Этот мир относился к измерениям более высокого порядка. Плотность пространства здесь была намного выше, из-за чего разрушительная мощь атак неизбежно ослабевала.

И дело было вовсе не в снижении собственной силы.

Что ещё важнее, прорваться на более высокие стадии развития здесь было гораздо проще.

К примеру, пиковые Божественные Владыки со Звезды Демонов, оказавшись здесь, с большой долей вероятности смогли бы прорваться на уровень Священного Владыки.

Или взять того же Божественного Владыку У Фо из Таинственного Мира. Попади он в этот мир, при наличии достаточного количества ресурсов для культивации ничто не смогло бы сдержать рост его силы.

— Лучше вести себя потише. В этом мире стопроцентно существуют Священные Владыки. Что же касается следующей ступени, Сокровенных Владык, то об этом можно будет судить лишь после того, как я соберу больше информации.

Му Жуфэн твёрдо решил, что должен проявлять максимальную осторожность.

Му Жуфэн опустил взгляд на слабо светящуюся зелёную траву у своих ног. Стоило ему лишь пожелать, как травинка вырвалась с корнем и послушно опустилась на его ладонь.

【Духовная трава】: Обычная травинка, которая вобрала в себя духовную ци неба и земли, а также эссенцию солнца и луны, благодаря чему претерпела трансформацию. Излюбленное лакомство травоядных духовных зверей.

Примечание: Если её съест обычный человек (житель Земли), это продлит его жизнь и укрепит тело.

Ну и дела! Обычная травинка для простого смертного вроде жителя Земли была сродни чудесному духовному эликсиру.

Вот он каков, Мир Сокровенного Дракона: изобилие ресурсов, явное присутствие Небесного Дао, облегчённый прорыв на новые уровни, простота постижения Правил и гораздо более высокий потолок развития.

Для Му Жуфэна это было настоящим раем, ведь он обладал читом, полностью устраняющим узкие места в культивации.

Лишь бы хватило ресурсов, и он непременно достигнет абсолютной вершины этого мира.

Но что слегка удивило Му Жуфэна, так это то, что способность из Таинственного Мира, позволяющая просматривать атрибуты предметов, по-прежнему функционировала.

Он предположил, что этот навык был крайне полезен, и, возможно, энергия Зеленого Императора, проанализировав его, наделила Му Жуфэна новой способностью.

Затем Му Жуфэн сорвал росший неподалёку обычный цветок и проверил его атрибуты.

【Духовный цветок】: Обычный цветок, вобравший в себя духовную ци неба и земли, а также эссенцию солнца и луны, благодаря чему претерпел трансформацию. Излюбленное лакомство травоядных духовных зверей, а также цель духовных пчёл и духовных бабочек, собирающих нектар.

Всё подтвердилось. Духовная ци была настолько густой, а особая неведомая энергия непрерывно питала эти травы и цветы днём и ночью, что результат был вполне закономерен.

— Бум!

В этот момент издалека донёсся грохот.

Му Жуфэн немедленно повернул голову в ту сторону.

Когда он ранее тестировал своё божественное восприятие, расширив его на пятьдесят километров, он мельком заметил на востоке, в пятнадцати километрах отсюда, довольно крупную деревню.

Он как раз собирался отправиться туда попозже, чтобы разузнать обстановку.

Но теперь оттуда доносились звуки ожесточённого сражения.

Очевидно, там что-то произошло.

Му Жуфэн тут же снова развернул божественное восприятие, и картина в деревне предстала перед его мысленным взором.

...

Деревня Имбирной Воды занимала не слишком большую площадь.

В ней насчитывалось всего около ста дворов.

А общее население составляло от трёхсот до пятисот человек.

Деревня располагалась по обеим сторонам ущелья на высоте двадцати метров от дна, а внизу протекала бурная река, пробивающая себе путь сквозь каньон.

Эта река носила название Имбирная Вода.

Два берега деревни разделяли несколько десятков метров, но они были соединены двумя деревянными мостами, объединяющими поселение воедино.

Деревенские ворота находились на левой стороне ущелья. Сразу за ними начиналась узкая дорога, на которой едва могла поместиться одна конная повозка.

С одной стороны дорогу подпирала отвесная скала, с другой бурлила стремительная река. Дорога тянулась более ста метров, прежде чем выходила на широкий тракт.

