— Дух артефакта? Насколько мне известно, духи зарождаются только в магических предметах двенадцатого уровня. Твой предмет совсем не похож на артефакт двенадцатого уровня.

Медленно произнесла Ао Линь.

— Поэтому я и сказал, что он весьма особенный.

С улыбкой ответил Му Жуфэн.

— Пойдем, следуй за мной.

Не став больше зацикливаться на этой теме, бросила она и развернулась.

Му Жуфэн быстро согласился и последовал за ней.

Вскоре они добрались до лагеря Клана Драконов. Демонов с чистой драконьей кровью оказалось немного — вместе с Ао Линь всего шесть человек. Зато вокруг собралось немало экспертов Предела Владыки из кланов змей и драконов-цзяо, являвшихся их вассалами.

— Старшая сестра, это и есть тот самый человек, о котором ты говорила? Выглядит не очень. Ты уверена, что он справится?

Взгляд молодого демона из Клана Драконов обратился на Му Жуфэна. Его аура была весьма внушительной — пиковая стадия Предела Владыки. Он явно сконденсировал немало Силы Правил, хотя, вероятно, не больше десяти потоков.

Остальные драконы тоже уставились на гостя. Каждый из них находился на пиковой стадии Предела Владыки, но по количеству собранных правил никто не превосходил Ао Линь.

— Уверена. Его способности очень велики.

Ответила Ао Линь.

— Очень велики? Насколько великими могут быть способности жалкого человечишки? Эй, человек, покажи-ка нам какой-нибудь фокус.

Потребовал другой молодой дракон по имени Ао Фэн.

— Точно, продемонстрируй что-нибудь, чтобы мы потом не столкнулись с неприятными сюрпризами.

Поддакнул Ао Чэн. Остальные члены клана наблюдали за происходящим с нескрываемым любопытством, словно зрители на представлении.

Му Жуфэн равнодушно скользнул по ним взглядом.

— Старшая принцесса, эти парни — твои родственники? Что-то у них с головой не в порядке. Они точно из Клана Драконов?

Спокойно спросил он.

Не успела Ао Линь ответить, как Ао Чэн и остальные вспыхнули от ярости.

— Какая наглость! Как ты смеешь так разговаривать с этим королем!

Взревел один из них.

— Человек, ты сам ищешь смерти!

Ужасающая аура вырвалась наружу, всей своей тяжестью обрушиваясь на Му Жуфэна.

Однако тот даже не шелохнулся. Напротив, в его глазах читалось лишь презрение. А вот окружающих демонов-вассалов задело ударной волной — подавленные драконьим давлением, они невольно отступили на несколько шагов. Для них эта аура была поистине невыносимой.

— С такими жалкими силенками еще смеете бросаться громкими словами в моем присутствии. Если бы я не дал обещание Ао Линь, сегодня обязательно бы отведал драконьего мяса.

Холодно процедил Му Жуфэн.

— Хватит! Закройте рты! Если вы не прекратите орать, клянусь, я вас до смерти изобью!

Поспешно выкрикнула Ао Линь, сурово отчитывая Ао Чэна и остальных.

— Му Жуфэн, не обращай на них внимания.

Смягчившись, добавила она.

— Хе-хе.

Усмехнулся Му Жуфэн.

— Держи. Это оговоренная плата.

Ао Линь развернула свой Домен, изолируя их от посторонних глаз, и передала ему тысячу потоков Силы Правил.

— О? Расчет прямо сейчас?

Удивился Му Жуфэн, но медлить не стал и быстро спрятал Силу Правил. Он прекрасно понимал, что не стоит светить богатством, даже находясь под защитой чужого Домена.

Ао Чэн и остальные, заметив это, едва не выронили глаза из орбит. Тысяча потоков Силы Правил — это поистине колоссальное состояние.

— Старшая сестра, зачем ты отдаешь ему так много? То, что он может послужить Клану Драконов, уже должно быть для него великой честью!

Возмутился Ао Чэн, делая шаг вперед.

— Честью? Для кого честью? Если бы не уважение к вашему Божественному Владыке-предку, думаешь, я бы вообще согласился?

Презрительно фыркнул Му Жуфэн.

— Ты!

Взгляд Ао Чэна заледенел, он уже был готов броситься в атаку, но Ао Линь свирепо зыркнула на него.

— Ао Чэн, ты что, вообще перестал меня слушать?!

Рявкнула она.

— Нет-нет, старшая сестра, я замолкаю.

Поспешно ответил Ао Чэн, послушно закрывая рот, но его взгляд, устремленный на Му Жуфэна, оставался невероятно мрачным.

— Му Жуфэн, ты получил плату, так что теперь изволь хорошо выполнить свою работу.

