Могила Бессмертных оказалась совсем не такой, какой её представлял Му Жуфэн.

В его воображении это место должно было быть пропитано мрачной иньской ци, с бесплодной пустошью и небом, вечно затянутым тяжёлыми тучами, сквозь которые не пробивается ни единый луч солнца.

В реальности же Могила Бессмертных представляла собой бескрайний густой лес, залитый тёплым светом, где безмятежно резвилось множество духовных зверей. Настоящая идиллия — тенистые кроны деревьев, пение птиц, благоухание цветов. С высоты открывался поистине захватывающий дух пейзаж.

— Старший Юй Цзунь, а где сама Могила Бессмертных? — тихо спросил Му Жуфэн, стоя на возвышенности рядом со своим спутником.

Сам Юй Цзунь сейчас выглядел отнюдь не как утончённый господин Нефритовая Флейта. Он сменил облик, превратившись в неприметного мужчину средних лет. Очевидно, он совершенно не желал, чтобы кто-либо узнал о его присутствии здесь.

— Время ещё не пришло, поэтому мы ничего и не видим. Остаётся только ждать. Людей собралось немало, надеюсь, они не спутают нам карты. — Юй Цзунь сел в позу лотоса и прикрыл глаза, восстанавливая силы.

Хотя невооружённым глазом заметить чужаков было сложно, духовное восприятие безошибочно подсказывало: в этой густой чаще скрывались сотни тысяч культиваторов.

Вот она — Могила Бессмертных. Грандиозный пир для бесчисленных искателей удачи. Даже простое убийство здешних душ и трупов сулило им немалую выгоду. Большинство практиков тщательно маскировало своё присутствие, но тем, чья база культивации была недостаточно высока, скрыть свои следы не удавалось.

Вскоре Му Жуфэн тоже опустился на землю, скрестив ноги, и погрузился в медитацию.

Время пролетело незаметно, и наступили предрассветные часы.

Юй Цзунь резко распахнул глаза и поднялся на ноги. Му Жуфэн, ощутив перемену в пространстве, последовал его примеру.

— Могила Бессмертных открывается, — произнёс Юй Цзунь.

В то же мгновение по пустоте пробежала дрожь. Земля под ногами затряслась в бешеной конвульсии. Раздался оглушительный грохот! Почва стремительно покрылась трещинами, и из земных недр начала медленно подниматься колоссальная гробница.

Окружающая красота была уничтожена в мгновение ока. Неведомая, пугающая аура расползлась во все стороны, мгновенно иссушая и превращая в прах любую растительность. Цветущий лес обернулся мёртвой пустошью. Сияющий в небесах лунный диск заволокло густыми, чёрными как смоль тучами, и атмосферу пропитал леденящий кости могильный холод.

Теперь это место полностью соответствовало ожиданиям Му Жуфэна.

— Что это за энергия? Похожа на иньскую ци, но по своей структуре ощущается куда более возвышенной, — Му Жуфэн чувствовал, что эта аура ничем не уступает ци бессмертных.

— Это ци Преисподней. Мы, люди-бессмертные, поглощаем ци бессмертных, а призраки-бессмертные питаются именно ци Преисподней. Запомни хорошенько: ни в коем случае не пытайся её поглотить. Если ци Преисподней проникнет в твои меридианы, она разрушит твою плоть. — строго предупредил Юй Цзунь.

— Я понял, старший. — кивнул Му Жуфэн.

— Как только мы войдём, нас разделит и случайным образом забросит на один из ярусов с первого по десятый. Из каждого яруса ведёт множество путей на следующие уровни. Мне необходимо сберечь силы, поэтому я сразу направлюсь на тридцатый ярус. С твоими способностями добраться туда не составит труда, главное — будь осторожен. Я буду ждать тебя там ровно один месяц. Если не появишься в срок, я пойду дальше один. Запомни: у тебя есть ровно месяц.

— Не волнуйтесь, я успею, — уверенно ответил Му Жуфэн.

