«Сто дней, а это три месяца и десять дней. Подобный срок можно назвать смехотворно коротким, ведь на кону стоит прорыв на Предел Владыки», — подумал Му Жуфэн.

Самым важным было то, что за попадание в десятку лучших полагалась дополнительная награда. Хоть он ещё и не знал её масштабов, но стоило ему войти в топ-10, как этот стодневный срок неминуемо бы сократился.

В строгом пересчёте выходило, что за добычу пятисот тысяч килограммов руды можно было поглотить один Осколок Правила.

Заурядному Императору Призраков на пике развития для прорыва на Предел Владыки требовалось переработать около тысячи таких осколков.

Му Жуфэну была нужна всего лишь тысяча по одной простой причине: до этого он уже впитал немалое их количество. Его личные потребности превосходили запросы обычного Императора Призраков в несколько раз.

Если рядовой Император Призраков за день добывал здесь пятьдесят тысяч килограммов, это равнялось одной десятой Осколка Правила.

Тысяча осколков — это десять тысяч дней. Простая математика выдавала неумолимый срок примерно в двадцать семь лет.

К тому же Му Жуфэн нутром чуял, что одними лишь двадцатью семью годами дело не обойдётся. Кто знает, может, в этом проклятом месте работали не каждый день?

Или, возможно, существовали иные нужды, требующие расхода Осколков Правила?

Двадцать семь лет. Песчинка в песочных часах по сравнению с эпохами, которые простоял Дворец Морского Божества.

Му Жуфэн активировал первый чит — 【Неподвижный как гора】.

Сразу после выбора его тело наполнилось поразительной, плотной силой.

Чудовищная вытягивающая сила мгновенно испарилась. Нет, она никуда не делась, просто этот механизм откачки энергии больше не мог высасывать из Му Жуфэна ни призрачную ци, ни силу ци и крови.

Теперь Му Жуфэн мог рубить породу безостановочно.

В своём нынешнем состоянии, обрушивая всю свою мощь на Зубчатый Клинок Вышитой Весны, он мог без малейших проблем работать несколько суток кряду.

Чрезмерное истощение? Такого понятия для него больше не существовало. Его резервы силы ци и крови бурлили, как полноводная река. Хотя, конечно, присесть и перевести дух тоже никто не запрещал.

Вскоре во тьме пещеры вновь раздался неистовый скрежет. Му Жуфэн ожесточённо вгрызался в породу.

Но тут к нему снова бесшумно подобралась та тщедушная Аномалия-Владыка.

— Брат, младший брат, ты так быстро добываешь руду, не мог бы ты отсыпать мне немного? — подобострастно шепнул Тощий Обезьян.

— Отсыпать тебе? С какой стати? Назови мне хоть одну вескую причину.

Руки Му Жуфэна с Зубчатым Клинком Вышитой Весны на мгновение замерли, а затем с лязгом вонзились в чёрный камень.

Наблюдая за столь пугающей скоростью добычи, Тощий Обезьян нервно дёрнул веком.

— Ты ведь новичок, только что прибыл, — заговорил он. — Наверняка о здешних делах у тебя лишь смутное представление, а то и вовсе кромешная тьма перед глазами?

— Если поделишься со мной толикой руды, я расскажу всё, что знаю. Выложу всё как на духу.

— Рудой тоже можно торговать? — с явным сомнением в голосе спросил Му Жуфэн.

— Самой рудой, конечно, нельзя, она ведь казённая, — торопливо объяснил Тощий Обезьян. — Торговать можно лишь объёмами добытого, когда отправляешь её на платформу. Это разрешено, Дворец Морского Божества на такое закрывает глаза. Им главное, чтобы все сдавали установленную норму.

— Сколько тебе нужно, старший?

Му Жуфэн скользнул равнодушным взглядом по лицу Тощего Обезьяна. Информация ценилась на вес золота в любом из миров. Потратить немного руды на покупку сведений — крайне выгодная сделка.

А самое главное, руда всё равно принадлежала не ему, а Дворцу.

— Пятьсот тысяч килограммов.

Тощий Обезьян выставил вперёд костлявый палец.

