн! Скорее, одолжи мне духовной силы! Этот самозванец слабее меня, но он зародился прямо здесь, его сознание более цельное! Он оказался крепким орешком, я теряю слишком много энергии! — отчаянно закричала она.

— Иду! Уже бегу! — откликнулся Му Жуфэн и немедленно телепортировался к ней.

Вспышка, секундное головокружение — и юноша очутился в чужом духовном пространстве.

Перед ним раскинулось бескрайнее море душ. Одна его половина чернела лиловым мраком, а другая сияла ослепительным золотом.

На границе двух стихий сцепились не на жизнь, а на смерть два исполинских божественных дракона — черный и золотой.

Черный дракон был новорожденным сознанием призрачного ящера, а золотой — душой самой Ао Чжи.

Было отчетливо видно, что Ао Чжи сдает позиции. Её резервы стремительно истощались.

— Быстрее! Вливай свою духовную энергию в мою половину моря! — вновь крикнула она.

— Понял, — бросил Му Жуфэн и без промедления открыл 【Тыкву Поглощения Душ】, направляя плотный поток духовной силы прямо в сияющий водоём.

Едва живительная энергия достигла цели, как Ао Чжи воспряла духом. Расстановка сил изменилась в мгновение ока.

Му Жуфэн продолжал щедро вливать силу. Схватка затянулась ещё на пятнадцать минут, пока Ао Чжи, наконец, не разорвала черного дракона на части и не поглотила его без остатка.

Всё море душ окрасилось в чистое, ровное золото.

— Уф! Слава небесам, я победила! — с облегчением выдохнула Ао Чжи и подплыла к Му Жуфэну.

— Теперь ты сможешь управлять телом призрачного дракона? — поинтересовался он.

— Ещё бы! Правда, пока что выходит коряво. Мне нужно переварить остатки чужого сознания, и тогда я смогу слиться с этим телом в единое целое, — радостно рассмеялась девушка-дракон.

— Кстати, Ао Чжи... Как ты умудрилась всё это время проспать в моём духовном море? Я был уверен, что в инстансе Континента Небесного Дао ты была всего лишь системной иллюзией.

— Эй, я самая настоящая! Я поглотила черного дракона и вернула часть памяти. Я всегда была рядом! Просто его сознание тоже находилось там и постепенно сжирало меня изнутри.

— Но когда я укрылась в твоем духовном пространстве, то начала постепенно восстанавливаться. И вот, наконец, я съела его! Спасибо тебе, Му Жуфэн, — Ао Чжи вновь поблагодарила его.

— Ха-ха, рад был помочь, — улыбнулся юноша.

— Ой, как спать хочется... Пойду-ка я вздремну, — сладко зевнула Ао Чжи.

— Надолго в этот раз? И скажи... ты сможешь выбраться отсюда и пойти со мной? — с надеждой спросил Му Жуфэн.

— Не смогу. Здесь стоят барьеры. Разве что... разве что мы заключим контракт, и я стану твоей Аномалией по контракту! Но для этого тебе придется достичь Предела Владыки.

— И да, спать я буду долго-предолго. Как всё переварю, так и проснусь. Всё, не мешай, я засыпаю...

— Му Жуфэн, становись скорее сильным-пресильным, чтобы мы заключили контракт! Я вытащу вас отсюда! — выпалила Ао Чжи и бесцеремонно вышвырнула его из своего духовного пространства.

Сознание Му Жуфэна вернулось в его собственное тело.

Взглянув вниз, он увидел, как Ао Чжи неуклюже зарывается в землю.

Почва заходила ходуном, но вскоре всё стихло. Девушка-дракон погрузилась в глубокий сон.

— Тц-тц-тц... Сам Божественный Владыка напрашивается к тебе в Аномалии по контракту. Мальчишка, ты сорвал куш! Но откуда у тебя столько духовной энергии? — пораженно спросила У Лань.

— Мне нужно стать Владыкой, чтобы заключить с ней контракт. А у меня пока только пятый уровень. Боюсь, это случится не скоро, — Му Жуфэн заставил себя успокоиться и перевел тему.

— Можешь радоваться в тряпочку! Я читала в газетах, с какой бешеной скоростью растут в силе Игроки. Чтобы добраться до девятого уровня, вам нужны считанные годы!

— Кстати, а среди вас, людей, уже появились Игроки со статусом Владыки? — поинтересовалась У Лань.

— Нет. У нас нет даже Императоров Призраков девятого уровня, — в этом не было никакого секрета. Наверняка верхушка Таинственного Мира и так была прекрасно обо всем осведомлена.

— А разве ты не Император Призраков?

