Поразмыслив, Му Жуфэн отбросил эту мысль.

Товарищи по команде для гребли, скорее всего, подбирались случайным образом, поэтому пытаться собрать здесь своих родственников и друзей было совершенно бесполезно.

Именно в этот момент из пустоты раздался оглушительный глас.

— Бьют барабаны, ревут гонги, вскипают воды на ветру. Десятки тысяч грозных драконов взмывают в небо на лету. Толпа ликует на берегах, смех льется яркою рекой, сплетая в сердце сквозь века преданья старины седой.

Ведущий, чей силуэт оставался скрытым от глаз, продолжал вещать с торжественной интонацией.

— Сегодня — ежегодный Праздник драконьих лодок, а значит, пришло время для традиционного состязания!

Голос разносился над водами, заставляя воздух вибрировать.

— А теперь Правила приступят к распределению команд.

В то же мгновение Му Жуфэн почувствовал, как на него опускается непреодолимая сила.

Даже будучи на средней стадии Предела Владыки и владея множеством навыков типа «Правило», он не мог сопротивляться этому давлению. Пожалуй, лишь 【Правило Небесного Дао】 способно было оказать хоть какое-то сопротивление.

«Воды Таинственного Мира и впрямь глубоки», — пронеслось в голове Му Жуфэна. Ледяной пот не выступил на его спине, но внутреннее напряжение заставило мышцы рефлекторно сжаться.

Хаотичная толпа из более чем тридцати трех тысяч Игроков в одно мгновение выстроилась в ровные ряды.

Перед каждой сформированной группой на водной глади покачивалась длинная драконья лодка.

Му Жуфэн оказался вторым в своей колонне. Окинув взглядом товарищей, он быстро подсчитал: всего двадцать четыре человека. Причем все, кроме него самого, Игрока шестого уровня, оказались Игроками пятого уровня.

Логика была ясна: высокоуровневые Игроки встречались редко, поэтому система ставила их во главе групп из Игроков пятого уровня.

Однако Му Жуфэна лишило дара речи другое обстоятельство. Соседние отряды были укомплектованы по тридцать два человека. Почему же в его команде лишь двадцать четыре?

Он бросил взгляд на бескрайнюю шеренгу лодок и подсчитал общее количество. Одна тысяча сорок восемь команд.

Тридцать три тысячи пятьсот двадцать семь Игроков минус одна тысяча сорок семь команд по тридцать два человека... Остается ровно двадцать четыре.

Что ж, команда Му Жуфэна оказалась собрана из «остатков».

— Эй, а почему нас только двадцать четыре? У остальных же по тридцать два человека!

Внезапно возмутился один из членов команды.

— И правда! Что за дела?

Подхватил другой Игрок.

— А вы математику в школе учили? Поделите общее число участников, вот вам и остаток в двадцать четыре человека.

Отозвался третий.

— Нечестно! Это в высшей степени несправедливо! С таким недобором мы заведомо в проигрышном положении!

Продолжали негодовать в толпе.

— В проигрышном? Да бросьте, о каком проигрыше может идти речь? Начальник Му, мы все уповаем на вас!

Внезапно один из присутствующих с широкой улыбкой повернулся к Му Жуфэну.

— М-м? Мы знакомы?

Му Жуфэн с интересом оглядел Игрока пятого уровня, но так и не смог вспомнить это лицо.

— Конечно, я вас знаю. Позвольте представиться: я Амули, начальник второго филиала соответствующих ведомств города Цзянчэн.

Мужчина обладал ярко выраженной внешностью уроженца Синьцзяна, но говорил на чистейшем путунхуа без малейшего акцента.

— Рад знакомству.

Му Жуфэн вежливо улыбнулся в ответ.

Вполне логично. Почти все сотрудники Спецотдела знали Му Жуфэна в лицо. Да и любой, кто регулярно зависал в приложении «Быстрая Дрожь», мог его узнать.