— Старший, хоть я и новичок, но не стоит держать меня за доверчивого дурака. Поверь, за жалкие пять тысяч килограммов я легко найду Императоров Призраков, которые с радостью выложат мне всё о здешних порядках.

Му Жуфэн открыто и презрительно усмехнулся над идеей отдать пятьсот тысяч килограммов за слова какого-то оборванца.

Пятьсот тысяч килограммов! Это больше часа изнурительной работы, и то с учётом его небывало возросшей скорости. Раньше на это ушло бы все два.

— Хе-хе, да что могут знать эти мелкие призраки? — не сдавался Тощий Обезьян. — К тому же, приглядись. Не замечаешь, что я как-то подозрительно истощён?

— Заметил.

Му Жуфэн кивнул и добавил:

— Разве это не особенности твоего истинного тела?

— Ха-ха, конечно же нет. Снаружи моё прозвище было Толстый Дракон, а сейчас меня кличут Тощим Обезьяном. Смекаешь, к чему я клоню?

Его голос прозвучал глухо и медленно.

— М-м?

Му Жуфэн моментально всё понял.

— Неужели ты пробыл здесь так долго, что эта сила вытягивала из тебя соки веками, пока ты не превратился из Толстого Дракона в Тощего Обезьяна? — спросил он.

— В яблочко. Я попал сюда три тысячи лет назад. По своей воле я бы в эту дыру не сунулся. За мной гнались кровные враги, пришлось уходить в эти края. И уж никак я не ожидал, что меня засосёт внутрь.

— Но я не издох, а оказался заперт в этих шахтах. Можно сказать, спасся от верной гибели.

Тощий Обезьян совершенно не стеснялся рассказывать о своём жалком положении.

В его глазах истина была непреложна: попав сюда, выбраться обычным путём невозможно. Исход мог быть лишь один: либо ты прорываешься на Предел Божественного Владыки и силой разрываешь пространство, покидая это место.

Либо эта проклятая вытягивающая сила высасывает из тебя саму жизнь до последней капли. Третьего не дано.

Три тысячи лет. Пугающе долгий срок.

Если переложить это на хронологию современного общества, три тысячи лет назад — это 976 год до нашей эры.

Какая же это была династия? Кажется, Западная Чжоу, чья эпоха длилась с 1046 по 771 год до нашей эры.

И этот тип провёл здесь все эти три тысячи лет. Он определённо был ходячей энциклопедией этого мрачного подземелья.

— Младший брат, окажи мне услугу, — сжал зубы Тощий Обезьян. — Всё, что хочешь узнать, расскажу без утайки. Более того, я отдам тебе все свои духовные предметы и пилюли, а в придачу — вот эту штуковину.

Закончив фразу, он с видимой неохотой вытащил из-за пазухи нефритовую подвеску.

— Что это?

Му Жуфэн с любопытством уставился на древний нефрит.

Судя по ауре, это должен был быть весьма ценный предмет.

— Можешь взглянуть на атрибуты.

Тощий Обезьян протянул подвеску вперёд.

Му Жуфэн не стал церемониться и попытался забрать её, но Тощий Обезьян намертво вцепился в половину артефакта, не давая вырвать его из своих костлявых пальцев.

— Просто посмотри на атрибуты, — ощерился в ухмылке Тощий Обезьян.

Очевидно, старый пройдоха прекрасно знал, что силой отнять вещь в шахте нельзя. Но если он отдаст её добровольно, а Му Жуфэн просто спрячет её в инвентарь, то ему останется лишь выть от бессильной злобы.

А учитывая разницу в статусах, Тощий Обезьян, будучи Владыкой, ничуть не сомневался, что Му Жуфэн не сможет вырвать подвеску силой.

Му Жуфэн промолчал и просто открыл системное окно с атрибутами нефритовой подвески.

【Нефрит Долголетия】: Подвеска долголетия, выкованная сильнейшим мастером-артефактором Мира Долголетия. Основным материалом послужил камень долголетия, дополненный множеством духовных материалов и насыщенный силой Правил. Содержит ци долголетия.

Эффект 1: Особый предмет типа «Правило». При ношении живым существом ци долголетия очищает его тело, укрепляет здоровье и продлевает жизнь. Ежедневно добавляет 0,8334 дня к сроку жизни (в пересчёте на двадцать часов).