Он рассчитывал, что месяца с лихвой хватит, чтобы пробиться на тридцатый уровень. Сама же Могила Бессмертных оставалась открытой в течение трёх месяцев.

— Идём.

Юй Цзунь снял маскировочную формацию и стрелой рванул к гробнице. Му Жуфэн неотступно следовал за ним.

Со всех сторон к центру уже устремились мириады вспышек. Словно огненный метеоритный дождь обрушился на землю — зрелище поистине грандиозное. Вскоре огромная толпа приземлилась перед исполинскими древними бронзовыми вратами. Их поверхность покрывали причудливые, гипнотические узоры, разглядеть которые было невозможно. Если смотреть на них слишком долго, начинала кружиться голова.

Когда-то нашёлся смельчак, пожелавший вырвать эти врата с корнем. И это был не кто иной, как сам Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса. Увы, даже обрушив всю свою безграничную мощь, он не смог сдвинуть их ни на миллиметр. Пришлось отступиться.

Му Жуфэн окинул взглядом собравшихся. Культиваторов на стадии Божественного предела или Преодоления Скорби было немного. Чуть больше Земных Бессмертных, а подавляющее большинство находилось на стадии Истинного Бессмертного. Впрочем, хватало здесь и Небесных, и Золотых Бессмертных, и даже Бессмертных Великого Ло. Кто-то искусственно подавлял свою культивацию, чтобы пройти внутрь, кто-то сопровождал талантливых потомков, а кто-то явился просто поглазеть.

Все они плотно запечатали свои поры и меридианы, чтобы вездесущая ци Преисподней не разъела их тела. Му Жуфэн же с удивлением обнаружил, что его 【Трактат Изначального Хаоса】 способен поглощать эту мрачную энергию, превращая её в ресурс для культивации! Процесс ничем не отличался от поглощения обычной духовной энергии, не вызывая ни малейшего дискомфорта. Эта техника была воистину устрашающей: она могла переварить любую энергию мироздания.

С тяжёлым, протяжным скрежетом древние бронзовые врата начали отворяться. Наружу хлынул ещё более густой поток ци Преисподней. Во мраке гробницы закружился сине-зелёный водоворот, поразительно напоминающий телепортационный массив. Как только он стабилизировался, толпа безумным потоком хлынула внутрь, растворяясь в мерцающей воронке.

Юй Цзунь шагнул вперёд, Му Жуфэн не отстал ни на шаг. Лишь мгновение, тысячная доля секунды, ушла на перемещение. Придя в себя, Му Жуфэн очутился в пустынном, безрадостном измерении.

Прямо перед ним возвышался гигантский курган высотой в несколько сотен метров. А вокруг, насколько хватало глаз, земля была усеяна плотным ковром могил. На центральном исполинском кургане была высечена цифра «Три». Третий ярус.

Едва Му Жуфэн успел осмотреться, как по позвоночнику пробежал холодок. Что-то шевелилось. Прямо под его ногами.

Опустив взгляд, он с удивлением обнаружил, что стоит прямо на одном из захоронений. Видимо, его вес потревожил покой мертвого. Могильный холм с треском разлетелся, и из земли вырвался закованный в ржавую броню труп со стадией Земного Бессмертного.

С диким ревом мертвец взмахнул копьём, метя прямо в Му Жуфэна. Тот лишь небрежно отмахнулся. Глухой удар — и тело Земного Бессмертного разлетелось облаком серого пепла. Вслед за этим в воздухе сгустилась странная, тягучая энергия, которая тут же втянулась в тело Му Жуфэна.

— Хм? Что это... такое? — он почувствовал, как эта энергия, вместо того чтобы раствориться, свернулась клубком в области даньтяня.

Даже 【Трактат Изначального Хаоса】 не мог с ней справиться. Точнее, он мог её поглощать, но скорость была до абсурда мала — всё-таки Му Жуфэн находился лишь на начальном этапе освоения этой техники.

