Когда Му Жуфэн ступил на двадцатитысячную ступень, его скорость начала падать.

На стотысячной отметке он уже не мог перепрыгивать через несколько ступеней за раз. Демонов здесь почти не осталось — всего несколько десятков фигур. Наверху виднелись еще силуэты.

Сейчас он находился примерно во втором эшелоне, в то время как в авангарде шло не больше дюжины существ. Для них сто тысяч ступеней тоже не были пределом, но они явно экономили силы, двигаясь в ровном темпе.

Му Жуфэн заметил, что их габариты существенно изменились — теперь они достигали в высоту более десяти метров. Очевидно, это было сделано намеренно. При таких размерах им достаточно было просто поднять ногу, чтобы шагнуть на следующую метровую ступень. А вот Му Жуфэну с его обычным ростом приходилось прыгать.

На Священной горе нельзя взлетать выше десяти метров. То есть летать в принципе можно, но никто не решался, потому что при взлете давление мгновенно удваивалось за каждый метр сверх лимита. Однако на увеличение собственного роста этот запрет не распространялся.

Осознав это, Му Жуфэн тут же увеличил свое тело до тринадцати метров. Идеальный размер — теперь он шагал по лестнице так же легко, как обычный человек по обычным ступенькам.

Перейдя на бег, он значительно прибавил в скорости. Вскоре второй эшелон остался позади, но догнать лидеров оказалось не так-то просто.

На ста десяти тысячах ступеней его темп снова упал. На ста двадцати тысячах — еще сильнее. Каждые десять тысяч шагов отнимали всё больше сил.

Добравшись до двухсотой тысячи, Му Жуфэн больше не мог бежать. Он тяжело переставлял ноги, преодолевая ступень за ступенью.

Он наконец-то нагнал первый эшелон, оказавшись в самом его хвосте. Это были демоны, чья физическая мощь поражала воображение. Будучи божественными зверями по своей природе, они обладали чудовищной выносливостью. А главное — все они находились на пике Предела Владыки и сконденсировали по двадцать потоков Силы Правил. Их сила многократно превосходила его собственную, к тому же они вооружились мощнейшими артефактами и духовными пилюлями.

Они готовились к этому восхождению всю жизнь, тогда как Му Жуфэн оказался здесь волею случая. Соревноваться с ними в скорости было просто невозможно. Он начал отставать.

Единственным утешением было то, что второй эшелон он оставил так далеко позади, что те даже не маячили на горизонте.

Ао Линь остановилась и обернулась. Вскоре Му Жуфэн поравнялся с ней, и они продолжили путь вместе.

— Признаюсь, я думала, что сто тысяч ступеней — твой потолок. Удивительно, что ты дотянул до двухсот, да еще и силы остались.

Ао Линь явно недооценила его.

— Похоже, это и есть мой предел. По моим подсчетам, я дотяну максимум до двухсот пятидесяти тысяч.

Оценил свои силы Му Жуфэн.

— Двести пятьдесят тысяч для поздней стадии Предела Владыки — это поразительный результат.

Изумилась Ао Линь.

— Не жди меня, иди вперед. Как только я выбьюсь из сил, сразу активирую свою способность.

Предложил Му Жуфэн. Он уже начал выдыхаться и не мог поддерживать темп лидеров. У тех, с их двадцатью потоками правил и арсеналом артефактов, открылось второе дыхание.

— Хорошо, я пошла.

Кивнула Ао Линь и, прибавив шагу, быстро скрылась из виду.

С каждой новой ступенью двигаться становилось всё тяжелее. На отметке в двести двадцать тысяч Му Жуфэн полз со скоростью обычного пешехода, поднимающегося по лестнице. Но он упорно продолжал идти.

Внезапно он осознал удивительную вещь: под этим чудовищным давлением Сила Правил в его теле очищалась гораздо быстрее.

С момента начала восхождения прошли ровно сутки.

Му Жуфэн замер, словно пораженный громом.

Его база культивации достигла пиковой стадии Предела Владыки!

Его сила вновь возросла. Он даже не пытался целенаправленно поглощать Силу Правил, но каким-то образом умудрился очистить более пятисот потоков.

По логике, достигнув пика, он должен был начать конденсировать собственные правила. Ао Линь рассказывала, что стандартный процесс конденсации первого правила требует очистки всего одного потока Силы Правил. Независимо от того, насколько силен культиватор. Разумеется, те, кто шел не по пути боевых искусств, к этому моменту уже имели три правила, так что они начинали сразу с четвертого.

Второе правило требовало двух потоков, третье — четырех, и так далее по экспоненте. Десятое правило обошлось бы в 512 потоков. Начиная с одиннадцатого правила, алгоритм менялся: каждое последующее правило требовало на 512 потоков больше предыдущего. Таким образом, конденсация двадцати правил обходилась в 5632 потока Силы Правил. Тридцать первое правило стоило бы уже вдвое больше. С каждым новым шагом цена возрастала до небес.

Но Му Жуфэн столкнулся со странной аномалией: он не мог сконденсировать ни одного собственного правила. Первый же очищенный им на пиковой стадии поток Силы Правил был мгновенно поглощен тем самым правилом мирового уровня — 【Правилом Небесного Дао】, которым его наградил Континент Небесного Дао.