Ао Линь повернулась к юноше.

— Старшая принцесса Ао Линь, давай начистоту. Та гигантская рука над Священной горой, похоже, принадлежит сущности выше Божественного Владыки. Обычный Божественный Владыка — это уже смертельная угроза, а теперь появляются сущности еще более высокого порядка. Ты ведь не предупреждала, что будет настолько опасно.

Медленно произнес Му Жуфэн.

— И что? Хочешь пойти на попятную?

Холодно уточнила Ао Линь.

— Раз обещал — сделаю. Но ты утаила важную информацию и степень риска, из-за чего я недооценил ситуацию. Поэтому цена возрастает.

Спокойно заявил Му Жуфэн.

— И сколько ты хочешь накинуть?

Спросила принцесса.

— Для начала умножим на два. Добавь еще тысячу потоков Силы Правил. А дальше посмотрим по уровню опасности.

Ответил он.

— Окончательная цена — три тысячи потоков Силы Правил, и больше никаких надбавок.

Твердо отрезала Ао Линь.

— Три тысячи?

Му Жуфэн слегка опешил. Он ожидал долгих торгов, а она с ходу удвоила его новую цену, предложив целых три тысячи. Но это означало лишь одно: степень опасности задания запредельно высока. Юноша нахмурился. Впрочем, учитывая его козыри в рукаве, проблем возникнуть не должно. В крайнем случае, он потратит заряд Печати времени или использует Карту воскрешения. Обменять одну жизнь на две тысячи потоков Силы Правил — сделка более чем выгодная.

— По рукам. Больше цену поднимать не буду. Но отдай мне плату прямо сейчас. И, будь добра, подробно расскажи о моей задаче и предоставь всю информацию о Священной горе.

Согласился Му Жуфэн.

— Хорошо.

Ао Линь без колебаний передала ему еще две тысячи потоков Силы Правил, после чего начала свой рассказ.

Священная гора на самом деле была не горой, а отсеченным рогом некого великого эксперта демонов, чья сила превосходила стадию Божественного Владыки. К какой именно расе принадлежал этот эксперт, не знал никто, известно было лишь то, что он являлся демоном. А гигантская рука принадлежала человеку аналогичного уровня. Как вообще называлась стадия выше Божественного Владыки, до сих пор оставалось загадкой.

Судя по всему, в далеком прошлом между ними произошла колоссальная битва, в результате которой Звезда Демонов раскололась, образовав Поле Брани Возвращения к Единому.

Первый и самый строгий запрет Священной горы гласил: никаких полетов. Категорически. Если кто-то взлетит или даже подпрыгнет выше десяти метров, его тело мгновенно разорвет на куски.

Во-вторых, на горе действовало чудовищное духовное давление. Выдержать его могли лишь эксперты, достигшие как минимум поздней стадии Предела Владыки. Именно поэтому слабых здесь не было — тех, кому не хватало сил, невидимый барьер отбрасывал еще за пятьсот километров до подножия.

В-третьих, следовало опасаться других демонов.

— Старшая принцесса, а что вообще находится на этой горе? И в чем конкретно заключается моя миссия?

Спросил Му Жуфэн.

— Внутри Священной горы проявлены сами Правила Небесного Дао. Там гораздо легче постигать Силу Правил, а также можно найти её материализованные сгустки. Это один из главных источников Силы Правил для нас. Но, разумеется, это не самое важное. Внутри горы сокрыто наследие демонов.

Ао Линь выдержала паузу и продолжила.

— Эта гора — рог нашего великого предка. Словно зная, что мы будем приходить сюда раз в сто лет, он создал божественную лестницу. Преодолев определенное количество ступеней, можно получить часть наследия. А тот, кто достигнет вершины, унаследует всё. К сожалению, за долгие годы никто так и не смог взойти на самый верх.

С сожалением вздохнула принцесса.

— А при чем здесь я?

Не понял Му Жуфэн.

— При том, что ты должен помочь мне достичь вершины.

Серьезно ответила Ао Линь.

— Помочь тебе? Каким образом?

Юноша нахмурился.

— Пока не могу сказать. Если я произнесу это вслух, план не сработает.

Покачала головой принцесса.

— Ты же обещала всё рассказать.

Брови Му Жуфэна сошлись на переносице.

— Я расскажу всё остальное, но эту деталь утаю до последнего. Если я заговорю об этом сейчас, Священная гора почувствует неладное, и всё сорвется. У меня есть лишь один шанс, пойми меня правильно.

Взмолилась Ао Линь.

Му Жуфэн промолчал, вновь переведя взгляд на окутанную туманом гору, а затем на исполинскую руку в небе.