— Ох, точно! Это же начальник Му, я сразу и не приметил!

Воскликнул кто-то из толпы.

— Раз с нами начальник Му, то волноваться не о чем.

Подхватили остальные.

— Ха-ха, теперь мне кажется, что это по отношению к другим командам все как-то нечестно!

Рассмеялся еще один Игрок.

Узнав, кто именно стал их негласным лидером, Игроки мгновенно успокоились.

Многие были наслышаны о невероятной силе Му Жуфэна, да и сам он никогда особо не скрывал своих возможностей.

— Раз уж судьба свела нас в одной лодке, давайте работать сообща. Слушайте мои команды, и мы обязательно заберем первое место.

Уверенно произнес Му Жуфэн, ободряюще улыбнувшись.

— Да! Начальник Му — сила!

Восторженно гаркнул кто-то.

— Начальник Му круче всех!

Радостно подхватили остальные.

Вот она — уверенность истинного эксперта. Сразу заявил о претензиях на чемпионство!

Соседние команды теперь смотрели на их усеченный отряд с нескрываемой завистью.

Самые сильные Игроки из двух ближайших групп даже подошли поздороваться. Оба оказались Игроками седьмого уровня: один руководил филиалом Спецотдела в крупном городе, другой был высокопоставленным представителем крупной корпорации.

Му Жуфэн обменялся с ними любезностями.

— Смотрите! Там, на другом берегу озера... Там полно Аномалий!

Внезапно закричал один из Игроков, указывая вдаль.

Му Жуфэн прищурился. И действительно, сквозь рассеявшуюся дымку на противоположном берегу водоема, километрах в десяти от них, виднелась бесчисленная армада драконьих лодок.

Экипажи сплошь состояли из Аномалий.

Туман спал, открывая истинный масштаб грядущего заплыва.

— Похоже, гоняться придется с командами Аномалий.

Мрачно констатировал Амули.

— Да уж... И уровни у них, кажется, повыше наших будут.

Сглотнул другой Игрок.

— Еще бы! Я отсюда вижу кучу Королей Призраков, да и Императоры Призраков мелькают!

В панике запричитал кто-то в толпе.

— Нам конец! Как мы их обгоним?

Запаниковали сразу несколько человек.

— А нам и не нужно их обгонять. Главное — уложиться в отведенное время и добраться до финиша. Занимать призовые места — удел монстров.

Рассудительно заметили в ответ.

По рядам прокатился гул взволнованных голосов.

— Начальник Му, там же Императоры Призраков и куча Королей... Вы по-прежнему уверены в первом месте?

Осторожно поинтересовался Амули.

— Хе-хе, не переживайте. Первое место уже у меня в кармане. А вот за второе и третье, если не случится непредвиденного, поборются Му Уюй и Цзянь Ифэн.

Спокойно ответил Му Жуфэн.

— Вся тройка лидеров будет нашей? Вы серьезно?

Опешил Амули.

— Цзянь Ифэн и Му Уюй... Точно! Они же недавно прорвались в Божественный предел, девятый уровень! И стали почетными начальниками в Спецотделе!

Вспомнил один из Игроков.

— Их по праву можно считать сильнейшими мастерами боевых искусств на Земле.

С уважением произнес другой.

— Самый сильный здесь — начальник Му!

Возразил кто-то.

— Ой, да, точно! Прошу прощения, конечно же, начальник Му!

Стушевался говоривший.

— Ну полно вам, вы меня смущаете.

Усмехнулся Му Жуфэн.

— Какая скромность... Поразительная скромность!

Восхищенно покачал головой Амули.

— Истинная правда! Обладая такой мощью, оставаться столь простым в общении...

Вторили ему остальные.

— И фигура у него что надо... Начальник Му, а вам девушка не нужна? Я бы с радостью!

К Му Жуфэну протиснулась весьма привлекательная девушка Игрок с идеальной фигурой.

