Услышав это, Му Жуфэн содрогнулся. Он и представить не мог, что у высших экспертов Звезды Демонов столь грандиозные планы. Прорваться к Священному Владыке? Вероятность этого казалась весьма высокой.

— Впрочем, пока об этом можно не беспокоиться. На реализацию их плана уйдет не меньше сотни лет, — успокоил его Зеленый Император.

— Сотня лет? Тогда всё в порядке, — Му Жуфэн с облегчением кивнул. За сотню лет он наверняка сможет достичь стадии Божественного Владыки, а может, и превзойти её. К тому времени у него будет достаточно сил, чтобы противостоять этой угрозе.

— Учитель, а разве Белый Император не станет помогать расе демонов? Как ни крути, он тоже демон и обладает колоссальной мощью. Тем более, он уже пробудился.

— Хе-хе. Он пробудился, но и твой Учитель тоже, — холодно усмехнулся старец. — Мы находимся в Мире Демонов. Аура его остаточной души сильнее моей, но он не рискнет пойти на взаимное уничтожение.

Му Жуфэн всё понял. Старый пёс не бездействовал по своей воле — его сдерживало присутствие Зеленого Императора. Если бы не он, Белый Император давно бы вмешался, и Звезда Демонов уже вернула бы себе статус Малого мира Демонов.

Внезапно Му Жуфэна озарила мысль. В инстансе 【Обычный мир】 Бессмертный Император Ван Ло передал ему технику культивации под названием «Трактат Изначального Хаоса».

【Трактат Изначального Хаоса】: Высшая техника, созданная неким могущественным существом, постигшим истину после созерцания взрыва вселенной. Позволяет поглощать любой вид энергии в мироздании для культивации и обладает невообразимой мощью.

Примечание: Данная техника была запечатлена особым секретным методом и может быть изучена только одним человеком.

Она позволяла поглощать любую энергию между небом и землей! Му Жуфэн давно хотел начать её практиковать, но за всё это время так и не смог продвинуться ни на шаг. Как эта техника соотносится с Трактатом Созидания Зеленого Лотоса? Кто из них сильнее?

И еще одна деталь: мир Ван Ло назывался миром Сокровенного Дракона. Могло ли это быть тем самым Миром Людей, о котором говорил Зеленый Император?

Приняв решение, Му Жуфэн заговорил:

— Учитель, позвольте узнать, как называется ваш родной мир?

— Мой мир? Это Мир Людей. К чему этот вопрос? — Зеленый Император с недоумением посмотрел на юношу.

— Нет-нет, я понимаю, что это Мир Людей. Но у него ведь должно быть какое-то конкретное название?

— Хм... Насколько я помню, мы всегда называли его просто Мир Людей. Впрочем, практики, вознесшиеся из нижних миров, называли его миром Сокровенного Дракона, — после недолгих раздумий ответил старец.

— Мир Сокровенного Дракона?! — лицо Му Жуфэна мгновенно изменилось.

Всё сходилось. Мир Ван Ло тоже назывался миром Сокровенного Дракона! Значит ли это, что они говорят об одном и том же месте?

Но подождите. Если это один и тот же мир, почему Ван Ло описывал совершенно иную систему культивации? До вознесения ступени были такими: Очищение ци, Заложение Основ, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа, Возвращение к Пустоте, Слияние с Дао и Преодоление Скорби. А после вознесения в мир Сокровенного Дракона система менялась: Земной Бессмертный, Истинный Бессмертный, Небесный Бессмертный, Золотой Бессмертный, Бессмертный Великого Ло, Король Бессмертных и Высший Бессмертный Император.

Зеленый Император же описывал пять уровней Мира Людей: Предел Владыки, Божественный Владыка, Священный Владыка, Сокровенный Владыка и Бессмертный Владыка.