В этот самый момент у ворот деревни собралось больше десятка вооружённых до зубов бандитов, выкрикивающих угрозы.

Впереди них возвышался коренастый, мускулистый мужчина.

Он держал над головой исполинский валун размером более десяти метров в поперечнике и громогласно орал:

— Немедленно открывайте ворота! Иначе следующий камень полетит прямо в ваши дома!

От мужчины исходила мощная аура — он достиг стадии Божественного предела.

Огромный валун в его руках казался лёгким, как пушинка.

— Босс, говорю же, давай просто пойдём на штурм! Самый сильный из них едва добрался до стадии Закалки души, — подал голос один из подчинённых.

— Ты вздумал учить меня, как вести дела? — главарь повернул голову и вперился ледяным взглядом в болтуна.

— Нет-нет, босс, я лишь предложил! Только предложил! Решать только вам, босс, — торопливо залепетал бандит.

— Тогда какого чёрта ты раскрываешь пасть? Заткни свой вонючий рот! — рявкнул вожак.

— Я — бандит с амбициями и идеалами! Моя цель — устойчивое развитие. Если мы разграбим их до нитки, это будет лишь разовая прибыль.

— А это в корне противоречит концепции устойчивого развития! Усекли? — прорычал главарь, обернувшись к своей шайке.

— Да-да-да! Босс прав! Устойчивое развитие! — наперебой закивали приспешники.

— Даю вам последний шанс! Немедленно открывайте ворота! Я не из тех отморозков, что убивают, грабят дочиста и насилуют женщин!

— Я стремлюсь к устойчивому развитию! Будьте спокойны: отдавайте половину ваших доходов в качестве платы за крышу, и с этого дня вы под моей защитой!

С этими словами главарь с силой метнул огромный валун.

Раздался сокрушительный грохот!

Глыба врезалась в скалу вдалеке и разлетелась на куски. Ужасающая кинетическая энергия выбила в каменной породе зияющую воронку.

— У вас есть ровно три минуты. Моё терпение не безгранично.

...

По ту сторону ворот собралось более семидесяти крепких мужчин.

С узловатыми буграми мышц на телах, они, несомненно, были грозными бойцами.

Все они следовали по пути боевых искусств, но даже самый сильный из них находился лишь на стадии Закалки души.

А главарь разбойников по ту сторону стены, не считая мелкой сошки, находился на стадии Божественного предела. Противостоять ему было попросту невозможно.

Захоти он взять их штурмом — и от жалкой деревушки за считанные минуты не осталось бы и мокрого места.

— Проклятье, как эти бандиты с хребта Черного Ветра умудрились прорваться в Божественный предел?!

— Верно, и ведь без малейших предзнаменований! Что нам теперь делать?

— Откроем ворота? Или будем стоять насмерть?

— Стоять насмерть? Как мы будем защищаться? Что станет с нашими жёнами и детьми?

— Стук-стук-стук! Тишина!

Сгорбленный седовласый старец с силой ударил клюкой о землю.

Это был староста — старейший житель деревни Имбирной Воды и по совместительству человек с высочайшим уровнем культивации среди сельчан.

— Открывайте ворота. Нам их не удержать, и сбежать тоже не удастся. Но не стоит наивно полагать, что они пощадят нас просто так.

— Сяо Тоу, Да Ню, берите половину людей и уводите всех в водную палату. Если эти головорезы перейдут к действиям, немедленно бросайтесь в реку Имбирная Вода и уходите по течению.

Твёрдо распорядился староста Цзян Шуй.

Раньше самым сильным в банде с хребта Черного Ветра был воин на стадии Закалки души.

Зная, что в деревне Имбирной Воды живёт староста с аналогичным уровнем силы, они не осмеливались соваться сюда.

Сяо Тоу и Да Ню на мгновение замялись, но не посмели ослушаться и быстро увели за собой половину людей.

Время текло неумолимо, и вскоре три минуты истекли.

Терпение главаря лопнуло.

Но именно в этот миг раздался протяжный скрип — деревянные створы ворот медленно распахнулись.

— Великий правитель гор, мы согласны платить за крышу, — произнёс староста Цзян Шуй, выходя вперёд.

— Вот это деловой разговор! Я тут прикинул: ваш ежемесячный доход должен составлять около тысячи духовных камней. Выкладывайте пятьсот, и я тут же уйду.

Главарь одобрительно кивнул, явно польщённый благоразумием и покорностью жителей деревни.