Внезапно из разрушенной могилы метнулась тёмная тень. Не успел Му Жуфэн моргнуть, как она вонзилась прямо в его тело. Он нахмурился, а затем усмехнулся. Это была душа бессмертного. Она попыталась атаковать его разум и захватить контроль над плотью. Какая наивность! Душе какого-то Земного Бессмертного посягнуть на тело Истинного Бессмертного. Да, Му Жуфэн ещё не перековал свою плоть в тело бессмертного, но мощь его души была подобна бездонному океану.

Тень была стёрта в порошок одним лишь усилием воли. Ещё одна порция таинственной энергии вырвалась из уничтоженной души и слилась с той, что уже находилась в даньтяне.

— Значит, это и есть та самая сила, необходимая для открытия пути на следующий ярус? — задумался Му Жуфэн.

Юй Цзунь рассказывал: чтобы быстро спуститься ниже, нужно накопить эту специфическую энергию. Убиваешь мертвецов и души — копишь силу. Как только её концентрация достигнет критической массы, ярус сам отвергнет тебя и вышвырнет на следующий уровень. Были и другие способы спуска, но резня оставалась самым простым и эффективным.

Однако смельчаков, выбирающих этот путь, было мало. Эта энергия в теле работала как маяк, притягивающий и пробуждающий спящих обитателей Могилы. Вот и сейчас — стоило Му Жуфэну поглотить вторую порцию, как земля вокруг пошла ходуном. Десятки надгробий разлетелись в щепки, выпуская наружу свирепых тварей. Самые слабые находились на Божественном пределе, а парочка источала ауру Истинных Бессмертных. Похоже, мертвецов здесь хоронили без всякой системы.

Му Жуфэн не стал сдерживаться. Опустошение резервов его не пугало — он легко восполнял затраты, поглощая вездесущую ци Преисподней. Пусть скорость усвоения была невысокой, но переработанная в жизненную силу, она с лихвой покрывала все расходы.

В его руке материализовался Зубчатый Клинок Вышитой Весны. Началась кровавая баня. Лезвие с хрустом крошило гнилые кости, превращая трупы и призрачные тени в ничто. Чем больше он убивал, тем больше энергии скапливалось в его теле. Вскоре в ярость пришла уже целая область кладбища.

Культиваторы, оказавшиеся неподалёку, в ужасе наблюдали за этой бойней. Никто не восхищался силой Му Жуфэна — все считали его полоумным смертником. Устроить такую резню в Могиле Бессмертных? Верная смерть. Впрочем, многие злорадно потирали руки: пока этот безумец отвлекал на себя нежить, они могли спокойно собирать редкие травы и искать скрытые проходы на четвёртый ярус.

...

Му Жуфэн рубил так долго, что у него начало сводить мышцы рук. Счёт убитым шёл на тысячи. Энергии он потратил немного — всё же местные твари были слабоваты, статус третьего яруса давал о себе знать.

Как вдруг земля содрогнулась с такой силой, словно собиралась расколоться надвое. Хозяин третьего яруса пробуждался. Сокрушительная аура накрыла пространство. Бессмертный Великого Ло! Му Жуфэн внутренне содрогнулся. Всего лишь третий ярус, а здесь уже спит сущность такого ранга! Правду говорил Юй Цзунь — в глубинах Могилы покоятся Бессмертные Владыки.

Он уже приготовился к бегству, как вдруг накопленная энергия в его теле ярко вспыхнула. Пространство вокруг исказилось, и Му Жуфэн исчез, переброшенный на следующий этаж. А колоссальный курган Бессмертного Великого Ло, лишившись раздражителя, медленно успокоился и погрузился обратно в спячку. Выходило, что система Могилы не желала пробуждения своих главных узников, предпочитая выкидывать «нарушителей спокойствия» на уровень ниже. Словно механизм печати.

...

Четвёртый ярус мало чем отличался от третьего. Тот же унылый ландшафт, та же бескрайняя россыпь могил. Разве что аура смерти стала ещё плотнее. Здесь тоже бродили скрывающиеся культиваторы, но Му Жуфэну не повезло — он материализовался прямо в гуще восставших мертвецов.