— Я воин боевых искусств. Моя боевая мощь действительно превосходит силу Императора Призраков, но мой уровень Игрока по-прежнему пятый, — объяснил Му Жуфэн.

— Вот как... Ладно, с призрачным драконом мы разобрались. Может, теперь займемся ядом цветка Преисподней? Мы потеряли уже почти четыре часа! — напомнила У Лань.

— Не суетись, времени полно, — отмахнулся Му Жуфэн и достал флягу.

Он открутил крышку и вылил на ладонь немного воды из холодного источника.

Капли тут же устремились на восток, словно намагниченные.

Му Жуфэн ловко перехватил воду и запечатал её внутри сферы из своей энергии.

Руководствуясь безошибочным компасом, он стрелой сорвался с места и полетел к источнику.

Во время его прошлого визита здесь тоже простиралась мертвая пустошь, но воздух был чист — ни Призрачной ци, ни духовной энергии, ни каких-либо иных аномальных сил.

Теперь же всё кругом было пропитано концентрированной Призрачной ци. Казалось, эта энергия перекроила саму суть этого места. Вот уж поистине — настоящая Земля Преисподней.

По мере продвижения вглубь им изредка попадались одинокие демоны-Аномалии.

Примечательно, что никто из них не обладал выдающейся силой. Самые грозные экземпляры едва дотягивали до Императоров Призраков девятого уровня.

Му Жуфэн летел так около двух часов, пока направление, указываемое водой в его ладони, наконец не изменилось.

Теперь путеводная нить вела на юг.

Му Жуфэн втайне надеялся наткнуться ещё на парочку Владык-демонов, стрясти с них артефакты и милостиво передать их потомкам.

Увы, за эти два часа пути ему не встретилось ни одной столь крупной рыбы.

Похоже, в Землю Преисподней смогли прорваться лишь самые могущественные представители расы демонов.

Му Жуфэн прекрасно помнил, что среди сотни спасенных гениев демонов было не так уж мало — около десятка.

Представители клана Белого Тигра, клана драконов-цзяо, клана Феникса, клана Красной Птицы... Имена этих великих родов были у всех на слуху.

Прошло ещё два часа, и Му Жуфэн резко остановился.

Вода из источника вновь сменила направление.

— Мы ещё не добрались до холодного источника Преисподней? — подала голос У Лань.

— Этот источник постоянно меняет своё местоположение. Прошло всего четыре часа, куда ты так торопишься? — осадил её Му Жуфэн.

— У нас есть всего десять дней! Почти сутки уже прошли, как мне не нервничать?! — с раздражением огрызнулась У Лань.

— Нервы тут не помогут, придется искать. Я, между прочим, ни на секунду не останавливался на отдых, — парировал Му Жуфэн, хотя сам всё же слегка прибавил ходу.

В таком темпе прошла целая ночь.

Если подсчитать, то в пути они провели уже больше двенадцати часов.

— Прибыли, — лицо Му Жуфэн озарилось радостью.

Впереди раскинулась заснеженная равнина, над которой бушевала свирепая метель.

— Добрались?! Он там, в этой снежной буре? — У Лань мгновенно воспряла духом.

— Да. В прошлый мой визит холодный источник Преисподней находился в самом сердце этой вьюги, — кивнул Му Жуфэн.

— Так чего же ты ждешь?! Скорее туда! — будь У Лань чуть сильнее и не скована льдом наполовину, она бы уже сама вырвалась наружу и помчалась вперед.

— Угу, — Му Жуфэн спрятал путеводную воду обратно во флягу и решительно шагнул в ледяную пустошь.

Холод. Пронизывающий, абсолютный холод. Здесь было гораздо морознее, чем в его прошлый визит.

Впрочем, и сам Му Жуфэн стал куда сильнее. Мороз пробирал до костей, но вынести его не составляло для него особого труда.

Углубившись в снежную равнину, он внезапно замер на месте.

В снегах обнаружились Аномалии. И их было много. Очень много.

Вероятно, они почувствовали приближение чужака и пробудились от долгой спячки.

Вот только Му Жуфэну они не представляли ни малейшей угрозы.

Все эти Аномалии были намертво вморожены в глыбы льда, превратившись в безмолвные статуи. Единственное, на что они были способны — бешено вращать остекленевшими глазами.

— Это же демоны-Аномалии... Клан Белого Тигра, клан драконов-цзяо, клан Феникса и другие... — Му Жуфэн внимательно оглядел ледяные изваяния. Вне всяких сомнений, это были те самые представители расы демонов, что пытались найти убежище в Земле Преисподней.