Эффект 2: При ношении призраком ци долголетия очищает призрачное тело, укрепляет его и продлевает жизнь. Ежедневно добавляет полдня к сроку жизни.

«Что? В мирах действительно существует подобное?»

Увидев эти строки, Му Жуфэн испытал глубочайшее потрясение.

И пока Му Жуфэн стоял остолбенев, Тощий Обезьян резко выдернул Нефрит Долголетия из его пальцев.

— Ну как, младший брат? Неплохая безделушка, да? — хитро прищурился он. — В своё время меня именно из-за неё гнали как загнанного зверя, пока я не юркнул в эту щель.

— Хорошо. Я согласен. Пятьсот тысяч килограммов.

Му Жуфэн выдал ответ без малейшей заминки.

За такое сокровище он был готов выкопать не то что пятьсот тысяч килограммов, а в десять раз больше.

Причина была проста: эта вещица была истинным ключом к бессмертию.

Чем длиннее изначальный срок жизни существа, тем чудовищнее становилась выгода от ношения этого нефрита.

Даже если бы его с самого рождения носил простой смертный, учитывая бонус к здоровью и базовую продолжительность жизни в сто лет, то за это время он бы накопил 730 000 дополнительных часов жизни.

В пересчёте это составляло 30 416 дней, или, если мерить годами, целых восемьдесят три года.

И за эти дополнительные восемьдесят три года он каждый день получал бы ещё по двадцать часов жизни, что дало бы ему ещё шестьдесят девять лет. И так далее, по принципу снежного кома.

Если бы обычный человек постоянно носил Нефрит Долголетия, его срок жизни составил бы: 100+83+69+57+47+39+32+26+22+18+15+12+10+8+6+4+3+2+1=554 года.

И это был лишь грубый подсчёт. На деле вышло бы ещё больше, ведь Нефрит Долголетия даровал железное здоровье, а значит, базовая продолжительность могла перевалить и за сто лет.

Просто надев этот камень, ничтожный смертный мог бы прожить полтысячелетия!

А что говорить о таких, как они — идущих по пути культивации?

Взять, к примеру, самого Му Жуфэна. Находясь на девятом уровне Божественного предела, он имел базовый срок жизни около десяти тысяч лет, да ещё и сумел выиграть себе более десяти тысяч лет дополнительно.

Если умножить это на скрытый потенциал нефрита, то он мог бы прожить по меньшей мере несколько сотен тысяч лет.

Сотни тысяч лет... Можно ли это назвать бессмертием?

По меркам Му Жуфэна — вполне себе можно!

Но что самое главное, сейчас он находился всего лишь на Божественном пределе. А что, если его база культивации прорвётся на Предел Владыки? Что, если он достигнет Предела Божественного Владыки? И пойдёт ещё дальше?

На основе столь астрономического базового срока жизни подвеска могла даровать ему целые вечности. Миллионы лет существования.

Долголетие. Истинное Долголетие. Этот нефрит полностью оправдывал своё имя.

Его нужно было забрать любой ценой.

Но Му Жуфэна терзало одно сомнение: этот пройдоха был готов расстаться с таким божественным артефактом ради каких-то пятисот тысяч килограммов руды?

Ведь эффект предмета распространялся и на Аномалии.

Да, для призраков эффект был вдвое слабее, чем для живых, но даже так он мог без труда увеличить срок их жизни в два-три раза.

— Младший брат, ты своими глазами видел атрибуты Нефрита Долголетия, — протянул Тощий Обезьян. — Если он станет твоим, то с твоим нынешним сроком жизни прожить несколько десятков тысяч лет — сущий пустяк. Ты ведь осознал, насколько бесценна эта штука?

— Говори. Сколько тебе нужно.

Му Жуфэн уже принял твёрдое решение. Он заберёт этот нефрит, чего бы это ни стоило.

Ради такой невероятной вещи можно было даже покончить с собой в этом инстансе сразу после сделки, лишь бы забрать её с собой в реальность.

Выкованная мастером-артефактором Мира Долголетия... Был ли этот Мир Долголетия очередной жертвой, поглощённой Таинственным Миром? Или же он представлял собой нечто иное?

