Карту летающей драконьей лодки, естественно, нельзя было использовать здесь. Лучше всего приберечь её для второго этапа. Таким образом, её действие охватит второй и третий этапы, два полноценных отрезка пути. Если использовать её прямо сейчас, когда пройдена уже такая значительная часть первого этапа, это будет чудовищным расточительством.

Карту гравитации, разумеется, тоже следовало применять в связке с картой летающей драконьей лодки. Стоит только их активировать, как скорость достигнет поистине пугающих значений. Это гарантированно позволит в одно мгновение оторваться от остальных на колоссальное расстояние. Даже если соперники пустят в ход карты вроде раковины улитки, нацеленные специально на лидера, им всё равно не угнаться за Му Жуфэном.

Получив такое обилие карт предметов, Му Жуфэн уловил закономерность: когда ты плетёшься в хвосте, Система по большей части выдаёт ускоряющие артефакты. Например, карту ускорения, карту нитро-ускорения, магнитную карту и тому подобное. Если же ты держишься в середине, то в основном выпадают атакующие предметы, изредка — карты ускорения и карты щита. А вот лидерам гонки достаются преимущественно защитные карты, в том числе средства от раковин улиток и прочих замедляющих артефактов.

Вырвавшись на первое место, он сможет бесперебойно получать защитные предметы, при условии, что сохранит высокую скорость. Более того, он мог позволить себе вообще игнорировать замедляющие атаки. Ведь даже потеряв часть скорости на огромном разгоне, он всё равно будет двигаться быстрее команд Аномалий. Достаточно лишь запасаться картами щита, чтобы отбивать летящие в лидера ракетные снаряды, водяные бомбы и прочие подобные пакости.

Под чутким руководством Му Жуфэна команда заработала вёслами с неистовой скоростью, словно вращающиеся огненные колеса. Выйдя на основной фарватер, они за считанные мгновения разогнались до двухсот двадцати километров в час.

Это был предел.

Но это не имело значения. Скорость была настолько ошеломляющей, что команды Аномалий попросту не успевали их атаковать. Даже если кто-то из соперников намеренно пытался преградить им путь своей лодкой, Му Жуфэн либо перелетал через них, либо шёл на таран. Подобные столкновения лишь на долю секунды тормозили его судно, после чего скорость мгновенно восстанавливалась.

Несясь на таких запредельных скоростях, Му Жуфэн вскоре обошёл второй эшелон. Теперь его лодка уверенно шла в разрыве между первой и второй группами. Впрочем, лидеров не было даже видно. Получив пятидесятипроцентное ускорение, они уже давно скрылись за горизонтом. К тому же, первый эшелон состоял из настоящих монстров — почти каждый гребец там являлся существом уровня Императора Призраков. Такие команды обычно называли фаворитами турнира.

Именно благодаря тому, что впереди расстилалась свободная водная гладь, Му Жуфэн мог видеть бесчисленное множество коробок с предметами. Стоит отметить, что на этом участке все коробки были свежесгенерированными, и никто не пытался их перехватить. Как-никак, в первом эшелоне насчитывалось всего тридцать две лодки.

Му Жуфэн бросил взгляд на рейтинг. Сейчас он занимал ровно тридцать третье место.

Всплеск воды...

Совершив резкий боковой дрифт, Му Жуфэн разбил сразу три коробки.

【Получен предмет: Карта ускорения х1】

【Получен предмет: Карта грозового облака х1】

【Получен предмет: Карта покровительства ангела х1】

— Карта грозового облака?

Му Жуфэн немедленно открыл описание предмета.

【Карта грозового облака: после использования создаёт грозовое облако над головами участников, занимающих первые три места. Облако существует пять секунд, ежесекундно выпуская разряд молнии. При попадании молнии цель парализуется на одну секунду.】

— Ого, полезная вещица.

Му Жуфэн тут же активировал карту грозового облака.

А тем временем преследователи, подобрав новые предметы, вновь обрушили на него шквал атак. К счастью, в арсенале Му Жуфэна имелась карта покровительства ангела. Сперва он применил карту ускорения, отчего скорость мгновенно подскочила за триста километров в час. Затем, точно рассчитав время, он активировал защитную карту за долю секунды до подлёта ракет.

Лодка летела так быстро, что преодолевала по девяносто одному метру в секунду. Всего шесть секунд — и Му Жуфэн уже достигал следующей порции коробок. Можно сказать, что при сохранении такого темпа и с учётом высокой вероятности выпадения защитных карт для лидеров...

Му Жуфэн становился практически неуязвимым. Он мог безостановочно обновлять защиту на протяжении всего пути.

