Му Уюй слегка кивнул:

— Это вполне возможно. Хотя наши способности могут и не совпадать идеально, все они находятся на Пределе Владыки. Не думаю, что они окажутся настолько уж плохи.

Цзянь Ифэн тоже заговорил:

— Но вы действительно готовы добровольно снизить свою силу, чтобы заключить со мной контракт? После подписания вы потеряете свободу и не сможете меня покинуть.

— Ха-ха, что в этом такого? Силу можно вернуть. Учитывая скорость развития вас, Игроков, я думаю, что мне понадобится всего несколько лет, чтобы снова восстановить силу Владыки.

Заговорила одна из Аномалий-Владык. Она продолжила:

— Что касается свободы? Разве смерть важнее свободы? К тому же, именно здесь царит настоящая несвобода.

Оба задумались. Действительно, эти существа пробыли здесь невесть сколько лет. Их база культивации неуклонно падала, а жизненная сила постоянно высасывалась. День за днем, год за годом они добывали руду, очищали волны скверны, сидели в тюрьме и голодали. Как им не хотеть выбраться? Не говоря уже о том, что обязательным условием контракта было то, что с помощью Му Жуфэна они смогут накопить достаточно Силы Правил.

После подписания контракта им нужно будет подождать лишь несколько лет, пока их Игроки не достигнут девятого уровня. Тогда они смогут поглотить Силу Правил и вновь прорваться к Пределу Владыки. Всего несколько лет — для них это сущий пустяк. Даже после восстановления они останутся привязаны к Игроку, но сами Игроки не станут их ни в чем ограничивать. Они даже смогут отправиться в Мир Людей и отведать настоящей плоти и крови, что само по себе невероятно заманчиво. Проведя здесь столько лет, они каждый день питались в основном рыбой. Их уже тошнило от одной мысли о ней.

...

Спустя полчаса вся группа прибыла в сектор добычи. Чжу Нань не проронил ни слова. Он просто запрыгнул на каменный столб, скрестил ноги и погрузился в культивацию.

— Идите пока добывать руду, а я поговорю со своими друзьями.

Сказал Му Жуфэн, обращаясь к Аномалиям.

Аномалии кивнули. Не имея никаких возражений, они тут же приступили к работе. В конце концов, им предстояло бороться за третье место и попадание в десятку лучших. За третье место давали три полноценных Правила, а первая десятка гарантировала одно полноценное Правило.

Затем Му Жуфэн, сидя в рабочем бараке, рассказал Му Уюю и Цзянь Ифэну некоторые подробности о Дворце Морского Божества. Му Жуфэн говорил обстоятельно, делясь всем, что ему было известно. Он также упомянул о наградах за добычу руды.

Услышав, что в награду можно получить полноценные Правила, Цзянь Ифэн и Му Уюй содрогнулись.

— Брат Му, ты уверен, что здесь действительно можно раздобыть Правила?

Потрясенно спросил Цзянь Ифэн.

— Разумеется. Смотри.

Ответил Му Жуфэн. В тот же миг на его ладони вспыхнула сфера Правила.

Позавчера, во время добычи, Му Жуфэн занял второе место, за что был награжден пятью Правилами. В течение двух ночей культивации он успешно очистил четыре из них. Одно Правило всё ещё оставалось нетронутым в его теле.

Почувствовав ауру Силы Правил, Цзянь Ифэн и Му Уюй побледнели от изумления.

— Это... это и есть Сила Правил?

Они уже давно находились на пике Божественного предела. Чтобы прорваться к Пределу Владыки, им требовалось постичь Правила. Но Правила были слишком сложны для понимания. На их постижение обычно уходили сотни лет. Исключением были лишь несравненные гении, которым могло хватить нескольких десятилетий. Оба считались одаренными, но до сих пор не имели ни малейшей зацепки.

Но теперь, глядя на Правило в ладони Му Жуфэна, казалось, что стоит им лишь поглотить его, как их сила многократно возрастет, и они смогут достичь Предела Владыки.

