— Легенды? Какие ещё легенды? — Му Жуфэн посмотрел на Сюн Дапао.

— Ходят слухи, что в глубокой древности солнце было воплощением золотого ворона.

— На Звезде Демонов это разглядеть было невозможно, но стоит миновать астральный ветер, как всё становится предельно ясно, — сказал Сюн Дапао.

— Мой дед тоже говорил, что видел его, но я тогда не поверил, — с лёгкой грустью в голосе добавил медведь.

— Золотой ворон — это ведь древний божественный зверь, верно? Неужели сейчас на Звезде Демонов существует Клан Золотого Ворона? — с любопытством спросил Му Жуфэн.

— Конечно, существует. Раз уж открылось Поле Брани Возвращения к Единому, мы наверняка сможем на них взглянуть.

На Звезде Демонов преобладали демоны, но и многие мифические существа тоже никуда не исчезли. Просто некоторые невероятно древние мифические создания были крайне малочисленны, скрываясь в каких-нибудь глухих уголках ради уединённого самосовершенствования. Поэтому количество Божественных Владык среди демонов, если считать по расам, было отнюдь не малым.

— Выдвигаемся, кажется, лететь ещё прилично.

Му Жуфэн поднял голову, вглядываясь ввысь. До Поля Брани Возвращения к Единому оставалось значительное расстояние.

Они так и не встретили других путешественников, и дело было вовсе не в малом количестве участников, а в колоссальных размерах самой Звезды Демонов. Однако самым удивительным было то, что с какой бы стороны Звезды Демонов ты ни пронзил астральный ветер, курс всегда неизбежно вёл к одному и тому же входу на Поле Брани Возвращения к Единому. Чем ближе ко входу, тем больше встречных появлялось на пути.

Пролетев ещё около часа, Му Жуфэн разглядел вдали бесчисленные вспышки струящегося света. Всё это были Игроки-одиночки, направляющиеся на Поле Брани Возвращения к Единому. Ведь те, кто состоял в крупных организациях, обычно следовали по безопасным путям, проложенным старейшинами их кланов, и прибывали ко входу задолго до остальных.

По мере приближения ко входу толпа становилась всё гуще, а дистанция между существами сокращалась. Разумеется, никто ни с кем не здоровался.

— Старший брат, смотри! Вон там! Огромный, просто гигантский город! — закричал Сюн Дапао.

Му Жуфэн тоже его заметил. Изначально то место было окутано густым туманом, но стоило приблизиться на определённое расстояние, как туман рассеялся, обнажив исполинский перевёрнутый город. Было отчётливо видно, что внутри уже собралось огромное количество демонов.

Му Жуфэн мгновенно ускорился. Приблизившись вплотную, он вдруг почувствовал, как небо и земля поменялись местами. В одно мгновение Му Жуфэн осознал, что находится на огромной высоте и стремительно падает вниз.

Вскоре они оба приземлились.

Прямо перед ними возвышались исполинские городские врата, а сами они оказались на огромной площади перед ними. В этот момент здесь уже яблоку негде было упасть. Подавляющее большинство составляли демоны, но присутствовала и горстка людей, а также выходцы из иных миров. Му Жуфэн даже заметил Аномалий, однако ни одна из них не была одна — все они стояли рядом с какими-то демонами.

Тэн Цзиня Му Жуфэн так и не высмотрел. Впрочем, площадь была слишком огромной, а толпа — неисчислимой, так что неудивительно, что он его не заметил.

Ещё во время падения он обратил внимание, что собравшиеся чётко разделены на несколько уровней. К первому уровню относились те, кто расположился ближе всего к вратам. Здесь собрались самые могущественные расы демонов: драконы, Клан Феникса, цилини, Черные Черепахи, Клан Золотого Ворона, Клан Белого Тигра, девятихвостые небесные лисы и так далее. Практически все представители первого эшелона обладали чудовищными расовыми талантами и являлись мифическими созданиями.

