— Да, да, пятое место. Хе-хе, действительно неплохо, — произнес Фу Тяньсюн.

— Кто бы мог подумать, что мы, Короли Призраков, тоже сможем попасть в рейтинг. Брат Фэн поистине могуч!

— Верно! Брат Фэн невероятно силен и величественен!

Толпа снова принялась осыпать Му Жуфэна льстивыми похвалами.

— Однако ты, старый водяной призрак... молча накопил столько очков и сразу же вырвался на четвёртое место, — Фу Тяньсюн внезапно посмотрел на камеру, расположенную по диагонали от его собственной.

Обитателем этой камеры был не кто иной, как довольно скрытный и неразговорчивый старый водяной призрак Шуй Ланьтянь.

Имя у него было красивое, но вот его истинный облик совершенно ему не соответствовал.

— Копил несколько сотен лет, а выложил всё за один раз. В следующий раз придётся бороться лишь за попадание в десятку, — голос Шуй Ланьтяня звучал так хрипло, что невозможно было разобрать, мужской он или женский.

Му Жуфэн уже видел его: этот тип тоже был довольно худым, но при этом его тело выглядело настолько отекшим и разбухшим, словно долго пролежало в воде и начало гнить, являя собой поистине жуткое зрелище.

Именно поэтому окружающие и прозвали Шуй Ланьтяня старым водяным призраком.

Что касается силы, то он находился на средней стадии Владыки, и, судя по всему, скатился до неё с пика Предела Владыки.

Впрочем, от него не исходило никакого зловония. Достигнув подобного уровня, Аномалии всё ещё с трудом могли изменить свой истинный облик, но уже были способны свободно контролировать такие вещи, как запахи.

Обитатели камер продолжали радостно болтать, окончательно избавившись от прежней гнетущей атмосферы.

И все эти изменения произошли исключительно благодаря появлению Му Жуфэна.

Спустя чуть больше десяти минут появился Чжу Нань, принесший еду для всех заключенных.

Хотя их порции не шли ни в какое сравнение с трапезой Му Жуфэна и Цзянь Чэнсана, они всё равно были чрезвычайно сытными — гораздо лучше того, что им давали раньше.

Самое главное — теперь они могли наесться досыта, и у них даже оставались излишки энергии для совершенствования или восстановления собственных сил.

Раздав еду, Чжу Нань удалился.

А заключенные продолжали общаться за едой — просто потому, что были слишком счастливы.

По правде говоря, больше всего радовались именно Короли Призраков.

— Кстати, брат Му, я тут вдруг вспомнил... Ты ведь попал сюда, как сам говорил, в виде прохождения инстанса, — внезапно заговорил Цзянь Чэнсан. — Значит ли это, что как только ты завершишь задание, то сможешь покинуть Дворец Морского Божества и вернуться в Мир Людей?

— Верно, — кивнул Му Жуфэн.

От этих слов все присутствующие испытали глубокое потрясение.

Никто и подумать не мог, что Му Жуфэн действительно способен покинуть Дворец Морского Божества!

Ведь сами они каждое мгновение мечтали вырваться отсюда, но это было им не под силу.

— Брат Фэн, а ты сможешь забрать нас с собой? — спустя долгое время спросил один из Королей Призраков.

Остальные, услышав это, мгновенно навострили уши, с замиранием сердца ожидая ответа.

Желание покинуть это проклятое место жгло их изнутри.

— Боюсь, что нет. Мне очень жаль, но я не смогу вытащить вас отсюда, — покачал головой Му Жуфэн.

Сам он мог уйти лишь благодаря законам мироздания, как же он мог забрать с собой их?

— Контракт! Точно, контракт! Брат Му, если мы заключим контракт, сможешь ли ты забрать меня с собой? — внезапно подал голос всё это время хранивший молчание Шуй Ланьтянь.

— Верно! Если заключить контракт, Аномалия последует за Игроком! — Цзянь Чэнсан пришел в небывалое возбуждение.

— Помнится, ты упоминал, брат Му, что являешься Игроком шестого уровня и уже заключил контракт с пятью Аномалиями. Значит, у тебя осталось ещё одно место? — резко добавил Фу Тяньсюн.

