Видимо, в определённое время духи скрывались внутри своих доспехов и оружия, а когда приходил час — материализовались.

Боевые духи стояли неподвижно, как изваяния. Присмотревшись, Му Жуфэн заметил странность: они все имели человеческий облик. Точнее говоря, они и были людьми. Несмотря на клубящийся вокруг них чёрный туман, человеческие черты угадывались безошибочно.

Поле Брани Возвращения к Единому, Звезды Демонов... Разве местные павшие воины не должны быть демонами? Откуда здесь человеческие души? Кратер же, судя по всему, обладал какой-то скрытой силой, прятавшей их ауры от внимания призрачного войска. Му Жуфэн легко догадался: всё дело в энергии инь. Плотный слой этой энергии надёжно глушил эманации жизненной силы и крови, исходившие от Му Жуфэна и Сюн Дапао.

Численность этих духов составляла как минимум сотню тысяч. И если самый слабый из них был Императором Призраков, то Владык здесь набиралось больше тысячи! А учитывая их чёткий строй, они наверняка умели применять военные формации или нечто подобное.

В такой ситуации, если Му Жуфэна обнаружат, о победе в открытом бою не могло идти и речи — останется только уходить в Бесплотность и сверкать пятками.

В этот момент раздался стук копыт. Вдалеке показалась массивная фигура, неспешно едущая верхом на костяном коне. Аура этого существа внушала леденящий ужас. Следом за ним следовал отряд телохранителей, один из которых высоко держал командирское знамя с иероглифом «Чжан». Сомнений не было: перед ними главнокомандующий этой стотысячной армией. И даже его личная гвардия состояла сплошь из экспертов Предела Владыки!

Му Жуфэн мгновенно отвёл взгляд и бесшумно скользнул обратно на дно кратера. Его, разумеется, не заметили, да и вряд ли этот командир мог бы его обнаружить. Но вот если бы Му Жуфэн продолжил на него пялиться, чутьё сильного существа наверняка бы забило тревогу.

Его аура превосходила даже мощь Старшей принцессы Ао Линь. Это означало, что у него сконденсировано как минимум два десятка Правил. Впрочем, неудивительно — слабак не смог бы возглавить стотысячное войско.

Вскоре кавалькада командующего миновала кратер и растворилась вдали. Му Жуфэн опустился обратно на дно.

— Старший брат! Там одни боевые духи! Ни одного слабее Императора Демонов, да ещё и куча Владык! — в панике зашептал Сюн Дапао. — И они наверняка знают военные формации! Высунемся — нам крышка!

— Но раз они нас до сих пор не заметили, давай просто пересидим здесь, пока они не уйдут? А если не уйдут — просидим месяц, время выйдет, и нас отсюда телепортирует обратно! — предложил медведь гениальный план.

— Эта штука открывается раз в сотню лет на один-единственный месяц, а ты предлагаешь просидеть его в яме? — от возмущения Му Жуфэн даже рассмеялся. — Если так дрожишь за свою шкуру, зачем вообще со мной попёрся?

— Я-то думал, у старшего брата всё под контролем... Но нас зашвырнуло прямо в логово боевых духов! Я знаю, ты невероятно силён, но неужели ты сможешь в одиночку раскидать стотысячную армию? — оправдывался Сюн Дапао.

— В открытом бою, конечно, не смогу. Но у меня есть способ обмануть их и незаметно выбраться отсюда, — ответил Му Жуфэн.

— Правда?! Старший брат, ты просто бог! Давай валить отсюда скорее, это место проклято, я ни секунды больше не хочу здесь оставаться! — затараторил медведь.

— Есть только одна проблема: этот навык работает исключительно на меня. Я не смогу взять тебя с собой. Как насчёт того, что я уйду, а ты подождёшь меня здесь? — коварно предложил Му Жуфэн.

Речь, разумеется, шла о Бесплотности. До сих пор он применял её только к собственному телу, не в силах обратить в эфир даже надетую на него одежду. Что уж говорить об огромном медведе. Да, его сила возросла, а скрытность Бесплотности стала идеальной, но применять её к другим объектам он по-прежнему не умел. Вероятно, для такого прорыва Королю Призраков Иллюзорного Сердца требовалось достичь девятого уровня Императора Призраков.

— А?! Нет, нет, нет! Старший брат, умоляю, не бросай меня тут, я же сдохну! — взвыл Сюн Дапао, которого перспектива остаться в одиночестве напугала до полусмерти.

Му Жуфэн не удостоил его ответом — его вдруг осенила гениальная мысль.