Второй эшелон значительно им уступал. В основном это были кланы, имеющие в своих рядах Божественных Владык — тигры, слоны, черные драконы-цзяо и прочие. Клан тигров и Клан Белого Тигра, хоть оба и были тиграми, представляли собой две совершенно разные расы, чья сила крови отличалась как небо и земля. И хотя в клане обычных тигров было более одного Божественного Владыки, из-за слабости родословной они оставались лишь вассалами Клана Белого Тигра.

Точно так же дело обстояло и с черными драконами-цзяо. Их сила превосходила тигриную, но они всё равно подчинялись драконам. Разумеется, перечисленные расы обладали высокой степенью автономии.

Затем шёл третий эшелон. Их сила была ещё скромнее, но каждый клан всё же имел как минимум одного предка на уровне Божественного Владыки.

Ну а позади всех толпились Игроки-одиночки вроде Му Жуфэна. Их количество впечатляло — едва ли не вдвое больше, чем представителей всех трёх высших эшелонов вместе взятых. При этом любой, кто смог добраться сюда, находился как минимум на начальной стадии Предела Владыки.

Му Жуфэн бегло прикинул: здесь собралось не менее пятидесяти тысяч экспертов Предела Владыки. И это только те, кто пришёл на Поле Брани Возвращения к Единому! Если прибавить тех, кто остался дома, цифру можно было смело умножать в несколько раз. Сила расы демонов поистине устрашала — в их рядах насчитывалось не менее ста тысяч Владык.

Если бы они пошли войной на Таинственный Мир, у того не было бы ни единого шанса.

Му Жуфэн мысленно зафиксировал эту информацию, хотя в этом и не было нужды — система заданий, скорее всего, всё протоколировала сама. Стоит ему вернуться, и Божественный Владыка У Фо узнает обо всём.

— Как много Владык... Я за всю жизнь столько не видел! — потрясённо бормотал Сюн Дапао, непрерывно озираясь по сторонам.

— А вон те... Это ведь клан небесных лис? Какие красавицы! А вон там, судя по всему, Клан Золотого Ворона... Какая ужасающая аура!

Глядя на шишек из первого эшелона, Сюн Дапао округлил глаза до предела.

— Дапао, когда откроется Поле Брани Возвращения к Единому? — спросил Му Жуфэн.

— Я слышал, ровно в полночь того дня, когда оно появляется, — подумав, ответил медведь.

— Значит, осталось двенадцать часов.

Му Жуфэн сверился со временем — сейчас было без десяти полдень.

— А предки на стадии Божественного Владыки спустятся сюда? — спросил Му Жуфэн.

— Не знаю, старший брат, я ведь здесь впервые, — покачал головой Сюн Дапао.

— Собрат-даос, предки Божественные Владыки не появятся. Им не приблизиться к Полю Брани Возвращения к Единому.

В этот момент сбоку раздался незнакомый голос.

Му Жуфэн повернул голову и увидел эксперта Предела Владыки из человеческой расы. Причём он был не один — к ним приближалась группа из шести человек.

— Благодарю за информацию, собрат-даос. Меня зовут Му Уфэн, — тут же поприветствовал их Му Жуфэн.

Прибывшие тоже представились. Сильнейшим из них, находившимся на пике Предела Владыки, оказался мужчина в белой мантии, который и заговорил с Му Жуфэном. Его звали Тянь И. Ещё двое — мужчина и женщина — находились на поздней стадии Предела Владыки: Лю Шунь и Сунь Люли. Оставшаяся троица была на средней стадии: мужчина по имени Чжан Чэнь и две девушки — Лю Моли и Лю Байхэ, которые оказались сёстрами-близнецами.

— А это... — Тянь И перевёл взгляд на Сюн Дапао.

— Всем привет! Я Сюн Дапао, зовите меня просто Дапао! Сейчас я тусуюсь со своим старшим братом! — беззаботно бросил медведь.