Пятнадцать секунд пролетели незаметно. Набранная скорость не только не падала, но и продолжала расти. Ведь ему в руки попалась карта нитро-ускорения. В этот момент стрелка спидометра перевалила за четыреста сорок километров в час.

Безумие. Абсолютное безумие.

Боковой дрифт для сбора коробок слегка сбрасывал скорость, но она стабильно держалась в районе трёхсот-четырёхсот километров. Один резкий рывок — и Му Жуфэн пополнял инвентарь сразу тремя новыми картами. Карт щита хватало, попадались и карты нитро-ускорения. Му Жуфэн даже не вникал, что именно ему выпадает, без промедления пуская всё в ход. Какая разница, если через пару мгновений он соберёт ещё три?

В итоге лодка непрерывно ускорялась, а её защитный барьер мерцал, почти не угасая. И хотя сзади непрекращающимся градом сыпались ракеты и даже дистанционные разрывные бомбы, они не причиняли Му Жуфэну ни малейшего вреда.

В этот самый момент на горизонте замаячил первый эшелон. Му Жуфэн прикинул расстояние — около шести-семи километров. С его текущей скоростью он настигнет их чуть больше чем через две минуты. Судя по пройденному расстоянию, первый этап подходил к концу. Уж в этот раз он просто обязан вырвать бафф лидера.

Недолго думая, Му Жуфэн активировал предмет 【Доставка Дунфэн】. Как только он вступил в силу, прямо в воздухе материализовалась сверхсовременная ракетная установка.

Свист рассекаемого воздуха...

Установка залпом выпустила сотню ракет. К его огромному разочарованию, один из снарядов почему-то спикировал прямо на лодку Му Жуфэна. К счастью, эффект защитной карты ещё не рассеялся и поглотил удар.

Тридцать две ракеты устремились к первому эшелону, а оставшиеся шестьдесят семь обрушились на преследователей позади. Череда оглушительных взрывов сотрясла водную гладь спереди и сзади.

Когда дым рассеялся, Му Жуфэн увидел, как впереди добрых два десятка драконьих лодок крутят сальто в воздухе. Лишь восемь команд Аномалий, ничуть не сбавив ход, продолжали рваться к финишу.

Минуту спустя Му Жуфэн пронёсся мимо подброшенных в небо экипажей. Если бы они продолжали движение, на обгон ушло бы больше двух минут, но поскольку они застряли в воздухе, потребовалась всего одна. Подкинутые ракетами Аномалии с ошарашенным видом наблюдали, как мимо них пролетает лодка Му Жуфэна. И хотя скорость была такой, что лодка промелькнула лишь со свистом, их чудовищная сила и развитое динамическое зрение позволили рассмотреть всё в деталях.

Они чётко увидели: это команда Игроков. Невероятно быстро! Откуда такая скорость? Он что, использует читы?

Му Жуфэн покосился на рейтинг и обнаружил, что уже поднялся на девятую строчку. В этот самый миг коробки с предметами появились снова. Восемь уцелевших команд Аномалий переглянулись, мгновенно рассредоточились и, пустив лодки в боковой дрифт, дружно собрали по три коробки. Обычно лидеры, и так идущие на предельных скоростях, лишь слегка смещались в сторону, чтобы не подставляться под удары преследователей. Это позволяло взять всего два предмета, зато практически не сбивало темп.

Но теперь, зная о приближении Му Жуфэна, они решили запастись арсеналом по максимуму, заодно заставив его сменить траекторию. В конце концов, вычистив весь фарватер перед собой, они вынуждали Му Жуфэна уходить к обочинам за оставшимися коробками.

Му Жуфэн даже не обратил внимания на их дешёвые трюки. Он не стал отклоняться от курса и понёсся прямо вперёд, как пущенная стрела. К чёрту предметы. Стоит только обойти их, и все коробки впереди окажутся в его полном распоряжении.

Вскоре Му Жуфэн поравнялся с восьмёркой лидеров. Состав этих команд был как на подбор — сплошь Императоры Призраков. Даже барабанщики и рулевые находились на этом уровне. Их скорость была отнюдь не маленькой, достигая уверенных ста километров в час.

Казалось, их совершенно не заботил нескончаемый град раковин улиток, летящих в лидера. Они были одержимы погоней за первым местом. Впрочем, Му Жуфэн заметил: стоило раковине приблизиться, как они тут же активировали какой-то предмет, разносивший её вдребезги. Даже против грозового облака у них, похоже, имелось контрзаклятие. И так было практически у каждого.