«Я ведь поглотил кучу Правил, и в мои способности теперь вплетена их сила. Что, если я применю "Усиление Правил" к Бесплотности? Смогу ли я её прокачать?»

Не откладывая в долгий ящик, Му Жуфэн решил проверить теорию на практике. Первым делом он активировал Бесплотность. Его тело мгновенно исчезло, а одежда, штаны и обувь кулем повалились на землю.

Это зрелище чуть не довело Сюн Дапао до инфаркта.

— Старший брат! Старший брат, не пугай меня так! — запаниковал медведь.

— Чего разорался? Я эксперимент провожу, сиди тихо! — раздался из пустоты строгий окрик Му Жуфэна.

— Слава небесам, слава небесам, я уж думал, ты испарился... — с облегчением выдохнул Сюн Дапао.

В следующее мгновение Му Жуфэн задействовал «Усиление Правил». И тут же почувствовал нечто новое — словно теперь он мог обратить в эфир любой предмет, к которому прикасался. Он быстро подобрал с земли свою одежду и оделся. Тотчас же рубашка, штаны и ботинки послушно перешли в состояние Бесплотности.

Затем Му Жуфэн схватил за шкирку Сюн Дапао. Раз — и медведь тоже исчез!

— Матерь божья! Что происходит?! Куда я пропал?! Какое странное чувство! — завопил Сюн Дапао.

— Это Бесплотность. С моей способностью мы сможем спокойно пройти сквозь ряды боевых духов, — объяснил Му Жуфэн.

— Вот это да! Старший брат — просто зверь! Ну что, погнали отсюда? — заторопился медведь.

— Не спеши.

Му Жуфэн остановил его.

Если честно, поддерживать Бесплотность на самом себе Му Жуфэн мог хоть целую вечность.

【Бесплотность】: Позволяет превратить своё тело из материального в эфирное. В эфирном состоянии пользователь невосприимчив к физическим атакам.

【Примечание 1】: В состоянии Бесплотности можно использовать только способности Короля Призраков Иллюзорного Сердца.

【Примечание 2】: Обратите внимание, что во время Бесплотности необходимо поддерживать чистоту тела, не надевать и не носить никаких предметов.

【Примечание 3】: Бесплотность расходует огромное количество Силы души.

Поскольку этот навык питался Силой души, а её у Му Жуфэна накопилось больше миллиарда Единиц души, запасы казались неисчерпаемыми. Обращение в эфир одежды увеличило расход примерно на десять процентов. Присоединение туши Сюн Дапао прибавило ещё процентов восемьдесят. В сумме затраты возросли почти вдвое. Но для Му Жуфэна это было всё равно что каплей в море — он этого даже не ощутил.

Убедившись в успехе, Му Жуфэн отменил Бесплотность.

— Старший брат, тебя только на пару секунд хватает?! — ужаснулся Сюн Дапао. Если лимит такой крошечный, выбраться из оцепления будет проблематично.

— Разумеется, нет. Мне нужно ещё немного покультивировать. Стой в сторонке и не отсвечивай.

Му Жуфэн снова сел в позу лотоса.

Он провёл в медитации около шести часов. Энергия инь заместила Призрачную ци примерно на семьдесят процентов, поэтому требовалось ещё немного времени для полного завершения цикла. Что до его Аномалий по контракту, включая У Лань, то они уже закончили свою трансформацию.

Он как-то спрашивал У Лань о последствиях такого перехода. Та ответила, что их боевая мощь вырастет где-то в полтора-два раза. Чем выше врождённый талант, тем ощутимее прирост. В свои лучшие времена, на пике могущества, она тоже прошла эту процедуру с помощью ресурсов отца, превратив свою Призрачную ци в инь.

Именно поэтому она считалась одним из сильнейших экспертов в Пределе Владыки. Увы, яд сожрал всю её энергию инь, а восполнить её было нечем, вот она и деградировала обратно в Призрачную ци.

«У Лань, мне вот любопытно, сколько Правил ты успела сконденсировать, когда была на пике?» — мысленно обратился к ней Му Жуфэн, погружаясь в медитацию.

«К чему такой вопрос?» — отозвалась У Лань.

«Просто интересно. К тому же, я сам достиг поздней стадии Предела Владыки, пора бы задуматься о конденсации Правил».

«Ни одной», — глухо ответила У Лань.

«А?! Быть того не может! Прорыв в Предел Владыки автоматически даёт одну. На поздней стадии — уже три. Ты же была сильнейшей среди Владык, как ты могла не сконденсировать ни единой?» — нахмурился Му Жуфэн.

