Вскоре Му Жуфэн почувствовал, как в его животе начала вспыхивать невероятно мощная сила ци и крови.

Изначально он чувствовал лишь легкую сытость, но внезапно живот туго натянулся, возникло острое чувство переедания, от которого к горлу подкатывала тошнота. Живот увеличивался прямо на глазах.

Увидев это, Му Жуфэн не посмел больше отвлекаться. Он направил все свои силы на переваривание съеденной мясной похлебки.

Так прошел час.

Дон! Дон! Дон!

Гулкий бой барабана вновь разнесся по округе.

— Всем внимание, время отдыха окончено. Немедленно приступайте к работе!

Голос тюремщика эхом прокатился по пещере.

Окружающие Аномалии мгновенно очнулись. Они торопливо похватали свои кирки и направились к зоне добычи.

Му Жуфэн тоже медленно открыл глаза. После часового поглощения энергии туго натянутый живот немного спал, и чувство распирания ослабло.

Это позволило ему вернуться к своему пиковому состоянию, в котором он находился в момент прибытия сюда.

— Должен признать, скорость поглощения у тебя потрясающая, парень ты не промах, — с похвалой произнес подошедший Цзянь Чэнсан.

Му Жуфэн взглянул на него и заметил, что аура собеседника стала чуть плотнее по сравнению с их первой встречей. Очевидно, это был эффект от мясной похлебки.

— Пойдём, пора возвращаться к работе.

Му Жуфэн поднялся на ноги, собираясь идти в шахту.

— Подожди, — Цзянь Чэнсан схватил его за руку. — Сколько ещё вмещает твоё пространственное хранилище? За утро ты накопал около тысячи тонн, неужели оно до сих пор не заполнено?

Услышав это, Му Жуфэн заглянул в свою Ячейку для предметов. Тысяча четыреста тонн руды заняли чуть больше десятка слотов.

Сейчас каждая его ячейка могла вместить ровно сто тонн веса.

Даже если он будет копать без перерыва целый день, инвентарь не заполнится до конца.

— Не волнуйся, места ещё много. Хватит до самого конца смены, — с улыбкой ответил он.

— Неужели у тебя такое огромное хранилище?

Цзянь Чэнсан слегка удивился.

Му Жуфэн лишь невозмутимо улыбнулся, оставив это без пояснений. Затем он прямиком направился в забой и принялся неистово вырубать породу.

Незаметно пролетел ещё один час.

Большинство Аномалий продолжало трудиться, но несколько особей, истощённых долгой работой, вернулись в барак для отдыха.

Тюремщики не обращали внимания на то, работают узники или отдыхают. Главное — никаких конфликтов и запрет на выход из сектора. В остальном делай что хочешь, лишь бы выполнил дневную норму добычи.

В этот момент копавший неподалёку Фу Тяньсюн внезапно остановился. Он прямиком направился в барак, где уселся на пол, скрестив ноги.

Затем он достал какую-то пилюлю, проглотил её и прикрыл глаза, восстанавливая растраченные силы.

Однако за мгновение до того, как закрыть глаза, он бросил взгляд на тюремщика, восседавшего вдали на огромном валуне.

Тюремщик тоже сидел со скрещенными ногами и закрытыми глазами — он медитировал и культивировал.

В отличие от узников, которые не могли покинуть Дворец Морского Божества, тюремщики обладали властью. Они не подвергались воздействию вытягивающей силы дворца, да к тому же получали регулярное жалованье ресурсами для развития.

Фу Тяньсюн, убедившись, что надзиратель занят, смежил веки. Сразу после этого он применил секретную технику. И хотя его физическое тело оставалось неподвижным, из него выскользнул невидимый глазу дух.

Но вдруг тюремщик резко распахнул глаза. Длинный кнут в его руке с оглушительным свистом рассек воздух и со звонким щелчком хлестнул по пустоте.

Раздался беззвучный вопль, и отделенная часть души Фу Тяньсюна мгновенно метнулась обратно в тело.

Лицо мужчины на глазах побледнело, покрывшись испариной.

— Ещё одна попытка, и я тебя прикончу!

Холодно фыркнув, тюремщик сверкнул глазами на Фу Тяньсюна, смотал кнут и снова погрузился в медитацию.

