Чжу Нань, неся на плече божественного дельфина, подошёл к каменному дому.

Этот каменный дом был очень низким, высотой всего около метра и шестидесяти сантиметров.

Чжу Нань пригнулся и постучал в дверь:

— Госпожа дьякон, Чжу Нань просит аудиенции.

— Войди.

Раздался из-за двери нежный, звонкий голос.

Чжу Нань тут же толкнул дверь и, сгорбившись, шагнул внутрь.

Пространство занимало около пятидесяти квадратных метров. Впереди виднелись ещё одна комната, кухня и уборная. Высота потолков едва достигала метра восьмидесяти, а рост Чжу Наня превышал два метра, поэтому, войдя, он был вынужден передвигаться на полусогнутых ногах.

К счастью, прямо у входа стояла каменная скамья, и он сразу же на неё опустился.

Судя по всему, эта скамья предназначалась именно для тюремщиков.

В отличие от внешнего убранства, интерьер здесь оказался довольно современным, уютным и пропитанным девичьей атмосферой.

Значит ли это, что госпожа дьякон имеет более лёгкий доступ к внешнему миру, чем обычные тюремщики? Выйти она не может, но способна получать информацию извне?

Впрочем, возможно, всё дело в недавно прибывших узниках.

Впереди, у самой стены, стоял диван. На нём возлежала девушка в платье в стиле «Лолита». Судя по всему, её рост составлял около полутора метров.

— Чжу Нань? Зачем ты пришёл?

Медленно поинтересовалась девушка. Её голос звучал чисто и нежно, словно у юной выпускницы старшей школы. Говоря это, она не поднялась с места, из-за чего её лица не было видно.

— Госпожа дьякон, узник под моим надзором поймал божественного дельфина, — поспешно доложил Чжу Нань.

— А? Божественного дельфина?!

Чунь Цзюэ, до этого неподвижно лежавшая на диване, резко изменилась в лице, услышав о дельфине. Она мгновенно вскочила и посмотрела на Чжу Наня, сидящего у дверей.

И тут взору Чжу Наня предстало старческое, морщинистое лицо дьякона.

Это выглядело до жути странно. Госпожа Чунь Цзюэ носила «Лолиту», обладала чудесным голосом, и даже открытые участки её рук и ног были невероятно белыми и нежными. Но её лицо... Оно выглядело так, словно она находилась при смерти от глубокой старости.

Увидев лицо «девушки», Чжу Нань содрогнулся.

— Госпожа Чунь Цзюэ, ваше... ваше лицо... — в ужасе пробормотал он.

— Божественный дельфин? Твой узник поймал божественного дельфина?

Чунь Цзюэ проигнорировала его слова. Она протянула руку, сделала хватательное движение, и божественный дельфин метнулся прямо к ней.

Она непрерывно поглаживала тушу дельфина, и на её лице отразился дикий восторг.

— Отлично. Вот, держи. Передай это узнику, который поймал божественного дельфина.

Чунь Цзюэ тут же достала жетон и бросила его Чжу Наню.

— Да, госпожа дьякон.

Чжу Нань не посмел задавать лишних вопросов. Он поймал жетон, и его лицо тоже озарилось радостью.

— И ещё. О моём лице... никому ни слова. Иначе ты знаешь, что с тобой будет.

Холодно процедила Чунь Цзюэ.

— Да, госпожа дьякон. Чжу Нань будет нем как могила! — поспешно поклялся он, подняв руку.

Чунь Цзюэ махнула рукой, и Чжу Нань, поняв намёк, немедленно удалился.

— Ха-ха! Божественный дельфин! Спустя тысячу лет кто-то наконец-то снова поймал божественного дельфина!

Чунь Цзюэ запрокинула голову и расхохоталась. Дав волю эмоциям, она оборвала смех и распахнула огромную кровавую пасть, обнажив плотный ряд острых, как бритва, зубов.

Одним укусом она отхватила дельфину голову, пару раз чавкнула и проглотила.

Как только мясо божественного дельфина оказалось в её желудке, старческое лицо Чунь Цзюэ начало медленно молодеть. Чувствуя изменения, она тут же оторвала ещё один огромный кусок плоти.

Всего за семь-восемь укусов огромная туша божественного дельфина была сожрана без остатка.

К этому моменту её лицо окончательно утратило следы старения. Теперь это было безупречное, нежное и белоснежное личико юной девы. В сочетании с нарядом «Лолиты» и звонким голосом она выглядела как настоящая юная красавица.

— Восстановилось... Наконец-то восстановилось! Пятьсот лет... Пятьсот лет прошло, и моё лицо снова в норме!