Му Жуфэн попытался сопоставить их мощь. Начальная стадия Божественного Владыки примерно соответствовала Небесному Бессмертному, а пиковая стадия — Золотому Бессмертному. Значит ли это, что Бессмертный Великого Ло равен Священному Владыке, Король Бессмертных — Сокровенному Владыке, а Высший Бессмертный Император — Бессмертному Владыке?

— Что случилось? Тебе знакомо название "мир Сокровенного Дракона"? — заметив замешательство ученика, спросил Зеленый Император.

Му Жуфэн на мгновение заколебался, не зная, стоит ли рассказывать всё, но решил, что скрывать нет смысла.

— Учитель, я слышал о мире Сокровенного Дракона. И это произошло совсем недавно.

— Что?! Откуда? Произошли какие-то изменения в мире Сокровенного Дракона? — Зеленый Император подался вперед.

— Несколько месяцев назад я попал в инстанс под названием 【Обычный мир】. Это технологический мир, очень похожий на мой родной. Но в нём обитает множество «перерожденцев» — людей, которые путешествуют по другим мирам. Самый сильный эксперт в нашей стране путешествовал именно в мир Сокровенного Дракона, — медленно произнес Му Жуфэн.

— Расскажи мне всё в подробностях, — в голосе старца зазвучала нетерпеливая тревога.

— Если верить его словам, мир Сокровенного Дракона претерпел колоссальные изменения. Прежде всего, это касается системы культивации. Конечно, я не могу ручаться за его слова, но он утверждал, что уровни силы там совершенно не такие, как вы описывали. В нижних мирах, до вознесения, практики проходят стадии Очищения ци, Заложения Основ, Золотого Ядра, Зарождающейся Души, Возвращения к Пустоте, Слияния с Дао и Преодоления Скорби. А после вознесения в мир Сокровенного Дракона иерархия меняется на Земного Бессмертного, Истинного Бессмертного, Небесного Бессмертного, Золотого Бессмертного, Бессмертного Великого Ло, Короля Бессмертных и Высшего Бессмертного Императора. Сам Ван Ло достиг ступени Высшего Бессмертного Императора и стал сильнейшим существом в мире Сокровенного Дракона.

— В нижних мирах действительно множество разнообразных систем культивации, ведь человеческих миров несметное количество, — нахмурился Зеленый Император. — Но система самого мира Сокровенного Дракона не могла измениться столь радикально. За сто тысяч лет такие фундаментальные перемены невозможны.

— Учитель, я сопоставил уровни силы на основе рассказов Ван Ло. Начальная стадия Божественного Владыки примерно равна Небесному Бессмертному, а пиковая — Золотому Бессмертному, — добавил Му Жуфэн.

— Ты уверен? Если твои расчеты верны, то этот Высший Бессмертный Император Ван Ло по силе равен Бессмертному Владыке! Твой Учитель достиг лишь стадии Сокровенного Владыки. За сто тысяч лет Мир Людей не мог измениться настолько, чтобы в нём появился Бессмертный Владыка. Для рождения Бессмертного Владыки Мир Людей должен был бы собрать все разбросанные фрагменты и вновь стать единым великим миром. Либо этот Ван Ло обманул тебя, либо титул Бессмертного Императора соответствует лишь Сокровенному Владыке. К тому же, подумай сам: если он действительно Бессмертный Император, почему он просто не уничтожил этот малый Таинственный Мир, позволив твоему миру обрести новую жизнь? — задумчиво рассуждал Зеленый Император.

— Учитель, я не думаю, что Ван Ло лгал мне. Я тоже хотел просить его о спасении моего мира, но это оказалось невозможным. Он вернулся из мира Сокровенного Дракона, и в том инстансе силы всех перерожденцев жестко подавлялись законами — они становились лишь немного сильнее обычных людей. Я помог спасти его мир от катастрофы, и в знак благодарности он передал мне технику, которую практиковал сам.

— Подавлялись законами? Какую же технику он тебе передал?

— Она называется «Трактат Изначального Хаоса».

