«Остаточная душа Мо Цифэна?» — Му Жуфэн слегка опешил, а затем облегчённо выдохнул.

Он и подумать не мог, что та чёрная вспышка окажется остаточной душой Мо Цифэна. Система просто забрала её, не позволив проникнуть в его тело.

«Значит, придётся ждать первого числа следующего месяца, чтобы снова попасть во внутренние покои Дворца Морского Божества?» — мысленно прикинул он.

«Неужели эта остаточная душа способна как-то повлиять на то костяное Морское Божество?»

«Ладно, пора возвращаться. Буду решать проблемы по мере их поступления».

Му Жуфэн покачал головой и направился к выходу из камеры.

«Кстати, этот парень мёртв. Разве вещи из его пространственного хранилища не должны были выпасть? Почему я не вижу ни одного артефакта?»

Он тщательно обыскал помещение, но так ничего и не нашёл.

«Неужели дьякон успела прибежать и всё забрать?»

Му Жуфэн решил, что, скорее всего, так оно и было.

...

В мгновение ока пролетел целый месяц.

В мае тридцать один день. Если считать с первого числа, выходило шестнадцать смен добычи руды и пятнадцать смен зачистки волн скверны.

Во время ликвидации волн скверны Му Жуфэну, лишившемуся Ока Демонического Божества, удавалось поймать максимум по одному божественному дельфину за раз.

Видимо, из-за того, что в последнее время он выловил их слишком много, за пятнадцать волн скверны ему удалось поймать всего девять особей.

Разумеется, из этих девяти божественных дельфинов Му Жуфэн сдал лишь трёх. Из оставшихся шести он подарил одного Чжу Наню, а пятерых оставил себе.

Мясо этих существ таило в себе Силу Правил. Съев его, можно было укрепить собственные Правила. К тому же божественные дельфины считались духовными созданиями, вполне пригодными в пищу для людей.

Сдав трёх дельфинов, они получили три пропуска во Дворец Морского Божества. Как раз для Му Жуфэна, Цзянь Ифэна и Му Уюя.

По заведённой традиции, Цзянь Чэнсан тоже должен был пойти с ними. Однако он до смерти боялся прорваться на позднюю стадию Предела Владыки, поэтому наотрез отказался. Он добровольно уступил своё место.

Задания Цзянь Ифэна и Му Уюя в корне отличались от миссии Му Жуфэна. Можно сказать, они находились в совершенно разных весовых категориях. Их задача сводилась к одному: копать. Копать без остановки, выполняя норму по весу. Как только добытая руда достигала определённой массы, текущий этап считался завершённым.

Каждый последующий этап удваивал требуемый вес. Му Жуфэн узнал от них, что на первом этапе требовалось добыть пятьсот тысяч килограммов руды. На втором — миллион килограммов, на третьем — два миллиона, на четвёртом — четыре миллиона. Для завершения пятого этапа нужно было накопать восемь миллионов килограммов, для шестого — шестнадцать миллионов. И так далее.

Сейчас Му Уюй и Цзянь Ифэн находились на десятом этапе, который требовал двести пятьдесят шесть миллионов килограммов. Если бы они работали в обычном темпе, то, по их собственным словам, ни за что не смогли бы осилить такой объём.

Но у Му Жуфэна был Зубчатый Клинок Вышитой Весны.

Все эти дни во время смен на руднике Му Жуфэн просто медитировал, совершенно забросив работу.

Он одолжил клинок своим товарищам, позволив им копать по очереди. Лишь благодаря этому они добрались до десятого этапа, который оказался финальным.

На самом деле они уже давно могли бы вернуться, но намеренно прекратили добычу, чтобы именно сегодня проникнуть во внутренние покои Дворца Морского Божества.

Честно говоря, если бы не временной лимит заданий, они бы с радостью остались здесь культивировать навсегда. На выполнение основного задания инстанса отводилось ровно два месяца. По грубым подсчётам, у них оставалось от силы дней десять.

— Вы двое правда решили вернуться завтра? — поинтересовался Му Жуфэн, пока они шли на встречу с дьяконом.

— Да, завтра возвращаемся. За это время наши силы значительно возросли, мы достигли средней стадии Предела Владыки, — ответил Цзянь Ифэн.

— У нас всего два месяца. За прошедшие дни мы очистили достаточно Силы Правил, этого хватит для повседневной культивации.

Му Уюй медленно добавил:

— Но самое главное, Дворец Морского Божества вытягивает не только нашу ци и кровь, но и жизненную силу.