В одно мгновение сердца всех присутствующих сжались от напряжения. Одно место. Всего один шанс на свободу.

В камерах воцарилась мёртвая тишина.

— Кажется, я забыл упомянуть одну деталь. Я могу заключать контракты только с теми Аномалиями, чей уровень превышает мой не более чем на один, — произнес Му Жуфэн. — Сейчас я Игрок шестого уровня. Следовательно, мой предел — это контракт с Аномалией седьмого уровня.

— Максимум седьмой уровень? — в один миг на лицах всех Аномалий отразилась горечь.

Только-только затеплившаяся надежда была безжалостно раздавлена, вновь бросив их на самое дно отчаяния.

— А... а если я снижу свою силу до седьмого уровня, мы сможем заключить контракт? — неожиданно предложил Шуй Ланьтянь.

— Технически это возможно. Но вы уверены, что готовы пожертвовать силой Владыки ради седьмого уровня? — Му Жуфэн даже не успел озвучить эту мысль, как старый водяной призрак додумался до неё сам.

Эти слова повергли всех в шок.

Однако на этот раз никто не проронил ни звука.

Свобода? Или сила Владыки, упавшая до седьмого уровня? Делать ли выбор? И что выбрать?

Аномалии-Владыки лишь качали головами.

Им стоило неимоверных усилий прорваться к Пределу Владыки. Если они откатятся на седьмой уровень, то нет никаких гарантий, что они смогут вновь стать даже Королями Призраков, не говоря уже о Владыках.

Даже если им чудом удастся вернуть статус Короля Призраков, что делать с Пределом Владыки? Без Правил прорваться на этот уровень просто невозможно.

Здесь, во Дворце Морского Божества, пускай жизнь была тяжелой и изнурительной, но оставалась надежда: добывая руду, можно было раздобыть крупицы Правил.

А снаружи? В Мире Людей и Таинственном Мире Правила встречались настолько редко, что новые Владыки появлялись там раз в целую вечность.

Не говоря уже о том, что снизить уровень развития было далеко не так просто. Для Владыки это означало необходимость разрушить собственные Правила внутри себя, исторгнуть их и позволить им раствориться в мире.

Этот процесс сопровождался невообразимыми муками, выдержать которые мог далеко не каждый.

И оставался ещё один важнейший аспект — продолжительность жизни.

Поэтому они не собирались так легко расставаться со своей базой культивации.

Для Королей Призраков процесс понижения ранга был, несомненно, менее болезненным, чем для Владык, но даже для них вернуть утраченную силу оказалось бы чрезвычайно сложной задачей.

В этот момент Аномалии-Владыки окончательно замолчали: даже находясь в заточении во Дворце Морского Божества, они не желали калечить собственную культивацию ради побега.

В конце концов, заключение контракта с Игроком означало привязку к нему намертво.

Лишь глаза нескольких Королей Призраков продолжали лихорадочно блестеть — они всерьёз взвешивали возможность понизить уровень ради контракта с Му Жуфэном.

Будучи Королями Призраков, они имели здесь только два пути: либо сгнить заживо, либо накопить достаточно Силы Правил, работая киркой, и успешно прорваться к Пределу Владыки.

Но уход отсюда означал автоматическую потерю доступа к Правилам.

Однако вскоре одного из Королей Призраков осенила блестящая мысль, и выражение его лица мгновенно преобразилось.

— Брат Фэн! Брат Фэн, я готов пожертвовать своей силой ради контракта с тобой! Я хочу выбраться отсюда! — раздался низкий голос Аномалии, облаченной в алую броню, полностью скрывающую её лицо.

К слову, этот Король Призраков был самым могущественным среди всех четверых, его аура подавляла остальных.

— О? Ты уверен в своем желании заключить со мной контракт? — с неподдельным любопытством спросил Му Жуфэн.

— Уверен. Абсолютно уверен, — твердо ответил Король Призраков в броне.

Такая решимость слегка сбила Му Жуфэна с толку.

Стоит ли заключать с ним контракт?

Безусловно!

Здесь даже не о чем было раздумывать.

В конце концов, это был Король Призраков.