— Не волнуйтесь, я добываю очень много руды. Хватит на то, чтобы мы все заняли первые восемнадцать мест.

Сказал Му Жуфэн. Он добавил:

— Первое место закреплено за Цзянь Чэнсаном. Я беру второе. А за третье соревнуйтесь между собой. Посмотрим, кто добудет больше.

— Третье?

Они переглянулись. В их глазах вспыхнула жажда битвы. Третье и четвертое места разделяла лишь одна позиция, но за третье давали три Правила, а за четвертое — только одно. Разница была ровно в три раза.

— Разумеется, вы можете по очереди занимать третье место. В конце концов, вы родственники. Лучше жить в мире и согласии.

Предложил Му Жуфэн.

Услышав это, они сочли идею разумной и согласились.

— Но в первый день мы всё равно посмотрим, кто добудет больше. Тот и заберет третье место в первый раз.

Сказал Му Уюй.

— Идет, я согласен.

Кивнул Цзянь Ифэн.

Сразу после этого они разошлись по свободным участкам и принялись за работу. Му Жуфэн посмотрел на них и с улыбкой покачал головой. Затем его взгляд переместился на Аномалий-Владык.

Эти Владыки, естественно, слышали их разговор и поняли, что третье и четвертое места тоже будут заняты Игроками. Хотя поначалу им стало немного не по себе, они быстро вспомнили, что это друзья Му Жуфэна, и что именно он щедро одаривал их рудой. Не говоря уже о том, что им предстояло побороться за восемь мест для заключения контрактов с Цзянь Ифэном и Му Уюем. Поэтому их легкое недовольство рассеялось в мгновение ока.

Му Жуфэну не нужно было ничего им объяснять. Вскоре он нашел более просторный участок. Вытащив Зубчатый Клинок Вышитой Весны, он начал неистово рубить породу.

...

В мгновение ока пролетело четыре часа. Наступил полдень. В полдень полагался часовой перерыв на обед.

Четыре часа непрерывной работы — Му Жуфэн не сделал ни единой паузы. Он добыл целых сто миллионов килограммов. В прошлый раз за три часа он собрал пятьдесят миллионов килограммов. Теперь производительность возросла вдвое, хотя времени ушло всего на час больше. Это объяснялось тем, что за последние дни Му Жуфэн очистил ещё четыре Правила. Его сила возросла, и скорость добычи, естественно, увеличилась.

— Пора есть. Сегодня снова максимальная порция. Вашим новым друзьям я тоже выдал максимум.

Чжу Нань уже подготовил еду.

Аномалии не стали церемониться: схватили пайки и принялись жадно жевать.

— Благодарю, господин Нань.

С улыбкой поблагодарил Му Жуфэн. Цзянь Ифэн и Му Уюй, будучи людьми неглупыми, также сложили руки в уважительном жесте и выразили свою признательность.

— Хе-хе, не стоит благодарности. Вы это заслужили.

Произнес Чжу Нань. Он поинтересовался у Му Жуфэна:

— Кстати, сколько руды ты сегодня добыл? За четыре утренних часа ты ни разу не присел.

— Сто миллионов килограммов. После полудня планирую заняться культивацией.

Ответил Му Жуфэн.

— Сколько... сколько?! Сто миллионов?!

Чжу Нань резко втянул воздух.

Сто миллионов килограммов! Это в два раза больше, чем в прошлый раз! А главное, прошла всего лишь половина дня! Если бы он рубил целый день, то объем перевалил бы за двести пятьдесят миллионов килограммов!

— Неплохо, весьма неплохо. Занимайся культивацией после обеда. Если что-то понадобится, обращайся, постараюсь всё устроить.

Чжу Нань радостно улыбнулся, похлопал Му Жуфэна по плечу и удалился.

— Боже правый! Брат Фэн, ты действительно добыл за утро сто миллионов килограммов?

Послышался чей-то голос.

— Как такое возможно? Сто миллионов? Я за всё утро наковырял жалкие двести пятьдесят тысяч килограммов.