— Вытягивает жизненную силу? Я об этом знал, но разве это проблема? Разве нам не выдают еду вдоволь каждый день? — удивился Му Жуфэн.

— Еда восполняет лишь истощённую ци и кровь. Жизненную силу невозможно компенсировать, даже очищая Силу Правил.

Цзянь Ифэн помрачнел.

— Жизненная сила — это продолжительность нашей жизни. Я прикинул: каждый день проведённый здесь забирает около года жизни.

— Что такое? — нахмурился Му Уюй. — Неужели ты этого не чувствуешь?

— Эм... вообще-то, нет. У меня есть особый талант, позволяющий игнорировать вытягивание, — пожал плечами Му Жуфэн.

Цзянь Ифэн и Му Уюй переглянулись. На мгновение они лишились дара речи.

Му Жуфэн тоже испытывал это гнетущее чувство, когда только попал сюда. Но потом он заполучил Нефрит Долголетия, жетон заместителя капитана и, в конце концов, чит. Его жизненная сила оказалась надёжно заперта, и он перестал замечать пагубное воздействие Дворца.

— Оно и к лучшему, что вы возвращаетесь завтра. Мы, как высшая боевая мощь Китая, проторчали здесь почти два месяца.

Он вздохнул.

— Кто знает, что могло случиться в реальности за это время. Ваше возвращение поможет взять ситуацию под контроль.

— М-м, — согласно кивнули они.

Идущий впереди Чжу Нань всё это время грел уши, не вмешиваясь в разговор. Когда повисла пауза, он всё же не выдержал:

— Значит, эти двое завтра отчаливают. А ты, Му Жуфэн? Когда планируешь вернуться?

Тюремщик прекрасно понимал, что лишь благодаря Му Жуфэну его сектор стабильно удерживал первое место. За эти дни он получил столько премиальных, что руки уставали считать. Это позволило ему прорваться на малую стадию.

Сейчас он находился на пике Предела Владыки, но между этим пиком и уровнем Божественного Владыки лежала гигантская пропасть. Его прорыв случился именно в этом промежуточном состоянии, значительно увеличив его боевую мощь.

— У моего задания нет временных рамок. Но, если не случится ничего непредвиденного, я, скорее всего, тоже вернусь на днях, — ответил Му Жуфэн.

— Так в чём заключается твоё задание? Ты всё время темнишь, — сгорая от любопытства, спросил Чжу Нань.

— Господин Нань, я же говорил в прошлый раз. Моя миссия секретна, я не могу о ней рассказывать.

— Ах да, вылетело из головы, — нервно хохотнул Чжу Нань.

Доведя группу до покоев Чунь Цзюэ, Чжу Нань доложил о прибытии и, получив приказ дьякона, поспешно удалился.

Им пришлось прождать у дверей почти два часа, прежде чем створки медленно распахнулись.

Фигура Чунь Цзюэ ссутулилась. Женщина заметно постарела, теперь она выглядела лет на пятьдесят-шестьдесят. Её лицо покрылось сетью глубоких морщин и «гусиных лапок», а кожа приобрела пугающую бледность. Некогда гладкая, нежная кожа на теле стала тускло-жёлтой, покрывшись тёмными пигментными пятнами.

— Госпожа дьякон, что с вами? Вы так... постарели? — Му Жуфэн прищурился, не скрывая изумления.

— Пустяки. Через пару дней всё пройдёт.

Казалось, сейчас Чунь Цзюэ совершенно не волновало, что подчинённые видят её в таком виде.

— Вы двое, ждите здесь, — бросила она. — Му Жуфэн, заходи. У меня к тебе дело.

— Как прикажете, госпожа дьякон, — кивнул Му Жуфэн и шагнул следом за ней.

Дверь затворилась. Чунь Цзюэ не стала ходить вокруг да около, тут же достав две шкатулки размером с ладонь.

— Возьми. Когда окажешься внутри Дворца Морского Божества, достань эту шкатулку и открой.

Она тяжело посмотрела на него.

— Откроешь, и больше ни о чём не беспокойся. Остальное — не твоя забота.

Му Жуфэн принял шкатулку. Пробежавшись глазами по системному описанию, он свёл брови.

【Таинственная запечатанная шкатулка】: Внутри запечатано нечто неизвестное. Открыть можно только особым способом, любые другие попытки безуспешны.

— Госпожа дьякон, открытие этой вещи таит в себе опасность? — подняв голову, прямо спросил Му Жуфэн.

— Да. Но у вас есть Браслет авторизации. С тобой ничего не случится.

Чунь Цзюэ ответила после минутного молчания.