Этот переполох мгновенно привлек внимание остальных Аномалий, которые в замешательстве наблюдали за происходящим.

Лицо Фу Тяньсюна исказилось, но он не произнес ни слова. Достав ещё одну пилюлю, он проглотил её и принялся залечивать душевную рану.

— А Фу Тяньсюн осмелел. Возомнил о себе невесть что из-за парочки жалких трюков, — холодно усмехнулся Тощий Обезьян.

— Что здесь произошло? — с любопытством спросил Му Жуфэн у Цзянь Чэнсана.

— У Фу Тяньсюна есть способность отделять часть души. Этот фантом обладает собственным сознанием, либо им можно управлять напрямую, и он сохраняет треть силы оригинала. К тому же эта техника превосходно маскирует присутствие — существам того же уровня почти невозможно её засечь.

Цзянь Чэнсан пояснил:

— Судя по всему, он задумал какую-то подлость. Раньше он уже пользовался этой способностью, чтобы пробираться в чужие сектора. Господин Нань невероятно силен, поэтому сразу всё замечал. Просто раньше он смотрел на это сквозь пальцы. А этот идиот решил, что его фокусы и впрямь невидимы. Наверняка он собирался напасть на тебя.

— Вот оно что. У него и правда кишка не тонка — посмел нацелиться на меня?

Му Жуфэн был искренне удивлен.

— Хе-хе, конечно, он не стал бы бить в открытую. Он хотел использовать особенности местности.

— Особенности местности? Какие ещё особенности?

Не понял Му Жуфэн.

— Посмотри сам. Наш сектор находится в средней зоне. И снизу, и сверху тоже есть шахты. Скорее всего, он хотел подняться наверх, к самому краю, и договориться со знакомым Владыкой. Чтобы тот «случайно» обрушил на тебя град камней, когда ты пойдешь сдавать норму.

— Эм… Звучит как-то не очень надежно, не находишь? — с сомнением проговорил Му Жуфэн.

В конце концов, сейчас он находился на стадии Божественного предела девятого уровня. Какая-то падающая руда? Да он мог увернуться даже от метеорита!

— Не всё так просто. Я не знаю всех тонкостей, но если бы на тебя действительно обрушилась порода, это могло бы кончиться скверно. Впрочем, не переживай. С твоей скоростью добычи господин Нань будет беречь тебя как зеницу ока, так что тебе ничего не грозит.

Цзянь Чэнсан похлопал юношу по плечу.

У тюремщиков тоже были свои показатели эффективности, зависящие от объемов добычи. Если кто-то из подопечных попадал в список лидеров, Чжу Нань получал премию.

Чжу Нань уже инструктировал их: в обычные дни следует сдавать только минимальную норму, а излишки складировать. Когда накопится достаточно руды, всё это передается одному человеку, чтобы тот вырвал первое место.

В их секторе было слишком мало узников, и они не могли честно конкурировать с густонаселенными зонами, где первое место брали по очереди. Приходилось прибегать к подобным хитростям.

Подобную тактику применяли и другие малочисленные группы, а элитные сектора закрывали на это глаза. В конце концов, нельзя же забирать себе абсолютно все сливки, не оставляя соседям даже объедков.

Однако из-за нехватки рук и слабости некоторых Аномалий, которые едва справлялись с дневной нормой, накопления росли черепашьими темпами. Шанс вырваться на вершину рейтинга выпадал раз в несколько лет.

— Ясно.

Му Жуфэн коротко кивнул и, прервав беседу, вернулся к своему грандиозному шахтерскому труду.

В мгновение ока наступило восемь вечера.

С очередным ударом гулкого барабана тюремщик объявил об окончании смены.

— Смена окончена! Всем сдать руду в зону приема! У вас есть пятнадцать минут!

Зычно прокричал надзиратель.

Аномалии тут же потянулись к платформе-приемнику.

— Сколько тонн руды у тебя накопилось? — спросил Цзянь Чэнсан.

— Четыре тысячи шестьсот тонн, — ответил Му Жуфэн.

— Четыре тысячи шестьсот? Отлично, просто замечательно! Я сегодня добыл пятьсот пятьдесят тонн. В сумме получается пять тысяч сто пятьдесят!