— Ты добыл двести пятьдесят тысяч? А я всего двести тысяч. С ним не сравниться, нам до него как до небес.

Аномалии вновь погрузились в пучину шока.

— Братец Му, тогда мы сразу же сдадим руду? Это отобьет у Аномалий из других секторов всякое желание соревноваться с нами.

Спросил Цзянь Чэнсан.

— Да, пойдем сразу после еды.

Слегка кивнул Му Жуфэн.

— Брат Му, как тебе удается так быстро рубить? Я добыл только сорок тысяч килограммов.

Потрясенно произнес Цзянь Ифэн.

— Сорок тысяч? Хе-хе, тогда я обошел тебя! Я добыл пятьдесят тысяч килограммов. Мне как раз попался артефакт, ускоряющий работу в инстансе.

Усмехнулся Му Уюй.

— Мое оружие — артефакт типа «Правило». Оно обладает огромной пробивной силой против этой породы. Вот почему я справляюсь быстрее.

Объяснил Му Жуфэн. С легкой улыбкой он добавил:

— Даже не пытайтесь сравнивать себя со мной. Это бесполезно.

— Да как мы смеем с тобой тягаться? Ты уже достиг Предела Владыки.

Вздохнул Цзянь Ифэн.

— И в самом деле. Взял и прорвался к Пределу Владыки без единого слова. Если бы ты не высвободил свою ауру во время добычи, я бы так ничего и не узнал.

Скривившись, пробормотал Му Уюй.

— Вот именно. А я-то ещё надеялся посоревноваться с тобой, кто первым достигнет Предела Владыки...

Признался Цзянь Ифэн. Это был слишком тяжелый удар по его гордости.

При их первой встрече Му Жуфэн скрыл свою ауру. Они не придали этому значения, решив, что он всё ещё находится на Божественном пределе. Но утром, во время работы, скрыть потоки энергии оказалось невозможно. Подлинная аура Владыки вырвалась наружу, заставив их обоих вытаращить глаза от изумления. Они прекрасно понимали, насколько трудно достичь этого уровня. Именно поэтому факт прорыва Му Жуфэна стал для них настоящим потрясением. Однако, осознав, что здесь можно легко раздобыть Правила, они немного успокоились. Скорее всего, пройдет совсем немного времени, и они сами станут Владыками.

Спустя полчаса все закончили с трапезой и дружно направились к зоне приема руды. Придя на место, Му Жуфэн по привычке выложил тридцать пять миллионов килограммов руды, предоставив Аномалиям возможность разделить их поровну. На четырнадцать существ выходило по два с половиной миллиона килограммов каждому.

Цзянь Ифэн и Му Уюй получили по три миллиона двести пятьдесят тысяч килограммов, а Цзянь Чэнсан — сразу четыре с половиной миллиона килограммов. Сам он планировал сдать четыре миллиона килограммов. Тридцать пять миллионов от четырнадцати Аномалий, плюс шесть с половиной миллионов от Цзянь Ифэна и Му Уюя, плюс четыре с половиной миллиона Цзянь Чэнсана и четыре миллиона самого Му Жуфэна — в сумме выходило ровно пятьдесят миллионов килограммов.

Оставшиеся пятьдесят миллионов килограммов Му Жуфэн припрятал про запас.

Сдавая руду, Му Жуфэн специально взглянул на таблицу лидеров. К его удивлению, почти у всех значились лишь сотни тысяч килограммов. Он не заметил никого, кто бы перевалил за полмиллиона. Вероятно, те Аномалии, что метили на высокие места, выжидали, чтобы посмотреть, заберет ли команда Му Жуфэна первые шестнадцать позиций. Если да, то не было смысла выкладываться по полной — достаточно было побороться за место в первой сотне.

Вскоре таблица лидеров обновилась.

