Восемнадцать ярусов ада, начиная с первого, представляли собой следующее:

1. Ад Вырванных Языков: те, кто при жизни сеял раздор, клеветал, лгал, лицемерил и злоупотреблял красноречием, после смерти попадали сюда. Мелкие бесы хватали грешника, зажимали его язык железными щипцами и медленно, с невыносимой болью, вытягивали его, пока не вырывали с корнем.

2. Ад Ножниц: если в мире живых женщина после смерти мужа сохраняла вдовство, а кто-то подстрекал её к новому браку или выступал сватом, то этого человека бросали в Ад Ножниц, где ему отрезали все десять пальцев.

3. Ад Железного Дерева: те, кто вносил разлад между отцом и сыном, братьями, супругами, сестрами или рассоривал кровных родственников, попадали в Ад Железного Дерева. Грешников подвешивали на деревьях, усеянных острыми клинками, которые впивались им в спину под кожу.

4. Ад Зеркала Грехов: преступники, скрывшие свои злодеяния, откупившиеся от правосудия или пустившиеся в бега, всё равно рано или поздно умирали. Попадая в Преисподнюю, они представали перед Зеркалом Грехов, которое безжалостно обнажало их истинную суть. Затем их распределяли по соответствующим ярусам для отбывания наказания.

5. Ад Пароварки: сплетники, клеветники, любители распускать грязные слухи и подставлять других — те, кого в народе звали «длинными языками». После смерти их варили заживо в гигантских пароварках.

6. Ад Медного Столба: злоумышленники, совершавшие поджоги ради уничтожения улик, мести или убийства, попадали в Ад Медного Столба. Их привязывали к раскаленным медным колоннам, сжигая плоть до костей.

7. Ад Горы Клинков: богохульники и те, кто убивал животных (коров, лошадей, кошек, собак), ведь в Преисподней стерты границы между человеком и зверем — все они считаются равноправными живыми существами. Грешников раздевали догола и заставляли карабкаться по горам, усыпанным торчащими лезвиями мечей.

8. Ад Ледяной Горы: жены-предательницы, изменницы, а также люди, помешанные на азартных играх, не чтившие родителей и лишенные чести. Их обнаженными бросали на ледяные скалы, обрекая на вечный мороз.

9. Ад Кипящего Масла: грабители, похитители детей и женщин, угнетатели слабых, лжесвидетели и воры чужого имущества. Их бросали в котлы с кипящим маслом. Иногда особо злостных преступников, только что отбывших срок в Аду Ледяной Горы, тут же волокли сюда, чтобы они хорошенько «согрелись».

10. Ад Бычьей Ямы: ярус, созданный для возмездия за страдания животных. Тех, кто мучил и убивал зверей ради забавы, скидывали в глубокую яму, где стада разъяренных диких быков поднимали их на рога и топтали копытами.

11. Ад Каменного Пресса: убийцы собственных младенцев (будь то из-за увечий ребенка или по иным причинам) помещались в огромный каменный бассейн. Сверху на веревках нависала гигантская глыба. Палачи перерубали канаты, и камень расплющивал грешников всмятку.

12. Ад Ступы: сюда отправляли тех, кто при жизни транжирил еду и пренебрежительно относился к хлебу насущному. Более того, сквернословы и любители браниться во время трапезы также заканчивали свой путь в гигантских ступах, где их растирали в кровавую кашу каменными пестиками.

13. Ад Кровавого Бассейна: лицемеры, бесчестные люди, не чтившие родителей и ступившие на кривую дорожку, погружались в бассейн с бурлящей кровью, захлебываясь в нечистотах.

14. Ад Несправедливой Смерти: самоубийцы, самостоятельно оборвавшие нить своей жизни, приговаривались к вечному заточению в этих мрачных темницах.

15. Ад Четвертования: расхитителей гробниц и осквернителей могил подвергали жесточайшему расчленению.

16. Ад Огненной Горы: взяточники, казнокрады, грабители, поджигатели, а также монахи и даосы, нарушившие свои обеты, сгонялись в жерла действующих вулканов, где они горели, но не могли умереть.

17. Ад Каменных Жерновов: коррумпированные чиновники, угнетатели простого народа и монахи-мясоеды перемалывались каменными жерновами в мясной фарш. Затем их тела восстанавливались, и процесс повторялся вновь и вновь.

18. Ад Пилы: мошенники, нечестные торговцы и работорговцы распинались в форме иероглифа «大» на четырех деревянных столбах, после чего их распиливали надвое начиная от промежности и до самой макушки.

Таково было истинное устройство Восемнадцати ярусов ада в полноценном загробном мире, где существовала Преисподняя.

Однако здешняя Бездна являлась лишь урезанной копией. Тут никто не разбирался в сортах прегрешений. Попал сюда — будь добр пройти наказание на каждом ярусе, с первого по восемнадцатый, по очереди. А уж сроки... хе-хе.

Эти сроки действительно могли сломать чей угодно рассудок.