Лицо Цзянь Чэнсана просияло от радости.

— Идем скорее в зону приема. Посмотрим, сколько у текущего лидера. Как только мы захватим первое место, ты сможешь сдать остатки и занять место в пятерке или десятке лучших!

Он схватил Му Жуфэна за рукав и потащил к платформе.

Возле зоны приема уже толпились Аномалии, беспрерывно ссыпая добытую породу в специальные воронки. Вскоре они нашли свободный участок.

Цзянь Чэнсан первым делом развернул свою Призрачную область, накрыв ею пространство вокруг них. Затем он извлек пятьдесят тонн руды и сбросил их в приемник.

— Сейчас лидер держит планку в две тысячи двести пятьдесят тонн. Для страховки накинем ещё пятьсот. Доставай две тысячи семьсот пятьдесят тонн, — сказал он, проверив текущий рейтинг.

— Хорошо.

Му Жуфэн кивнул и взмахом руки обрушил рядом гигантскую гору руды — ровно две тысячи семьсот пятьдесят тонн.

Цзянь Чэнсан без лишних слов начал переносить породу в свое пространственное хранилище. Правда, его вместимость не позволяла забрать всё разом, поэтому он прогонял руду через инвентарь партиями, выгружая обратно на землю.

— Брат Чэнсан, зачем это? — с непониманием посмотрел на него Му Жуфэн.

— Если руда побывает в моем хранилище, она пропитается моей аурой. И когда я сброшу её в приемник, система засчитает её мне, — объяснил тот.

— А, вот как.

Му Жуфэн понимающе кивнул. После этого они оба замерли в ожидании, словно сговорившись.

Оба прекрасно понимали: если сдать весь объем сейчас, у конкурентов останется время отреагировать. Действовать нужно в последние секунды — только так победа будет гарантирована. Выражаясь языком геймеров, это был классический "стил" на последних мгновениях матча.

Когда на таймере оставалось всего десять секунд, Цзянь Чэнсан разом обрушил в воронку две тысячи пятьсот тонн руды. Имя предыдущего лидера с его двумя тысячами двумястами пятьюдесятью тоннами мгновенно сместилось на вторую строчку. Первое место победоносно занял Цзянь Чэнсан.

В последний момент он даже успел сэкономить и удержал двести пятьдесят тонн в запасе.

Му Жуфэн, взглянув на табло, сбросил тысячу восемьсот тонн и сразу оккупировал третью строчку.

На втором месте красовалась цифра в две тысячи двести пятьдесят тонн. У Му Жуфэна оставалось лишь тысяча восемьсот пятьдесят, так что догнать серебряного призера он физически не мог.

Предыдущий бронзовый призер имел тысячу семьсот пятьдесят тонн. Му Жуфэн просто накинул сверху полсотни тонн и вырвал третье место.

Отведенные пятнадцать минут истекли.

Дон! Дон! Дон!

Вновь загрохотал барабан.

— Добыча на сегодня завершена. Оглашаю десятку лучших.

Произнесла Аномалия-Владыка, сидевшая на колонне в зоне приема. Он поднялся и зачитал список.

— Десятое место: Лю Чжунь, семьсот девяносто тонн, уровень — Владыка.

— Девятое место: Цянь Ифэн, восемьсот тонн, уровень — Владыка.

...

— Третье место: Му Жуфэн, тысяча восемьсот тонн, уровень — Божественный предел, эквивалент Императора Призраков.

— Второе место: Ло Чэн, две тысячи двести пятьдесят тонн, уровень — Владыка.

— Первое место: Цзянь Чэнсан, две тысячи пятьсот тонн, уровень — Владыка.

После оглашения результатов над площадью повисла мертвая тишина. Но вскоре оцепенение спало, и толпа взорвалась криками.

На первом месте оказался совершенно неизвестный тип, да ещё и с результатом в две тысячи пятьсот тонн! Это было колоссальное число.

Все догадались, что Цзянь Чэнсан копил руду неизвестно сколько лет, лишь бы в один прекрасный день выстрелить и забрать куш.

Подобное здесь случалось нередко. Некоторые Владыки годами делали заначки, чтобы внезапно вырвать победу. Запретить эту практику было невозможно — зачастую в доле были сами тюремщики.