【1-е место: Цзянь Чэнсан, четыре с половиной миллиона килограммов, культивация — Предел Владыки】

【2-е место: Му Жуфэн, четыре миллиона килограммов, культивация — Предел Владыки】

【3-е место: Му Уюй, три миллиона триста семьдесят пять тысяч килограммов, культивация — Божественный предел】

【4-е место: Цзянь Ифэн, три миллиона триста пятьдесят тысяч килограммов, культивация — Божественный предел】

【5-е место: Фу Тяньсюн, два миллиона семьсот пятьдесят тысяч килограммов, культивация — Предел Владыки】

...

【18-е место: Вэй У, два с половиной миллиона килограммов, культивация — Император Призраков】

Как только обновленный список появился перед глазами, все, кто неустанно за ним следил, мгновенно утратили всякий интерес к соперничеству. Мать вашу, в первой десятке порог превышал три миллиона килограммов! Как, скажите на милость, с ними тягаться?! Оставалось лишь бороться за места в первой сотне.

В то же время их распирало от зависти. Им до безумия хотелось узнать, каким образом команде Му Жуфэна удается добывать такие астрономические объемы. Что касается слухов от тюремщиков о некоем Игроке-человеке с могущественными артефактами — они лишь презрительно фыркали. Разве может существовать подобный артефакт? Неужто он эффективнее их казенных кирок, созданных специально для добычи руды?

Увы, их недоверие ничего не меняло. Узники были лишены всяких прав. Им даже некому было пожаловаться. Приходилось молча сносить эту несправедливость.

Словно по щелчку пальцев подошло время окончания смены. Вся группа с гордо поднятыми головами явилась в зону приема. Они вновь взглянули на таблицу: верхние восемнадцать строчек оставались непоколебимы. Аномалии из других секторов сдались. Окончательно и бесповоротно. Тем не менее, они всё же начали припрятывать руду. Подождать несколько десятков или сотен лет, чтобы затем сделать один мощный рывок, — никогда не поздно.

Через полчаса все вернулись в свои камеры. Чжу Нань с довольной улыбкой разнес вечерний паек. Ровно в полночь были розданы все награды.

Му Жуфэн, глядя на пять мерцающих сфер Правил, немедленно втянул их в свое тело. Не спеша приступать к очищению, он обратился к Му Уюю и Цзянь Ифэну:

— Кстати, не торопитесь прорываться к Пределу Владыки. Сначала очистите Правила и доведите все свои аспекты до абсолютного пика. Таким образом, когда прорыв завершится, ваша сила будет намного превосходить стандартную.

— Хорошо.

Отозвался Му Уюй.

— Понял.

Кивнул Цзянь Ифэн.

И вправду: если бы Му Жуфэн их не предупредил, они бы точно ринулись в прорыв сразу после очищения первых Правил.

...

Два дня спустя. 19 апреля, 23:59.

Му Жуфэн беззвучно отсчитывал секунды. Как только время перевалило за 00:00 20 апреля...

Была выдана награда за добычу руды. Как и прежде, пять Правил. Помимо этого, в разуме Му Жуфэна раздалось оповещение Системы о выполнении задания.

【Поздравляем Игрока Му Жуфэна с выполнением задания первого этапа: вы успешно выжили в течение семи дней. Получена тысяча процентов прогресса прохождения.】

И на этом — всё.

«А где задание второго этапа?»

Слегка нахмурившись, мысленно спросил себя Му Жуфэн. Очевидно, для активации второго этапа требовались определенные условия.

«Может ли это быть связано с тем самым первым военачальником Дворца Морского Божества, Мо Цифэном?»

Подумал он. Вскоре он отмахнулся от этих мыслей:

«Ладно, в любом случае торопиться некуда. Мне всё равно ещё нужно обеспечить Цзянь Чэнсану тридцать первых мест».

Му Жуфэн скрестил ноги и погрузился в процесс очищения Правил.

...

Время медленно текло. Прошло два часа.

Вновь появились призрачные черные змеи. По одной перед каждой камерой, они принялись высасывать силу из пленников. Но, что самое странное, перед камерой Му Жуфэна черной змеи не было. Видимо, Мо Цифэн усвоил, что вытянуть жизненную силу из Му Жуфэна невозможно, и решил не тратить энергию впустую.