— Даос Му, мы можем поговорить наедине? — Тянь И с улыбкой кивнул и посмотрел на Му Жуфэна.

— Можем.

Му Жуфэн согласился.

В следующую секунду вокруг них возник барьер энергии, скрывший обоих от посторонних. Это был Домен боевого пути — аналог Призрачной области, доступный и расе демонов.

— Даос Му, мы все люди. На этой Звезде Демонов нам лучше держаться вместе. Скажу прямо: я хочу пригласить вас в нашу команду, чтобы совместно исследовать Поле Брани Возвращения к Единому, — предложил Тянь И.

Му Жуфэн на мгновение задумался.

— Я могу взять с собой Дапао?

— Даос Му, это демон. Им нельзя доверять.

Намёк Тянь И был предельно ясен: никаких медведей.

— Благодарю за доброту, даос Тянь, но я воздержусь от вступления, — с лёгкой улыбкой ответил Му Жуфэн.

— Даос Му, ваша сила лишь на поздней стадии Предела Владыки. Тащить за собой демона-медведя начальной стадии крайне рискованно. К чему подвергать себя опасности ради какого-то демона? — попытался настоять Тянь И.

— У меня свои планы. Ещё раз спасибо за предложение.

Му Жуфэн вежливо, но твёрдо отказал.

— Эх, раз так, пусть будет по-вашему. Но если до входа вы передумаете, просто раздавите этот нефритовый талисман.

Тянь И вздохнул и протянул Му Жуфэну гладкую пластинку нефрита.

— Хорошо.

Му Жуфэн едва заметно кивнул. После этого Тянь И рассеял домен и увёл своих спутников.

Му Жуфэн смерил взглядом нефритовый талисман, так и не дотронувшись до него голыми руками. Слегка топнув ногой, он проделал в земле небольшую ямку, небрежно бросил туда артефакт, присыпал землёй и увёл Сюн Дапао прочь.

Какую бы игру ни вёл этот Тянь И, осторожность никогда не повредит. К тому же, Му Жуфэн и так не горел желанием с кем-то объединяться, а от медведя была реальная польза. Му Жуфэн давно скрыл свою ауру, но Тянь И всё равно как-то его раскусил. Подозрения в нечистых помыслах этого человека крепли с каждой секундой.

— Кстати, Дапао, ты чувствуешь Силу Правил в моём теле? — внезапно спросил Му Жуфэн.

— Раньше чувствовал, но когда старший брат скрыл ауру — перестал, — ответил Сюн Дапао.

— А у тебя самого ведь тоже должна быть Сила Правил? — вновь спросил Му Жуфэн.

— Ага, старшему брату нужно?

С этими словами Сюн Дапао достал десять Осколков Правила.

— Старший брат, это все мои запасы, бери.

— Нет, нет, оставь себе. Я просто хотел спросить: почему я не чувствую в тебе Силы Правил? — покачал головой Му Жуфэн.

— Да потому что я культивирую Искусство Дао, — убирая осколки, простодушно ответил медведь.

— Искусство Дао? Что это? — живо поинтересовался Му Жуфэн.

— Ну, Искусство Дао — это Искусство Дао.

Сюн Дапао явно не понимал, к чему этот вопрос.

— Я имею в виду, какой от него прок?

Му Жуфэн искренне поразился, как этот болван вообще умудрился дожить до Предела Владыки.

— А-а-а! Так после его изучения можно прятать Силу Правил! Эту технику все знают, старший брат, ты что, её не изучал? — Сюн Дапао удивлённо уставился на Му Жуфэна.

Вот оно что! Неудивительно, что Му Жуфэн не мог почувствовать Силу Правил в других, тогда как остальные легко замечали её в нём. Даже скрытая обычным способом, она легко выдавала себя перед экспертами достаточной силы — вроде Старшей принцессы Ао Линь или командира волков Лан Сюна.