Пусть он и понизит свой уровень, но при наличии достаточного количества ресурсов его сила вновь вернется к прежним показателям.

Если не брать в расчет У Лань, то этот Король Призраков в алой броне однозначно станет самой могущественной Аномалией, с которой он когда-либо заключал контракт.

— Хорошо. Король Призраков, добровольно снижающий свою силу ради меня... Я в любом случае остаюсь в выигрыше, — с улыбкой произнес Му Жуфэн.

— Но, брат Фэн, не могли бы мы отложить подписание до момента твоего возвращения? Я бы хотел накопить немного Правил. Тогда, выбравшись отсюда и восстановив базу культивации Короля Призраков, я смогу использовать их для прорыва к Пределу Владыки, — попросил бронированный дух.

— Хм? Отличная мысль. Без проблем, — Му Жуфэн на мгновение опешил, а затем рассмеялся.

Разум этого Короля Призраков работал на редкость быстро. Сам Му Жуфэн даже не успел подумать об этом, а тот просчитал всё на несколько шагов вперёд за столь короткий срок.

— Благодарю, брат Фэн, — в голосе Короля Призраков явственно зазвучали легкие, радостные нотки.

Лишь в этот момент до остальных Королей Призраков и Владык дошел истинный смысл происходящего.

«Проклятье! Этот хитрый ублюдок нарушил все негласные правила! Мы ещё даже сообразить ничего не успели, а он уже согласился на контракт со снижением силы!»

Самое главное — услышав просьбу Аномалии в броне, они все резко изменились в лице.

Они совершенно забыли: Му Жуфэн только что помог им монополизировать первые шестнадцать мест в рейтинге!

Правил для прорыва к Пределу Владыки у них теперь было в избытке, и наверняка даже останутся излишки.

Даже если они понизят уровень ради побега, оказавшись на свободе, они всё равно смогут вновь стать Владыками! Пускай вернуть пик Предела Владыки будет нелегко, но главное — просто совершить прорыв!

Владыки способны поглощать Осколки Правил, рассеянные в небе и на земле, становясь сильнее. Достичь этого этапа невероятно сложно, но как только рубеж будет пройден, останется лишь методично культивировать, постепенно возвращая былую мощь.

— Брат Му! Брат Му, заключи контракт со мной! Я Владыка и готов пожертвовать своей базой культивации! — поспешно выкрикнул Цзянь Чэнсан.

— Брат Фэн, брат Фэн, я тоже согласен!

Группа Владык наперебой начала предлагать свои услуги, уверяя в готовности обвалить свой уровень ради контракта с Му Жуфэном.

Осознав все выгоды и риски, они больше не боялись того, что не смогут восстановиться после добровольного ослабления.

Услышав, как толпа могущественных Владык борется за внимание Му Жуфэна, Король Призраков в броне ощутил ледяной укол паники.

— Прошу прощения, господа, но я уже дал слово этому... Королю Призраков в броне? Я не привык нарушать обещания, — спокойно ответил Му Жуфэн.

«Просто великолепно!» — ликовал про себя дух в броне, но быстро спохватился и торопливо произнес:

— Брат Фэн, меня зовут Чи Лин.

— Чи Лин. Хорошее имя, — с лёгкой улыбкой кивнул Му Жуфэн.

— Чи Лин, мальчишка... Если мне не изменяет память, ты должен мне две жизни. Откажись от контракта, и мы в расчете, как смотришь на это? — внезапно ледяным тоном процедил Фу Тяньсюн.

— Э-это... — лицо Чи Лина, скрытое забралом, мгновенно побледнело.

Всё было именно так: он действительно был обязан Фу Тяньсюну двумя жизнями. Оба раза во время волны скверны он попадал в смертельную опасность, и оба раза Фу Тяньсюн оказывался рядом, спасая его.

Услышав это, Му Жуфэн промолчал. Он хотел посмотреть, какой выбор сделает Чи Лин.

Сцепив зубы, Чи Лин наконец выдавил:

— Старший, вы сами говорили: одно Правило за одну жизнь. Перед тем как я покину это место, я отдам вам три Правила.

