В бараке, расположенном на окраине зоны волн скверны, окружающей Дворец Морского Божества.

— План таков. Всем всё понятно? — мрачно спросил Му Жуфэн, обводя взглядом присутствующих.

— Поняли, брат Фэн!

— Уяснили, братец Му!

Толпа Аномалий закивала головами, сжимая кулаки в предвкушении.

— Чи Лин, вы оставайтесь здесь, — скомандовал Му Жуфэн.

— Хорошо, брат Фэн.

Несколько Императоров Призраков хором отозвались на приказ.

— Тогда начнём. По одному.

— Я первый.

Фу Тяньсюн сделал шаг вперёд. В его руке вспыхнуло кровавое сияние, которое тут же полоснуло его по левому плечу.

В следующее мгновение левая рука Владыки с тошным хрустом отделилась от тела.

Не дав ей упасть на землю, Му Жуфэн взмахом руки убрал оторванную конечность в Ячейку для предметов. Затем он немедленно активировал Инкубатор органов, конечностей и плоти, в ту же секунду восстанавливая руку Фу Тяньсюна.

Хотя руки сущностей на Пределе Владыки регенерировали медленнее, чем у Императоров Призраков, сам Му Жуфэн теперь тоже находился на Пределе Владыки, что позволяло ему выжимать максимум из возможностей Инкубатора. Главным открытием для юноши стало то, что эксперты Предела Владыки, используя предметы типа «Правило», могли вливать в них собственную Силу Правил, многократно усиливая эффект. Именно благодаря этому оторванная конечность Фу Тяньсюна отросла с такой невероятной скоростью.

Вслед за ним остальные Владык один за другим начали отрубать себе руки, а Му Жуфэн послушно их восстанавливал. Один из Владык пошёл ещё дальше и хладнокровно отсёк себе бедро. Этот парень был вторым старожилом тюрьмы после Цзянь Чэнсана, проведя в застенках более двух тысяч лет. Его база культивации рухнула до начальной стадии Предела Владыки, и, желая вернуть себе как можно больше мощи, он не пожалел собственной ноги.

Глядя на его решительность, остальные невольно пожалели, что сами не додумались отрубить себе по ноге. В конце концов, одно мясистое бедро по объёму плоти стоило двух рук.

К этому моменту в Ячейке для предметов Му Жуфэна покоились десять рук и одна нога сущностей Предела Владыки. Сами же искалеченные Аномалии уже обзавелись новыми конечностями. Поскольку Инкубатор воссоздавал плоть в её пиковом состоянии, их общая сила теперь стала чуточку больше, чем до ампутации.

— Отлично, план вступает в активную фазу. Все по местам, — ледяным тоном бросил Му Жуфэн.

— Слушаемся, брат Фэн.

Аномалии дружно откликнулись и один за другим растворились в воздухе.

Выждав три-пять вдохов, Му Жуфэн тоже пришёл в движение. Но вместо того, чтобы уйти, он решительно отсёк себе руку. В тот же миг на него навалилась чудовищная сила поглощения, однако благодаря защите чита из Му Жуфэна не вытянуло ни единой капли крови.

Восстановив собственную конечность, юноша направился к заранее выбранному участку моря. Это место находилось в десяти километрах от песчаного берега и в ста километрах от гигантского водоворота. Осмотревшись, Му Жуфэн заметил вокруг плавающий мусор и сгустки скверны. Всё это было маскировкой Владык. Используя Силу Правил, они слились с окружением так, что обнаружить их было почти невозможно.

Юноша без промедления сбросил все отрубленные конечности в тёмные воды Мёртвого моря, присовокупив к ним и свою собственную руку. Затем он активировал навык Бесплотности и затаился высоко в небе.

Группа погрузилась в томительное ожидание.

Мощная аура ци и крови начала стремительно расползаться по водной глади. Мёртвое море жадно всасывало плоть Владык, грозя полностью иссушить её за какие-то считанные минуты. Лишь рука самого Му Жуфэна оставалась совершенно нетронутой. Разве что кровь вытекала из раны, окрашивая тёмные воды.

Всплеск!

Вдалеке на поверхности моря заплясали белые буруны. Изящный аквамариновый дельфин выпрыгнул из воды, прочертив в воздухе дугу, и с грацией нырнул обратно.

Это был божественный морской дельфин. В точности такой, каким его описывал Цзянь Чэнсан.