— Прошу прощения, но у меня уже есть девушка.

Вежливо, но твердо отказал Му Жуфэн.

— У-у-у, мое сердце разбито... Придется утешаться, разглядывая ваш пресс на заставке!

Пожаловалась девушка, доставая телефон и демонстрируя экран.

И действительно, на ее обоях красовался стоп-кадр из видео, которое Му Жуфэн выложил в сеть буквально сегодня днем.

— Но ваша девушка и правда красавица, мне до нее далеко. Достаточно одного взгляда, чтобы влюбиться!

Девушка переключила картинку, и Му Жуфэн увидел фото Чжао Яньжань в купальнике.

— М-м? Я же вроде блюрил это видео... Откуда у вас этот кадр?

Нахмурившись, спросил Му Жуфэн.

— А? Вы об этом? Да, на вашем канале цензура есть. А вот на видео, которое выложила госпожа Яньжань в свой профиль, никакой цензуры на ней нет.

Пояснила поклонница.

— Вот как?

Му Жуфэн рефлекторно потянулся в карман за телефоном, чтобы проверить, но вовремя вспомнил, что в Таинственном Мире нет доступа к земному интернету.

Но ведь Чжао Яньжань четко пообещала, что наложит цензуру!

— Начальник Му, вы с вашей девушкой и правда забавная пара. На вашем видео замазана она, а на ее видео — замазаны вы!

Прыснул со смеху Амули.

— А?

Уголки губ Му Жуфэна нервно дернулись.

Дело раскрыто. Чжао Яньжань действительно сдержала слово и наложила цензуру... на него самого!

— Точно-точно! Я видела оба ролика, чуть со смеху не померла!

Подтвердила девушка.

— А комментарии там вообще огонь! Сплошные таланты собрались, я так давно не смеялась!

Гоготнул кто-то из толпы.

Команда дружно расхохоталась.

Многие из них знали Му Жуфэна по его делам и рассказам коллег, понимая, что за его устрашающей репутацией скрывается вполне адекватный и даже добродушный характер.

Именно поэтому в его присутствии они не чувствовали удушающего страха и могли позволить себе искренне смеяться.

— Всем участникам немедленно занять места в драконьих лодках! Строго соблюдайте правила состязания! У вас есть пятнадцать минут на подготовку!

Снова прогремел над озером голос ведущего.

— По местам.

Не теряя времени, скомандовал Му Жуфэн и первым запрыгнул на борт.

Остальные Игроки один за другим последовали его примеру.

Драконья лодка делилась на три секции: нос, корпус и корму.

Нос лодки: здесь, у самой головы дракона, располагался барабанщик. Задавая ритм ударами, он управлял скоростью и синхронностью гребцов. Его роль в обеспечении слаженности команды была поистине критической.

Корпус лодки: основная часть судна, оборудованная пятнадцатью рядами скамей. На каждой скамье помещалось по два гребца, итого тридцать человек. Именно они своей мышечной силой и слаженной работой весел двигали судно вперед. Остойчивость судна и командная работа гребцов являлись залогом победы в состязании.

Корма лодки: место рулевого. Отсюда он направлял лодку по курсу, обеспечивая ее стабильность на воде. Эта роль требовала немалого мастерства и отличной физической подготовки.

— Кто будет бить в барабан? Или, точнее, кто умеет это делать?

Спросил Му Жуфэн, оглядывая команду.

— Я! Я умею! Я барабанщик! Я родом из уезда Дао в Юнчэне, и каждый год беру отпуск на Праздник драконьих лодок, чтобы участвовать в гонках!

Вскинул руку крепкий мужчина.

— Отлично. Барабан на тебе. Остальные — постарайтесь поймать общий ритм. Пусть вы никогда раньше не гребли, но с вашими физическими показателями мы быстро сыграемся.

Распорядился Му Жуфэн.

— Есть, начальник Му!