В памяти тут же всплыл разговор с У Лань. Она говорила, что так и не смогла сконденсировать ни одного обычного правила, остановившись в шаге от создания правила мирового уровня. Она также упоминала, что правило мирового уровня — это фундамент, необходимый для прорыва к стадии Божественного Владыки.

Значит ли это, что награда Континента Небесного Дао уже заложила в него этот фундамент? Ему не нужно было, как другим Владыкам на пиковой стадии, кропотливо собирать десятки обычных правил, чтобы затем попытаться слить их в одно правило мирового уровня?

По словам Ао Линь, для создания правила мирового уровня требовалось сконденсировать минимум пятьдесят обычных правил. Но это был лишь порог вхождения, и шанс на успех оставался ничтожно мал. В случае провала все накопленные правила рассыпались прахом, и процесс приходилось начинать заново. Чем больше правил было собрано, тем выше была вероятность успешного слияния.

А Му Жуфэн, получается, просто перепрыгнул через весь этот адский этап! Ему достаточно было очищать Силу Правил и скармливать её 【Правилу Небесного Дао】, чтобы усиливать его. Уверенность юноши в собственном будущем прорыве взлетела до небес.

Более того, он обнаружил, что по мере того как 【Правило Небесного Дао】 поглощало очищенную Силу Правил, его степень слияния с этим правилом неуклонно росла. Ранее, находясь в инстансе, он мог использовать 【Правило Небесного Дао】 лишь единожды. Если он выбирал отмену чужого правила мирового уровня, то возможность создавать новые блокировалась до следующего инстанса. Если же он создавал новое правило, то терял возможность отменять чужие.

Повышение степени слияния означало полный контроль. Он смог бы отменить чужое правило мирового уровня и тут же создать свое. Или создать правило, а затем свободно его изменять. Это дало бы ему невероятную гибкость и колоссальное преимущество в бою.

Правда, путь предстоял неблизкий. Для полного слияния требовалось скормить правилу огромное количество энергии — счет шел на десятки тысяч потоков. Но это не было проблемой: в его пространственном хранилище лежало тридцать четыре тысячи потоков Силы Правил. Этого должно было хватить.

Воодушевленный открытием, Му Жуфэн продолжил путь. Если бы он мог свободно использовать 【Правило Небесного Дао】 прямо сейчас, он бы просто изменил условия горы, отменил давление или усилил свое тело, легко добравшись до вершины. К сожалению, заряд уже был потрачен на создание правила 【Недействительность】. На Священной горе ему мешало физическое давление, а не чьи-то чужие правила, так что толку от этого было мало.

— У Лань, — мысленно обратился Му Жуфэн к девушке, — сколько обычных правил нужно собрать, чтобы попытаться создать правило мирового уровня?

Он знал ответ, но хотел сравнить информацию из разных миров.

— Достигнув пиковой стадии Предела Владыки, необходимо сконденсировать не менее пятидесяти правил. Но мало кто рискует при таких низких шансах. Обычно стараются собрать как можно больше. На пике своих сил я сконденсировала девяносто девять потоков Силы Правил. Я планировала собрать сотню, прежде чем приступать к слиянию. К несчастью, меня отравили. Пришлось форсировать процесс. Это заняло много времени, а яд неумолимо пожирал мои силы. Слияние увенчалось успехом, но из-за сильного истощения правило мирового уровня распалось и растворилось в моем теле, переродившись в Силу божественности. Как только я полностью восстановлюсь, то смогу вновь собрать её воедино. И тогда я обращусь к отцу за Мировым источником, чтобы прорваться на стадию Божественного Владыки.

Искренне и без утайки рассказала У Лань.

— Вот оно что! Значит, правило мирового уровня — это и есть Сила божественности!

Поразился Му Жуфэн.

— Сформировать правило мирового уровня невероятно сложно. Многие гении тратят на это всю жизнь и умирают от старости, так и не достигнув цели. Мне повезло родиться дочерью отца, у меня был неограниченный доступ к ресурсам. Му Жуфэн, ты невероятно одарен, твоя сила поражает, но для прорыва к Божественному Владыке тебе понадобятся воистину астрономические ресурсы. Впрочем, ты еще молод. Я верю, что однажды ты ступишь на этот путь.

С глубоким уважением произнесла У Лань.

— Да, я еще молод.

Усмехнулся Му Жуфэн. Он уже и забыл, сколько ему отмерено лет, но с Нефритом Долголетия он мог считать себя бессмертным. А ведь ему всего двадцать пять, и в мире сверхъестественного он крутится меньше года. У него вся вечность впереди. Божественный Владыка? Почему бы не замахнуться на нечто большее? Будущее не предопределено.

— У Лань, ты сказала, что после создания правила мирового уровня нужен Мировой источник. Что это такое?

Спросил он.