Фу Тяньсюн открыл было рот, чтобы возразить, но Му Жуфэн опередил его:

— Хватит. Прекратите спор. Я заключу контракт с Чи Лином, и это решение обжалованию не подлежит.

— Однако вам не о чем беспокоиться. Вход во Дворец Морского Божества находится в Мире Людей, и любой, кто обладает силой девятого уровня, может сюда войти. В настоящее время в нашем мире есть два эксперта Божественного предела. Когда придет время, я отправлю их сюда, — продолжил Му Жуфэн. — И тогда вы сможете заключить контракт с ними. Да, их всего двое, но не спешите отчаиваться. Подождите три-пять лет, и Короли Призраков девятого уровня с нашей стороны потекут сюда рекой. На всех хватит, каждый получит свой шанс на контракт.

— Сейчас самое главное — копить Правила. Чем больше накопите, тем быстрее восстановите силы на свободе, — подытожил он.

— Хм? Брат Му, твои слова... это правда? — зрачки Фу Тяньсюна сузились от потрясения.

— Брат Му, вы действительно можете беспрепятственно входить в инстанс Дворца Морского Божества? — глаза Цзянь Чэнсана вспыхнули ярким светом.

Остальные Аномалии-Владыки немедленно засыпали его градом вопросов, перебивая друг друга.

— Разумеется. Полагаю, пару-тройку лет вы вполне способны подождать? — медленно произнёс Му Жуфэн.

— Способны! Что такое пара лет, если мы гниём здесь тысячелетиями?!

— Да, да! Не то что несколько лет — мы и несколько десятков готовы прождать!

— Похоже, сейчас лучше воздержаться от культивации и пустить все силы на сохранение Правил.

Аномалии-Владыки тут же принялись строить грандиозные планы на будущее.

— Брат Му, у меня остался один вопрос. А что, если... если те Игроки попадут в другие сектора? — внезапно озвучил всеобщее опасение Цзянь Чэнсан.

Эти слова окатили всех ушатом ледяной воды.

И впрямь: если человеческие Игроки окажутся в других зонах, они заключат контракты с местными обитателями, и им, заключенным этого сектора, не достанется ничего.

— Эм... разве точка входа не фиксирована? — удивился Му Жуфэн.

— Те, кто попадает во Дворец Морского Божества из Мёртвого моря, появляются в волне скверны абсолютно случайно. Кто их первым подберёт — в том секторе они и окажутся, — мрачно пояснила одна из Аномалий.

Брови Му Жуфэна на мгновение сошлись на переносице, но вскоре его лицо прояснилось.

— Не стоит переживать. Когда Игроков станет по-настоящему много, даже при самой скверной удаче вы всё равно кого-нибудь да выловите, верно? Вы сами только что утверждали, что готовы ждать десятки лет. За это время сюда явится больше Игроков, чем здесь сидит узников.

Услышав это, Аномалии с облегчением выдохнули.

Такой расклад их вполне устраивал. Несколько десятилетий? Для них это было лишь мгновением.

...

Ночь прошла без происшествий.

На следующее утро Чжу Нань начал подгонять заключенных на работу.

Сегодня был день ликвидации последствий волны скверны.

Отряд всё так же выстроился в колонну и под предводительством Чжу Наня покинул тюремный коридор.

Они вновь вышли на огромную платформу.

Сотня отрядов уже стояла там в идеальном порядке.

— Брат Чэнсан, мы снова воспользуемся этой платформой? Но ведь наверху находится рудник, а волна скверны, по идее, должна бушевать на берегу? — обратился Му Жуфэн к идущему впереди Владыке.

— Рудник расположен на самой вершине. Нам туда не нужно. Мы остановимся на среднем ярусе, оттуда ведёт специальный туннель прямо к морю, — объяснил Цзянь Чэнсан.

— Понятно, — слабо кивнул Му Жуфэн.

Грохот!!!

Платформа издала оглушительный рёв, и земля содрогнулась.

Конструкция стремительно понеслась вверх.

Примерно через полчетверти часа платформа плавно остановилась.

Му Жуфэн огляделся и с удивлением обнаружил, что перед ним вновь предстали сто проходов.

— А? Снова сотня туннелей? Выходит, зона волны скверны тоже поделена на сто секторов? — спросил он.