Главы крупных секторов когда-то даже заключили негласный договор: если на твою смену выпадает такой выскочка, значит, тебе просто не повезло. Жаловаться бессмысленно, но и монополизировать первое место запрещено.

Но больше всего толпу шокировало третье место. И дело было не в объемах добычи, а в самой личности призера.

Да, это был человек! Живой человек на стадии Божественного предела девятого уровня!

Дворец Морского Божества не видел людей на протяжении десятков тысяч лет. Да что там люди — за всю историю в топ-3 ни разу не пробивался Император Призраков девятого уровня. Их не было даже в первой сотне!

Все сто мест традиционно оккупировали Владыки. Император Призраков девятого уровня мог бы копать до посинения, но так и не скопил бы пятьсот тонн. А даже если бы и смог, для Владыки этот объем был лишь суточным минимумом.

Замыкающий сотню имел на счету шестьсот восемьдесят пять тонн!

— Твою ж мать! Что за черт, где моё первое место?! И кто, дьявол его дери, этот третий?!

Один из Владык-боссов, увидев рейтинг, взревел от бешенства.

Хоть разница между первым и вторым местом составляла всего одну строчку, пропасть в наградах была колоссальной. Наконец-то до него дошла очередь брать чемпионство, а тут такая подстава!

Увы, ему оставалось лишь скрипеть зубами в бессильной злобе.

Во всех строях началось бурное обсуждение. А вот боссы других секторов злорадно посмеивались.

Для них это было только на руку: раз появился неизвестный чемпион, значит, в ближайшее время он больше не высунется. Если чужая беда не бьет по твоему карману, грех не порадоваться.

...

— Хорошо, ох как хорошо! Ха-ха-ха! — оглушительно расхохотался их тюремщик, господин Нань.

Аномалии в их отряде с шоком взирали на Му Жуфэна и Цзянь Чэнсана. Первое и третье место! В сумме четыре тысячи триста тонн! Скорость Му Жуфэна ломала всякие рамки здравого смысла.

Как только герои приблизились, их мгновенно обступила толпа.

— Братец, неужели ты за сегодня вырубил четыре тысячи триста тонн?

— Брат Чэнсан, с первым местом тебя! И тебя, юный братец, с бронзой!

— Мое почтение, это просто невероятно! Братцы, может, возьмете меня в долю?

— Старший — мощь! Брат Фэн — сила! Слава брату Фэну!

Даже Владыки наперебой рассыпались в комплиментах, а уж Императоры Призраков и вовсе потеряли стыд, выкрикивая хвалебные оды.

Лишь одна Аномалия стояла в стороне, сверля эту парочку мрачным, нечитаемым взглядом. Это был Фу Тяньсюн.

— Му Жуфэн, отлично сработано! Просто превосходно, ха-ха! — Господин Нань подошел и с удовольствием похлопал парня по плечу.

— Цзянь Чэнсан, а тебе крупно повезло встретить его, — бросил он второму призеру.

— Вы слишком добры, господин Нань. Надеюсь на ваше покровительство и впредь, — улыбнулся Му Жуфэн.

— Ваша правда, мне повезло. Но ведь и вам теперь перепадет, ха-ха! — радостно рассмеялся Цзянь Чэнсан.

— Точно подмечено! Нам всем повезло! Я сегодня в отличном настроении — на ужин каждому полагается дополнительная порция жареной рыбы! — громогласно объявил надзиратель.

— Спасибо, господин Нань!

— Благодарим вас!

Новость о добавке вызвала бурю восторга, и узники наперебой благодарили своего благодетеля.

Ужин играл критически важную роль, восполняя утраченные силы. Вытягивающее воздействие дворца работало непрерывно. Если ты не справлялся с нормой, тебя лишали пайка, обрекая на мучительное истощение.

Тех, кто не выдерживал, спасали лишь остатки артефактов и пилюль из личных запасов. Но за долгие годы заключения эти крохи давно иссякли, отчего ценность еды возросла до небес.

— Стройся! Возвращаемся! — скомандовал господин Нань.

Как только рейтинги были оглашены, Аномалия-Владыка на платформе сложил печати. Черные руны массива вспыхнули, и гигантские горы руды растворились в воздухе. Вместе с ними исчез и сам Владыка.