«Хех... Доберёшься до моего уровня — поймёшь. Возиться с этими обычными Правилами — пустая трата времени. Чтобы ступить на порог Божественного Владыки, для начала нужно сконденсировать хотя бы одно Правило мирового уровня», — с лёгкой усмешкой пояснила У Лань.

«Правило мирового уровня?» — опешил Му Жуфэн.

«Именно. Только сконденсировав Правило мирового уровня, ты по-настоящему встанешь на самую вершину Предела Владыки. Это твой билет к статусу Божественного Владыки. Неважно, сольёшь ли ты это Правило с собственным телом или пойдёшь иным путём — главное, что у тебя будет пропуск на следующий этап».

«И сложно ли сконденсировать такое Правило?» — допытывался Му Жуфэн.

«В своё время мне не хватило буквально одного шага до формирования собственного Правила мирового уровня. К сожалению, меня отравили. Но ничего страшного. Яд выведен. Как только уровень твоего контракта достигнет десятого, я смогу закончить начатое и подготовиться к прорыву в стадию Божественного Владыки».

«То... То есть, твоя нынешняя сила ограничена только мной? И стоит мне пробить десятый уровень контракта, как ты сможешь стать Божественным Владыкой?!» — потрясённо воскликнул Му Жуфэн.

«Верно», — подтвердила У Лань.

«Это же наверняка страшная государственная тайна. Зачем ты мне это рассказала?» — удивился Му Жуфэн.

«Не такая уж и тайна, многие об этом знают. К тому же, нас связывает контракт, так что скрывать от тебя нет смысла».

Внезапно в голове Му Жуфэна щёлкнуло.

«У Лань, ты сама сказала, что сконденсировать такое Правило чудовищно сложно, и это всего лишь порог. Выходит... Это и есть истинная причина, по которой ваш Таинственный Мир вторгается в другие миры? Ради прорыва в Божественные Владыки?»

«М-м?» У Лань замялась. Она не ожидала от него такой проницательности. Немного поразмыслив, она ответила: «Ты прав. Потолок развития мира не позволяет Божественным Владыкам появляться естественным путём. Для прорыва нужна сила истока мира. А вся сила истока нашего мира уже давно поделена между моим отцом и остальными. Чтобы появился новый Божественный Владыка, остаётся только один путь — грабить другие миры».

Му Жуфэн почувствовал логическую нестыковку:

«Но тогда всё равно не сходится! Если это так, вы ведь уже захватили кучу миров. Почему тогда в открытую известно лишь о пяти Божественных Владыках?»

(Если считать Морское Божество, то их шесть, но тот пока не заявил о себе).

«Хех... Ты правда думаешь, что силы истока первого попавшегося мирка хватит, чтобы вылепить Божественного Владыку? Миры делятся на высшие и низшие. К тому же, мой отец и его коллеги не станут клепать новых Владык направо и налево. Им самим нужно впитывать силу истока, чтобы становиться могущественнее. Поэтому, несмотря на прорву захваченных миров, Божественных Владык по-прежнему всего несколько. Впрочем, сейчас у них накоплено достаточно ресурсов для создания новых. Я — одна из кандидаток. У остальных Божественных Владык тоже есть свои преемники».

Надо признать, выбалтывать такие невероятные секреты с такой лёгкостью было в её духе. Судя по словам У Лань, получалось, что количество Божественных Владык в Таинственном Мире могло в любой момент удвоиться!

И среди них, конечно же, была своя иерархия сил. Божественный Владыка У Фо, будучи безоговорочно сильнейшим в Таинственном Мире, наверняка сожрал львиную долю захваченных мировых истоков.

«А разве у других Божественных Владык нет своих потомков?» — поинтересовался Му Жуфэн.

«Кто знает», — тихо ответила У Лань.

«Кстати, я чувствую, что в этом месте припрятано нечто ценное. Не забудь тут всё обшарить», — перевела тему У Лань.

«Ого! Ты тоже это чувствуешь? Как такое возможно, ты ведь сейчас так слаба?» — удивился Му Жуфэн.

«Во мне живёт сила Божественности. Это невероятно тонкая и глубокая концепция, дорастёшь до неё — поймёшь. Да и вообще, даже без всякой Божественности: думаешь, такая орава боевых духов торчит здесь просто забавы ради?»

«Хех, резонно. Кстати о птичках... Как думаешь, эти духи — такие же Аномалии, как и вы?»

«В каком-то смысле да. И те, и другие — души, обретшие материальную форму. Но между нами всё же есть принципиальная разница», — ответила У Лань.

«Разница? В чём именно? В том, что они полностью состоят из энергии инь?» — спросил Му Жуфэн.