Его массивное, десятиметровое тело отливало лазурью, а по бокам змеились чёрные узоры, напоминающие водную рябь. Но главной его особенностью была невообразимая скорость. Мгновение назад он плескался в десяти километрах слева, а в следующую секунду уже вынырнул в двадцати пяти километрах справа. В стремительности он превосходил даже рядовых Аномалий на пике Предела Владыки.

И, что самое поразительное, губительная сила поглощения Мёртвого моря, казалось, совершенно на него не действовала. Благодаря своей скорости и уникальной устойчивости, божественный морской дельфин мог беспрепятственно курсировать в Дворец Морского Божества и обратно. Из-за этого многие Владыки мечтали изловить зверя и, оседлав его, вырваться из заточения.

Мечты были сладкими, но реальность била наотмашь.

План Владык строился на том, чтобы верхом на скоростном дельфине покинуть пределы Дворца до того, как сила поглощения высосет из них жизнь. Ради свободы они были готовы пожертвовать даже базой культивации. Увы, даже сущности на пике Предела Владыки не выдерживали чудовищного напора в центре водоворота и находили там мучительную смерть. С тех пор желающих прокатиться с ветерком поубавилось до нуля.

Что касается Му Жуфэна, то ему подобные авантюры и даром были не нужны. Стоило выполнить задание Системы, и он автоматически вернётся в свой мир.

Учуяв неладное, божественный морской дельфин не спешил приближаться. Однако аура живого мастера боевых искусств, исходящая от руки Му Жуфэна, манила его, заставляя наворачивать круги поблизости.

«Всё сходится. Как и говорил Цзянь Чэнсан, обоняние у этой твари феноменальное. Он уже почуял засаду», — безмятежно размышлял Му Жуфэн.

Подобная осторожность была частью их плана. Уверенные в своей непревзойдённой скорости, дельфины всё равно ринутся в западню. Слишком уж соблазнительно пахла свежая плоть Владык.

Всплеск!

Вода вновь вспенилась от резкого движения. Му Жуфэн удивлённо моргнул. На пир пожаловал второй божественный морской дельфин. Такого поворота событий юноша не предвидел.

«Неужели моя плоть настолько аппетитная?» — он опустил взгляд на свою отрубленную руку, всё ещё пышущую первозданной ци и кровью.

И в этот самый момент на сцене появился третий дельфин.

Появление конкурента стало последней каплей для первой особи. Опасаясь, что лакомый кусок достанется другим, дельфин превратился в аквамариновый метеор и бросился к приманке.

В мгновение ока он влетел в зону засады и единым глотком заглотил всю плавающую плоть.

Как по команде, десять Владык одновременно развернули свои Призрачные области, щедро пропитанные Силой Правил. Пространство вокруг дельфина схлопнулось, запертое в непроницаемую многослойную сеть. Зверя это ничуть не смутило. Его голова озарилась мягким свечением, и он с размаху протаранил энергетические путы. На долю секунды его движение замедлилось, а затем сеть лопнула по швам.

Боевая мощь божественных морских дельфинов оставляла желать лучшего, но их запредельная скорость и специфические свойства Силы Правил позволяли им рвать Призрачные области, как мокрую бумагу. Впрочем, лёгкость прорыва объяснялась ещё и тем, что Владыки намеренно оставили брешь. Сплетая сеть, они максимально укрепили её со всех сторон, кроме одной. В этом направлении барьер был слабее примерно на тридцать процентов.

Звериный инстинкт неизбежно должен был погнать дельфина именно туда, где сопротивление было наименьшим. И это давало Му Жуфэну идеальный шанс. Юноша уже поджидал жертву по ту сторону бреши. В ту короткую долю секунды, пока дельфин пробивал барьер, Му Жуфэн нанёс удар.

Его сила уже была выведена на пиковые значения.

— Десять тысяч небесных молний! — рявкнул он.

Ужасающий рёв грома разорвал тишину.

Вырвавшись из сети, дельфин угодил прямо в эпицентр бушующего шторма молний. Связанный Системой, Му Жуфэн не мог причинить вреда одиннадцати Владыкам. Поэтому он с ювелирной точностью ограничил зону поражения пределами их круга, и беглец сам бросился в огненные объятия грозы.

Ослепительные вспышки залили море слепящим светом. Прошло немало времени, прежде чем электрические разряды угасли.

Му Жуфэн парил в воздухе, крепко сжимая цепь, опутавшую тушу божественного морского дельфина. Сам зверь представлял собой жалкое зрелище: почерневший от копоти, обмякший, он казался совершенно мёртвым. Конечно, он был жив. Просто чудовищный разряд молнии нанёс ему тяжёлые раны и парализовал каждый мускул в теле.