На этот раз Му Жуфэн тоже ничего не заметил. В этот самый момент в коридоре раздались шаги. В звенящей тишине пустой тюрьмы они звучали особенно резко. Но, как ни странно, ни один из узников их не услышал. Даже Му Жуфэн. Даже те несколько Владык, что не спали и не медитировали, а просто тупо пялились в коридор, не заметили, как мимо их камер прошла Чунь Цзюэ.

— Хе-хе, так вот какой метод использует Мо Цифэн для восстановления сил... Весьма неожиданно.

Усмехнулась Чунь Цзюэ, глядя на черных змей. Черные змеи словно не замечали её присутствия. Они никак не реагировали, продолжая поглощать энергию пленников.

— Однако странно, почему Мо Цифэн не вытягивает жизнь из этого человеческого мальчишки?

С любопытством пробормотала Чунь Цзюэ, рассматривая Му Жуфэна. Несмотря на плотную завесу на двери, её взгляд беспрепятственно проникал внутрь.

— А его сила растет довольно быстро. Думаю, если он очистит ещё несколько Правил, то прорвется на среднюю стадию Предела Владыки.

Отведя взгляд, Чунь Цзюэ проигнорировала черных змей и двинулась дальше вглубь тюремного блока. Му Жуфэн, ничего не подозревая, продолжал процесс очищения.

...

Вскоре Чунь Цзюэ достигла самых дальних рубежей тюрьмы. Столкнувшись с барьерами формаций, она просто проигнорировала их, медленно шагнув вперед. Ограничительные массивы оказались бессильны остановить её, словно их и не существовало вовсе. Когда Чунь Цзюэ остановилась перед нужной камерой, изнутри раздался голос.

— Чунь Цзюэ, ты наконец-то пришла. Я жду тебя здесь уже несколько дней.

Голос Мо Цифэна звучал иначе, чем прежде. Если раньше он был скрипучим и старческим, то теперь звенел силой и мощью.

— Ждал меня? Хе-хе, значит, ты сделал это намеренно. Я так и знала. Как бы ты позволил новоприбывшему Игроку-человеку так легко сюда попасть?

Чунь Цзюэ, похоже, ожидала подобного. Она добавила:

— Неужели ты до сих пор не сдался?

— Сдался? И как, по-твоему, я должен сдаться?

Вопросом на вопрос ответил Мо Цифэн.

Чунь Цзюэ замолчала. Ей нечего было сказать.

— Я пришла. Чего ты добиваешься?

Медленно произнесла она.

— Ты прекрасно знаешь, чего я хочу.

Мо Цифэн шагнул из тьмы. Его фигура была невероятно высокой — не меньше трех метров. Однако сейчас он походил на иссохшую мумию. Вся плоть, казалось, исчезла, оставив лишь тонкую серую кожу, туго обтягивающую кости. Выглядел он уродливо до крайности. И всё же от него исходила ужасающая аура, свидетельствующая о дремлющей внутри бесконечной мощи, от которой перехватывало дыхание.

— Но так ты погибнешь. Тот, кто восседает во Дворце Морского Божества — Божественный Владыка. Он раздавит тебя одним пальцем.

Возразила Чунь Цзюэ.

— Хе-хе, и пусть. Даже если я умру, мой план увенчается успехом. Так ты поможешь мне?

Вновь спросил Мо Цифэн.

Чунь Цзюэ снова погрузилась в молчание. Мо Цифэн не торопил её, лишь сверлил пронзительным взглядом глубоко посаженных глаз. Между ними повисла тяжелая, густая тишина. Прошло десять долгих минут.

Наконец Чунь Цзюэ подала голос, прозвучавший хрипло и глухо:

— Хорошо. Я помогу.

...

Три часа ночи. Му Жуфэн сидел на своей койке, скрестив ноги, и занимался культивацией. Внезапно, почувствовав неладное, он резко распахнул глаза. То, что он увидел, заставило его кровь мгновенно вскипеть. Сила плоти инстинктивно рванулась наружу. Но уже в следующую секунду мощная ци и кровь были подавлены невидимой хваткой.