«Это тоже. Но главное — они стали такими, потому что после смерти их души не смогли найти упокоения и оказались навечно привязаны к этому месту. Мы же, Аномалии, в большинстве своём рождаемся естественным путём. Строго говоря, мы — разные виды, хоть и имеем общие корни».

«Тогда, по твоей логике, любая Аномалия должна чувствовать себя здесь как рыба в воде?»

«Это ещё нужно проверить. Но мне кажется, они будут враждебны и к чужакам-Аномалиям, ведь те не принадлежат к их армии», — поразмыслив, ответила У Лань.

«Логично. Кстати, твой отец отправил на Звезду Демонов немало Аномалий. У городских врат я видел многих из них, но с ними явно творилось что-то неладное».

«Мгм, скорее всего, демоны взяли их под контроль. Забей на них, это просто пушечное мясо», — равнодушно отмахнулась У Лань.

Услышав это, Му Жуфэн промолчал. Раз уж ей плевать на своих, то ему и подавно.

Вскоре их мысленный диалог завершился, и Му Жуфэн вернулся к прерванному занятию.

Прошло ещё два часа. Призрачная ци в теле Му Жуфэна была полностью переработана в энергию инь. Он провёл тест: эффективность навыков, запитанных энергией инь, возросла примерно вдвое по сравнению с Призрачной ци. Что ни говори, а эта энергия инь была воистину потрясающей штукой.

Но вскоре в голову Му Жуфэну пришёл новый вопрос.

«У Лань, вот мы сейчас перегнали Призрачную ци в инь... Но когда вернёмся в Таинственный Мир, где энергии инь днём с огнём не сыщешь, нам придётся снова впитывать Призрачную ци. Разве мы не деградируем обратно?»

У Лань успокоила его: «Не переживай. Пока ты не достигнешь десятого уровня, ты сможешь поглощать Призрачную ци и самостоятельно перерабатывать её в инь. Да, процесс будет идти медленнее, но никаких проблем не возникнет».

«Вот как? А ты говорила, что раньше сама трансформировала свою энергию. Как тебе это удалось?» — полюбопытствовал Му Жуфэн.

«В Таинственном Мире есть специальные места для таких целей. Резиденция моего отца — одно из них».

«Ясно. Понял». Му Жуфэн понимающе кивнул. Ну конечно, как в Таинственном Мире могло не быть энергии инь? Просто горстка Божественных Владык приватизировала все её источники!

Кстати, если вспомнить Дворец Морского Божества... Тот сгусток энергии, что Морское Божество всучило им — разве это не была концентрированная энергия инь? Тогда он не придал этому значения, но теперь всё встало на свои места. Это был именно спрессованный сгусток энергии инь.

«Получается, поглощая энергию инь, можно прорваться в Предел Владыки даже без Силы Правил?» — вдруг спросил Му Жуфэн.

«Можно сказать и так. Сила Правил сокрыта во всём сущем, просто где-то её больше, а где-то меньше», — ответила У Лань.

Му Жуфэн слегка кивнул и поднялся на ноги.

Клюющий носом Сюн Дапао тут же встрепенулся.

— Старший брат! Ты очнулся! Закончил культивировать? — обрадованно затараторил медведь.

— Мгм. — Му Жуфэн подтвердил кивком.

— Старший брат, час назад я выглянул наружу — там никого не было, все боевые духи куда-то испарились. А сейчас снова глянул — и они опять там! Не знаю, откуда они берутся!

— Дапао, а ты случайно не знаешь, почему все эти боевые духи — люди? Это же Поле Брани Возвращения к Единому, разве они не должны быть демонами? — поинтересовался Му Жуфэн.

— Э-э... Понятия не имею, — почесал затылок медведь.

— Ладно, проехали. Давай лапу.

Му Жуфэн протянул руку, и Сюн Дапао за неё ухватился.

В следующее мгновение активировалась Бесплотность, и оба растворились в воздухе.

— Старший брат, какое офигенное чувство! Кажется, меня теперь вообще никто ударить не сможет! — восхитился Сюн Дапао.

— Заткнись. Пока не разрешу — ни звука. И мысленные передачи тоже запрещены, — строго приказал Му Жуфэн.

— Понял, старший брат. — Сюн Дапао мгновенно замолк.

После этого Му Жуфэн вместе с медведем взмыл в воздух и вскоре покинул кратер.

Оказалось, что медведь не врал — толпы боевых духов вокруг действительно испарились. Но вдалеке по-прежнему виднелась одна процессия, которая и не думала исчезать. В самом её центре возвышался массивный шатёр, рядом с которым реяло командирское знамя. Очевидно, это и была походная ставка того самого командующего стотысячной армией.