Услышав это название, Зеленый Император резко изменился в лице.

— Что?! Ты сказал «Трактат Изначального Хаоса»?! — старец резко подскочил со своего места.

— Что такое, Учитель? С ней что-то не так? — Му Жуфэн испугался столь бурной реакции. Очевидно, Зеленый Император знал об этой технике.

— Эта техника... она действительно позволяет поглощать любую энергию между небом и землей для культивации?! — глаза старца впились в ученика.

— Да, любую энергию, — кивнул пораженный Му Жуфэн. Его догадка оказалась верной: это был один и тот же мир.

— Значит, это правда... Выходит, этот Высший Бессмертный Император не лгал. За сто тысяч лет мир Сокровенного Дракона действительно восстановился до состояния великого мира? Нет... этого не может быть... Я понял. Высший Бессмертный Император — это, должно быть, полушаг к Бессмертному Владыке. Чтобы стать истинным Бессмертным Владыкой, необходимо слить воедино все фрагменты Мира Людей и воссоздать изначальный великий мир, — пробормотал Зеленый Император, погруженный в свои мысли.

— Полушаг к Бессмертному Владыке? Учитель, а как соотносится ваш Трактат Созидания Зеленого Лотоса с Трактатом Изначального Хаоса? Кто из них сильнее? — с любопытством спросил Му Жуфэн.

— Хе-хе, Фэн'эр, тебе просто невероятно повезло. Трактат Изначального Хаоса — это абсолютная, непревзойденная техника, созданная Бессмертным Владыкой Изначального Хаоса, самым гениальным практиком мира Сокровенного Дракона за последний миллион лет. Его боевая мощь входила в десятку величайших за всю историю нашего мира. Бессмертный Владыка Зеленого Лотоса значительно уступал ему. Трактат Изначального Хаоса входит в тройку величайших техник мира Сокровенного Дракона. А Трактат Созидания Зеленого Лотоса... он едва входит в первую сотню.

Три величайших техники против первой сотни — разрыв был очевиден с первого взгляда.

«Ван Ло просто зверь!!!» — мысленно возопил от восторга Му Жуфэн.

— Стой. Что-то не так, — внезапно лицо Зеленого Императора исказилось. — Проклятье! Этот старый пес... он посмел...

— Учитель, что случилось?! — вскочил Му Жуфэн, чувствуя надвигающуюся беду.

Зеленый Император не ответил. Он резко вытянул руку и схватил пустоту. В его ладони заклубился сгусток переливающегося всеми цветами радуги света. Мгновенным движением он впечатал этот свет прямо в тело Му Жуфэна.

— Это часть Мирового источника Звезды Демонов. Я запечатал его в твоем теле. Как только твоя сила достигнет нужного предела, печать снимется сама. Тогда ты сможешь начать прорыв к стадии Божественного Владыки. Но запомни: совершай прорыв только в своем родном мире или в мире Сокровенного Дракона. Ни в коем случае не делай этого в других местах! — поспешно заговорил Зеленый Император.

— Благодарю, Учитель, — Му Жуфэн не почувствовал никаких изменений в своем теле. Очевидно, это была искусная маскировка Зеленого Императора, чтобы никто не смог обнаружить сокровище.

— Ученик, когда окажешься в моем мире, найди мою дочь. Скажи ей, что я очень по ней скучал. Конечно... если она еще жива, — голос старца дрогнул.

— Учитель, да что происходит?! Вы говорите так, будто прощаетесь навсегда! — Му Жуфэна охватило дурное предчувствие.