Взмах клинка — и трупы разлетелись в труху. Новая порция энергии влилась в даньтянь. Вспомнив о ресурсах, Му Жуфэн раскопал парочку свежих могил. Как он и предполагал, внутри росли Травы Преисподней. На внешнем рынке за них давали неплохие деньги, хотя во время открытия Могилы цены на них всегда рушились из-за переизбытка. Му Жуфэн сгрёб всё в инвентарь и продолжил свой путь: рубить мертвецов и мародёрствовать. С одного из трупов он даже снял пространственное кольцо — явный след погибшего здесь культиватора. Му Жуфэн наконец понял природу этих бесконечных могил: стоило кому-то погибнуть, как земля поглощала тело, формируя новый холмик. Вот почему уровни силы местных мертвецов так разнились.

...

Прошло двадцать дней.

После очередной вспышки пространственного переноса Му Жуфэн, пошатываясь, очутился на тридцатом ярусе. Двадцать дней непрерывной, монотонной резни. Чем глубже он спускался, тем больше требовалось энергии для перехода, и тем сильнее становились противники. Несколько раз его пытались убить другие искатели — видимо, надеялись добить уставшего бойца и забрать его лут. Жалкие глупцы. Все их сокровища перекочевали в карманы Му Жуфэна.

— Так вот ты какой, тридцатый ярус... Каждые десять уровней действительно отличаются.

Му Жуфэн огляделся. На десятом, двадцатом и тридцатом ярусах не было бесконечного ковра из мелких могил. Лишь одна исполинская гробница в центре. Зато вся земля была густо усеяна Травой Преисподней высочайшего качества. Возраст некоторых стеблей исчислялся тысячелетиями. Одно тысячелетие — сто бессмертных духовных камней. Десять тысяч лет — цена взлетала до небес, достигая десяти тысяч камней за стебель. А Му Жуфэн видел перед собой сразу несколько десятков таких уникальных образцов. Это были уже не травы, а горы золота! Даже его, равнодушного к богатству, проняло.

Однако собирать урожай здесь было непросто. Требовалось пройти испытание, и в зависимости от результата Система позволяла унести определённое количество трав. На десятом и двадцатом ярусах Му Жуфэн не стал тратить на это время, предпочитая вырезать стражу и двигаться дальше — испытания могли занять от десяти дней до месяца.

Культиваторов здесь почти не было видно. Лишь добравшись до подножия центрального кургана, он заметил группу из нескольких десятков человек. Все — на пике стадии Истинного Бессмертного, плюс парочка скрывающихся тяжеловесов вроде Юй Цзуня.

Сам Юй Цзунь был здесь. Заметив Му Жуфэна, он коротко кивнул. Му Жуфэн поспешил к нему.

— Старший, что происходит? Почему все собрались здесь? — передал он мысленное послание.

— Проход с тридцатого яруса откроется только когда соберётся сто человек. — ответил Юй Цзунь.

— Сто? А если не наберётся?

— Тогда проход откроется автоматически на тридцатый день.

Му Жуфэн мысленно кивнул. Теперь понятно, почему Юй Цзунь дал ему именно месяц.

— Кстати, старший, а как быстро вы добрались сюда?

— За три дня. — равнодушно отозвался Юй Цзунь.

— Три дня?! — Му Жуфэн опешил. Он гнал как проклятый, вырезая всё на своём пути, и если бы не отвлекался на сбор лута, управился бы дней за десять. Но три дня?

— Та женщина оказалась ещё быстрее. Когда я пришёл, она уже ждала. — Юй Цзунь кивнул в сторону одиноко сидящей фигуры в чёрных одеждах.

— Неужели она сильнее вас, Бессмертного Великого Ло? — поразился Му Жуфэн.

— Возможно, сильнее. А возможно, у неё есть свои секреты. В любом случае, не вздумай с ней связываться. И с ними тоже... — Юй Цзунь незаметно указал ещё на восьмерых практиков. Все они были скрытыми Небесными или Золотыми Бессмертными. Женщина в чёрном была единственным, кроме самого Юй Цзуня, Бессмертным Великого Ло.