Он понимал, что пятьсот тысяч килограммов этот хитрец точно не примет. Оставалось лишь выслушать его истинные условия.

— Пятисот тысяч тут явно не хватит. Истинную ценность этой подвески вообще сложно измерить кусками мёртвого камня.

Тощий Обезьян изложил свой первый вариант:

— У меня есть два пути. Слушай и выбирай. Первый: я меняю нефрит на твой клинок, а также забираю всё твоё имущество, включая содержимое пространственного хранилища, и ровно половину твоей силы ци и крови.

В его глазах Му Жуфэн был свежей добычей. Пространственное хранилище новичка всегда ломилось от ресурсов, а невероятно мощная ци и кровь живого человека были идеальным тоником для восстановления измученного тела Владыки.

— Это невозможно. Давай второй вариант.

Му Жуфэн отказался сухо и без малейших раздумий.

Шутить вздумал? В его хранилище таились горы несметных сокровищ. Нефрит Долголетия был прекрасен, но расстаться ради него абсолютно со всем нажитым добром Му Жуфэн пока был не готов.

Конечно, можно было попытаться скрыть часть богатств, но, судя по дерзости Тощего Обезьяна, у того наверняка имелись надёжные средства проверки и ограничения.

— Второй вариант, — голос Аномалии посуровел, — ты будешь добывать руду для меня. И обеспечишь мне два месяца непрерывного лидерства в рейтинге добычи.

— Местная норма сдаётся раз в два дня. Значит, ты должен подарить мне тридцать первых мест, — веско добавил он.

— Тридцать первых мест? Сдача руды раз в два дня?

Му Жуфэн погрузился в быстрые расчёты.

— По рукам. Я согласен.

Никаких торгов, никаких лишних сомнений. Сделка была заключена в мгновение ока.

Возможно, впереди его ждал адский, изматывающий труд, но ради Нефрита Долголетия игра однозначно стоила свеч.

Впрочем, Му Жуфэн прекрасно понимал, что удержать за собой первое место будет крайне непросто.

— Старший, а теперь ответь: какой вес руды обычно занимает первое место? — деловито спросил он.

Каким бы ни был ответ, он всё равно взялся бы за это дело. Любая цена окупалась сполна.

— Объём колеблется в районе двух–двух с половиной миллионов килограммов. Нижний порог не падает меньше двух миллионов, а верхний редко превышает два с половиной миллиона.

— Главарям разных зон давно всё известно: они заранее договариваются, в какой день чей район берёт первое место. Поэтому цифры всегда стабильны, — пояснил Тощий Обезьян.

— Два с половиной миллиона килограммов! И они ещё смеют сговариваться? — искренне изумился Му Жуфэн.

— Судя по твоей скорости, за один цикл ты сможешь выдать от двух с половиной до трёх миллионов килограммов. Чтобы избежать подлянок, я сам нарублю ещё пятьсот тысяч. В сумме выйдет от трёх до трёх с половиной миллионов килограммов — этого хватит для абсолютной победы, — уверенно заявил Тощий Обезьян.

Два с половиной миллиона. Чудовищная цифра, но с нынешней производительностью Му Жуфэн действительно мог потянуть такой объём.

Но нельзя было сбрасывать со счетов тайные запасы главарей зон.

Ведь что такое запасы? В удачный день ты добываешь сверх нормы, а излишки прячешь.

А когда подходит твоя очередь брать первое место, ты вываливаешь всё накопленное богатство на платформу.

Более того, они заставляли своих шестёрок тоже копить руду, ведь вместимость пространственных хранилищ была далеко не безграничной.

Тюремщикам до этих махинаций не было абсолютно никакого дела. Главное — сдавай суточную норму. А дальше хоть зубами эту руду грызи, им плевать.

— Старший Тощий Обезьян, если ты внезапно вырвешь первое место из их лап, тебе не грозит смертельная опасность? — уточнил Му Жуфэн.

— Хе-хе, какая там опасность? В этой шахте запрещено применять силу. Разве что они смогут подкупить тюремщиков.

— Но они не смогут их подкупить, — усмехнулся он. — Если моя зона займёт первое место, курирующий её тюремщик тоже получит солидный куш от Дворца.