— Какая поразительная сила плоти и крови... Так и хочется откусить кусочек.

С улыбкой произнесла девушка-лолита, вальяжно устроившись на небольшом диване. Её бледные изящные ножки игриво покачивались, привлекая внимание.

— Кто... ты?

Му Жуфэну пришлось признать, что девчонка выглядела мило. Но способность бесшумно проникнуть в его камеру... К тому же, она с легкостью подавила его силу. Очевидно, гостья была невероятно могущественна. И самое главное: она смогла напасть на Му Жуфэна, нарушив тем самым правила этого места. А значит, её личность легко угадывалась. Точного имени он не знал, но она определенно принадлежала ко Дворцу Морского Божества.

— Ты, должно быть, Му Жуфэн. Зови меня Дьяконом.

Представилась Чунь Цзюэ.

— Приветствую вас, госпожа Дьякон. Могу ли я узнать цель вашего визита?

Дьякон? Должно быть, это начальство тюремщиков. В душе Му Жуфэн недоумевал, зачем он ей понадобился.

— Я слышала, это ты поймал морского божественного дельфина?

— Так точно, госпожа Дьякон.

Му Жуфэн кивнул. Он мысленно вздохнул с облегчением. Кто бы мог подумать, что всё дело в дельфине.

— Сегодня двадцатое апреля. Я требую, чтобы до конца месяца ты поймал для меня ещё десять морских божественных дельфинов. Справишься?

Озвучила свое условие Чунь Цзюэ.

— А? Десять штук?!

Зрачки Му Жуфэна сузились. Это... это было чересчур...

— Тебе кажется это сложным? Если ты поймал одного, поймаешь и второго, и десятого.

Невозмутимо заявила Чунь Цзюэ.

— Госпожа Дьякон, это невероятно тяжело. То, что я поймал одного — чистая случайность! А вы просите ещё десять, да ещё и с крайним сроком до конца месяца. Сегодня двадцатое. До тридцатого числа остается одиннадцать дней. За вычетом смен в шахте, у меня будет лишь шесть рабочих дней во время волны скверны. Времени слишком мало, а количество велико. Мне с этим ни за что не справиться.

Му Жуфэн состроил максимально страдальческое лицо.

Чунь Цзюэ промолчала. Вместо лишних слов она извлекла некий предмет и бросила его Му Жуфэну.

— Эта вещь поможет тебе ловить дельфинов. Что касается количества... чем больше, тем лучше. И запомни: я одалживаю этот предмет, а не дарю.

Как только её слова стихли, фигура девушки обратилась в облако черного тумана и растаяла в воздухе.

Проводив Дьякона взглядом, Му Жуфэн посмотрел на артефакт, который она ему оставила. Это была черная круглая бусина, но при ближайшем рассмотрении она оказалась невероятно похожа на глаз.

【Око Демонического Божества】: Истинный божественный глаз некоего могущественного существа.

Эффект: Особый предмет типа «Правило». Способен испускать божественный луч, который гарантированно поражает захваченную вами цель. При попадании скорость цели замедляется в десять раз.

Примечание 1: Око Демонического Божества воздействует на существ Предела Владыки и ниже. Против существ выше Предела Владыки оно неэффективно. Длительность эффекта зависит от разницы в силе между сторонами, но составляет минимум одну секунду.

Примечание 2: Око Демонического Божества, судя по всему, скрывает какую-то особую тайну. Вливание десяти капель эссенции крови позволит раскрыть её.

«Эта... столь могущественная вещь. Зачем она отдала её мне?»

Му Жуфэн был ошеломлен характеристиками предмета, но вслед за этим пришло недоумение.

Поскольку этот артефакт гарантированно поражал Владык, то и попадание в морского божественного дельфина было стопроцентным. Снизив скорость существа в десять раз, Му Жуфэн, да и вообще любой Владыка, с легкостью поймал бы его. А здесь хватало Аномалий-Владык, причем даже тех, кто находился на самом пике этого уровня.