— Великий правитель, откуда у нас доход в тысячу духовных камней за месяц? В прошлом месяце мы едва наскребли пятьсот с лишним, — с горечью на лице произнёс Цзян Шуй.

— А? Пятьсот с лишним? Хочешь сказать, мой подчинённый мне наврал? — холодно фыркнул главарь.

— Но это чистая правда! У нас в лучший год набирается от силы тысяча духовных камней, а если усреднить по году, то не выйдет и пятисот за месяц!

— Главный источник нашего заработка — рыбный промысел. А сезон большой рыбалки длится всего месяц! Всё остальное время мы перебиваемся с хлеба на воду, — объяснил Цзян Шуй.

— Старина Хэй, тащи свою задницу сюда! Выкладывай: этот старик говорит правду, или ты меня обдурил? — рявкнул главарь, обернувшись к своему прихвостню.

— Ну... Босс, я думаю, этот старикашка точно вешает вам лапшу на уши! С каких это пор у рыбной ловли бывают сезоны и не сезоны? — Старина Хэй отвёл бегающий взгляд в сторону и торопливо затараторил.

Главарь не был идиотом и мгновенно распознал по поведению подчинённого фальшь.

Раздался хлёсткий шлепок.

Кулак предводителя с размаху впечатался в лицо Старины Хэя.

Тот крутанулся в воздухе на семьсот двадцать градусов и рухнул наземь.

Когда он, шатаясь, поднялся на ноги, его физиономия распухла до размеров свиной головы, а изо рта вылетела половина зубов.

— Ненавижу, когда мне лгут! Я и так по доброте душевной сохранил тебе жизнь в прошлый раз. Ещё одна выходка, и я сдеру с тебя шкуру живьём! — холодно пророкотал главарь.

— Босс, я виноват! Виноват! — Старина Хэй тут же рухнул на колени, умоляя о пощаде.

Главарь даже не взглянул на жалкое зрелище у своих ног, вновь обратив взор на Цзян Шуя:

— Эй, старик, ты, должно быть, староста? Так и быть, не буду сдирать с вас лишнее. Раз уж ты говоришь, что в среднем выходит четыреста — пусть будет четыреста.

— Пятьдесят процентов. Вы будете выплачивать мне по двести духовных камней ежемесячно. Как только внесёте плату, считайте, что обрели покровителя. Возникнут проблемы — приходите ко мне на хребет Черного Ветра, и я всё улажу, — постановил вожак бандитов.

— Двести? Хорошо-хорошо, мы согласны! Прямо сейчас и расплатимся! — Староста облегчённо вздохнул и взмахнул рукой. Тотчас же в воздухе материализовались двести мерцающих белым светом камней.

Цзян Шуй никак не ожидал, что с этим бандитом окажется так легко договориться и что он удовольствуется всего двумя сотнями духовных камней.

Да, это по-прежнему составляло половину их среднегодового дохода, но ведь перед ними стоял монстр, обладающий подавляющей силой!

Двести духовных камней — это было поистине милосердным предложением.

За долгие годы своего старосты Цзян Шуй помнил, как однажды им пришлось отдать девять десятых всего дохода. На оставшуюся долю деревня едва сводила концы с концами.

Увидев вылетевшие камни, главарь молниеносно сгрёб их в пространственное кольцо.

— Вот это я понимаю — разумный подход. Пойдёмте, ребята! Теперь вся округа в радиусе ста километров — моя территория! Пока вы не покидаете её пределов, ручаюсь головой: ни одна собака не посмеет вас обидеть!

Бросив напоследок эти слова, вожак махнул своим людям, собираясь уходить.

— Внимание, вопрос: покончил ли император Чунчжэнь жизнь самоубийством? — внезапно раздался чей-то спокойный голос.

— Что за чушь собачья! Да чтобы наш Император Великого Света наложил на себя руки?! — не задумываясь, выпалил главарь бандитов.

Но спустя мгновение до него дошло, что здесь что-то не так.

Он резко обернулся, впиваясь взглядом в источник звука.

Однако вокруг не было ни единой живой души.

— Кто... Кто это сказал?! — главарь вздрогнул.

Почему... Почему кто-то здесь знает об Императоре Великого Света из их Страны Дракона? И с какой стати задавать подобный вопрос?!

Страна Дракона. Её истинное название — Государство Великая Мин, то есть историческая Династия Великая Мин.