— Я помню, тебя бросили в пятнадцатую камеру. Моя — шестнадцатая, прямо напротив. А теперь давай, за работу. Сегодня мы заберём первое место.

— А вечером я расскажу тебе все местные расклады, идёт? — предложил Тощий Обезьян.

— Без проблем. Но для начала мы должны скрепить наш уговор, и артефакт ты передашь мне сейчас.

Му Жуфэн оставался хладнокровным дельцом.

— Разумеется. У меня как раз завалялся Контракт Правил.

Тощий Обезьян с готовностью извлёк из хранилища лист, светящийся потусторонней энергией.

— Раньше мы пользовались Договорами Правил в виде старинных свитков. Но в какое-то время все они вдруг превратились в эти современные бланки. Дикость какая-то, но заполнять их всё же сподручнее, — проворчал он.

Подобный документ обладал наивысшим приоритетом в иерархии законов Таинственного Мира. Малейшее нарушение влекло за собой неминуемую и жестокую кару Правил.

Вскоре на пергаменте проступили плотные ряды условий.

Они потратили некоторое время на вычитку, вычеркнули несколько сомнительных пунктов, добавили пару уточнений и сгладили острые углы.

Когда компромисс был достигнут, оба поставили свои подписи, оставили отпечатки аур и в самом конце скрепили документ каплей собственной крови.

— Если добавить кровь, сдерживающая мощь Правил возрастает многократно.

Тощий Обезьян передал копию Му Жуфэну.

— Вот как? Есть и такое правило? — удивлённо приподнял бровь Му Жуфэн, убирая контракт.

— Неужели ты не знал? А, ну да, ты же ещё не достиг Предела Владыки. Только после становления Владыкой капля крови обретает вес. Для Императоров Призраков это пустая трата времени, — отмахнулся Тощий Обезьян.

— Всё, теперь это твоё.

Он с затаённой болью во взгляде передал Нефрит Долголетия.

Му Жуфэн принял артефакт с невероятным душевным подъёмом. Без лишних слов он достал прочный шнурок, продел его в ушко подвески и повесил себе на шею.

Сам шнурок тоже являлся предметом типа «Правило». Стоило ему застегнуться, и сорвать подвеску чужими руками стало физически невозможно — снять её мог только сам Му Жуфэн.

Для пущей надёжности Му Жуфэн достал Карту метки и поставил на Нефрит Долголетия невидимое клеймо. Теперь, даже если он по какой-то нелепой случайности потеряет артефакт, его всегда можно будет призвать обратно.

В момент, когда кулон лёг на грудь, тончайшая, неуловимая энергия плавно влилась в тело Му Жуфэна, мягко омывая его меридианы.

Ощущение было до дрожи приятным и совершенно неописуемым. Но вскоре этот поток скрылся в глубинах его сущности, став совершенно незаметным даже для самого владельца.

Ощутить это дыхание бессмертия можно было лишь в момент снятия или надевания артефакта.

— Постарайся на славу. Руби породу так, словно от этого зависит твоя жизнь. Мне нужно только первое место. Соглашаться на второе я не намерен, — напутствовал Тощий Обезьян.

— Можешь спать спокойно, старший. Я выложусь на полную катушку. Уговор дороже денег, — ободряюще улыбнулся Му Жуфэн.

— Отлично. Тогда я пошёл. И ещё одно: постарайся и свой личный рейтинг поднять повыше. Желательно войти хотя бы в первую сотню.

— Награды за высокие места нехило укрепят твою базу, и рубить скалу станет ещё проще, — бросил он напоследок.

— А что за награды-то? — не выдержал Му Жуфэн.

— Ха-ха, поверь, это стоящие вещи. Паши как вол, а вечером, после отбоя, сам всё увидишь. Бывай. Если твоё пространственное хранилище забьётся до отказа, свистни мне, пойдём сдавать породу вместе.

Тощий Обезьян махнул рукой и растворился во мраке туннеля.

— Договорились! — крикнул ему вслед Му Жуфэн.

Му Жуфэн вновь перехватил поудобнее Зубчатый Клинок Вышитой Весны и обрушил на стену град безумных, сокрушительных ударов.

Тем временем Тощий Обезьян вернулся на свой участок и неспешно принялся за работу.