Скорее всего, тот самый Тянь И тоже её почуял, потому и подошёл. И, велика вероятность, замышлял убийство ради наживы. Ведь внутри Му Жуфэна бурлило целых тридцать тысяч единиц Силы Правил! Впрочем, Му Жуфэну было плевать. Если дело дойдёт до драки, ещё неизвестно, кто кого пустит на удобрения.

Как и ожидалось, грязь найдётся везде. Как говорится, земляк земляка видит издалека и плачет от радости. На деле же — земляк земляка видит издалека и готовит нож в спину.

— Дапао, передай-ка мне это Искусство Дао, — сказал Му Жуфэн.

— Старший брат, ты правда его не учил?! — опешил медведь.

— Забыл? Я только-только прибыл на Звезду Демонов! Где бы я его выучил? — раздражённо бросил Му Жуфэн.

— Тоже верно. Держи.

Сюн Дапао без лишних слов пересказал содержание Искусства Дао.

— Это очень популярная техника, и учится легко. Я вроде за пару недель освоил. А быстрее всех в нашем клане её выучил мой дед — всего за два часа! — с гордостью заявил медведь.

— И впрямь ничего сложного. Я уже освоил, — кивнул Му Жуфэн.

Искусство Дао действительно оказалось примитивным. Ему хватило одного взгляда, чтобы всё понять и тут же надёжно запечатать ауру Силы Правил внутри себя. Техника была проста, но по-своему гениальна. Отличное заклинание.

— А?! Старший брат, ты уже выучил?! Ты же только глазом моргнул! И минуты не прошло! — челюсть Сюн Дапао едва не упала на землю.

Му Жуфэн слегка улыбнулся:

— Просто у меня хорошая проницательность.

...

Время неумолимо текло. Толпа всё прибывала и прибывала.

Предыдущие оценки Му Жуфэна оказались слишком скромными. Одних только экспертов Предела Владыки здесь собралось под сто тысяч! Сто тысяч! Какая же это чудовищная, сокрушительная мощь!

Впрочем, ожидая открытия, он не сидел сложа руки, а выпытывал у Сюн Дапао всё о Поле Брани Возвращения к Единому. Увы, этот тупица знал до обидного мало.

Ранее Му Жуфэн пытался расспросить Ао Линь, но та по какой-то причине отвечала туманно и уклончиво. Из-за этого, войдя внутрь, ему придётся брести вслепую.

Му Жуфэн порывался завести разговор с другими, но те лишь молчали, свирепо пуча глаза, словно готовы были в любой момент перегрызть глотку. Похоже, любая крупица информации о Поле Брани считалась бесценной и передавалась исключительно «своим». Чужакам здесь ничего не светило.

Даже Ао Линь отделалась парой размытых фраз и исчезла, не дав возможности задать уточняющие вопросы. Сама же предложила сотрудничество — и зажала информацию! Неужели не боится, что он там околеет и вся сделка пойдёт прахом?

— Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Му Жуфэн покачал головой.

Вскоре пробила полночь.

*Грохот!*

Исполинские городские врата дрогнули. Под непрекращающийся гул створки начали медленно расходиться. В образовавшемся проёме заклубился пространственный водоворот. Канал был открыт.

Из воронки вырвалась чудовищная сила притяжения. Первый эшелон мгновенно затянуло внутрь, за ним последовал второй... Сопротивляться этому колоссальному всасыванию было невозможно. Му Жуфэна и Сюн Дапао тоже безжалостно затянуло во врата.

При входе на Поле Брани Возвращения к Единому максимальный размер группы составлял три человека. Если трое крепко держались за руки, их выбрасывало в одной точке. Если же группа была больше, телепортация становилась случайной.

Когда Му Жуфэн пришёл в себя, он обнаружил, что находится на дне огромного обугленного кратера. Сюн Дапао валялся рядом, но был без сознания.

Му Жуфэн проверил свои силы — они не ослабли, однако его божественное восприятие оказалось жестоко подавлено. Пространство здесь казалось невероятно плотным, а какая-то специфическая энергия словно сковывала разум. Эта энергия напоминала Призрачную ци, но была на порядок выше её качеством. И та, и другая несли в себе тёмную, мрачную природу. Если быть точным, эту энергию следовало называть энергией инь.