Казалось бы, один ярус — всего сто лет. Восемнадцать ярусов — ничтожные одна тысяча восемьсот лет.

Но если вспомнить, что один местный день равнялся десяти годам, то тысяча восемьсот лет превращались в чудовищные шесть с половиной миллионов лет!

Шесть миллионов пятьсот семьдесят тысяч лет! Цифра, не укладывающаяся в голове. Любое существо превратилось бы в пустую оболочку за такой срок.

— Твой ответ меня удовлетворил, — прервал размышления Му Жуфэн. — Я выполню обещание и заберу тебя из Бездны Чистилища.

Он и подумать не мог, что старику Чжуну удастся выудить сведения о Второй великой запретной земле из пыльных древних манускриптов. Эта информация оказалась весьма кстати.

— Премного благодарен, Божественный Владыка! — просиял от радости старик Чжун.

Наконец-то! Наконец-то он вырвется из этого проклятого ада!

А как же таинственная награда, до которой оставалось дотерпеть всего пятнадцать тысяч лет?

Да к черту её! Не то что пятнадцать тысяч — он и сотни лет не хотел здесь больше оставаться!

К тому же, он оказался здесь не ради наград. Много лет назад его загнали в угол враги. Израненный, находящийся при смерти, он нырнул во Вторую великую запретную землю исключительно ради того, чтобы оторваться от преследователей.

— Кстати, Божественный Владыка, — спохватился старик. — Если вы планируете пробиться в особое измерение через Места испытаний, я настоятельно рекомендую делать это последовательно, ярус за ярусом.

— Если вы призовете Книгу Жизни и Смерти и сразу перенесетесь на восемнадцатый ярус, сложность финального испытания многократно возрастет, увеличившись ровно в восемнадцать раз. Это чистой воды самоубийство.

— Вот как? — приподнял бровь Му Жуфэн. — А что насчет наград? Какой вариант выгоднее?

— Безусловно, награда за испытание с восемнадцатикратным множителем сложности будет на порядок богаче. Но я всё равно советую вам не рисковать и проходить ярусы по одному.

— Место испытаний открывается раз в год. Выходит, на каждый ярус у меня будет лишь одна попытка? Восемнадцать ярусов — восемнадцать лет ожидания. У меня нет столько времени, — отрезал Му Жуфэн.

— Господин, сложность испытаний растет в геометрической прогрессии от яруса к ярусу. А умноженная на восемнадцать на самом дне... Это будет за гранью возможного!

— И что хуже всего, уровень угрозы адаптируется под силу испытуемого. Поскольку вы достигли стадии Божественного Владыки, масштаб катастрофы трудно даже вообразить.

— Но есть и другая сторона, — старик подался вперед. — Разница в течении времени здесь и во внешнем мире составляет три тысячи шестьсот пятьдесят раз. Обычные арестанты корчатся в муках и не могут культивировать, но вы — иное дело.

— С силой Божественного Владыки вы способны блокировать урон от пыток и спокойно совершенствоваться. Проведя здесь несколько десятков тысячелетий в медитации, вы потратите всего пару-тройку лет во внешнем мире.

Му Жуфэн задумался. В словах старика Чжуна крылось зерно истины.

Время здесь текло в три тысячи шестьсот пятьдесят раз быстрее, чем снаружи.

А ведь именно времени Му Жуфэну сейчас отчаянно не хватало. Благодаря своим читам он обладал немыслимым талантом и не знал никаких пределов в развитии.

Учитывая горы ресурсов, хранящихся в его инвентаре, дай ему достаточно времени — и его база культивации взлетит до небес быстрее ракеты.

Поразмыслив, Му Жуфэн принял решение: задержаться в Бездне на пару сотен, а то и тысячу лет, чтобы довести свою культивацию до пика стадии Божественного Владыки, что соответствовало пику стадии Золотого Бессмертного.

Только с такой силой он сможет встретить надвигающиеся кризисы во всеоружии.

Земля в данный момент находилась в процессе слияния миров, на что должно было уйти около десяти лет.

Учитывая, что в прошлый раз он в компании Ао Цзуня нагрянул на Звезду Демонов и задал знатную трепку Белому Императору, тот точно не сможет восстановить свою культивацию в кратчайшие сроки.

Даже по самым скромным подсчетам, демону понадобится больше десятилетия. И если для смертных людей десять лет — это приличный кусок жизни, то для вечных существ со Звезды Демонов они пролетали незаметно, словно послеобеденный сон.

Хотя постойте. Он чуть не забыл о главном факторе: Земля сейчас поглощала и ассимилировала сразу несколько миров.

Как только слияние с Таинственным Миром завершится, защитные механизмы Земли окончательно скроют её пространственные координаты. Даже если Белый Император полностью восстановится, он попросту не сможет отыскать дорогу к планете.

Даже выходцы из самого Таинственного Мира окажутся бессильны найти путь назад.

Осознав это, Му Жуфэн окончательно расслабился. Раз так, можно не торопиться и выжать максимум из сложившейся ситуации, подняв свою культивацию до абсолютного предела перед возвращением.