Кроме Му Жуфэна!!!

Хорошо ещё, что он пока болтался на девятой строчке. Окажись он в тройке лидеров, грозовое облако пять секунд поливало бы его молниями. А это равнялось пяти секундам полного паралича. Потерять пять секунд в первом эшелоне означало моментально скатиться во второй.

— Как такое возможно? Почему ты такой быстрый?! — одна из Аномалий недоверчиво уставилась на поравнявшегося с ними Му Жуфэна.

— Ха-ха, господа, позвольте откланяться!

Громко расхохотавшись, Му Жуфэн оставил восемь лодок далеко позади, триумфально вырвавшись на первое место.

Впереди его ждали бесчисленные россыпи коробок с предметами. Больше никто не стоял у него на пути, а в инвентаре Му Жуфэна имелось целых тридцать ячеек. В следующую секунду он заложил крутой вираж, разбив сразу три коробки.

【Получен предмет: Карта щита х1】

【Получен предмет: Карта покровительства ангела х1】

【Получен предмет: Карта соли х1】

【Карта соли: после использования растворяет раковину улитки. Длительность эффекта — три секунды.】

Карта соли... Иными словами, активировав её, можно на целых три секунды забыть об угрозе от раковин. Наличие карты щита тоже было вполне логичным — кому как не лидеру нужно защищаться от атак преследователей.

Разжившись двумя защитными картами и картой соли, Му Жуфэн перестал злоупотреблять дрифтом. От таких манёвров скорость падала слишком стремительно. Теперь он, как и остальные, лишь слегка корректировал курс, довольствуясь двумя коробками за раз.

В данный момент его скорость составляла двести двадцать километров в час, то есть около шестидесяти одного метра в секунду. Из-за необходимости маневрировать ради коробок она снижалась примерно до пятидесяти метров в секунду. Выходит, каждые десять секунд его арсенал пополнялся двумя предметами.

Свист ракет...

Вой ветра...

Треск электричества...

В одночасье на него обрушилась лавина атак. Ракеты, раковины улиток, грозовые облака... Это были те самые самонаводящиеся ракеты, бьющие точно по лидеру. У него были защитные карты от взрывов и карта соли от раковин. Но вот против грозового облака приёма не нашлось. Скопления туч сгущались над головой, беспрестанно осыпая Му Жуфэна молниями.

Му Жуфэн мгновенно усилил свою способность 【Игнорирование Правил】, применив её к эффекту облака. И действительно, бьющие с небес разряды больше не причиняли ему ни малейшего вреда. Однако Сила Правил не была безграничной. Карта грозового облака тоже являлась порождением Правил, и её непрерывные удары в конце концов пробили его защиту.

Но это не имело значения, ведь выигранных десяти секунд оказалось достаточно. Он получил ещё две карты предметов.

【Получен предмет: Карта шквального ветра х1】

【Получен предмет: Карта покровительства ангела х1】

【Карта шквального ветра: после использования сдувает грозовое облако над головой. Длительность эффекта — пять секунд.】

Проблема с грозовыми облаками была решена, равно как и с самонаводящимися ракетами. Очередной шквал раковин обрушился на лодку, заставив её резко сбросить ход. Му Жуфэн прикинул — скорость упала примерно на треть. Но даже так стрелка спидометра держалась у отметки в сто тридцать километров в час. Этот темп всё ещё значительно превосходил возможности команд Аномалий.

【Поздравляем Игрока-Владыку Му Жуфэна, чья драконья лодка первой вошла во вторую зону! Получен эффект ускорения первого уровня!】

Громогласный голос ведущего разнёсся по небесам. В этот миг абсолютно все узнали, кто захватил лидерство. Некоторые поспешили открыть рейтинг и убедились воочию: первую строчку действительно занимал Игрок Му Жуфэн.

Но настоящий ужас у Аномалий вызвало другое — Му Жуфэн оказался Владыкой. Даже Игроки были потрясены тем, что его сила достигла столь заоблачных высот. Кто-то из Игроков даже не слышал о таком понятии, как «Предел Владыки», но догадаться было несложно. Все знали о классификации с первого по девятый уровень. Раз титул «Владыка» не вписывался в эти рамки, значит, он обозначал сущность, превосходящую девятый уровень.

Оставленные позади Аномалии, услышав системное уведомление, впали в ступор. Им и в голову не могло прийти, что их обошёл сам Владыка.

【Поздравляем Императора Призраков Ли Шуня, чья драконья лодка второй вошла во вторую зону! Получен эффект ускорения первого уровня!】

...