Му Жуфэн попробовал впитать энергию инь и с удивлением обнаружил, что это вполне возможно. Более того, вскоре он сделал поразительное открытие: Призрачная ци в его теле начала трансформироваться в энергию инь!

Сомнений не оставалось: энергия инь абсолютно точно превосходила Призрачную ци.

Осознав это, Му Жуфэн без колебаний сел в позу лотоса и начал жадно поглощать окружающую энергию, ускоряя процесс трансформации. Как только аура инь хлынула в его тело, Аномалии по контракту тут же это почуяли. Особенно Маленькая Ин, которая, казалось, жаждала её больше всех.

«Папочка, папочка! Эта энергия такая крутая! Я хочу её съесть! Очень хочу!» — закричала Маленькая Ин в его разуме.

«Это энергия инь, она гораздо качественнее Призрачной ци. Какое счастье, что её здесь так много!»

«Му Жуфэн, немедленно прикажи своим Аномалиям впитывать её! Пусть преобразуют всю Призрачную ци в инь, это пойдёт им на огромную пользу», — раздался голос У Лань.

«Хех, мне и приказывать не надо, они сами всё прекрасно поняли», — с улыбкой отозвался Му Жуфэн.

Пока он поглощал энергию, её излишки сами перетекали в Ячейки для контракта. Аномалии жадно впитывали её без всяких напоминаний.

Неизвестно, сколько прошло времени, но Му Жуфэн вдруг услышал, что его кто-то зовёт. Прервав культивацию, он открыл глаза и увидел сжавшегося на корточках Сюн Дапао.

— Старший брат! Старший брат, проснись! Старший брат?

— Что случилось? — спокойно спросил Му Жуфэн.

— Старший брат, там снаружи такой ужас! Кругом одни боевые духи! Что нам делать?! Нам конец! — лицо медведя исказила паника.

— Боевые духи?

Му Жуфэн нахмурился. Прибыв сюда, он первым делом осмотрелся, но не заметил никакой угрозы. Каких-то там боевых духов и в помине не было — только груды ржавых доспехов и поломанного оружия.

— Дай-ка взгляну.

Му Жуфэн тут же попытался выпустить божественное восприятие, но едва оно покинуло пределы кратера, как его сердце бешено заколотилось от дурного предчувствия. Инстинкты сработали мгновенно — он втянул восприятие обратно. Сработал его талант «Восприятие опасности».

Обугленный кратер, в котором они находились, уходил вниз более чем на десять метров, а в ширину превышал пять. И всё это пространство было до краёв наполнено густой энергией инь.

— Сиди здесь, я поднимусь и посмотрю, — бросил Му Жуфэн, лёгким прыжком взмыл в воздух и приблизился к краю воронки.

Он не был дураком, чтобы выпрыгивать в открытую. Использовав Бесплотность, он осторожно высунул голову и осмотрелся.

Прямо перед ним, плечом к плечу, стояли мириады боевых духов в солдатском облачении. Му Жуфэн обвёл взглядом горизонт — духи кольцом окружили кратер. Их ауры давили своей тяжестью: даже самые слабые из них находились на уровне Императоров Призраков! И их строй подчинялся строгой военной иерархии: на каждый десяток приходился один эксперт на начальной стадии Предела Владыки; на каждую сотню — два на средней стадии; на каждую тысячу — четыре на поздней стадии.

В каждом десятитысячном отряде насчитывалось три эксперта на пике Предела Владыки, а командовал ими генерал, чья аура явственно свидетельствовала о наличии сконденсированных Правил.

Все они были облачены в истлевшие доспехи и сжимали в руках ржавые копья и мечи. До Му Жуфэна дошло: те самые горы металлолома, которые он видел ранее, и были этими боевыми духами!