Владыки, сбросив маскировку, окружили Му Жуфэна. При виде пойманной добычи их глаза загорелись азартом.

— Брат Фэн, ты сделал это! Ты поймал божественного морского дельфина!

— Просто невероятно, ха-ха-ха!

— Уму непостижимо, что брат Фэн повелевает силой грома.

— Воистину. От одной только ауры этой молнии мне стало дурно.

Воспоминания о сокрушительной мощи «Десяти тысяч небесных молний» заставляли Призрачные Сердца Аномалий сжиматься от леденящего ужаса.

— Уходим, — скомандовал Му Жуфэн, не скрывая довольной улыбки. Охота увенчалась оглушительным успехом. Передав дельфина надзирателям, он получит пропуск в сам Дворец Морского Божества.

Юноша сверился с часами. Сегодня было четырнадцатое апреля. Значит, доступ в глубины Дворца откроется только первого мая. Впрочем, торопиться было некуда. Время у него было.

— Брат Фэн, там вроде крутились ещё двое. Может, продолжим рыбалку? — с надеждой предложил Фу Тяньсюн.

— В этом нет нужды. Одной туши более чем достаточно. К тому же, хотя эти звери не обладают человеческим разумом, тупыми их не назовёшь. Увидев, как мы скрутили их сородича, они сегодня сюда и носа не сунут. Да и вообще десятой дорогой будут обходить этот район. Попытаем счастья в следующий раз.

Фу Тяньсюн согласно кивнул, признавая правоту командира.

Вскоре процессия добралась до барака. Ожидавшие их Императоры Призраков, включая Чи Лина, встретили добытчиков бурей восторга.

— Брат Сан, кому сдавать дельфина? Господину Наню? — поинтересовался Му Жуфэн.

— Да, именно ему, — подтвердил Цзянь Чэнсан.

— А где он сам?

Окинув взглядом барак, юноша не обнаружил надзирателя.

— Господин Нань дежурит во внешнем море, — пояснил старик. — Он торчит там целыми днями. Если появится новичок, а надзиратель его проворонит, и тот уплывёт в чужой сектор — это ж какие убытки!

Внешним морем называлась тридцатикилометровая зона вокруг гигантского водоворота. Доступ туда был открыт исключительно для тюремщиков. Попытайся туда сунуться пленник — и его раздавит как клопа. Большинство Игроков, попадающих в этот инстанс, материализуются именно в этой акватории. И пока они там барахтаются, Правила Дворца Морского Божества оберегают их от неминуемой смерти.

В этой тюрьме действовало железное правило: больше заключённых — больше привилегий. И объём добытой руды, и масштабы ликвидированных волн скверны шли в личный зачёт надзирателя. Говоря языком современных корпораций, это был их процент с выработки. Эти бонусы напрямую влияли на скорость их культивации и уровень должностных полномочий. Поэтому каждый новый каторжанин был для тюремщика на вес золота.

И неважно, если новичок был всего лишь Императором Призраков. Недостатка в Силе Правил здесь не наблюдалось. То, что Императоров в тюрьме было кот наплакал, объяснялось не высокой смертностью, а тем, что почти все они уже давно прорвались на Предел Владыки.

Му Жуфэн небрежно бросил тушу дельфина у ног, достал провизию и разделил трапезу с Аномалиями. Он совершенно не опасался побега. Мало того, что зверя стягивала Цепь Божественных Пут, так он ещё и валялся на берегу израненный и полуживой. Без родной стихии дельфин был неповоротлив как бревно. Дёрнись он хоть на миллиметр — его тут же спеленают обратно.

...

Время пролетело незаметно. На часах пробило половину восьмого. До конца смены оставалось жалких тридцать минут.

Вокруг царила непроглядная темень, нарушаемая лишь тусклым светом кровавой луны. А вот в бараке было светло как днём. Аномалиям было глубоко плевать на освещение. Им было одинаково комфортно что в кромешном мраке, что под лучами прожекторов. Но Му Жуфэн, будучи человеком, предпочитал уютный свет. Поэтому он не поскупился на активацию светового предмета типа «Правило».

— Пора бы уже. Господин Нань должен вот-вот появиться, — пробормотал Фу Тяньсюн.

Му Жуфэн кивнул, но в следующее мгновение напрягся и вперил взгляд в сторону моря. По воде скользнула тень, и перед входом в барак выросла массивная фигура.

Это был господин Нань. Но внимание привлекло другое: в руках надзиратель безвольно сжимал двух человек. Именно человек. Живых.