Стоя перед зеркалом, Чунь Цзюэ с трепетом поглаживала свои щёки, её переполняло волнение.

По правде говоря, божественные дельфины вовсе не предназначались для передачи во Дворец Морского Божества. Они нужны были ей лично. Поедание такого дельфина возвращало ей молодость и позволяло сохранять девичью внешность на пятьсот лет.

На протяжении десятков тысяч лет она поддерживала этот юный облик.

Раньше, когда во Дворце Морского Божества было много могущественных экспертов, а поглощающая сила Дворца была не столь велика, тем узникам было куда проще отлавливать божественных дельфинов. Но со временем поглощающая сила Дворца Морского Божества возросла, мощь экспертов угасала, и ловить дельфинов становилось всё труднее.

Порой на поимку одного дельфина уходили тысячелетия.

В прошлом она сохраняла внешность благодаря накопленным запасам. Но они давно иссякли, и последние пятьсот лет ей приходилось жить с увядшим лицом. Все эти пять столетий она почти не выходила наружу, а принимая тюремщиков, никогда не показывала им своего истинного лица.

И вот теперь, наконец, кто-то снова поймал божественного дельфина!

Что же касается жетона, позволяющего узнику войти во Дворец Морского Божества, это было её личной привилегией как дьякона. Каждый год ей выделялась одна квота, позволяющая любому узнику посетить Дворец.

Эти квоты накапливались, и, поскольку Чунь Цзюэ находилась здесь десятки тысяч лет, в её распоряжении была солидная стопка таких жетонов. Именно благодаря этой привилегии и появилось негласное правило: сдай одного божественного дельфина — получи право на вход во Дворец Морского Божества.

«Чжу Нань... Кажется, это шестой отряд сектора Дин. Помнится, пару дней назад во Дворец Морского Божества попал один человек-Игрок, и он как раз оказался под надзором Чжу Наня», — размышляла Чунь Цзюэ, потирая подбородок.

В этот момент в дверь снова постучали.

— Госпожа дьякон, Чжу Нань просит аудиенции. Я забыл упомянуть ещё кое-о-чём, — раздался снаружи голос тюремщика.

Услышав это, Чунь Цзюэ улыбнулась. Отлично, пусть этот парень посмотрит на её восстановленную внешность.

— Войди.

Услышав разрешение, Чжу Нань толкнул дверь и вошёл.

Поскольку он шёл, опустив голову, его взгляду предстали лишь нежные икры Чунь Цзюэ, стоявшей неподалёку. Чжу Нань сел на скамью, по-прежнему не поднимая глаз, словно боясь вновь увидеть её старческое лицо.

Он до смерти боялся, что его мимика выдаст отвращение, и Чунь Цзюэ жестоко его накажет.

— Говори, в чём дело?

Медленно спросила Чунь Цзюэ.

— Госпожа дьякон, сегодня в моей морской зоне появились ещё два человека-Игрока. Прошу вас оформить их тюремные дела.

Чжу Нань всё так же не поднимал головы.

— О? Снова люди-Игроки? Помнится, пару дней назад ты приходил с таким же докладом об одном человеке-Игроке, — произнесла Чунь Цзюэ.

— Верно, госпожа дьякон.

— Подними голову! В чём дело? Я кажусь тебе уродливой?!

Внезапно рявкнула Чунь Цзюэ.

— Смилуйтесь, госпожа дьякон!

Чжу Нань вздрогнул и, чувствуя, как деревенеет шея, медленно поднял взгляд. Но, увидев её нежное, прекрасное лицо, он оцепенел.

— Ну как, красиво? — Чунь Цзюэ мило улыбнулась, и её голос прозвучал невероятно чарующе.

— Очень... очень красиво, — машинально кивнул Чжу Нань.

— Раз красиво, то смотри на меня, не отрываясь.

Тон Чунь Цзюэ резко изменился, став абсолютно серьёзным.

Сердце Чжу Наня ёкнуло. Ему хотелось смотреть, но в то же время было страшно, однако приказ обязывал его не отводить глаз. Сейчас его переполняли крайне противоречивые чувства.

— Надо же, не ожидала, что люди-Игроки будут прибывать именно в твою морскую зону. Это означает, что водоворот Мёртвого моря соединился с реальным миром, и этот канал, можно сказать, стабилизировался. В будущем все люди-Игроки, скорее всего, будут появляться именно на твоей территории, — добавила Чунь Цзюэ.

Услышав это, Чжу Нань просиял. Он и представить не мог, что отныне все Игроки будут попадать к нему.