— Хе-хе. Почти так и есть. Считай это моим завещанием. У нас осталось около трех минут, этого вполне достаточно. Фэн'эр, когда ты вернешься в тот малый мир, местный Божественный Владыка наверняка захочет прочесть твою память. Я оставлю в тебе след своей ауры. С ней ни один Божественный Владыка того мира не посмеет и не сможет проникнуть в твой разум. Что касается информации о Звезде Демонов — решай сам, рассказывать им или нет. Береги жетон, который я тебе дал. Я всего лишь остаток души, и мои знания ограниченны. Когда доберешься до моего мира, найди секту Зеленого Лотоса. Там хранится мое полное наследие. Если в Мире Людей не произошло катастроф, секта поможет тебе достичь стадии Священного Владыки. Впрочем, раз уж ты практикуешь Трактат Изначального Хаоса, мое наследие тебе вряд ли понадобится. Но их ресурсы тебе точно пригодятся... если, конечно, секта Зеленого Лотоса всё еще существует... — Зеленый Император горько покачал головой.

— Да, Учитель, я всё исполню. Но прошу вас, скажите, что случилось?! — взмолился Му Жуфэн.

— Тот старик заставил своих кровных потомков подняться на Священную гору. Я думал, он собирается передать им свое наследие. Но этот безумец... он поглотил всех пятерых прибывших потомков Байцзэ. Он хочет использовать их жизненную силу, чтобы уничтожить и поглотить меня. Затем, с помощью тайной техники, он оторвет кусок своей плоти и создаст из него новое тело для возрождения. В таком виде он сразу же обретет силу пиковой стадии Священного Владыки. И тогда планы Звезды Демонов ускорятся в разы.

— Поглотил собственных потомков?! Насколько ускорятся их планы?! — Му Жуфэн был в ужасе.

— В лучшем случае — у нас есть месяц. В худшем — три месяца.

— Так мало?! Учитель, неужели вы совсем ничего не можете сделать? — с отчаянием спросил юноша. Он не хотел, чтобы великий эксперт Мира Людей погиб вот так просто. И, если быть честным, он не хотел так быстро терять столь могущественного покровителя.

— Это Мир Демонов. Моя сила здесь постоянно истончается. А он — демон. Хоть его энергия тоже рассеивается, но гораздо медленнее. К тому же, поглотив кровь своих потомков, он обретет чудовищную мощь. Мне некуда бежать и негде спрятаться. Я не смогу выстоять, — тяжелый взгляд старца остановился на ученике.

— Учитель! Ван Ло дал мне Истинный дух Бессмертного Императора! Если использовать его, можно призвать частицу мощи Бессмертного Императора! — Му Жуфэн поспешно заговорил, понимая, что счет идет на секунды. От одного до трех месяцев — это слишком мало, катастрофически мало. Он просто обязан был использовать этот козырь. Это спасло бы не только Зеленого Императора, но и его собственный мир.

【Истинный дух Бессмертного Императора】: истинный дух некоего Высшего Бессмертного Императора. После использования призывает истинный дух Бессмертного Императора, который вселяется в тело, даруя частицу мощи Бессмертного Императора. Можно призвать лишь единожды, после чего он исчезнет.

С этими словами над ладонью Му Жуфэна вспыхнуло ослепительное семицветное сияние.

— Истинный дух Бессмертного Императора? Мои догадки подтвердились. Этот Высший Бессмертный Император действительно достиг уровня полушага к Бессмертному Владыке. Даже крупица его силы будет обладать мощью Сокровенного Владыки. Но... прибереги его. Использовать его здесь — непозволительная роскошь, — Зеленый Император был потрясен, увидев артефакт, но, быстро оценив его силу, покачал головой.

— Учитель, сейчас самое время! Это не роскошь! — горячо возразил Му Жуфэн.

Но в следующий миг неведомая сила заставила Истинный дух Бессмертного Императора втянуться обратно в тело юноши.

— Не тревожься, Фэн'эр. Я всего лишь остаток души. Я должен был умереть еще сто тысяч лет назад. Я сожгу все свои оставшиеся силы, чтобы нарушить пространственно-временной континуум Мира Демонов. Это даст тебе один год. Запомни: у тебя есть ровно год, чтобы найти решение. Иначе Мир Демонов вторгнется в малый Таинственный Мир, а оттуда — в твой родной мир. А теперь — прощай. Я отправляю тебя домой.