— Скажи, а люди могут получить наследие демонов?

Поинтересовался он.

— Нет, только демоны. Но если ты сможешь подняться по ступеням, то тоже получишь награду. Силу Правил. Количество будет зависеть от того, как высоко ты заберешься.

Объяснила Ао Линь.

— Сила Правил? Звучит неплохо.

Кивнул Му Жуфэн. Это отличный шанс заработать еще больше. А главное — гора не изгоняла и не уничтожала представителей других рас. Многие предполагали, что причиной тому служила подавляющая сила человеческой руки, иначе гора давно бы стерла в порошок любого чужака.

Сейчас ему как никогда нужна была Сила Правил. Чем больше правил он сконденсирует, тем прочнее станет фундамент для прорыва к стадии Божественного Владыки.

— Кстати, старшая принцесса, Клан Драконов отправил только вас шестерых?

Вдруг спросил Му Жуфэн.

— Э-э... А что не так с нашей шестеркой?

Не поняла Ао Линь.

— Ты ведь не самая сильная среди Владык Клана Драконов, верно? Почему не пришли более могущественные эксперты?

Уточнил он.

— Хе-хе, ты просто не знаешь. Любой, кто сконденсировал больше двадцати потоков правил, не может войти на Священную гору. И так уж вышло, что я — сильнейшая из тех, кто подходит под это условие.

Улыбнулась Ао Линь.

— Вот оно что.

Покивал Му Жуфэн. Это многое объясняло. Теперь понятно, почему все собравшиеся здесь демоны находились примерно на одном уровне с Ао Линь.

Затем принцесса начала указывать ему на других сильных демонов. Здесь были эксперты из Клана Феникса, Клана Золотого Ворона, Клана Цилиня, Клана Красной Птицы, Клана Белого Тигра и Клана Черной Черепахи — все с аурами, сопоставимыми с её собственной. Это были известные и прославленные фракции.

Встречались и одиночки, скрывающие свой облик, чью расовую принадлежность определить было невозможно.

— К ним тоже лучше не лезть. Скорее всего, это потомки древних божественных зверей. Они невероятно сильны, просто их род очень малочислен.

Предупредила Ао Линь.

— Понял.

Му Жуфэн кивнул.

— Обрати особое внимание вон на того типа.

Ао Линь указала на тучного мужчину ростом около пяти метров.

— Это Таоте. Он здесь самый сильный. Ни в коем случае не провоцируй его. Если мы сойдемся в бою, я ему проиграю.

Серьезно сказала она.

— Таоте? Почему он в человеческом облике?

Удивился юноша.

— Кто знает. Некоторым демонам нравится принимать человеческий облик, некоторым — нет. Я вот, например, предпочитаю форму человека. Если бы не эти дурацкие рога, от которых невозможно избавиться, я бы выглядела идеально. В истинной форме я такая уродливая.

Пожаловалась Ао Линь.

Му Жуфэн с улыбкой кивнул. Он никак не ожидал, что Ао Линь настолько привязана к человеческому облику.

Дальше он продолжил расспрашивать её о нюансах покорения Священной горы.

...

Время шло, и демонов у подножия становилось всё больше. На третий день Священная гора наконец-то открылась.

Барьер, окутывавший вершину, исчез в мгновение ока. В следующую секунду толпы экспертов Предела Владыки ринулись вперед. Му Жуфэн прикинул, что у подножия собралось не менее двадцати тысяч Владык. Поистине пугающая цифра.

— Мы не идем?

Му Жуфэн посмотрел на Ао Линь.

— Спешить некуда. Пусть всякий сброд расчистит дорогу. Здесь нет ограничений по времени, гора будет открыта до самого закрытия Поля Брани Возвращения к Единому. У нас в запасе еще семнадцать дней, времени предостаточно.

Ответила она.

— Как скажешь.

Му Жуфэн кивнул и стал спокойно ждать.

Спустя полчаса у подножия остались лишь самые могущественные демоны.

— Идем!

Крикнула Ао Линь и стремительно рванула к горе.

Му Жуфэн бросился следом. Поскольку летать было запрещено (только на высоте до десяти метров), их передвижение больше напоминало бреющий полет.

Едва ступив на Священную гору, Му Жуфэн ощутил сокрушительное давление. Его бреющий полет тут же прервался, ноги тяжело ударились о землю, и он больше не мог воспарить ни на дюйм. Оглядевшись, он заметил, что остальные оказались в таком же положении.

Делать нечего, пришлось бежать.

Изначально рельеф горы казался неровным и каменистым, но стоило им пересечь границу, как земля под ногами превратилась в бесконечную лестницу. Каждая ступень достигала метра в высоту, а их количество не поддавалось исчислению, теряясь где-то высоко в облаках.