— В таком случае прошу прощения, госпожа дьякон, но я отказываюсь. Я провёл здесь столько времени только ради выполнения задания. Ваша просьба не входит в мои обязанности.

Его тон был ровным, безэмоциональным.

— Я не хочу возвращаться с проваленной миссией.

Хотя системного уведомления о задании ещё не поступало, Му Жуфэн нутром чуял: эта шкатулка напрямую связана с его текущим этапом. Вот только Чунь Цзюэ об этом не знала. Как он мог упустить шанс сорвать куш с такого рискованного дела? Заодно это был отличный повод отплатить дьякону за её прошлые интриги.

— Ты обязан пронести её внутрь. Это приказ, — ледяным тоном процедила Чунь Цзюэ.

— Нет.

— Боишься провалить задание? А не боишься, что я прямо сейчас прикончу тебя и отправлю домой?

— Можешь попытаться. Если, конечно, у тебя хватит силёнок поднять на меня руку, — усмехнулся Му Жуфэн. — К тому же, если я не ошибаюсь, способ открытия этой шкатулки тоже завязан на мне.

— Ты знаешь? — лицо женщины исказилось. — Чего ты хочешь? Каковы твои условия?

— Госпожа дьякон, что вы можете мне предложить, чтобы я рискнул провалом задания ради вашей затеи?

В этом мире у всего есть своя цена. Даже если это грозило провалом, при должной оплате он был готов согласиться.

Услышав его слова, Чунь Цзюэ погрузилась в глубокие раздумья. Наконец она медленно произнесла:

— Ты Игрок. Входя в инстансы, ты быстро повышаешь свой уровень. Я могу отдать тебе Приглашение во Вторую великую запретную землю.

Му Жуфэн внутренне вздрогнул. Приглашение! И куда — во Вторую великую запретную землю!

— Ого. Приглашение во Вторую великую запретную землю. — Он сделал вид, что взвешивает предложение, а затем покачал головой: — Этого мало.

— Не наглей! Вторая великая запретная земля — мой единственный прямой билет из Дворца Морского Божества! Ты хоть понимаешь, насколько это ценно?! — сорвалась на крик Чунь Цзюэ.

Если бы не призрачная надежда на успех её текущего плана, она бы уже давно сбежала, воспользовавшись этим Приглашением.

— Госпожа дьякон, я не дурак. Запретные земли чрезвычайно опасны. У вас наверняка есть веская причина оставаться здесь.

На его лице заиграла безмятежная улыбка.

— К тому же, вы страшитесь опасностей Второй великой запретной земли, раз до сих пор не ушли. Вы говорите, что это важно для вас, но мне кажется...

— Я добавлю артефакт уровня Предела Владыки, — повысила ставки Чунь Цзюэ, перебивая его.

— Сначала я посмотрю, что это за артефакт.

Женщина резко встала и скрылась в своей спальне. Минут через пять она вернулась, с трудом волоча за собой напольное зеркало высотой в метр восемьдесят.

— Вот твоё Приглашение и артефакт Предела Владыки.

Му Жуфэн подошёл ближе, в первую очередь взяв в руки Приглашение во Вторую великую запретную землю.

【Приглашение в ?&?】: Это приглашение во Вторую великую запретную землю.

Особый предмет: Разорвав приглашение, владелец перенесётся во Вторую великую запретную землю.

Владелец: Чунь Цзюэ.

Примечание: Если приглашение использует Игрок, он войдёт в запретную землю в формате инстанса.

Сомнений не было — это подлинное Приглашение во Вторую великую запретную землю. Удовлетворённый, он повернулся к зеркалу и открыл его характеристики.

【Двустороннее Зеркало】: Магическое зеркало. При отражении создаёт вашу противоположную копию, которая появляется в реальном мире.

Эффект: Предмет десятого уровня. Создаёт вашу копию, которая наследует всю вашу силу и боевой опыт, а также беспрекословно подчиняется вашим приказам.

Примечание 1: Одновременно можно создать только одну копию. Наследуемая сила не может превышать уровень Предела Владыки.

Примечание 2: Существование копии оплачивается вашей жизненной силой. Каждый день существования копии стоит один год вашей жизни. Первичное создание копии требует немедленной платы в десять лет жизни.

«Ого!» — изумился Му Жуфэн, дочитав описание.

Потрясающий эффект. Это значило получить ещё одного себя, причём с полным набором сил! Самое главное — копия перенимала все боевые рефлексы и беспрекословно подчинялась создателю.

Что касается расхода жизненной энергии, один год жизни за сутки существования клона — сущие пустяки для Му Жуфэна. Десять лет снимались лишь единожды, при первом создании копии конкретного человека. Дальше нужно было платить лишь за время поддержания формы.