«Что? Цзянь Ифэн и Му Уюй?» — обомлел Му Жуфэн.

Увидеть новых пленников было само по себе в диковинку, но то, что ими оказались его знакомые, граничило с абсурдом. Впрочем, разгадка нашлась мгновенно: юноша вспомнил о послании, которое отправил им ранее. Наверняка они прочитали его сразу после возвращения в свой мир и тут же рванули сюда.

— О? Ты их знаешь? А, впрочем, неудивительно. Они такие же Игроки, как и ты, — пророкотал Чжу Нань. — В нынешнем Таинственном Мире людей с силой Императора Призраков можно пересчитать по пальцам одной руки.

С этими словами надзиратель небрежно швырнул бесчувственные тела на землю. Пленники даже не застонали, пребывая в глубочайшем сне.

— Ух ты, живые Игроки!

— Сразу два новичка за день! Да ещё и приятели брата Фэна!

— Шикарно! Значит, появились две вакансии!

Глаза Аномалий хищно блеснули. В этот момент взгляд Чжу Наня зацепился за связанную тушу дельфина, валявшуюся позади Му Жуфэна.

— Что? Вы сумели поймать божественного морского дельфина?! — опешил тюремщик.

— Именно так. Придётся вам немного поработать, господин Нань, — улыбнулся Му Жуфэн.

— Отлично! Просто восхитительно! Ха-ха-ха! — раскатисто расхохотался Чжу Нань.

Божественный морской дельфин был сказочной добычей. Бонус за него превосходил премию за первое место по добыче руды во всём блоке. Надзиратель проворно шагнул к зверю и дотронулся до него рукой. В ту же секунду туша дельфина испарилась. Опустевшая Цепь Божественных Пут со звоном брякнулась на пол.

— Ждите, до конца смены полчаса. Кстати, как вам удалось так чисто вычистить волну скверны сегодня? Опять твоя работа? — Чжу Нань с подозрением уставился на Му Жуфэна.

— Да. Нашёлся инструмент, идеально подходящий для такой грязной работы, — скромно кивнул юноша.

— Похоже, вытащить тебя из воды было лучшим решением в моей жизни. Хе-хе, — усмехнулся тюремщик.

Му Жуфэн вежливо улыбнулся, оставив реплику без ответа.

— Гуляем! В честь праздника угощаю всех! — щедрым жестом Чжу Нань вывалил на пол гору съестного.

Увидев гостинцы, Аномалии расплылись в довольных оскалах. Внеплановый паёк был здесь редкостью почище снега в аду. И хотя Му Жуфэн только что их покормил, отказываться от дармовой жратвы в этих застенках было не принято.

Му Жуфэн к еде не притронулся. Вместо этого он подошёл к телам Цзянь Ифэна и Му Уюя. Присев на корточки, юноша принялся осматривать прибывших. Физически оба были в полном порядке: ни ранений, ни признаков истощения жизненной силы от воздействия Мёртвого моря. Более того, Му Жуфэн отчётливо улавливал исходящую от них ауру Правил. Очевидно, это Правила Дворца Морского Божества взяли новичков под своё крыло. Юноша попытался растормошить спящих, но его усилия пропали даром.

Наблюдавший за ним с прикрытыми глазами Чжу Нань лениво протянул:

— Брось. Не разбудишь. Очнутся только завтра перед сменой, когда спадёт защитный барьер Правил. Ты и сам так валялся, забыл?

— Понятно. Благодарю за науку, господин Нань, — учтиво поклонился Му Жуфэн.

Полчаса испарились без следа. Зев гигантской пещеры, через которую они прибыли на работы, со скрежетом отворился. Чжу Нань поднялся и, накрыв толпу своей Призрачной областью, приготовился к телепортации. Мгновение спустя вся бригада материализовалась на платформе.

Вскоре все сто отрядов сектора выстроились в ровные шеренги. Платформа под ногами содрогнулась, издав протяжный, надрывный гул. Грохот заполнил всё пространство, эхом отдаваясь в ушах. Массивный лифт рухнул в бездну.

На нужном ярусе платформа резко затормозила. Открылись проходы в тюремные блоки, и надзиратели развели своих подопечных по камерам. Пленники послушно разбрелись по своим клеткам. Цзянь Ифэна и Му Уюя заперли в двух камерах, находившихся через три двери направо от Му Жуфэна.

Сегодня докричаться до них было не суждено. Разговор откладывался до завтра.

Разнеся скудную лагерную пайку, Чжу Нань удалился. Однако он не покинул пределов блока. Выход из коридора был наглухо заблокирован, и даже тюремщик не мог нарушить режим. Впрочем, на то он и был тюремщиком. Для персонала предусматривались особые помещения.