В таком случае, даже если Му Жуфэн завершит своё задание и вернётся, на его место придут другие Игроки. Эти Игроки обладают самыми причудливыми способностями и артефактами, и их трудоспособность может оказаться даже выше, чем у Владык.

А значит, вверенная ему зона будет становиться всё сильнее и сильнее, и, возможно, благодаря Игрокам его отряд станет самым могущественным среди всех ста тюремных бригад.

— Чжу Нань, насколько я помню, людей у тебя немного. И самый сильный — это тот самый Фу Тяньсюн. С его способностями он вряд ли смог бы поймать божественного дельфина. И ещё... В последние дни рейтинг добычи руды у твоего отряда резко взлетел, все вошли в двадцатку лучших. С чего вдруг такой прорыв? — поинтересовалась Чунь Цзюэ.

— Отвечаю, госпожа. Поимкой дельфина руководил тот самый человек-Игрок, прибывший несколько дней назад. А рост добычи связан с тем, что у него есть невероятно мощный артефакт, — торопливо объяснил Чжу Нань.

— Всё это сделал один человек-Игрок? Его ведь зовут Му Жуфэн? Помнится, когда он прибыл, его сила была лишь на уровне Императора Призраков? — с подозрением спросила Чунь Цзюэ.

— Госпожа, у Му Жуфэна есть артефакт, идеально подходящий для горных работ. Скорость добычи колоссальная. Даже будучи Императором Призраков, он мог добывать пять миллионов килограммов руды в день. А после прорыва до уровня Владыки его суточная выработка достигла пятидесяти миллионов килограммов. Что касается божественного дельфина, похоже, Игрок владеет силой грома. Я не стал расспрашивать его о деталях поимки, — пояснил Чжу Нань.

— Похоже, этот Игрок не так прост. Первого числа следующего месяца обязательно приведи его ко мне. Я лично отведу его во Дворец Морского Божества, — распорядилась Чунь Цзюэ.

— Слушаюсь, госпожа дьякон!

Услышав приказ, Чжу Нань сложил руки в почтительном жесте.

— Ладно, можешь проваливать. — Чунь Цзюэ отмахнулась от него.

Тот с облегчением выдохнул и уже собирался уйти, как вдруг кое-что вспомнил и торопливо произнёс:

— Госпожа дьякон, пару дней назад, когда Му Жуфэн совершал прорыв до стадии Владыки, я дал ему выходной. Завершив прорыв, он отправился вглубь тюрьмы и встретился с тем самым...

— Что? Как такое возможно? Там же установлена формация. Будь он хоть Владыкой, даже ты не смог бы туда пройти, не отключив массивы!

На лице Чунь Цзюэ отразилось лёгкое изумление.

— Похоже, тот узник восстановил свои силы. Он даже передал Му Жуфэну глазное яблоко, приказав закопать его в шахте. Но, к счастью, Му Жуфэн сразу же сообщил мне об этом и отдал глазное яблоко. Я немедленно раздавил его, — доложил Чжу Нань.

— Хе-хе, он всё никак не успокоится. Каждые несколько сотен лет пытается выкинуть какой-нибудь фокус. Не обращай внимания, я сама с этим разберусь.

— Слушаюсь, госпожа. Разрешите откланяться.

Чжу Нань снова почтительно поклонился и покинул дом. Проводив его взглядом, Чунь Цзюэ дождалась, пока закроется дверь.

«Человек-Игрок, Му Жуфэн... Хе-хе, как любопытно. Раз уж он смог поймать одного, значит, сможет поймать и второго, и третьего...»

На лице Чунь Цзюэ появилась зловещая усмешка.

...

Тем временем в тюремном блоке.

Му Жуфэн ужинал едой, принесённой Чжу Нанем, и болтал с остальными узниками.

Вернее, слушал, как они общаются... и ругаются. Да, они откровенно скандалили. Спор шёл из-за двух мест для контракта, которые могли предложить Цзянь Ифэн и Му Уюй.

— Братец Му, эти двое Игроков — твои друзья. Скажи честно, кому достанутся места?

Цзянь Чэнсан, задавая этот вопрос, непрерывно подмигивал Му Жуфэну. Очевидно, он рассчитывал, что Му Жуфэн, помня о подаренном Нефрите Долголетия, замолвит за него словечко.

Му Жуфэн с лёгкой улыбкой ответил:

— Сейчас спорить бессмысленно. Ждите. Завтра они проснутся и сами всё решат. Заключение контракта — дело нешуточное. Они будут смотреть на ваши способности и наверняка выберут тех Аномалий, которые окажутся им полезны.

В душе Му Жуфэн посмеивался. Эти наивные создания думали, что доступно всего два места. Но он был уверен, что их гораздо больше.