Не колеблясь больше ни секунды, он уверенно кивнул:

— По рукам. Я согласен.

Он потянулся, чтобы убрать Двустороннее Зеркало и Приглашение во Вторую великую запретную землю в Ячейку для предметов.

По правде сказать, одного Приглашения было более чем достаточно. Но следуя золотому правилу «грех не воспользоваться шансом», он выторговал себе бонус. Он и не думал, что Чунь Цзюэ отдаст ему настолько мощный артефакт. Наверняка она отрывала Двустороннее Зеркало от сердца с кровавыми слезами.

Однако зеркало вдруг оказалось рядом с дьяконом, а само Приглашение переместилось в её руку.

— Получишь их, когда дело будет сделано, — холодно осадила его женщина.

— Госпожа дьякон, если вы решите меня кинуть, я же не смогу отобрать их силой, — процедил Му Жуфэн.

— А если я отдам их сейчас, а ты не выполнишь уговор и вернёшься в свой мир? Где мне потом тебя искать? — Чунь Цзюэ наотрез отказывалась платить вперёд.

— Тогда давайте подпишем Контракт Правил, — пожал плечами Му Жуфэн.

Через десять минут стороны пришли к консенсусу, скрепив сделку Контрактом Правил. Только после этого Му Жуфэн отправил заветные предметы в свою Ячейку.

— Идём. Я провожу вас во Дворец Морского Божества.

Чунь Цзюэ взмахнула рукой, и вся троица исчезла. Когда Му Жуфэн пришёл в себя, то понял, что снова стоит перед вратами главного зала.

— Внешний дьякон Дворца Морского Божества Чунь Цзюэ просит открыть врата! — прокричала она, как и в прошлый раз.

Вскоре каменные барельефы-глаза ожили. Проведя сканирование, массивные створки с гулом распахнулись.

— Ступайте. Му Жуфэн, помни о нашем уговоре, — напутствовала её.

— Не волнуйтесь, госпожа Чунь Цзюэ, — лучезарно улыбнулся он и уверенно шагнул внутрь.

— Брат, о чём вы с дьяконом так долго шептались? — тут же подскочил Му Уюй, сгорая от любопытства.

— Это секрет.

Му Жуфэн слегка улыбнулся. Это и вправду была тайна, закреплённая пунктом о неразглашении в подписанном контракте.

— У-у, как загадочно. Уж не заключили ли вы какую-нибудь, хе-хе, неописуемую сделку? — ехидно осклабился Му Уюй.

— Мы заключили договор. Конфиденциальность гарантирована Контрактом Правил. Но, поверь, я остался в огромном плюсе.

Вскоре все трое вошли в зал. Как только врата закрылись, вспыхнули настенные факелы, разгоняя царящий во Дворце мрак.

Но к их удивлению, Морское Божество не шевелилось. Глазницы гигантского скелета оставались пустыми, безжизненными. Однако на его костях начала нарастать плоть — тонкие волокна мышц и кровеносные сосуды пульсировали, в основном концентрируясь вокруг черепа и грудной клетки, где должно было находиться сердце.

От этих жутких метаморфоз у Му Жуфэна перехватило дыхание.

Впрочем, какие бы интриги ни плели Чунь Цзюэ и Мо Цифэн, какие бы изменения ни происходили с Морским Божеством, самого Му Жуфэна это касаться не должно. Он успокоил бешено бьющееся сердце. Выполнить задание и поскорее вернуться домой — вот его главная цель.

— Эй, а владыка Морское Божество как-то изменился.

— У него нарастает плоть? Что происходит?

Цзянь Ифэн и Му Уюй тоже заметили жуткие трансформации.

Но прежде чем они успели вникнуть в суть, из груди костяного божества вырвались три сгустка света и без промедления вонзились в их тела.

Му Жуфэн ощутил, как его жилы наполняются колоссальной мощью и чистейшей Силой Правил. Он никак не ожидал, что награда прилетит сама по себе.

Его спутники тут же умолкли и, скрестив ноги, погрузились в глубокую медитацию, ассимилируя полученную силу.

【Поздравляем Игрока с успешным прибытием во Дворец Морского Божества. Задание четвёртого этапа выполнено. Получена тысяча процентов прогресса прохождения】

【Начало задания финального этапа: пожалуйста, достаньте шкатулку, переданную Чунь Цзюэ】

«И это финальное задание?» — Му Жуфэн растерянно моргнул.