И история, о которой шла речь, несомненно принадлежала к истории Страны Дракона из инстанса «Обычный мир Правил», куда ранее отправлялся Му Жуфэн.

То есть в тот самый современный мир, из которого в Мир Сокровенного Дракона переместился Высший Бессмертный Император Ван Ло.

Му Жуфэн уже давно прибыл на место, но, обратив внимание на манеру речи и причёску этого главаря разбойников, у него появились кое-какие подозрения.

В конце концов, в том мире было полным-полно попаданцев. Раз уж сам Ван Ло смог переместиться сюда, то присутствие в Мире Сокровенного Дракона нескольких других попаданцев не вызывало никакого удивления.

Именно поэтому он и задал этот провокационный вопрос.

Его догадка подтвердилась на все сто: этот парень действительно оказался попаданцем!

В то же время у Му Жуфэна появились мысли касательно современного мира Ван Ло. Он прикинул, что этот мир Голубой Планеты, вероятно, был крошечным осколком, образовавшимся после раскола Мира Людей.

Этот малый мир, по-видимому, был особенным и имел глубокую связь с Миром Сокровенного Дракона.

— Как я и думал. Ты тоже житель Голубой Планеты, — медленно произнёс Му Жуфэн, проявляя свой силуэт из пустоты.

— С Голубой Планеты?! Твою ж мать! Неужели ты тоже попаданец с Голубой Планеты?! — главаря бросило в дрожь, и он воззрился на Му Жуфэна глазами, полными шока.

Но вскоре он осознал, что совершенно не может разглядеть уровень культивации стоящего перед ним человека. А это могло означать только одно: сила незнакомца значительно превосходила его собственную!

— Какая удача! Кто бы мог подумать, что я встречу здесь земляка! Братан, а на каком ты уровне? Ты кажешься невероятно крутым! — главарь моментально преобразился и, заискивая, подобрался поближе.

Он был далеко не глуп. Раз перед ним земляк, чья сила превосходит его собственную, то самое логичное — немедленно прицепиться к нему как банный лист и вцепиться в его бедро мёртвой хваткой.

А что ему ещё оставалось? Не лезть же в драку, в самом деле!

— Пиковая стадия Предела Владыки, — спокойно ответил Му Жуфэн.

— Пиковая стадия Предела Владыки? А это что за уровень такой? — непонимающе почесал затылок главарь. Звучало угрожающе, но о подобной градации он не слышал.

Услышав это, Му Жуфэн кое-что вспомнил и поправил себя:

— Истинный Бессмертный.

— Истинный Бессмертный!!! Братан! Старший брат! Дозволь мне следовать за тобой! Я больше ни секунды не хочу быть этим жалким предводителем шайки!

— Это так тяжело, невыносимо тяжело! Хнык-хнык... — главарь бандитов чуть ли не в слезах бросился к Му Жуфэну, намереваясь в прямом смысле обнять его за ногу.

И он действительно попытался ухватиться за бедро Му Жуфэна, но тот ловко уклонился, не позволив прикоснуться к себе.

— Приветствуем господина Истинного Бессмертного!

Бандиты и жители деревни вздрогнули, как от удара током, и поспешно склонились в глубоком поклоне.

Истинный Бессмертный! Пусть в Мире Сокровенного Дракона их было не так уж и мало, это по-прежнему означало высочайший статус и неоспоримое положение в обществе.

— Хочешь следовать за мной? — Му Жуфэн окинул взглядом главаря.

— Да, старший брат! Я хочу следовать за тобой! — энергично закивал тот.

— А что прикажешь делать с твоими приспешниками? — Му Жуфэн перевёл взгляд на толпу рядовых бандитов.

— Да пусть делают что хотят, какое мне до них дело! Я вообще стал их боссом всего месяц назад! — отмахнулся главарь.

— Вот как? В таком случае, убей всех этих разбойников, — ледяным тоном произнёс Му Жуфэн.

После этих слов лица бандитов исказились от ужаса, а по их спинам пробежал ледяной холодок смерти.

Их сковал липкий страх, настоящая паника перед лицом неотвратимой гибели. Они порывались бежать, но подавляющая аура Му Жуфэна придавила их к земле, лишив возможности пошевелить даже пальцем.

Их жизни теперь висели на волоске, завися лишь от одного слова их бывшего главаря.