Услышав это, толпа сочла его слова разумными. Спор стих, и узники начали расспрашивать Му Жуфэна о личностях новичков.

— Об этом меня не пытайте. Завтра сами у них спросите, — Му Жуфэн лишь загадочно улыбнулся, не выдав никаких секретов.

...

Время пролетело незаметно, и наступило утро второго дня.

Кап! Кап! Кап!

Капли воды мерно падали сверху, точно приземляясь на кончик носа Цзянь Ифэна. Защита Правил, оберегавшая его, рассеялась.

В этот момент веки Цзянь Ифэна дрогнули, и он медленно открыл глаза.

Оказавшись в незнакомой обстановке, он мгновенно выхватил меч из ножен, источая яростную ауру меча. Однако ни на полу, ни на стенах, ни даже на деревянной решётке не осталось ни единой царапины.

— Где я?

Цзянь Ифэн сохранял крайнюю бдительность, осматривая камеру.

Но вскоре он почувствовал, как впереди вспыхнула мощная энергия ци и крови. Он резко повернул голову и увидел в камере напротив Му Уюя.

Му Уюй, тоже ощутивший всплеск ауры меча, посмотрел в ответ. Их взгляды встретились.

Однако, прежде чем они успели обменяться хоть словом, Владыка из соседней камеры поспешно завопил:

— Проснулись! Проснулись! Цзянь Ифэн и Му Уюй очнулись!

— И правда очнулись! Какая мощная аура меча! Этот парень — культиватор пути меча? Всё, конец... Я практикую техники сабли, мне его контракт точно не светит.

— А у этого просто невероятная энергия ци и крови! Чистый путь боевых искусств. Проклятье, мои способности прямо противоположны его стилю, мне тоже ничего не перепадёт.

Остальные Аномалии-Владыки, естественно, тоже уловили всплеск энергии ци и крови, а также бушующую ауру меча. У некоторых Владык лица вытянулись от досады, ведь их навыки совершенно не сочетались со стилями новичков, а значит, шансов на контракт не осталось.

— Что? Кто вы такие? Откуда вы знаете наши имена? И вообще, где мы находимся? — нахмурился Му Уюй.

— Ха-ха! Отлично! Культиватор пути меча! Я как раз практикую путь меча! — радостно завопил один из Владык.

Владыки полностью проигнорировали вопросы Му Уюя, наперебой выкрикивая свои мысли.

— Брат Цзянь, Шестой брат, сначала ознакомьтесь с информацией об инстансе. Остальное обсудим во время работы.

Вмешался голос Му Жуфэна.

— А? Му Жуфэн?

— Девятый брат? Ты тоже здесь?!

Услышав знакомый голос, Цзянь Ифэн и Му Уюй не смогли скрыть изумления. Но уже в следующую секунду в их ушах зазвенели системные уведомления инстанса.

Спустя долгое время они пришли в себя, полностью осознав суть происходящего.

— Значит, оказаться в этом инстансе равносильно попаданию в тюрьму?

— Подумать только, я — кронпринц Великой Ли, будущий император, и в этой жизни умудрился угодить за решётку.

Жалобный голос Му Уюя заставил Му Жуфэна слегка дёрнуть уголком губ.

— Эй, Шестой брат, тюрьма — это ещё цветочки. Я подозреваю, что в будущем тебе и свиней резать, и навоз таскать придётся.

— Брат Му, а в чём заключается твоё задание первого этапа? Мне поручили добыть пятьсот тысяч килограммов руды, — внезапно спросил Цзянь Ифэн.

— У меня то же самое. Нужно добыть пятьсот тысяч килограммов, — подтвердил Му Уюй.

— О? Ваше задание первого этапа — добыча руды? А моё отличается. Мне нужно выжить в течение семи дней, — с удивлением произнёс Му Жуфэн.

Он полагал, что их задачи совпадут, но никак не ожидал, что новичков отправят в шахты. Му Жуфэн уже собирался продолжить, как вдруг вдалеке послышались шаги.

Он тут же оборвал разговор:

— Поговорим позже. Скоро на работу.

— На работу? На какую ещё работу? Руду копать? — предположил Му Уюй.

— Да, руду копать, — кивнул Му Жуфэн.

Вскоре двери всех камер открылись.

— Время работы! Всем построиться! — рявкнул Чжу Нань.

В следующее мгновение восемнадцать узников покинули свои камеры и выстроились в ряд. Построение не было хаотичным: все вставали в соответствии с номерами камер. Впереди находились Владыки, а в хвосте — Императоры Призраков.