Лю Хао быстро прошел на нос лодки и уселся перед большим кожаным барабаном.

— А кто встанет за руль?

Поинтересовался один из гребцов.

— Я. Вы все садитесь за весла.

Твердо произнес Му Жуфэн.

— Слушаемся!

Отчеканила команда и быстро расселась по местам.

Свободных мест оставалось предостаточно — сказывалась нехватка восьми человек.

Му Жуфэн извлек из инвентаря улучшенное Двустороннее Зеркало.

Он планировал управлять лодкой, а своего зеркального двойника посадить за весла. Заодно и проверит артефакт в деле.

К тому же, модификация Зеркала обошлась ему в добрые пять тысяч килограммов черно-синего камня.

【Двустороннее Зеркало · Улучшенная версия】: Это волшебное зеркало. Посмотрев в него, вы создадите в реальности свою полную противоположность.

Эффект: предмет десятого уровня. Создает вашего зеркального двойника, который наследует всю вашу силу и боевой опыт, подчиняется вашим приказам, а также может временно перенимать противоположные черты характера, удваивая свою мощь.

Примечание 1: За один раз можно создать только одного двойника. Наследуемая сила не может превышать Предел Владыки.

Примечание 2: Создание двойника расходует срок жизни. Каждый день существования двойника отнимает один год жизни. Первоначальный призыв немедленно сжигает десять лет.

Примечание 3: При активации противоположного характера каждый час поддержания формы будет стоить один год жизни.

Новое свойство позволяло кардинально менять характер двойника, одновременно удваивая его боевой потенциал.

Цена, впрочем, кусалась: час в усиленном режиме обходился в год жизни.

Игроки с недоумением наблюдали, как их капитан достает обычное с виду зеркало.

Но когда из стекла шагнул второй Му Жуфэн, их глаза полезли на лоб.

Несмотря на абсолютное внешнее сходство, двойник кривил губы в такой зловещей и порочной ухмылке, что спутать их было попросту невозможно.

— Я чувствую в тебе собственную волю. Буду звать тебя Му Фэн.

Спокойно констатировал Му Жуфэн.

— Хе-хе, договорились, оригинал. Гребля на драконьих лодках, значит? Никогда не пробовал, но будь спокоен, первое место мы заберем.

Лицо Му Фэна исказила безумная, пугающая гримаса.

— Это мой зеркальный двойник, он скопировал мои способности и будет помогать грести. А теперь всем быстро осмотреть лодку на предмет скрытых правил или инструкций!

Громко скомандовал Му Жуфэн, пресекая изумленные перешептывания.

— Есть, начальник Му!

Хором отозвались Игроки.

Обыск много времени не занял.

Уже через пару минут команда собрала воедино все надписи.

Несколько строк нашлось на обратной стороне барабана, пара указаний была вырезана на бортах снаружи и внутри, и еще несколько нашлись на корме.

В сумме набралось десять пунктов.

【Правила состязания на драконьих лодках】

1. После начала гонки звук барабана не должен прерываться.

2. Различные ритмы барабанного боя вызывают различные эффекты.

3. В озере Парящего Дракона обитает множество видов Аномалий. Не волнуйтесь, они не станут атаковать лодку.

4. После начала гонки категорически запрещается покидать судно. Пока любая часть вашего тела находится в лодке, вы защищены от нападения Аномалий.

5. Запрещено атаковать другие лодки. Нарушители будут обездвижены на тридцать секунд.

6. Внимание! Вода внутри лодки не должна подниматься выше ваших икр, иначе судно перевернется.

7. Допускается физическое столкновение лодок.

8. Внимание! Лодка не должна отрываться от поверхности воды более чем на десять секунд, иначе она будет обездвижена на тридцать секунд.

9. Драконьи лодки неразрушимы.

10. После старта лодка обязана находиться в постоянном движении. Остановка возможна только в качестве системного наказания.