Из теней тут же вынырнули несколько Владык-Аномалий.

— Эй, Тощий, о чём ты там так долго шептался с этим новичком?

— Да-да, мы видели, как ты доставал Контракт Правил. Заключили какую-то сделку?

— Уж больно вы скрытничали. Что вы там задумали?

Три Владыки окружили его плотным кольцом.

Одним из них был Фу Тяньсюн — тот самый Император Призраков, чей взгляд ранее буквально источал яд в сторону Му Жуфэна.

— Пустяки. Не стоит вашего драгоценного внимания, — лениво отмахнулся Тощий Обезьян, продолжая ковырять стену и явно не собираясь ничего объяснять.

— Тощий, ты совсем страх потерял? Отвечай чётко: о чём был разговор? — процедил Фу Тяньсюн, обдав его могильным холодом.

Но Тощий Обезьян словно оглох. Он лишь яростнее заработал киркой.

— Оперился, значит? Ну-ну, прекрасно. Посмотрим, как ты запоёшь!

Фу Тяньсюн скрипнул зубами. У него не было никаких реальных рычагов давления на упрямого старика в условиях шахты.

Бросив напоследок испепеляющий взгляд, он удалился в свой забой.

Два других Владыки, осознав, что выпытать тайну не выйдет, разочарованно переглянулись и тоже растворились во мгле.

Секунды утекали одна за другой, складываясь в изнурительные минуты.

Незаметно пролетели четыре долгих часа.

— Дон! Дон! Дон!

Три гулких, потусторонних удара барабана прокатились по всем ярусам шахты.

В ту же секунду звон кирок стих. Пленники побросали инструменты и вереницами потянулись к деревянному бараку.

Тощий Обезьян материализовался рядом с Му Жуфэном и жестом позвал его за собой.

— Что происходит? — поинтересовался Му Жуфэн на ходу.

— Утренняя смена окончена. В полдень нам дают час на передышку, чтобы хоть немного восполнить силы, — ответил провожатый.

— Обед?

Му Жуфэн машинально достал смартфон.

Цифры на экране не лгали: ровно двенадцать часов дня.

Они шагнули в тускло освещённый барак. Тощий Обезьян не стал смешиваться с толпой призраков, а утащил Му Жуфэна в самый дальний, тёмный угол.

Лёгким взмахом руки он развернул Призрачную область, наглухо отсекая их от внешнего мира. Звук оказался надёжно заперт внутри этого купола.

Даже слух Владыки-Аномалии не смог бы пробиться сквозь эту завесу.

— Я наблюдал за тобой всё утро. Ты махал клинком как заведённый, но ни разу не наведался к платформе. Сколько ты нарубил? Всё запихнул в своё хранилище? — в нетерпении засыпал он вопросами.

— Ага. Около одного миллиона четырёхсот тысяч килограммов, — небрежно бросил Му Жуфэн.

Раньше его скорость составляла двести пятьдесят тысяч килограммов в час. Теперь же он набрал темп и стабильно выдавал по триста пятьдесят тысяч.

Если вычесть час его самостоятельной работы, то за оставшиеся после обеда семь часов он смог бы наколотить ещё два с половиной миллиона килограммов.

В сумме выходило три миллиона девятьсот тысяч. А если приплюсовать полмиллиона от Тощего Обезьяна, то получалась колоссальная цифра в четыре миллиона четыреста тысяч килограммов.

А если Тощий Обезьян поднатужится и накинет ещё сотню тысяч, то их суточный урожай достигнет фантастических четырёх с половиной миллионов килограммов!

Четыре с половиной миллиона! Это вдвое перекрывало стандартный норматив для лидерства. С такой горой камня первое место было у них в кармане.

— Невероятно! Это же просто сказка! Моё первое место железобетонно, да и ты с такими объёмами легко войдёшь в тройку лидеров! — от восторга Тощий Обезьян едва не запрыгал на месте.

Успех. Абсолютный, неоспоримый успех.

Его бурную реакцию было легко понять: щедрость Дворца за первое место была поистине легендарной.

В далёком прошлом, когда он завладел Нефритом Долголетия и ударился в бега, его база культивации находилась лишь на пике средней стадии Предела Владыки.