— Именно. Она также разбита на сто участков, — кивнул Цзянь Чэнсан.

— Ваши сектора как-то связаны между собой? — поинтересовался Му Жуфэн.

— Можно сказать, что связаны, но территория настолько огромна, что столкнуться с узниками из других секторов практически невозможно, — ответил Владыка.

— Вот как, — задумчиво произнёс юноша.

Как только платформа окончательно замерла, Чжу Нань первым уверенно зашагал в один из туннелей.

Му Жуфэн и остальные поспешили за ним.

Едва они переступили порог, как тюремщик развернул свою Призрачную область, полностью накрывшую весь отряд.

— Не сопротивляться, — бросил Чжу Нань, и в следующее мгновение все они исчезли.

Всего через пару вдохов группа материализовалась на выходе из просторной пещеры.

Впереди простиралась бескрайняя песчаная полоса.

Однако песок оказался иссиня-чёрным, и от него непрерывно поднимались клубы тёмной, зловещей ауры.

Но стоило Му Жуфэну взглянуть дальше, на океан, как он надолго застыл в потрясении.

Там бушевал невероятно стремительный водный поток. Он нёсся слева направо, пересекая весь горизонт и словно заключая Дворец Морского Божества в гигантское кольцо.

Водоворот. Это был тот самый колоссальный водоворот.

Чтобы выбраться отсюда и покинуть Дворец Морского Божества, нужно было лишь пересечь эту безумную воронку.

Но даже Владыки были абсолютно бессильны перед мощью этого водоворота.

Попытка пройти сквозь него грозила верной смертью — ужасающая сила всасывания мгновенно превратила бы смельчака в иссушенную мумию.

За десятки тысяч лет многие Аномалии-Владыки пытались сбежать, но ни одна из попыток не увенчалась успехом.

Подавляющее большинство оказывалось в ловушке водоворота, погибало страшной смертью и в виде высохших оболочек выбрасывалось на этот самый пляж, подобно обыкновенному мусору.

Взглянув на кромку воды, Му Жуфэн заметил огромные груды неопознанных объектов. Чёрные волны безостановочно накатывали на берег, с каждым разом выплёвывая всё новые и новые порции мусора.

Присмотревшись, он с содроганием понял, что некоторые предметы в этой куче постоянно извивались, словно силясь ожить.

К тому же, поглощающая сила здесь была на порядок мощнее, чем на руднике — приблизительно в десять раз.

Скорость, с которой это место высасывало жизненную энергию, вселяла глухое отчаяние.

К счастью, поскольку заключённым предстояло ликвидировать последствия волны скверны и их гибель не входила в планы руководства, каждому из них выдавалась специальная пилюля.

Проглотив её, можно было нейтрализовать восемьдесят процентов поглощающей силы на целых пять страж.

Естественно, в прошлом находились безумцы, которые, приняв лекарство, пытались воспользоваться этой временной передышкой для побега сквозь водоворот.

Увы, их ждал всё тот же провал. В самом эпицентре воронки вытягивающая мощь возрастала многократно, превращая беглецов в мумии задолго до того, как они успевали вырваться.

Эти трагические инциденты наглядно продемонстрировали узникам одну суровую истину: сила всасывания водоворота на входе была несоизмеримо слабее той, что обрушивалась на любого, кто пытался выйти.

— Господин Нань, могу я узнать конкретный алгоритм работы? — обратился Му Жуфэн к командиру отряда.

— У меня появились неотложные дела. Пусть тебе всё объяснит Цзянь Чэнсан. А мне нужно проверить, не плавает ли кто в море, — бросил Чжу Нань, сжал в руке жетон и камнем устремился в гущу выброшенного на берег мусора.

Жетон оказался невероятно могущественным артефактом. Он мгновенно развернул защитный барьер, окутавший фигуру тюремщика. Силовой купол не только сводил на нет поглощающую силу, но и отражал атаки таящихся в мусоре тварей.

В былые времена некоторые смельчаки пытались силой завладеть жетонами стражи, свято веря, что этот предмет поможет им преодолеть водоворот и вырваться из Дворца Морского Божества.