Проанализировав правила, Му Жуфэн сделал вывод: Игрокам запрещено атаковать чужие экипажи напрямую, но вот таранить чужие лодки своей — можно.

— Правила уяснили? Ваша задача — просто грести. Со всем остальным я разберусь.

Властно произнес Му Жуфэн.

— Вас поняли, начальник Му!

Вновь хором ответила команда.

Время шло. Вскоре Му Жуфэн почувствовал, как толщу воды под днищем пронзила незримая энергия, заставив лодку медленно выскользнуть вперед.

Вскоре все тысяча сорок восемь команд выстроились в ровную линию посреди озера.

То же самое проделали и экипажи Аномалий на противоположной стороне. Расстояние между двумя армадами сократилось до жалких ста метров.

Аномалии пожирали Игроков жадными, голодными взглядами.

Аромат свежей плоти сводил монстров с ума.

Му Жуфэн внимательно оглядел вражеские ряды. Их было ровно столько же, сколько и команд Игроков. К своему удивлению, он не заметил среди них ни одного знакомого лица.

Что ж, тем лучше. Значит, можно будет разгуляться на полную катушку и не сдерживать удары.

— Брат Цзянь, шестой брат, не ожидал, что нас задвинут в самый конец.

Му Жуфэн махнул рукой соседним экипажам.

— Должно быть, это потому, что наши команды самые сильные.

Безмятежно улыбнулся Цзянь Ифэн.

— Если говорить о силе, то самым мощным должен быть твой экипаж, девятый брат, даже несмотря на нехватку гребцов.

Подмигнул Му Уюй.

— Хе-хе.

Коротко усмехнулся Му Жуфэн.

— Приветствую вас, братья. Меня зовут Му Фэн.

Внезапно подал голос двойник, до этого сидевший с опущенной головой и полностью скрывавший свою ауру.

Только теперь Цзянь Ифэн и Му Уюй обратили на него внимание.

— А? Му Фэн? Это твой брат-близнец?

Опешил Му Уюй.

— Нет, его ци и уровень силы абсолютно идентичны энергии Му Жуфэна.

Нахмурившись, констатировал Цзянь Ифэн, просканировав двойника.

— Я Му Фэн, человек из зеркала. Прошу любить и жаловать.

Двойник отвесил шутовской поклон.

— Это мой зеркальный двойник, воссозданный с помощью артефакта. Поможет нам веслами помахать.

Спешно пояснил Му Жуфэн.

— Вот оно что.

Протянул Му Уюй.

— Невероятный артефакт. Создать полную копию с идентичной силой...

Поразился Цзянь Ифэн.

Члены их команд тоже не скрывали своего шока, взирая на двойника во все глаза.

— Всего лишь зеркало.

Небрежно отмахнулся Му Жуфэн, не желая вдаваться в подробности.

В этот момент над водной гладью вновь раскатился голос ведущего.

— До старта остается ровно пятнадцать минут!

— Прежде чем мы начнем, позвольте разъяснить вам Правила гонки на озере Парящего Дракона.

— Расстояние от стартовой линии до финиша составляет ровно тысячу километров. Трасса разделена на десять этапов.

— По достижении каждого чекпоинта ваша команда будет получать особые эффекты. Однако помните: в каждой зоне вас будут поджидать опасности и... сюрпризы в виде предметов!

— Предметы делятся на три типа: атакующие, ускоряющие и защитные. Атакующие предметы можно и нужно использовать против соперников!

— Внимание! В гонке участвует более двух тысяч команд. Чем быстрее вы пересечете границу этапа, тем более мощный бафф получите!

— Лимит времени на прохождение трассы — двадцать четыре часа. Успеете добраться до финиша — выживете.

— И еще одно маленькое напоминание. Гребля отнимает массу сил, так что надеюсь, вы запаслись провизией! До старта — двенадцать минут!

— Если у вас нет еды, советую поторопиться и купить ее!

Голос стих.