Священная гора возвышалась на триста тридцать три километра. Одна ступень равнялась одному метру, а значит, в сумме их было триста тридцать три тысячи. Безумие. Просто полнейшее безумие.

Вскоре Му Жуфэн нагнал Ао Линь.

— Кстати, старшая принцесса, забыл спросить. Ты ведь здесь не впервые?

Спросил он на бегу.

— Разумеется, я здесь во второй раз.

Ответила она.

Му Жуфэн слегка оттолкнулся, легко запрыгивая на очередную ступень.

— И до какой ступени ты добралась в прошлый раз?

— Хм, сто лет назад я только-только прорвалась на пиковую стадию Предела Владыки. Тогда мой предел составил сто тысяч ступеней. Но сейчас, сконденсировав двадцать потоков правил, я одолею как минимум триста тысяч.

Уверенно заявила Ао Линь.

— Триста тысяч? Значит, до вершины останется еще тридцать три тысячи. Моя задача — помочь тебе пройти именно этот отрезок?

Догадался Му Жуфэн.

— Именно.

Кивнула она.

— Но откуда у тебя такая уверенность, что я смогу добраться до трехсоттысячной ступени?

Поинтересовался юноша.

— Всё дело в твоих способностях. Твоя сила явно не ограничивается простой невидимостью. Ты переводишь свое тело из физического состояния в эфирное. Здесь никто не запрещает использовать таланты, артефакты или пилюли. Твой навык невероятно силен. Мой прадед говорил, что если бы он специально не приглядывался, то даже он бы тебя не заметил. С такой способностью ты легко доберешься до трехсоттысячной ступени, а то и выше. Когда я достигну своего предела, наступит твой выход.

Объяснила Ао Линь.

Она одним прыжком преодолела еще несколько ступеней и обернулась.

— Кстати, как долго ты можешь поддерживать этот статус?

— Достаточно долго. Несколько дней и ночей без проблем.

Спокойно ответил Му Жуфэн.

— Вот и отлично. Начинай использовать способность прямо сейчас. Сэкономь силы. С твоей текущей базой культивации ты сам не пройдешь и ста тысяч ступеней.

Посоветовала принцесса.

— Я не тороплюсь. Хочу проверить, на что способен без навыков.

Му Жуфэн был в корне не согласен с ее оценкой. Сто тысяч? Она явно его недооценивает.

— Как знаешь. Главное — не сорви мой план.

Равнодушно бросила Ао Линь.

— Не волнуйся, план не пострадает.

С легкой улыбкой заверил Му Жуфэн.

— Тогда я пошла.

С этими словами скорость Ао Линь резко возросла. Мощно отталкиваясь ногами, она перепрыгивала через несколько ступеней за раз, быстро оставляя Му Жуфэна далеко позади.

Юноша не стал ускоряться, предпочитая держать ровный темп и осматриваться по сторонам.

Многие демоны все еще карабкались по нижним ярусам. Сюда мог зайти любой желающий, но разница в силе сразу давала о себе знать. Самые быстрые уже добрались до десятитысячной ступени, тогда как отстающие едва преодолели третью или четвертую сотню. Сброд остается сбродом — полчаса пыхтеть ради нескольких сотен метров.

Хоть Му Жуфэн и плелся в хвосте, его это нисколько не беспокоило.

Он достал Медаль Героя, прикрепил её к груди, взмахнул Посохом Злого Огненного Цилиня и наложил на себя все возможные усиливающие баффы. Затем активировал навыки 【Взрыв потенциала】 и 【Ты умри — я живи】.

Следом в ход пошло Усиление Правил, многократно повышающее эффективность очищенной Силы Правил в его теле.

В этот же миг давящая аура горы исчезла, словно её и не было. Жалкие несколько сотен ступеней больше не представляли для него никакой преграды.

Но и этого ему показалось мало. Му Жуфэн активировал Трансформацию Лазурного Дракона, принимая форму полудракона. Его сила вновь совершила колоссальный скачок.

С силой оттолкнувшись от каменной плиты, Му Жуфэн рванул вперед, словно выпущенная из лука стрела. За один прыжок он пролетал десятки ступеней.

Его пугающая аура и запредельная скорость повергли окружающих демонов в шок. Вскоре фигура Му Жуфэна скрылась из их поля зрения.

Очень быстро он достиг тысячной ступени.

Ао Линь предупреждала, что каждую тысячу ступеней давление слегка возрастает, а каждые десять тысяч — удваивается. И действительно, ступив на десятитысячную отметку, Му Жуфэн почувствовал, как невидимый груз вновь лег на его плечи.

...