— Все на платформу.

Под руководством господина Наня отряд зашел на подъемник.

Спустя пару минут плита под ногами задрожала, издавая натужный грохот, и стремительно рухнула вниз. Спуск занял около пятнадцати минут, после чего платформа замерла у входа в тюремный коридор.

— Эй, Чжу Нань! Ты же только в прошлом году урвал первое место? Как успел снова скопить столько руды? — окликнул его знакомый тюремщик.

— Хе-хе, просто удача, — отмахнулся Чжу Нань, не вдаваясь в подробности.

Как только массивные двери коридора отворились, отряд послушно вошел внутрь. То же самое сделали и остальные группы.

Вскоре они достигли камер. Решетки были подняты, и узники покорно разбрелись по своим клеткам. Убедившись, что все на местах, Чжу Нань молча запер двери и ушел.

Как только шаги тюремщика стихли, камера наполнилась гулом голосов. Все пытались завязать разговор с героями дня, но те отвечали лишь односложными фразами.

— Брат Чэнсан, так в чём же заключается награда за первое и третье места? — не выдержав любопытства, шёпотом спросил Му Жуфэн.

— Ха-ха, не буду скрывать. За третье место полагаются три цельных Правила. Обычному Императору Призраков достаточно поглотить всего одно цельное Правило, чтобы прорваться на стадию Владыки.

Он продолжил:

— Кроме того, в течение семи дней ты будешь ежедневно получать паек, который защитит тебя от истощения и даже позволит культивировать.

— Второе место дает пять цельных Правил, полмесяца бесплатных пайков и духовные плоды в качестве десерта.

— А вот чемпион получает десять цельных Правил, целый месяц безлимитной еды с пилюлями и духовными плодами... И, самое главное — право один раз войти в сам Дворец Морского Божества!

Цзянь Чэнсан неспешно перечислил призы для тройки лидеров, а затем вкратце пробежался по остальной десятке.

С четвертого по десятое места давали одно цельное Правило и семидневный паек. Вошедшие в первую сотню получали по пятьсот Осколков Правил и еду на три дня.

Кроме того, вся топ-десятка могла рассчитывать на улучшенные условия содержания в камерах.

Глаза Му Жуфэна загорелись. Раз он получит цельные Правила, значит, путь к стадии Владыки для него открыт!

Если он совершит прорыв, скорость добычи взлетит до небес. Увеличить её в десять раз не составит никакого труда!

И тогда произойдет нечто поистине пугающее. Если его эффективность вырастет вдесятеро, он сможет добывать по пятьдесят тысяч тонн руды в день!

Что такое пятьдесят тысяч тонн? Да весь топ-50, вместе взятый, не смог бы выдать столько породы!

В таком случае Му Жуфэн легко монополизирует всю десятку лидеров.

И пусть он всего один, в их камере сидело шестнадцать узников. Исключив Фу Тяньсюна, останется пятнадцать. Достаточно посадить их всех на первые пятнадцать мест и потребовать часть Правил в качестве налога!

К моменту своего возвращения в реальный мир Му Жуфэн сможет штамповать Владык конвейерным методом. Разве это не страшно?

— Брат Чэнсан, а эти Правила можно передавать другим? — поспешно уточнил он.

— Разумеется, они ни к кому не привязаны. Правда, добровольно их никто не отдает. Их либо поглощают для личного прорыва, либо вплавляют в артефакты и навыки для усиления, — пояснил Цзянь Чэнсан.

Услышав это, Му Жуфэн широко улыбнулся.

— Брат Чэнсан, если это так... Я думаю, мы вполне можем занять всю первую пятнадцатку, задействовав всех наших ребят из камеры! — радостно рассмеялся юноша.

От этих слов Цзянь Чэнсан вздрогнул. Он уставился на Му Жуфэна расширенными от шока глазами.

Остальные узники тоже услышали его, но до них смысл сказанного дошел не сразу.

Первым сообразил один из Владык. Он так же сильно вздрогнул.

— М-младший брат Фэн... Ты... ты хочешь сказать... — заикаясь, пробормотал он, дрожа всем телом.

Тут же, словно по цепочке, до остальных Аномалий тоже начал доходить колоссальный масштаб задуманного.