Му Жуфэн переваривал информацию. Да это же вылитая гонка на выживание с препятствиями и бонусами!

Подбираешь предметы на трассе, швыряешь во врагов, ставишь щиты, врубаешь ускорение...

Му Жуфэн поймал себя на мысли, что даже предвкушает этот заплыв.

Посмотрев на своих Игроков, он заметил на их лицах схожие эмоции.

Люди их поколения наверняка убили не одну сотню часов в виртуальных гоночных симуляторах. В их глазах загорелся ностальгический азарт.

Все хотели поиграть. Но, разумеется, поиграть так, чтобы остаться в живых.

Ведущий, как и системные уведомления, деликатно умолчал о последствиях провала.

Но каждый из присутствующих прекрасно осознавал жестокость Таинственного Мира. Не доплывешь за сутки — умрешь.

Пока Му Жуфэн размышлял об этом, на самом носу их лодки с глухим стуком материализовался торговый автомат.

— Рад приветствовать вас, господа! Я — Торговый автомат для драконьих лодок №1048. До старта десять минут, поспешите купить всё необходимое!

Бодро проскрежетал металлический голос.

— Мои товары стоят чуточку дороже обычного, но зато каждый из них обладает уникальными свойствами!

Му Жуфэн смерил автомат холодным взглядом.

— Я покупаю всё, что у тебя есть. Очищай инвентарь.

Бросил он.

— Отличный выбор, сэр! Эм... Ч-что? Что вы сказали, сэр?

Автомат по инерции начал стандартную фразу, но тут же поперхнулся словами.

— Я сказал: я скупаю весь твой товар.

С нажимом повторил Му Жуфэн.

— С-сэр, вы уверены? Мои товары стоят очень дорого, а запасов у меня... очень много.

Замялся автомат.

— Сколько?

Коротко спросил Му Жуфэн.

— Вы точно хотите, чтобы я назвал сумму?

Вновь попытался увильнуть торговец.

— Если не назовешь, то катись отсюда к чертовой матери. Будет мне тут еще ломаться какой-то торговый автомат... Хочешь, я тебя прямо сейчас на винтики разберу и устрою себе распродажу со стопроцентной скидкой?

Аура Му Фэна внезапно полыхнула ледяной, почти осязаемой жаждой убийства. Двойник впился в автомат зловещим взглядом.

Металлический корпус содрогнулся.

— Пятьсот... Нет! Всего три миллиона монет душ! Весь мой запас стоит ровно три миллиона!

Му Жуфэн невозмутимо достал банковскую карту и легким щелчком пальцев отправил ее в полет. Карта, вращаясь, точно вошла в слот автомата.

Он быстро ввел сумму — пять миллионов — и, взмахнув рукой, вернул карту в инвентарь.

— Пять миллионов уплачено. А теперь выплевывай товар.

Приказал Му Жуфэн.

— А? С-сэр, зачем вы перевели пять миллионов? Я же сказал, что всё стоит три...

Забормотал автомат.

Но закончить он не успел. Му Фэн вновь обжег его таким свирепым взглядом, что у автомата чуть не перегорели микросхемы.

— Прошу прощения! Тысячекратно извиняюсь, сэр! Уже выдаю!

Залепетал перепуганный агрегат, не решаясь сказать ни слова поперек.

Машина резко развернулась, механическими руками сорвала со своей задней панели защитный кожух и открыла скрытый сейф.

В следующее мгновение из недр автомата водопадом хлынули упаковки с хлебом, пачки острых снеков и бутылки с минеральной водой.

Ассортимент автомата ограничивался лишь этими тремя позициями.

— Чего застыли? Разбирайте.

Му Жуфэн легким пассом руки выхватил из потока по одной штуке каждого вида, остальное предоставив команде.

Игроки кивнули и принялись спешно распихивать припасы.

Му Жуфэн же больше не обращал на них внимания, сосредоточившись на изучении свойств полученных продуктов.