— Старик Чжун, а если я пройду испытание восемнадцатого яруса, но не захочу уходить? Можно ли остаться здесь и продолжить культивацию? — поинтересовался он.

— Прохождение промежуточных ярусов лишь снижает срок наказания, — после некоторых раздумий ответил старик. — Однако успешное завершение финального испытания открывает врата в то самое особое измерение. Боюсь, как только вы выйдете оттуда, система автоматически выбросит вас из Бездны Чистилища.

— В таком случае планы меняются, — серьезно произнес Му Жуфэн. — Мне нужно как можно скорее повысить свой уровень развития. Так что в ближайшее время я не смогу вытащить тебя отсюда.

Старик Чжун оторопел, но быстро взял себя в руки:

— Ничего страшного. Главное, чтобы вы защитили меня от пыток. За эти годы моя база культивации сильно просела, так что возможность спокойно помедитировать мне тоже не помешает.

— Хорошо. И ещё одно: на нижних ярусах плотность призрачной ци выше?

— Да. Ходят слухи, что на восемнадцатом ярусе она настолько концентрированная, что переходит в форму чистой энергии инь, — кивнул старик.

— Замечательно. Тогда мы направляемся прямиком на восемнадцатый ярус, — скомандовал Му Жуфэн.

Раз уж он вознамерился уйти в закрытую культивацию, нужно было найти место с максимальной концентрацией энергии.

Его Трактат Изначального Хаоса позволял поглощать и перерабатывать любые виды энергий в мироздании. Чем насыщеннее была окружающая среда, тем быстрее пойдет прогресс, что здорово сэкономит его личные запасы ресурсов.

— Но, господин! — всполошился старик Чжун. — Пусть мы и можем переместиться туда, но наказания на восемнадцатом ярусе немыслимо жестоки! Вдруг даже сила Божественного Владыки не сможет от них уберечь? Не стоит ли вам всё обдумать?

— Чего тут бояться? Это всего лишь запретная зона. Я найду способ справиться с пытками.

— Если сомневаешься, я могу заключить с тобой контракт, сделав тебя своей Аномалией по контракту. Тогда местная система наказаний и вовсе перестанет на тебя действовать.

— Аномалией по контракту? — старик Чжун недоуменно заморгал.

Чи Лин быстро вклинился в разговор и вкратце объяснил ему суть явления.

— Потрясающе! Я готов на всё, Божественный Владыка! Главное — избавьте меня от этих мучений! — истово закивал старик.

В глубине души он даже надеялся, что этот человек привяжет его к себе контрактом. Как-никак, перед ним стоял живой Божественный Владыка!

Находясь на поздней стадии Предела Владыки, старик Чжун на собственной шкуре познал, насколько тяжело достичь пика, и уж тем более — прорваться на божественный уровень.

Он давно оставил всякую надежду. За столько эпох он не видел никого, кто бы смог перешагнуть эту пропасть.

На его памяти подобное удалось лишь одному монстру — тому самому, что посетил Дворец Морского Божества и в итоге вознесся до статуса Божественного Владыки.

— Не тревожься. Даже если уровень истязаний на восемнадцатом ярусе достигнет масштабов Божественного Владыки, я в силах их отразить, — уверенно произнес Му Жуфэн.

Шутки шутками, но его истинная боевая мощь давно превзошла рамки начальной стадии божественности.

Если он ударит в полную силу, перепрыгнуть через один-два уровня развития не составит для него никакого труда.

С этими словами Му Жуфэн призвал Книгу Жизни и Смерти.

Это не требовало особых усилий — достаточно было лишь мысленного посыла.

Повинуясь воле Му Жуфэна, древний артефакт исторг из себя сноп яркого света, окутавшего всех троих.

Чи Лин тем временем благоразумно нырнул в Ячейку для контракта.

В следующее мгновение Му Жуфэн почувствовал, как пространство вокруг него неузнаваемо изменилось.

Они оказались на втором ярусе — в Аду Ножниц.

Декорации тут же сменились на мрачный зал загробного суда. Местный судья, не разбираясь в хитросплетениях их судеб, привычно впаял каждому по сотне лет наказания.

С учетом не отбытого срока в Аду Вырванных Языков, их суммарный долг перед системой возрос до двухсот лет.

Когда троица материализовалась на месте отбывания наказания, с неба с лязгом обрушились три гигантские пары ножниц, норовя отсечь им пальцы.

Му Жуфэн среагировал мгновенно, активировав Жетон Зеленого Императора.

Изумрудное сияние куполом накрыло их фигуры, и лезвия с металлическим звоном отскочили от защитного барьера.

— Удар примерно на десять процентов мощнее, чем на верхнем ярусе. Но на этом всё, — лениво прокомментировал Му Жуфэн, глядя на отброшенные инструменты палачей.

— Так вот он каков, Ад Ножниц. Людей тут, смотрю, тоже хватает, — озираясь по сторонам, пробормотал старик Чжун.