— Учитель!

Зеленый Император не стал больше ничего говорить. Он взмахнул рукой, и плотная волна энергии окутала Му Жуфэна.

— Учитель, я ведь даже не знаю вашего настоящего имени и имени вашей дочери! — успел выкрикнуть юноша, прежде чем его поглотило странное состояние.

Пространство вокруг наполнилось ослепительным белым светом, пронизанным черными нитями. Непреодолимая сонливость обрушилась на него, и сознание Му Жуфэна начало стремительно меркнуть.

— Мое имя — Мо Вэньтянь.

— Мою дочь зовут Мо Линъюнь.

— Ты можешь поглотить крошечную частицу Мирового источника, это поможет тебе сделать первый шаг в изучении Трактата Изначального Хаоса.

Эти слова прозвучали в ушах Му Жуфэна за секунду до того, как он окончательно провалился в небытие.

...

Проводив Му Жуфэна, Зеленый Император молча поднял взгляд к небу. Он тяжело вздохнул:

— Надеюсь, с Миром Людей всё в порядке. Цзе'эр, с тобой ведь всё хорошо? Ты очень силен, с тобой не должно было ничего случиться.

Затем Зеленый Император сложил руки в ручную печать и коснулся своего лба. Его пальцы изогнулись, словно когти, и с силой вонзились в собственную голову, нащупывая что-то внутри. С резким рывком он вытащил наружу сияющий лотос.

На нём было восемнадцать лепестков. Это был Восемнадцатилепестковый Созидающий Зеленый Лотос.

В момент извлечения артефакта в воздухе разлилась непостижимая, таинственная сила, но лицо Зеленого Императора стало мертвенно-бледным.

Он подбросил лотос в воздух. Освободившись от хватки, Созидающий Зеленый Лотос устремился ввысь, пробивая барьеры Священной горы и Поля Брани Возвращения к Единому, и исчез в пустоте. Там, в открытом космосе, он начал стремительно расти, в мгновение ока превратившись в нечто, превосходящее своими размерами само Поле Брани.

В это мгновение все живые существа Малого мира Демонов подняли головы и увидели в пустоте гигантский цветок лотоса.

— Грохот! — Священная гора содрогнулась в ужасающем землетрясении.

Исполинская рука, покоившаяся на вершине горы, медленно разжалась. Над вершиной начал формироваться колоссальный человеческий силуэт. Как только рука разжалась, сама гора начала подниматься из-под земли, обнажая гигантскую голову, скрывавшуюся в её недрах.

Человеческий силуэт принадлежал Зеленому Императору. Гигантская голова была телом Белого Императора.

— Зеленый Император! Сегодня мы положим этому конец! — оглушительный рев разорвал пустоту.

Зеленый Император промолчал. Его гигантский силуэт плавно опустился на восемнадцатилепестковый пьедестал Созидающего Зеленого Лотоса. Он сел в позу лотоса, и за его спиной вспыхнул ослепительный лазурный ореол.

Его величественный голос разнесся над миром:

— Байцзэ. Настал день, когда мы действительно подведем итог. Я знаю, что сегодня мне не одолеть тебя. Поэтому... мы вместе отправимся в бескрайнюю пустоту и немного постранствуем.

Стоило ему это сказать, как Созидающий Зеленый Лотос засиял ослепительным пятицветным светом. Ужасающая аура обрушилась на мир, заставив каждое живое существо на Звезде Демонов вжаться в землю от неконтролируемого животного страха.

— Нет! Зеленый Император, что ты творишь?! — взревел голос. — Ты сошел с ума?! Это уничтожит тебя окончательно! Какая дерзость... Ты просто хочешь выиграть время? Ха-ха, бесполезно! С твоими нынешними силами ты сможешь задержать меня лишь на год! А через год мой Мир Демонов обязательно...