Подойдя к неприметному участку стены, Чжу Нань приложил свой жетон десятника к скрытому сканеру. Монолитная кладка бесшумно разъехалась в стороны, открывая проход, в который и нырнул надзиратель. За дверью обнаружился сюрприз: крутая лестница, ведущая наверх. Чжу Нань знал этот путь как свои пять пальцев и уверенно зашагал в кромешной тьме.

Поднявшись примерно на пятьдесят метров, он уткнулся в ещё одну массивную дверь. Толкнув створку, он вошёл в спальню, обставленную с поистине спартанской простотой. И всё же, несмотря на скудость интерьера, здесь было всё необходимое для более-менее комфортного проживания. Сомнений не оставалось: это была личная каюта Чжу Наня.

Не задерживаясь, он пересёк комнату и остановился перед другой дверью. Отперев замок, тюремщик взялся за ручку, но вдруг замер. Вспомнив о чём-то, он сосредоточился, и в его руках материализовалась туша дельфина.

Пленённый зверь был жестоко усмирён: сквозь его нос была продета грубая верёвка-артефакт. Но судорожно дёргающиеся глаза выдавали, что животное ещё дышит. Чжу Нань взвалил дельфина на плечо и размашистым шагом вышел из каюты.

Он оказался в длинном коридоре. Коридор изгибался, опоясывая всё здание гигантским кольцом. Судя по всему, его архитектура в точности повторяла расположение камер на нижнем ярусе. А значит, вдоль этих стен тянулась вереница из сотни одинаковых дверей. В отличие от тюремного блока, где камеры отстояли друг от друга на почтительном расстоянии, здесь двери лепились вплотную, с интервалом не больше пяти метров.

В коридоре уже толклись свободные от смены надзиратели. Увидев выходящего Чжу Наня, они замерли с открытыми ртами. Их остекленевшие взгляды прикипели к туше божественного морского дельфина, покоящейся на его плече.

— Чжу Нань... твои псы изловили божественного морского дельфина?! — истерично взвизгнул сосед по каюте.

Каждый тюремщик знал: поймать этого зверя — задача из разряда фантастики. За десятки тысяч лет случаи успешной поимки можно было пересчитать по пальцам. Самое паршивое заключалось в том, что персоналу было категорически запрещено вмешиваться. Будь у них свобода действий, они бы уже давно выпотрошили весь океан.

— Что за гении у тебя в бригаде, Чжу Нань? Мало того, что вы последние дни держите пальму первенства по руде, так теперь ещё и это?!

— Постой, ты же вроде подобрал задохлика Императора Призраков? Ну, допустим, он прорвался на Предел Владыки, но не до такой же абсурдной степени!

— Братан, колись: ты нащупал дыру в Правилах? Грешно жрать в одну харю!

Толпа тюремщиков плотным кольцом обступила счастливчика. Чжу Нань снисходительно усмехнулся:

— Увы, братцы, тут всё прозаично. Просто в этот раз ко мне загремел живой Игрок с полными карманами первоклассных артефактов. Можете считать, что я сорвал джекпот. Ладно, перетрём за ужином. Мне нужно срочно отчитаться перед дьяконом.

Отрезав пути к отступлению, Чжу Нань решительно проложил себе дорогу сквозь толпу коллег. Провожая его взглядами, тюремщики исходили жёлчью от чёрной зависти. Ещё вчера он был таким же неудачником, как они. Праздник на их улице случался в лучшем случае раз в несколько лет, когда чудом удавалось вырваться в лидеры по добыче. И то, этот результат достигался потом и кровью их узников. Элита надзирателей, под чьим началом находились огромные бригады, всегда снимала сливки.

А теперь из грязи в князи выскочил Чжу Нань. Как тут было не завидовать?

Чжу Нань прекрасно понимал, что творится в их душах, и упивался этим зрелищем. Скрывать свои достижения? Прикидываться шлангом? К черту! Система держала персонал в ежовых рукавицах. Тюремщикам было строжайше запрещено вредить друг другу. Так что выпендриваться можно было по полной программе, не опасаясь ножа в спину.

База культивации у всех была одинаковой, но доступ к ресурсам создавал пропасть в реальной боевой мощи. Те, кто пробился наверх, не упускали случая ткнуть аутсайдеров носом в их ничтожество. Жизнь в этом болоте сводилась к монотонной работе и бесконечной культивации. Если изредка не потешить своё эго, можно было свихнуться от скуки.