【Поздравляем Императора Призраков Лю Цинфу, чья драконья лодка десятой вошла во вторую зону! Получен эффект ускорения первого уровня!】

Свежеиспечённый первый эшелон был сформирован.

...

【Поздравляем Игрока Му Жуфэна, первого вошедшего во вторую зону! Получен эффект ускорения первого уровня!】

【Эффект ускорения: увеличивает скорость драконьей лодки на пятьдесят процентов.】

Примечание: Эффект ускорения делится на пять уровней. Первый уровень — максимальный (прибавка в 50%). Пятый уровень — минимальный (прибавка в 10%).

Снова эффект ускорения.

Вторая зона пролегала через горные пороги. Водный поток то взмывал вверх, то обрушивался вниз. Но это были пустяки. Главным испытанием служил многокилометровый затяжной подъём, маячивший впереди. На таком участке скорость неминуемо рухнет до критических отметок.

Впрочем, для Му Жуфэна это не представляло никакой проблемы. Ведь во второй зоне он наконец-то мог задействовать карту гравитации и карту летающей драконьей лодки.

【Карта летающей драконьей лодки успешно применена. Ваша лодка получает способность к полёту. Внимание: максимальная высота полёта не должна превышать ста метров; запрещено покидать границы русла реки более чем на десять секунд.】

В следующее мгновение судно оторвалось от воды, и его скорость резко подскочила. Даже под действием раковин улиток лодка неслась с невероятной быстротой. Му Жуфэн, естественно, не стал подниматься слишком высоко — ему ещё нужно было собирать коробки с предметами.

Следом пошла в ход карта гравитации. Судно лишилось веса, и скорость выросла в три раза. Полёт был настолько стремительным, что предметы собирались в мгновение ока. Му Жуфэн даже перестал использовать дрифт, пробивая коробки прямо по курсу. В услугах Му Фэна и остальных гребцов больше не было нужды. В воздухе вёсла были бесполезны.

— Н-невероятная скорость...

— Мы летим! Мы правда летим!

— Погодите, это, конечно, здорово, но разве мы не нарушим Правила, если пробудем в воздухе дольше десяти секунд?

Услышав это, Му Жуфэн усмехнулся.

— Не волнуйтесь. В пределах двух зон это Правило можно игнорировать.

Команда облегчённо выдохнула.

Спустя пару минут преследователи скрылись из виду, отстав на безнадёжное расстояние. Му Жуфэн подсчитал текущую скорость — свыше тысячи семисот километров в час. Это значило, что за секунду лодка покрывала почти полкилометра. Конечно, такая эйфория продлится лишь тридцать секунд. Как только действие карты гравитации иссякнет, скорость упадёт до пятисот восьмидесяти пяти километров в час.

Базовая скорость сейчас составляла триста километров. Прибавка в тридцать процентов от эффекта ускорения третьего уровня из первой зоны и ещё пятьдесят процентов от эффекта ускорения первого уровня из второй зоны. Теперь он собирал по предмету каждую секунду. Статус лидера гарантировал ему непрерывный дождь из раковин улиток, самонаводящихся ракет и молний.

Но Му Жуфэну было глубоко плевать. Дефицита в защитных картах он больше не испытывал. И хотя он тратил их без остановки, колоссальная скорость позволяла восполнять запасы быстрее, чем они иссякали. Спустя полминуты все тридцать ячеек для карт предметов были забиты под завязку. Скорость, как и ожидалось, опустилась до пятисот восьмидесяти пяти километров в час.

Но и этот темп был невероятно высок. А благодаря забитому инвентарю защитный купол над лодкой стал практически перманентным. Больше ни один предмет, будь то защитный или атакующий, не мог поколебать уверенное шествие Му Жуфэна.

В таком ритме они беспрепятственно влетели в третью зону. Оставив всех соперников далеко позади глотать пыль. Горные пороги второй зоны не доставили летящей лодке никаких хлопот. А вот для команд Аномалий этот участок обернётся потерей как минимум половины скорости. К тому моменту, когда Му Жуфэн завершит третий этап, преследователи, скорее всего, всё ещё будут барахтаться на втором.

【Поздравляем Игрока-Владыку Му Жуфэна, чья драконья лодка первой вошла в третью зону! Получен эффект ускорения первого уровня!】

Третий эффект ускорения принёс ещё пятьдесят процентов к базовой скорости. Правда, с переходом в новую зону испарилось действие Души питона. Впрочем, на итоговой скорости это никак не сказалось — она замерла на тех же пятистах восьмидесяти пяти километрах. Утрата прибавки в сотню километров компенсировалась новым пятидесятипроцентным усилением, выведя баланс в ноль.