— Да. Мировой источник — это квинтэссенция жизни целого мира. Это величайшая драгоценность. Если выкачать источник, мир погибнет и сольется с твоим внутренним миром. Миры бывают слабыми и сильными. Энергии слабого мира не хватит даже для прорыва одного эксперта, тогда как могущественный мир способен взрастить множество Божественных Владык. Взять, к примеру, Звезду Демонов — её источника хватит на сотню Божественных Владык. Там даже рождались сущности более высокого порядка. Если ты житель такого мира, Небесное Дао само дарует тебе нужную порцию источника при прорыве. Но мы — чужаки. Нам придется вырывать его силой. А чтобы вырвать источник, нужно уничтожить саму Звезду Демонов. Как думаешь, это возможно?

Горько усмехнулась У Лань.

— М-да, если Таинственный Мир пойдет войной на Звезду Демонов, боюсь, от Таинственного Мира мокрого места не останется.

Согласился Му Жуфэн.

— Верно. Поэтому продолжай упорно тренироваться. Когда я стану Божественным Владыкой, мой голос обретет вес. Я смогу находить другие миры. Сама я туда не проникну, но сможешь ты. Будешь по крупицам собирать Мировой источник, и однажды тоже прорвешься.

Ободряюще сказала У Лань.

— Мгу.

Мысленно кивнул юноша. Какая заботливая, однако. Даже о его будущем печется.

Правда, Му Жуфэн не был наивным дураком. Когда придет время, она наверняка заберет львиную долю добытого источника себе. В конце концов, она — Аномалия, а он — человек из другого мира. С чего бы ей растить себе равного? И не стоит забывать, что Божественный Владыка У Фо положил глаз на Землю.

Проблема в том, что Земля — обычный мир, лишенный сверхъестественной энергии. Её источник слишком слаб, чтобы вскормить Божественного Владыку.

Му Жуфэн помнил, что первого сентября начнется полномасштабное вторжение Таинственного Мира. К счастью, это не слияние миров, так что У Фо и ему подобные не смогут явиться лично. И когда этот день настанет, человечество приготовит незваным гостям поистине грандиозный сюрприз.

Разобравшись в ситуации, Му Жуфэн немного ускорился. Оказалось, что под чудовищным давлением Сила Правил усваивается намного быстрее. Следовательно, нужно как можно скорее достичь своего физического предела и использовать эту среду для культивации. В идеале — добиться полного слияния с 【Правилом Небесного Дао】.

На шестнадцатый день с момента открытия Поля Брани — и на третий день его восхождения на гору — Му Жуфэн вернулся к своим обычным размерам, поскольку больше не мог поддерживать гигантскую форму. Обычные метровые ступени превратились для него в непреодолимое препятствие. Его скорость упала до минимума.

Впереди маячили силуэты дюжины лидеров. На тех, кто остался позади, он даже не оглядывался — им всё равно его не догнать. Ему тоже не суждено было настичь авангард: силы были на исходе.

Но он упорно не желал применять Бесплотность, пробиваясь вперед на одной лишь силе воли.

Прошел еще один день. Му Жуфэн стоял на ступени номер двести шестьдесят одна тысяча. Дальше пути не было.

Давление достигло такой мощи, что, попытавшись запрыгнуть на следующую плиту, он не удержался на ногах и рухнул вниз. Хорошо хоть успел сгруппироваться, иначе бы кубарем полетел к самому подножию. На Священной горе хватало дураков, которые переоценивали свои силы и в итоге срывались в пропасть, собирая телом все встречные камни.

— Пора.

Му Жуфэн уселся в позе лотоса прямо на ступени и, сопротивляясь сокрушительному давлению, погрузился в медитацию.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда 【Боевой жетон Возвращения к Единому】 вдруг завибрировал. Му Жуфэн прервал культивацию и достал артефакт.

«Му Жуфэн, я достигла своего предела, немедленно поднимайся».

Гласило сообщение от Ао Линь.

Юноша прочитал текст и убрал жетон. Сверившись со временем, он обнаружил, что просидел в медитации целых четыре дня. Сегодня был двадцатый день с момента открытия горы. До закрытия оставалась ровно неделя.

Проверив свое состояние, он подсчитал, что успел очистить около шести тысяч потоков Силы Правил. По полторы тысячи в день — это в три раза быстрее обычного темпа! База культивации не изменилась, вся энергия ушла на прокорм 【Правила Небесного Дао】.

Степень слияния достигла пятнадцати процентов. Чтобы довести дело до конца, требовалось еще тридцать четыре тысячи потоков. А в его запасах оставалось чуть больше двадцати семи. Не хватало порядка шести тысяч восьмисот потоков.

Однако Ао Линь упоминала, что за восхождение по лестнице полагается награда в виде Силы Правил. Му Жуфэн забыл уточнить размер награды, но вряд ли она будет скромной. А если он доберется до самой вершины, то недостающие шесть-восемь тысяч наверняка с лихвой окупятся.

Му Жуфэн поднялся на ноги. В животе предательски урчало, но извлекать еду здесь было бессмысленно — под таким давлением она бы мгновенно превратилась в лепешку. Придется потерпеть. Голод был единственным побочным эффектом, но для надежности юноша просто заблокировал это чувство в своем сознании.

Затем Му Жуфэн активировал Бесплотность.