Три тысячи лет каторги в этих вытягивающих жизнь туннелях измотали его настолько, что он скатился на самое дно средней стадии.

Хоть он формально и не потерял малую стадию, его ресурсы были на исходе. Ещё дней пять этой проклятой каторги, и он бы рухнул на начальную стадию Предела Владыки.

Падать всё ниже он не желал. Он жаждал вернуть свою мощь.

Поэтому, увидев невероятную прыть этого странного Императора Призраков, в его голове мгновенно созрел план спасения.

Даже одной награды за лидерство хватило бы, чтобы вернуть ему пиковую форму.

По его собственным расчётам, десять побед позволили бы ему прорваться на позднюю стадию Предела Владыки.

Двадцать побед вознесли бы его на абсолютный пик.

Тридцать побед? О Пределе Божественного Владыки не стоило и мечтать, этот барьер был слишком чудовищен. Но дополнительные десять наград стали бы мощнейшим фундаментом на будущее.

Накопив сил, он смог бы на равных говорить с местными паханами и выторговать себе право легально участвовать в карусели первых мест.

Правда, эйфория немного улеглась, когда он осознал: после этих тридцати раз бессменным лидером наверняка станет сам Му Жуфэн.

Что ж, в таком случае придётся довольствоваться вторым местом в пищевой цепи.

— Угу, — сдержанно кивнул Му Жуфэн.

— Чувствую, мне даже не придётся скидывать свою руду в общую кучу. Пожалуй, буду копить её в заначку, — радостно потирал руки Тощий Обезьян.

— О, кормежку несут. Давай поедим, подлатаем ауры.

— Ты махал клинком всё утро напролёт, вообще без продыху. Да ты выносливее любого Владыки. Все люди такие неутомимые? — хмыкнул он, снимая купол Призрачной области.

— За других не ручаюсь, но лично я парень весьма стойкий, — ухмыльнулся Му Жуфэн.

В центре барака уже выросла массивная фигура тюремщика. Он вальяжно взмахнул рукой, и перед ним из ниоткуда материализовался гигантский железный котёл.

Рядом, на длинном деревянном столе, выстроились шестнадцать грубых каменных мисок.

Стоило котлу появиться, как по бараку поплыл густой, одурманивающий аромат.

— До чего же вкусно пахнет, — шумно втянул воздух Му Жуфэн. Его желудок тут же предательски заурчал.

— Ещё бы! Это знатное варево, деликатес Мёртвого моря. Мясная похлёбка из черной духовной рыбы и черных сушеных креветок, — пояснил Тощий Обезьян.

— Но запомни: тебе хватит и небольшой миски. Не вздумай переедать. Да, и прятать эту кашу в пространственное хранилище строжайше запрещено, — предостерёг он.

— Понял, — кивнул Му Жуфэн.

Шестнадцать пленников без лишней суеты выстроились в ровную, покорную очередь.

Каждая Аномалия молча брала со стола каменную миску и подходила к тюремщику.

Тот лениво окидывал арестанта взглядом и наливал похлёбку до самых краёв.

Затем подходил второй, третий...

Но когда подошла очередь Му Жуфэна, тюремщик плеснул ему на самое донышко — едва ли треть миски.

Му Жуфэн хотел было возмутиться такой вопиющей несправедливостью, но тюремщик опередил его:

— Сперва осиль это. Не хватит — подойдёшь за добавкой.

— Благодарю, — буркнул Му Жуфэн и зашагал к Тощему Обезьяну.

«Я возлагаю на тебя большие надежды. Постарайся как следует. Вырвешь первое место — получишь от меня сюрприз», — неожиданно прозвучал голос тюремщика прямо в его разуме.

Му Жуфэн резко обернулся, но надзиратель даже не смотрел в его сторону, невозмутимо наливая баланду очередному Императору Призраков.

«Телепатическая передача? Сюрприз? Что ещё за сюрприз?» — лихорадочно соображал Му Жуфэн.

— Ешь давай, чего застыл? В горло не лезет? Странно, для живых людей это тоже первоклассный тоник, — прервал его размышления Тощий Обезьян, с наслаждением хлебая горячую жижу.

— А, да так, задумался о своём, — отозвался Му Жуфэн и тоже отхлебнул из миски.