Му Жуфэн, разумеется, нарушил этот порядок, встав рядом с Му Уюем и Цзянь Ифэном.

Когда колонна пришла в движение, Му Жуфэн возобновил беседу.

— Как вы умудрились зайти сюда вдвоём? Разве вы не должны были находиться в других инстансах?

— Хе-хе, просто совпадение. Мы почти одновременно вышли из своих инстансов и случайно встретились в Бермудском треугольнике, — со смехом ответил Му Уюй.

— О? И правда, повезло, — улыбнулся Му Жуфэн.

— Брат Му, я смотрю, ты тут уже обжился? Столько Аномалий-Владык вокруг, — шёпотом заметил Цзянь Ифэн.

— Да, мы успели сработаться. Не бойтесь, эти Владыки не могут на нас напасть. К тому же, у нас с ними неплохие отношения, так что они вас не обидят. Более того, думаю, скоро они сами начнут к вам подлизываться, — усмехнулся Му Жуфэн.

— Подлизываться? С чего бы это? — не понял Му Уюй.

— Естественно, чтобы заключить с вами контракт, — хитро прищурился Му Жуфэн.

— Контракт? Да ты шутишь. Мы же сейчас только Игроки четвёртого уровня! — отмахнулся Му Уюй.

С момента их прибытия в реальный мир прошло около трёх месяцев. По логике вещей, за три месяца они должны были достичь лишь третьего уровня и никак не тянули на четвёртый. Однако они успели посетить несколько дополнительных инстансов, что позволило им подняться до четвёртого уровня.

Оба они по-прежнему не имели контрактов с Аномалиями. Причина была проста: им не попалось ни одной стоящей Аномалии.

И хотя они находились в игре всего три месяца и не имели духов-партнёров, они прекрасно знали: заключать контракт можно лишь с Аномалией, чей уровень не превышает их собственный больше чем на единицу. Иными словами, потолком для них были Аномалии пятого уровня.

А теперь посмотрите на этих узников! Самые слабые здесь — Императоры Призраков, да и тех всего четверо. Оставшиеся одиннадцать излучали ауру, вызывающую трепет, сравнимый лишь с давлением их предков-Владык.

Вывод напрашивался сам собой: это были Аномалии-Владыки.

Император Призраков — это девятый уровень, Владыка — десятый. Как они могут заключить контракт с Игроками четвёртого уровня?

Му Жуфэн слегка улыбнулся и пояснил:

— Ха-ха, поначалу я думал так же. Но фокус в том, что им достаточно снизить свой уровень развития, и тогда контракт станет возможным.

— Не может быть! Прорваться на уровень Императора Призраков невероятно трудно, что уж говорить о Владыках! — категорически не поверил Цзянь Ифэн.

— Хе-хе, братец, в этом мире нет ничего невозможного. Жаль только, что ты — культиватор пути меча. Мои способности тебя вряд ли заинтересуют, — повернувшись к ним, покачал головой один из Владык.

— А? — опешил Му Уюй.

— Кстати, позвольте поинтересоваться... Вы двое уже заключили контракты с какими-нибудь Аномалиями? — внезапно спросил Му Жуфэн.

При этих словах все Аномалии мгновенно уставились на них.

Да, они совсем упустили из виду одну деталь: Игроки могут заключать контракты далеко не с одним существом! Узники предвзято считали, что раз у Му Жуфэна оставалось лишь одно свободное место, то и у этих новичков ситуация аналогичная. Но, услышав вопрос Му Жуфэна, все с надеждой устремили взоры на двоих парней.

— У меня ещё нет контрактов. Аномалии в инстансах попадались слишком слабые, с никчёмными способностями, — ответил Му Уюй.

— Да, у меня то же самое, — кивнул Цзянь Ифэн.

— Хе-хе, тогда вам крупно повезло. Теперь у вас есть восемь свободных мест! Можете выбрать по четыре Аномалии-Владыки для контракта, — рассмеялся Му Жуфэн.

Услышав это, Владыки содрогнулись. Матерь божья, восемь мест! Их здесь всего одиннадцать, а значит, лишь трое Владык останутся в тюрьме!

Глаза всех Владык и Императоров Призраков вспыхнули диким возбуждением.

— Э? Что происходит? — недоумевал Му Уюй, наблюдая эту реакцию.

Цзянь Ифэн был сбит с толку не меньше.

Му Жуфэн лишь мягко улыбнулся и тут же вкратце объяснил, почему эти могущественные существа готовы добровольно лишиться силы ради контракта.

Вскоре Цзянь Ифэн и Му Уюй осознали истинные мотивы Аномалий-Владык, готовых пожертвовать своим развитием ради билета на свободу.