Что удивительно, одному из них действительно удалось похитить жетон командира отряда. И что в итоге? Стоило ему ступить в водоворот, как он почти мгновенно превратился в высохший труп.

А сам жетон в то же мгновение послушно вернулся в руки законного владельца.

Очевидно, стражники обладали эксклюзивной способностью контролировать свои артефакты. Почему же они сами не покидали Дворец? Ответ был предельно прост: они физически не могли этого сделать.

Даже если жетон и обладал силой, способной пробить путь на свободу, использовать её для побега было невозможно.

Все они, вступая в должность тюремщиков, заключали нерушимый контракт с Дворцом Морского Божества. Отныне они навечно принадлежали этому месту. Им было запрещено уходить самим, и уж тем более — помогать сбежать другим.

Любое нарушение каралось немедленной смертью.

Му Жуфэн перевёл взгляд на своего спутника.

— Брат Чэнсан, так в чём конкретно заключается наша задача?

— Всё предельно просто. Нужно собрать весь этот хлам и швырнуть в вон ту печь для сжигания мусора, — ответил Цзянь Чэнсан. — Но запомни: любую выловленную рыбу, креветок и прочую живность необходимо сортировать и бросать вот в то отверстие. Это наши будущие продуктовые пайки.

— И самое главное: ни в коем случае не заходи глубоко в воду и тем более не приближайся к краю водоворота. Иначе верная гибель, — строго предупредил Владыка.

— Понял. Но послушай, брат Чэнсан, почему мы не можем употреблять этих рыб и креветок в пищу прямо сырыми? Они полны крови и плоти, это отлично помогло бы восстановить потраченные силы и жизненную энергию, — озадаченно спросил Му Жуфэн.

— Хе-хе, мы бы с радостью, — горько усмехнулся Цзянь Чэнсан. — Но все эти твари из Мёртвого моря пропитаны сильнейшей скверной. Съешь такую сырой — и сам заразишься этой мерзостью. В пищу они годятся только после тщательной обработки. А вот как именно их очищать — знают только служащие Дворца Морского Божества.

— Теперь всё ясно. А то я уж было удивился, почему столь ценные источники энергии пропадают зря, — понимающе кивнул юноша.

В конце концов, перед ним стояли Аномалии. Не то что необработанную рыбу — они бы не задумываясь проглотили сырую свиную кишку со всем её содержимым, если бы это принесло им пользу.

— Ладно, не будем терять время, пора приниматься за уборку. Если мусора скопится слишком много, у нас будут крупные неприятности, — скомандовал Цзянь Чэнсан и первым направился к завалам.

Фу Тяньсюн и остальные уже вовсю орудовали в самом центре очагов скверны, яростно разгребая зловонные кучи.

— Погоди, брат Чэнсан, куда спешишь? Я ещё не всё спросил! Что насчет божественного дельфина, о котором ты упоминал на днях? В чём его особенность? — догнав товарища, продолжил расспросы Му Жуфэн.

— Божественный дельфин — это божественный дельфин. Тварь с базой культивации на уровне Предела Владыки. Её тело до краев наполнено могущественной Силой Правил. Пожирание её плоти колоссально усиливает восприятие Правил, — на ходу пояснил Цзянь Чэнсан. — Пусть они и Владыки, их боевая мощь ничтожна по сравнению с нашей. Но вот скорость... за ними просто не угнаться. Поймать такую тварь можно только в том случае, если заранее знаешь, где она появится, и успеешь расставить сети.

— О, вот как. Тогда последние два вопроса. Первый: сколько конкретно мы должны вычистить? И второй: божественного дельфина ведь наверняка можно на что-то приманить? — выпалил Му Жуфэн.

— Эм... Сколько вычистить? Видишь эти горы мусора на пляже? Нужно убрать примерно две трети. Или, проще говоря, копать до тех пор, пока сквозь завалы не покажется чистая морская вода. Что касается приманки... Да, выманить можно. Но для этого нужна плоть и кровь Владыки. Как минимум — целая рука. А теперь представь себе: кто в здравом уме, находясь в этом месте, рискнёт отрубить себе конечность ради какого-то дельфина? — сардонически усмехнулся Цзянь Чэнсан.