Стоило похлёбке коснуться языка, как его глаза радостно блеснули.

— Какая вкуснотища! — он в два глотка осушил посудину досуха.

После целого утра изматывающего, безостановочного труда его желудок сводило от голода. Эта жалкая порция лишь раздразнила аппетит, утолив голод едва ли на треть.

Впрочем, вместе с пищей по жилам разлилось приятное тепло, начав мягко восстанавливать потраченные силы.

— Тише ты, тише! Лопаешь как не в себя. Смотри, лопнешь от переизбытка энергии, — опешил от его напора Тощий Обезьян.

— Да я даже наполовину не наелся, с чего мне лопаться? Пойду ещё попрошу, — отмахнулся Му Жуфэн и решительно направился к раздаче.

— Господин, налей-ка ещё одну. И теперь до краёв, — потребовал он.

— М-м? Уже всё проглотил? Целую миску? Уверен, что осилишь? — тюремщик с лёгким удивлением уставился на наглеца.

— Ещё бы! Я только-только червячка заморил. Надо заправиться как следует, чтобы после обеда горы свернуть, — не моргнув глазом ответил Му Жуфэн.

— Хе-хе, а ты и впрямь крепкий орешек. Ладно, держи. И помни: ешь не спеша, — хмыкнул надзиратель и щедро налил похлёбку до самых краёв.

— Премного благодарен, господин, — кивнул Му Жуфэн и пошёл обратно.

Проходя мимо Императоров Призраков, он заметил, что все они цедят варево мелкими, осторожными глоточками.

А те, в свою очередь, провожали его полными благоговейного ужаса взглядами.

Девятый уровень Божественного предела, машущий киркой с такой бешеной скоростью, вызывал у них неподдельное уважение.

Здесь, в каменных кишках, закон был прост: кто быстрее рубит, тот и главный.

— Кстати, старший Тощий Обезьян, а как твоё настоящее имя? — поинтересовался Му Жуфэн, усевшись рядом с напарником.

— Тебе-то какая разница? Зови Тощим Обезьяном, делов-то, — проворчал тот.

— Ну, это звучит как-то унизительно. Называть так старшего у меня язык не поворачивается, вот и спрашиваю, — улыбнулся Му Жуфэн.

— Хе-хе, мы же контракт подписывали, ты разве не видел? — добродушно хохотнул старик.

— Э-э... Понимаешь, старший, твои каракули оказались для меня слишком замысловатыми, — неловко потёр шею Му Жуфэн.

Письмена трёхтысячелетней давности были ему абсолютно непонятны. Это не были ни упрощённые иероглифы, ни традиционные — какая-то древняя, забытая вязь.

— Ох, сила привычки. Знал бы, написал бы обычными, — похлопал себя по лбу старик. — Меня зовут Цзянь Чэнсан.

— Брат Сан, тогда впредь буду звать тебя братом Саном, — с улыбкой сказал Му Жуфэн.

— Как пожелаешь, — безразлично пожал плечами Цзянь Чэнсан.

— Брат Сан, а расскажи-ка всё же, что там за награда? И вообще, кроме махания киркой, здесь есть ещё какие-то дела? — снова завёл свою шарманку Му Жуфэн.

— Всё после отбоя. А сейчас пора перерабатывать съеденное. И тебе советую поторопиться. С такой конской порцией тебя скоро не по-детски скрутит, — отрезал Цзянь Чэнсан.

Сказав это, он скрестил ноги в позе лотоса и погрузился в глубокую медитацию, пуская энергию от похлёбки по меридианам.

— М-м? Перерабатывать? Разве оно само не переварится? — Му Жуфэн с недоумением уставился на товарища.

Затем он обвёл взглядом остальных пленников. Все без исключения Владыки уже вылизали свои миски и сидели, погрузившись в транс.

А Императоры Призраков всё ещё цедили жижу, боясь глотнуть лишнего.

Му Жуфэн покосился на свою почти полную бадью, пожал плечами и в один присест влил в себя всё до последней капли.

С оглушительным стуком поставив пустую миску на стол, он тоже плюхнулся на пол, скрестил ноги и принялся перерабатывать бушующую внутри энергию.