Каким-то немыслимым образом им удалось отыскать холодный источник Преисподней, но они так и не смогли спастись, навеки застыв здесь в виде Аномалий.

Или же... даже холодный источник Преисподней не избежал заражения Призрачной ци и, по всей видимости, тоже превратился в Аномалию.

— Судя по всему, холодный источник Преисподней тоже был осквернен Призрачной ци! Сможет ли он теперь нейтрализовать мой яд?! — в панике вскрикнула У Лань.

— Не знаю. Но, скорее всего, его целебные свойства никуда не делись, — поразмыслив, ответил Му Жуфэн.

— Твои слова к делу не пришьешь! Не обращай внимания на этих ледяных истуканов, быстрее покажи мне источник! — снова поторопила его девушка.

Му Жуфэн кивнул и, проигнорировав парализованных монстров, стремительно углубился в снежную пелену.

Примерно через пятнадцать минут он пересек равнину и вышел к знакомому каньону.

Ущелье выглядело почти так же, как и раньше, вот только воздух здесь буквально звенел от концентрации Призрачной Силы. Она была даже плотнее, чем на равнине.

Склоны каньона густо поросли цветами Преисподней, образуя сплошной смертоносный ковер.

Судя по всему, эти растения прекрасно усваивали Призрачную Силу и продолжали пышно цвести, внешне ничуть не изменившись.

— Цветок Преисподней! Это он! — голос У Лань дрогнул от неконтролируемого возбуждения.

— Му Жуфэн, смотри! Твой холодный источник — это вон там?! Скажи, что это он! — закричала она.

Проследив за её взглядом, Му Жуфэн подтвердил: да, холодный источник Преисподней по-прежнему находился на своем законном месте.

На первый взгляд его воды ничуть не изменились. Разве что в них растворилась Призрачная ци, да сам источник стал излучать ещё более нестерпимую стужу.

Сейчас всё тело Му Жуфэна было окутано ревущим пламенем. Без этой огненной брони он бы вряд ли продержался здесь и минуту.

— Вода стала ещё холоднее, — нахмурился он.

Тем временем его взгляд скользнул по разбросанным вокруг ледяным колоннам.

Присмотревшись, Му Жуфэн с удивлением узнал несколько знакомых лиц.

Предок Клана Феникса, предок Клана Красной Птицы, один из патриархов клана драконов-цзяо... Были и другие, чьи лица ему ни о чём не говорили.

Но что поражало больше всего — каждый узник этих ледяных столбов являлся Владыкой-предком. Быстрый подсчет выявил ровно тринадцать колонн.

Кроме этих тринадцати Владык, вокруг не было ни души. Видимо, все Императоры Призраков не вынесли стужи и превратились в ледяные статуи ещё на подходе, сгинув на заснеженной равнине.

Как ни странно, ни один из этих Владык-Аномалий до сих пор не подал признаков жизни.

— Постой. Дай я сначала проверю, не изменились ли цветы Преисподней, — Му Жуфэн не спешил нести У Лань к источнику.

Вместо этого он подошел к густым зарослям, покрывающим берега.

У Лань сгорала от нетерпения, но промолчала, признав его правоту.

Юноша присел на корточки и уже протянул руку к ближайшему цветку, как вдруг что-то вспомнил и решил использовать для сбора энергию ци и крови.

Но не успела его энергия коснуться лепестков, как цветок мгновенно её поглотил.

Именно так — выпил без остатка.

Му Жуфэн попытался использовать Призрачную Силу, но результат оказался тем же: цветок жадно впитал и её.

Юноша уже было задумался, не сорвать ли цветок голыми руками, как в его сознании раздался голос.

— Му Жуфэн? Ради всего святого, не прикасайся к цветам Преисподней! Они впитали чудовищное количество Призрачной Силы и мутировали. Дотронешься — они прокусят тебе кожу и отравят!

— Кто здесь?! — вздрогнув, Му Жуфэн резко вскочил и обернулся к ледяным столбам.

В итоге его взгляд остановился на ледяной глыбе, сковавшей предка Клана Красной Птицы.

— Это вы, предок Клана Красной Птицы? — осторожно спросил юноша.

— Это я. Не ожидала встретить тебя в этом забытом богами месте. Разве сюда не закрыт проход для всех живых? Ты человек из другого мира, как тебе удалось сюда проникнуть? — прозвучал в его разуме голос Чан Ли.

— Ну... это долгая и запутанная история.

— Ничего страшного. Можешь вкратце. У меня-то времени предостаточно, — философски заметила Чан Ли.

— Ладно, постараюсь покороче... — и Му Жуфэн сжато, но ёмко пересказал ей суть происходящего.