Дождь из вражеских артефактов не прекращался, но Му Жуфэн хладнокровно отбивался картами, сводя на нет летящие ракеты, раковины и молнии. Ничто не могло замедлить стремительный бег его драконьей лодки.

Десять минут промелькнули как один миг. Му Жуфэн первым пересёк границу четвёртой зоны.

【Поздравляем Игрока-Владыку Му Жуфэна, чья драконья лодка первой вошла в четвёртую зону! Получен эффект ускорения первого уровня!】

Копилка пополнилась четвёртым эффектом ускорения. К этому моменту время действия летающей лодки истекло, и судно с брызгами приводнилось. Четвёртая зона носила название «Земля Водоворотов». Коварные воронки возникали здесь с завидной регулярностью, хоть и предупреждали о своём появлении. За три секунды до образования водоворота появлялись первые признаки. Но на такой безумной скорости времени на манёвр у Му Жуфэна попросту не оставалось.

Но это его нисколько не волновало. Команда вновь налегла на вёсла, Му Жуфэн тоже включился в работу. Чистая скорость хода составляла около ста пятидесяти километров в час. А поверх неё накладывались целых четыре эффекта ускорения.

150 х 1.3 х 1.5 х 1.5 х 1.5 = 658 километров.

Этот показатель не сильно уступал предыдущим рекордам. Прохождение сквозь водоворот накладывало эффект замедления на тридцать процентов сроком на пять секунд. Эффекты не суммировались. Му Жуфэн плевать хотел на этот дебафф. Отними тридцать процентов от шестисот пятидесяти восьми — и всё равно получишь внушительные четыреста шестьдесят километров в час.

И так зона за зоной Му Жуфэн неизменно забирал первенство. Эффекты ускорения множились, и каждый из них даровал максимальную, пятидесятипроцентную прибавку. Дібравшись до девятого участка, Му Жуфэн прикинул текущую скорость и поразился — цифры стали запредельно абсурдными.

150 х 1.3 х 1.5 х 1.5 х 1.5 х 1.5 х 1.5 х 1.5 х 1.5 х 1.5 = 4997 километров в час.

Почти пять тысяч километров в час! Разумеется, Му Жуфэн не стал разгоняться до такой степени. При пяти тысячах лодка пролетала бы тысячу триста восемьдесят восемь метров за секунду. Даже с его выдающимися способностями контролировать курс на такой скорости было проблематично. Малейшая ошибка — и они на всём ходу влетят в берег. А за вылет с трассы полагался штраф: тридцать секунд паралича на месте. Из-за запредельного разгона они уже успели поймать этот штраф раз пять.

Поэтому Му Жуфэн благоразумно ограничил скорость на уровне двух тысяч километров. На этом рубеже он управлял судном без малейшего напряжения. Со стороны это выглядело как размытая тень, проносящаяся мимо за долю секунды. За ней следовал запоздалый грохот звукового удара, а водную гладь буквально разрывало надвое чудовищным давлением. Зрелище было грандиозным.

Каких-то две-три минуты — и Му Жуфэн триумфально пересёк финишную черту десятого этапа, став абсолютным чемпионом гонки на драконьих лодках. И победил он с разгромным отрывом.

Второй эшелон в этот момент всё ещё барахтался в третьей зоне. От стартового сигнала до финиша прошло менее двух часов. И то большая часть времени ушла на начальные этапы. Вторую половину трассы Му Жуфэн преодолел на чистой, грубой скорости, игнорируя особенности рельефа. По пути попадались развилки с системными подсказками-направлениями вроде "111". Му Жуфэн их игнорировал, двигаясь по главному руслу. При такой скорости и неисчерпаемом запасе предметов петлять по скрытым маршрутам ради особых карт не было никакого смысла.

【Поздравляем команду драконьей лодки под предводительством Игрока-Владыки Му Жуфэна с занятием первого места в соревновании по гребле на драконьих лодках! Время прохождения: один час сорок шесть минут!】

【Поздравляем команду Му Жуфэна с установлением нового рекорда соревнования по гребле на драконьих лодках — один час сорок шесть минут!】

...

【Поздравляем команду Му Жуфэна с установлением нового рекорда соревнования по гребле на драконьих лодках — один час сорок шесть минут!】

Сообщение о побитом рекорде прозвучало трижды подряд.

Пересекая финишную черту, лодка и не думала сбавлять ход. Поняв это, Му Жуфэн высвободил свою ауру и мгновенно остановил судно силой.