Он готовился к кровавой битве, к смертельной опасности, а тут... просто достать деревяшку из инвентаря? И всё?

Получив чёткие инструкции от Системы, он не стал торопиться с очищением энергии. Поразмыслив пару секунд, он бросил быстрый взгляд на один особый артефакт в своей Ячейке для предметов.

Убедившись, что всё готово, он извлёк шкатулку наружу.

В тот же миг массивный череп костяного Морского Божества резко взмыл вверх. В пустых глазницах полыхнуло ревущее инфернальное пламя.

— Ищешь смерти! — прогремел оглушительный рёв.

Не было ни замаха, ни движения исполинских костяных рук. Не было абсолютно ничего.

Тело Му Жуфэна просто разорвало на куски, обратив в кровавые ошмётки.

Чудовищный грохот мгновенно вырвал культиваторов из медитации. Распахнув глаза, они стали свидетелями того, как Му Жуфэн превращается в кровавый фарш.

— Брат!

— Брат Му!

Они закричали от непередаваемого ужаса.

Глухой стук.

Шкатулка сиротливо упала на каменный пол.

Сейчас она сияла ослепительным светом — это активировались запечатывающие руны. Казалось, символы из последних сил сопротивляются давлению чудовищной ауры.

А в следующий миг инфернальный огонь в глазах Морского Божества угас, и массивный череп бессильно поник.

— Какого чёрта?! Где Му Жуфэн?

— Как он мог погибнуть вот так... в одно мгновение?! Зачем Морское Божество атаковало его?!

Вскочив на ноги, они в прострации уставились на сияющую шкатулку, кровавую лужу, оставшуюся от их друга, и осколки разрушенных предметов.

А где же был сам Му Жуфэн?

Он никуда не делся. Он стоял прямо здесь, только в форме призрачного духа. Его прозрачная фигура источала таинственную, непостижимую ауру. В таком состоянии он был абсолютно невидим для окружающих.

【Получен смертельный урон. Печать времени активирована автоматически. Вы воскрешены. В течение одного часа навык можно активировать бесконечное число раз】

Пространство пронзила вспышка света, и изувеченная плоть стянулась воедино, возвращая Му Жуфэну его прежний облик.

Он наконец-то пришёл в себя. Слова Системного уведомления эхом отдавались в его голове.

«Подумать только, сработала Печать времени...» — горько покачал он головой.

Абсолютный козырь, который можно использовать лишь раз в год, исчез в мгновение ока.

【Печать времени】: Позволяет сохранить своё текущее состояние. При ручной активации возвращает вас в сохранённое состояние (можно использовать один раз в месяц). В случае вашей смерти навык активируется автоматически, воскрешая вас в сохранённом состоянии. При автоматическом срабатывании после смерти навык даёт бесконечные воскрешения в течение одного часа (этот эффект доступен только один раз в год).

Он вообще-то планировал использовать Карту воскрешения, но Система почему-то решила, что приоритет Печати времени выше.

А это Морское Божество... Сила Божественного Владыки воистину ужасающа! Му Жуфэн уже прорвался на среднюю стадию Предела Владыки, но не смог оказать ровным счётом никакого сопротивления. У него даже не было времени на реакцию — он просто умер.

...

Видя, что сияние Печати вот-вот рассеется, Му Жуфэн поспешно достал из инвентаря запасную одежду и натянул её на себя.

Свет погас. Му Жуфэн предстал перед ошарашенными товарищами целым и невредимым.

— Брат, как ты... воскрес? Погоди-ка, почему твой Браслет авторизации не сработал?

— Брат Му, что вообще происходит?

Цзянь Ифэн и Му Уюй смотрели на него как на привидение.

— Возникли кое-какие накладки, но всё обошлось. Это ещё один мой талант: возможность мгновенного воскрешения на месте смерти, — небрежно отмахнулся Му Жуфэн.

— Воскрешение...

— Откуда у тебя такие дикие таланты?! Это же просто нечестно!

Мужчины уставились на него с завистью и благоговением.

Му Жуфэн лишь загадочно улыбнулся в ответ.

В душе он радовался, что Браслет авторизации обладал функцией распознавания приоритетов и уступил право активации Печати времени. Если бы Му Жуфэна насильно вышвырнуло из инстанса, он бы рвал на себе волосы от досады.

— Обидно только за мою одежду и обувь, — с сожалением вздохнул он.

Как-никак, штаны, куртка и ботинки были артефактами девятого уровня! А теперь от них остались лишь жалкие лоскуты, валяющиеся на полу.

Его взгляд медленно скользнул к сияющей шкатулке, лежащей у его ног.