Они с мольбой во взглядах уставились на своего вожака.

Но вскоре с ужасом осознали, что не могут вымолвить ни звука, даже передать мысленное послание!

— Старший брат, может, не стоит? Когда я только стал их боссом, то уже вырезал всех самых отмороженных ублюдков в их рядах.

— Да, на их руках есть кровь, но они не конченые злодеи. Я просто прикажу им распустить шайку, и дело с концом, — вступился за них главарь.

— Что ж, пусть будет так. Проваливайте. И чтобы я больше не слышал, что вы промышляете разбоем. В противном случае пеняйте на себя, — равнодушно бросил Му Жуфэн.

— Да-да-да! Благодарим господина Истинного Бессмертного! — обретя дар речи, бандиты не стали искушать судьбу лишней болтовнёй и рассыпались в благодарностях.

Извинившись, с десяток разбойников сорвались с места и бросились наутёк, желая как можно скорее убраться отсюда подальше.

Что же до продолжения воровской карьеры? Скорее всего, страх навсегда отбил у них эту охоту.

— Держите, забирайте назад. Я больше не правитель гор, я ухожу со своим старшим братом. Если в будущем у вас возникнут проблемы, ко мне не обращайтесь.

С этими словами главарь вернул опешившему старосте те самые двести духовных камней.

Цзян Шуй даже не успел раскрыть рот, как Му Жуфэн подхватил главаря, и оба они бесследно растворились в воздухе.

Староста застыл соляным столбом, так и не протянув руки за камнями, которые со звоном осыпались на землю.

...

В изолированной пещере с заваленным входом.

Пространство освещалось мягким сиянием ночной жемчужины, закреплённой на своде.

— Садись, — Му Жуфэн опустился на диван и жестом указал бывшему главарю на кресло напротив.

— Вау! Старший брат, у тебя даже современные вещички есть! Диван, журнальный столик, газировка и даже острые снеки! Обалдеть! — плюхнувшись в кресло, парень пришёл в неописуемый восторг.

Он схватил пачку снеков, разорвал упаковку и принялся уплетать их за обе щеки.

Он ни на секунду не сомневался, что Му Жуфэн прибыл из того же мира, что и он сам.

Конечно, будь этот парень чуточку внимательнее, он бы заметил нестыковки: производителей этих снеков и напитков на Голубой Планете просто не существовало.

Но откуда ему было знать каждую компанию-производителя на Голубой Планете?

Тем более что названия городов на упаковках подозрительно совпадали.

Что касается даты производства, то, хотя она и не сходилась, это легко объяснялось разницей во времени перемещения.

— Как тебя зовут? — поинтересовался Му Жуфэн.

— Старший брат, меня зовут Ли Чанцзэ! А тебя как звать-величать? — ответив, тут же задал встречный вопрос Ли Чанцзэ.

— Можешь звать меня Му Уфэн, — Му Жуфэн, как и прежде, назвался вымышленным именем.

— Брат Уфэн, я переместился сюда в две тысячи двенадцатом году. А ты? С твоей-то силищей, небось, закинулся сюда задолго до меня? — с любопытством спросил Ли Чанцзэ.

В две тысячи двенадцатом? Если память не изменяла Му Жуфэну, то он впервые попал в тот мир инстанса в две тысячи четырнадцатом.

Разница составляла целых два года.

— Я попал сюда из две тысячи четырнадцатого, — ответил Му Жуфэн.

— А? В две тысячи четырнадцатом?! Но... это же бессмыслица какая-то! Если ты переместился позже меня, как ты умудрился стать намного сильнее?

— А, понял! Должно быть, время в наших мирах течёт по-разному. Логично. Хоть я и перенёсся из две тысячи двенадцатого, по местным меркам прошло уже больше сотни лет, а я всё ещё барахтаюсь на стадии Божественного предела, — тут же нашёл объяснение Ли Чанцзэ.

— На самом деле, я переместился сюда буквально только что, — спокойно произнёс Му Жуфэн.

— Чё?! Брат Уфэн, ты издеваешься надо мной? — Ли Чанцзэ уставился на него с совершенно ошарашенным видом.

— Никаких издевательств. Просто сначала я попал в другой мир, и именно там достиг нынешнего уровня развития.

— А потом, исследуя древнюю обитель могущественного практика, меня внезапно забросило сюда, — Му Жуфэн лгал, даже не моргнув глазом.